Ngày hôm sau cuộc ác chiến với nhện khổng lồ, Bilbo và những người lùn quyết định dốc hết sức lực cuối cùng, cố gắng tìm đường thoát ra trước khi chết đói hoặc chết khát. Họ gượng dậy, tám người ủng hộ, năm người phản đối, lảo đảo tiến về phía được cho là con đường nhỏ. Cuối cùng, họ vẫn thất bại. Một ngày dài đằng đẵng lại chậm rãi trôi qua, hàng trăm đốm lửa đột nhiên xuất hiện bao vây lấy họ, khiến họ như bị những vì sao đỏ bao bọc. Những Tiên tộc cầm cung tên và trường thương nhảy ra, ra lệnh cho nhóm người lùn dừng bước.

Họ hoàn toàn không có ý định kháng cự. Ngay cả khi không ở trong tình cảnh thảm thương thế này, họ cũng rất vui lòng được bắt sống, bởi lẽ đoản đao của họ không thể nào sánh bằng cung tên của tộc Tiên - những kẻ có thể bắn trúng mũi kim trong bóng tối. Họ đều dừng lại, ngồi xuống đất chờ đợi sự phán xét của định mệnh, ngoại trừ Bilbo. Trước khi bị phát hiện, cậu đã nhanh chóng đeo chiếc nhẫn lên và trốn sang một bên. Chính vì vậy, khi tộc Tiên trói những người lùn lại và điểm danh đội hình, họ hoàn toàn không phát hiện ra, cũng không hề đếm tới chàng Hobbit.

Khi những người Tiên cầm đuốc dẫn giải tù binh đi trong rừng, họ hoàn toàn không nghe thấy tiếng bước chân nhẹ tựa gió của Bilbo. Mỗi người lùn đều bị bịt mắt, nhưng thực ra điều đó cũng chẳng có tác dụng gì nhiều, vì ngay cả Bilbo mở to mắt cũng chẳng biết được trong rừng sâu hun hút này rốt cuộc phải đi hướng nào, huống hồ từ lúc bắt đầu họ đã chẳng biết mình đang ở đâu. Bilbo dốc hết sức mới miễn cưỡng theo kịp ánh đuốc, bởi vì dù nhóm người lùn đã kiệt quệ, những người Tiên vẫn không hề nương tay, ép họ phải di chuyển với tốc độ nhanh nhất. Đức vua ra lệnh họ phải lập tức trở về cung điện.

Đuốc dừng lại, ngay trước khi họ bắt đầu băng qua cầu, Bilbo vừa kịp đuổi tới. Đây là cây cầu vượt qua con sông trước cửa cung điện, dòng nước dưới cầu vừa đen, vừa sâu, lại chảy xiết. Phía bên kia bờ sông là cửa vào của một hang động khổng lồ, tất cả đều được che khuất dưới một ngọn đồi rợp bóng cây xanh tươi. Những cây bách mọc tràn lan ở khắp nơi, những cây gần bờ sông thậm chí rễ còn cắm sâu xuống dòng nước.

Những người Tiên đẩy tù binh qua cầu, Bilbo đi phía sau lại chần chừ, cậu chẳng hề thích cảm giác mà cửa hang mang lại chút nào. Cậu đấu tranh tư tưởng hồi lâu mới quyết định không thể bỏ rơi bạn bè, đúng lúc chạy theo sau người Tiên cuối cùng lao vào trong hang. Cậu vừa vào đến nơi, cửa hang liền ầm một tiếng đóng sập lại.

Những đường hầm bên trong hang động được ánh đuốc đỏ rọi sáng, các lính canh Tiên vừa tiến sâu vào những đường hầm khúc khuỷu, vừa hát vang những khúc ca. Nơi đây khác với thành phố của loài Orc, hang động nhỏ hơn, không quá u tối và không khí vô cùng trong lành. Vua Tiên ngồi trên một chiếc ngai bằng gỗ, cai quản mọi việc từ trong chính điện điêu khắc đá rộng lớn nguy nga của ngài. Để hòa hợp với sắc màu của mùa thu, ngài đội vương miện kết từ lá đỏ và quả dại; vào mùa xuân, ngài sẽ đội vòng hoa kết từ những đóa hoa rừng, và trong tay ngài cầm chiếc quyền trượng chạm khắc từ gỗ sồi.

Tù binh được đưa đến trước mặt Đức vua. Dù sắc mặt ngài vô cùng nghiêm nghị, nhưng sau khi nhìn thấy bộ dạng mệt mỏi, tàn tạ của họ, ngài vẫn ra lệnh cho thuộc hạ cởi trói: "Dù sao ở đây cũng chẳng cần đến dây thừng," ngài nói: "Những kẻ đã bị đưa vào đây, tuyệt đối không thể thoát khỏi cánh cổng ma thuật của ta!"

Ngài tra hỏi từng người lùn một cách tỉ mỉ, hỏi về mục tiêu, mục đích chuyến đi và nơi họ đến từ đâu, nhưng tất cả đều giữ kín như bưng giống như Thorin. Nhóm người lùn cảm thấy vô cùng nhục nhã, thậm chí không buồn giả vờ giữ lấy lễ nghĩa bề ngoài.

"Thưa Đức vua, chúng tôi rốt cuộc đã làm gì?" Balin, người lớn tuổi nhất trong số những người còn lại, lên tiếng. "Lạc lối trong rừng, đói khát, bị nhện săn đuổi chẳng lẽ lại là tội lỗi sao? Hay những con nhện đó là thú cưng và chó giữ nhà của ngài, việc chúng tôi giết chúng đã làm ngài nổi giận?"

Sự chất vấn như vậy tất nhiên đã chọc giận Đức vua, ngài đáp lại: "Tự ý đi lại trong rừng khi chưa được phép là tội. Các ngươi quên rằng mình đang ở trong vương quốc của ta, sử dụng con đường do đồng bào ta trải nhựa sao? Đồng bọn của các ngươi đã ba lần truy đuổi, quấy nhiễu chúng ta trong rừng, cuối cùng còn đánh thức lũ nhện rừng! Sau khi gây ra bao nhiêu phiền toái như vậy, các ngươi đã cho ta lý do buộc phải tra hỏi rõ ý đồ của các ngươi. Nếu các ngươi không chịu nói, ta sẽ tống giam các ngươi vào ngục, để xem đến bao giờ các ngươi mới học được cách biết lý lẽ và lễ phép!"

Sau đó, ngài ra lệnh giam riêng từng người lùn vào những phòng giam khác nhau, cung cấp thức ăn và nước uống cho họ, nhưng nghiêm cấm không được rời khỏi cửa ngục nửa bước, trừ khi có kẻ chịu nhượng bộ, đồng ý nói ra những điều ngài muốn biết. Tuy nhiên, ngài không nói cho mọi người biết Thorin cũng bị ngài giam giữ, việc này mãi sau đó mới được Bilbo phát hiện ra.

※※※

Khổ thân ngài Baggins, ngài ấy đã lẩn trốn trong hang động đó một thời gian rất dài, không bao giờ dám tháo nhẫn ra, ngay cả khi trốn trong những góc tối tăm nhất, sâu thẳm nhất, ngài cũng không dám chợp mắt. Để giết thời gian, ngài bắt đầu đi thăm dò khắp cung điện của Vua Tiên. Phép thuật phong tỏa cổng lớn, nhưng nếu đủ nhanh, ngài vẫn kịp lẻn ra ngoài. Những nhóm lớn Tiên tộc, đôi khi dưới sự dẫn đầu của Đức vua, sẽ xuất phát đi cưỡi ngựa hoặc săn bắn, hoặc đi xử lý những công việc liên quan ở vùng đất phía Đông và trong rừng. Nếu Bilbo đủ cẩn thận, ngài có thể lẻn theo sau những người này mà thoát ra ngoài, nhưng cũng phải mạo hiểm rất lớn; không chỉ một lần, ngài suýt nữa bị kẹp giữa cánh cổng khi người Tiên cuối cùng đi ra. Ngài không dám hành động cùng với những người Tiên, bởi cái bóng của ngài vẫn sẽ hiện hình dưới ánh sáng (dù mờ nhạt như khi có ánh đuốc), đồng thời, ngài cũng phải lo sợ việc bị va chạm mà lộ tẩy. Trong số những lần hiếm hoi ra ngoài, ngài cũng chẳng phát hiện được gì mới. Ngài không muốn bỏ rơi những người lùn, thực ra, nếu không có họ, ngài cũng chẳng biết phải làm sao. Ngài không thể nào đi bộ theo kịp những người Tiên đi săn, vì vậy cũng chưa từng tìm được con đường thoát khỏi khu rừng; mỗi khi lẻn ra khỏi hang, ngài chỉ có thể chán nản chạy loạn trong rừng, lo sợ sẽ lại bị lạc đường, khổ sở chờ đợi cơ hội quay lại. Ngài không biết săn bắn, vì vậy chỉ có thể chịu đói khi ở ngoài hang; khi ở trong hang, ngài còn có thể tranh thủ lúc không ai để ý, sống dựa vào việc trộm thức ăn trong kho hoặc trên bàn.

"Ta giống như một tên trộm vĩnh viễn không thể trốn thoát, chỉ có thể ngày qua ngày trộm đồ trong cùng một căn nhà!" Ngài nghĩ: "Đây quả là những ngày chán chường, khó chịu nhất trong cuộc phiêu lưu xui xẻo, đáng sợ và mệt mỏi này! Ta thực sự ước giờ có thể trở về hang Hobbit của chính mình, ngồi bên lò sưởi ấm áp, ngắm nhìn ánh đèn dầu!" Ngài cũng thường xuyên ước có cách nào đó thông báo cho phù thủy tới giúp đỡ, tất nhiên, điều đó hoàn toàn không thể. Rất nhanh, ngài nhận ra, tất cả những việc này đều phải dựa vào bản thân mình đơn thương độc mã để giải quyết.

Cuối cùng, sau một hai tuần lẻn lút, nhờ vào việc theo đuôi tất cả lính canh, ngài đã mạo hiểm điều tra ra nơi tất cả những người lùn bị giam giữ. Ngài phát hiện ra phòng giam của mười hai người lùn ở những địa điểm khác nhau trong cung điện, và cũng đã nắm rõ cấu trúc bên trong của toàn bộ cung điện. Ngoài dự đoán của ngài, một ngày nọ, ngài nghe được từ cuộc trò chuyện giữa những lính canh rằng còn một người lùn khác bị giam trong phòng giam đặc biệt tăm tối, ngài lập tức đoán kẻ xui xẻo này chính là Thorin; không lâu sau đó, ngài đã xác nhận được suy đoán này. Cuối cùng, sau bao nhiêu trắc trở, ngài đã tìm thấy Thorin mà không ai hay biết, và thiết lập được liên lạc với thủ lĩnh người lùn.

Thorin rơi vào tình trạng vô cùng chán nản, tuyệt vọng, đến cả cơn giận cũng bị mài mòn; trước khi nghe thấy giọng Bilbo từ lỗ khóa, ngài thậm chí đã bắt đầu cân nhắc việc kể cho Đức vua nghe tất cả mọi chuyện về nhiệm vụ này và kho báu của ngài (điều này cũng cho chúng ta biết tâm trạng của ngài tệ đến mức nào). Lúc đó, ngài gần như không thể tin vào tai mình! Phải mất một hồi lâu ngài mới thuyết phục được bản thân rằng đây không phải ảo giác, ngài đi tới cửa, cùng với chàng Hobbit ở phía bên kia trò chuyện một hồi lâu.

Nhờ sự giúp đỡ của Bilbo, Thorin mới có thể bí mật truyền tin tức cho những người lùn khác. Bilbo nói với mọi người rằng Thorin cũng bị giam gần đó, trước khi Thorin ra lệnh, mọi người đều không được tiết lộ mục đích của chuyến đi này cho Đức vua. Bởi lẽ, sau khi biết được quá trình chàng Hobbit cứu các bộ hạ khỏi tay lũ nhện, hy vọng trong lòng Thorin đã bùng cháy trở lại, ngài quyết định, trừ khi mọi chuyện đã tuyệt vọng, hoặc chàng tàng hình anh dũng không còn nghĩ ra cách nào tốt hơn (lúc này ngài đã nhìn chàng Hobbit bằng con mắt khác), nếu không, ngài tuyệt đối sẽ không hy sinh kho báu của mình để đổi lấy tự do.

Sau khi nhận được thông báo, những người lùn khác cũng đồng ý với quyết định của thủ lĩnh. Họ đều nghĩ đến phần kho báu của mình (dù vẫn chưa cầm được, thậm chí còn chưa nhìn thấy rồng, nhưng họ đã mặc định kho báu này thuộc về mình), nếu bị Tiên tộc nhúng tay vào, chắc chắn sẽ bị hao hụt đi rất nhiều; hơn nữa, họ đều vô cùng tin tưởng Bilbo. Lời tiên tri của Gandalf quả nhiên đã thành hiện thực sao? Có lẽ chính vì vậy mà ngài ấy mới chọn cách rời bỏ họ.

Quay lại phía Bilbo, ngài lại không tự tin như những người lùn. Ngài không thích cảm giác bị mọi người dựa dẫm, ngài cũng ước có phù thủy ở bên hỗ trợ. Tuy nhiên, ngài hiểu rằng điều đó vô ích, có khi Gandalf đã tới tận phía bên kia của Rừng U Ám rồi. Ngài ngồi xuống, nghĩ rồi lại nghĩ, đầu sắp nổ tung cũng chẳng nghĩ ra ý kiến nào hay ho. Một chiếc nhẫn tàng hình là một báu vật tuyệt vời, nhưng muốn dựa vào nó để cứu mười bốn người thì chẳng có mấy nắm chắc. Tất nhiên rồi, các bạn cũng đoán được, cuối cùng ngài vẫn cứu được tất cả đồng đội. Dưới đây là quá trình ngài thực hiện điều đó--

Một ngày nọ, khi Bilbo đang đi thám thính khắp nơi, ngài phát hiện ra một chuyện cực kỳ thú vị: Cổng lớn không phải là lối vào duy nhất của hang động, đáy cung điện có một dòng sông xuyên qua, cuối cùng vượt qua con dốc ở lối vào, hội tụ với sông Rừng U Ám ở phía Đông. Tại nơi dòng nước ngầm chảy ra khỏi hang này có một cửa nước. Trần hang ở đó vô cùng thấp, gần như cao bằng mặt nước, cũng có lắp đặt cửa cống sắt chạy dọc xuống lòng sông để ngăn bất cứ kẻ nào ra vào cung điện từ đây. Tuy nhiên, cánh cửa cống sắt này thường mở, vì đây được coi là một trong những con đường giao thông của họ. Nếu có kẻ nào đi vào từ phía này, hắn sẽ thấy mình đang ở trong đường hầm tối tăm, dẫn thẳng xuống lòng đất. Tuy nhiên, tại một nơi nào đó trong đường hầm, chính là vị trí ngay dưới hang động, có một chiếc cửa sập lớn, cửa này dẫn thẳng xuống hầm rượu của Đức vua, bên trong chứa đầy những thùng rượu ngon; Tiên tộc rất thích rượu vang, còn Đức vua của họ lại càng nghiện rượu. Tuy nhiên, khu vực này không hề trồng bất kỳ loại nho nào, những loại rượu vang này và các loại hàng hóa khác đều do đồng bào của họ ở phương Nam vận chuyển tới, hoặc được ủ từ những hầm rượu của loài người ở nơi xa xôi.

Bilbo nấp sau một cái thùng lớn, phát hiện ra sự tồn tại của chiếc cửa sập này và công dụng của nó. Từ cuộc trò chuyện giữa những người hầu của Đức vua, ngài biết được những loại rượu vang này và các hàng hóa khác đều được vận chuyển từ Thị trấn Hồ dọc theo con sông hoặc đi đường bộ tới. Nghe chừng ở đó còn có một thị trấn loài người khá phồn vinh, thị trấn trên mặt nước này được xây dựng trên một hòn đảo giữa hồ, dựa vào cầu để giao thông với bên ngoài, và tránh né sự tấn công của kẻ thù (đặc biệt là sự tấn công của ác long). Những cái thùng này chính là được vận chuyển từ Thị trấn Hồ dọc theo sông Rừng U Ám lên. Có đôi khi, những cái thùng này được buộc lại với nhau, đóng vai trò như bè gỗ tạm thời, đôi khi lại được xếp trên những chiếc thuyền đáy phẳng cỡ lớn.

Khi những cái thùng rỗng không, người Tiên sẽ ném chúng từ cửa sập xuống, mở cửa nước, những cái thùng sẽ trôi dọc theo dòng sông ra đến một mỏm đất nổi lên ở hạ lưu, gần rìa phía Đông của Rừng U Ám. Người ta sẽ thu gom những cái thùng ở đó, buộc chúng lại với nhau, trôi ngược về lối vào sông Rừng U Ám chảy vào Thị trấn Hồ, chính là nơi tọa lạc của thị trấn loài người.

Bilbo ngồi trên mặt đất, trầm tư về tất cả những gì liên quan đến cửa nước này, muốn xác nhận xem liệu có thể tận dụng nó làm con đường thoát thân hay không. Cuối cùng, trong tình thế cấp bách, ngài cuối cùng cũng nghĩ ra một kế sách thoát thân.

Những tù nhân vừa ăn xong bữa tối. Lính canh dọc theo đường hầm rời đi, mang theo cả ánh đuốc, khiến phòng giam chìm vào bóng tối. Bilbo nghe thấy quản gia của Đức vua nói lời chúc ngủ ngon với đội trưởng đội lính canh.

"Đi với ta nào," hắn nói: "Nếm thử loại rượu mới vừa được chuyển tới đi. Tối nay ta sẽ bận bịu ở bên đó để dọn dẹp những cái thùng cũ, chúng ta làm một ly cho ấm người trước đã."

"Tuyệt lắm!" Đội trưởng cười nói: "Ta sẽ đi nếm thử cùng ngươi, xem có phù hợp để Đức vua uống hay không. Tối nay có tiệc, nếu đưa ra loại rượu quá tệ thì thật thất lễ!"

Nghe thấy cuộc đối thoại của hai kẻ này, Bilbo lập tức trở nên căng thẳng. Bởi lẽ, ngài hiểu rằng vận may quả nhiên vẫn theo sát ngài, ngài cuối cùng cũng có cơ hội thử kế hoạch thoát thân mà mình đã nghĩ ra trước đó. Ngài theo hai người Tiên này cho đến khi họ đi vào một căn hầm, ngồi xuống bên bàn, trên bàn còn có hai cái cốc lớn. Rất nhanh, họ bắt đầu vui vẻ trò chuyện uống rượu. Vận may của Bilbo thực sự rất tốt, chỉ có những loại rượu cực mạnh mới có thể khiến Tiên tộc say mèm; xem ra thùng rượu này là rượu ngon sản xuất từ hầm rượu lớn Dorwinion, không phải loại rượu nhạt thường dùng cho người hầu và binh lính, mà là loại rượu ngon thượng hạng chỉ dùng trong các bữa tiệc của Đức vua để uống bằng những chiếc cốc nhỏ. Cách uống rượu như uống nước của quản gia đã hoàn toàn lãng phí loại rượu này, nhưng lại cho nhóm của Bilbo cơ hội trốn thoát tuyệt vời.

Sau một lúc, đội trưởng bắt đầu gật gà, cuối cùng gục xuống bàn ngủ thiếp đi. Quản gia tiếp tục lẩm bẩm một mình một lát, hoàn toàn không để ý đến đối phương, không lâu sau cũng bắt đầu hôn mê, rồi sau đó đổ gục xuống cạnh bạn mình bắt đầu ngáy. Chàng Hobbit nhẹ nhàng lẻn vào, chùm chìa khóa trên người đội trưởng lập tức đổi chủ, Bilbo phi như bay về phía phòng giam. Một đống chìa khóa này nặng kinh khủng, dù Bilbo có đeo nhẫn, ngài vẫn cảm thấy lo nơm nớp; bởi những chiếc chìa khóa này không thể tránh khỏi việc va chạm vào nhau, mỗi lần như vậy đều khiến Bilbo sợ suýt chết.

Ngài mở cửa cho Balin trước, người lùn vừa ra ngoài, ngài liền cẩn thận khóa cửa lại. Bạn có thể tưởng tượng Balin ngạc nhiên đến mức nào, tuy nhiên, ngài ấy vẫn rất vui vì có thể rời khỏi nhà lao đá chật hẹp, định dừng lại hỏi han, muốn biết Bilbo định làm gì và kế hoạch tiếp theo của ngài.

"Không còn thời gian nữa!" Chàng Hobbit nói: "Ngài đi theo tôi! Chúng ta nhất định phải tập hợp lại, tuyệt đối không được phân tán, mỗi người nhất định đều phải trốn thoát, đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta. Nếu chúng ta bị phát hiện, trời mới biết Đức vua sẽ nhốt các ngài vào đâu! Tôi dám cá là lần tới các ngài sẽ bị đeo còng tay còng chân đấy. Nghe lời đi, đừng hỏi câu nào nữa!"

Sau đó, ngài lần lượt giải cứu từng người bạn một. Cuối cùng, phía sau ngài tập hợp mười hai người, do sự ảnh hưởng của việc bị giam cầm lâu ngày và bóng tối, lũ người này đều vụng về chậm chạp. Mỗi khi có ai đó vấp ngã trong bóng tối, hoặc lầm bầm phàn nàn, Bilbo đều cảm thấy tim mình sắp nhảy ra ngoài. "Lũ người lùn chết tiệt này!" Ngài tự nhủ. May thay, mọi việc vẫn suôn sẻ, họ không gặp phải bất kỳ lính canh nào. Thực tế, đêm đó cả trong rừng và ngoài đại sảnh đều đang tổ chức tiệc lớn, hầu hết thuộc hạ của Đức vua đều đang uống rượu vui chơi.

Sau bao nỗ lực, cuối cùng họ cũng đến được phòng giam của Thorin, nó nằm ở nơi sâu nhất của cung điện, may mắn thay lại không cách hầm rượu quá xa.

"Các vị nghe tôi nói đây!" Khi Bilbo ra hiệu bằng mật hiệu bảo ngài rời khỏi phòng giam, Thorin nói: "Gandalf quả nhiên vẫn có tầm nhìn xa, khi thời cơ đến, ngươi quả thực đã thể hiện được tài năng của một tên trộm. Dù kết cục thế nào, ta nghĩ chúng ta đều nợ ngươi một ân tình lớn. Tiếp theo phải làm gì?"

Bilbo cho rằng đã đến lúc giải thích kế hoạch, nhưng ngài thực sự không chắc liệu mỗi người lùn có thể trốn thoát thành công hay không. Quả nhiên ngài không đoán sai, vì họ chẳng hề thích kế hoạch này chút nào, ngay cả khi đang ở trong tình thế nguy hiểm, cũng không thể ngăn họ bắt đầu lải nhải phàn nàn.

"Chúng ta chắc chắn sẽ bị thương khắp người, thậm chí còn chết đuối!" Họ lầm bầm: "Thấy ngươi lấy được chìa khóa, chúng ta còn tưởng ngươi mưu trí lắm chứ! Cái ý tưởng này thật quá điên rồ!"

"Được thôi!" Bilbo cảm thấy vô cùng chán nản và tức giận. "Tất cả quay lại phòng giam cho tôi, tôi sẽ khóa cửa từng người một cho các ngài, các ngài có thể dành thời gian suy nghĩ ra cái ý tưởng hay hơn. Đáng tiếc là, lần tới dù tôi có cố gắng thế nào, chắc cũng không lấy được chìa khóa đâu!"

Đối với họ đây là đòn giáng quá mạnh, vì vậy tất cả đều bình tĩnh lại. Cuối cùng, họ vẫn phải tuân theo đề nghị của Bilbo, vì rõ ràng họ không thể nào trốn thoát từ phía trên, huống hồ là xông thẳng qua cánh cổng đã được niêm phong bằng phép thuật; còn việc đứng trong hành lang phàn nàn, chờ người đến bắt cũng chẳng phải là ý kiến hay. Vì vậy, họ theo chàng Hobbit, lặng lẽ lẻn vào hầm rượu ở dưới cùng. Họ đi qua một cánh cửa, từ khe cửa vẫn có thể thấy quản gia và đội trưởng đang mỉm cười, ngáy o o ngủ say. Mặc dù Bilbo tốt bụng lẻn quay lại, treo chìa khóa về lại thắt lưng của đội trưởng, nhưng ngày hôm sau biểu cảm của hai người này vẫn vặn vẹo vô cùng, mất một thời gian dài mới không thể cười nổi.

"Ít nhất việc này cũng sẽ bớt phiền phức cho họ!" Ngài Baggins tự nhủ: "Họ cũng không phải người xấu, đối với tù nhân cũng không tệ. Sáng mai họ sẽ vì việc này mà cảm thấy nghi hoặc hơn nữa. Họ sẽ tưởng rằng chúng ta sở hữu phép thuật cực mạnh, có thể xuyên qua những cánh cổng này, biến mất không dấu vết! Nói đến biến mất à! Nếu chúng ta muốn thành công, lát nữa mới là màn kịch hay!"

Balin đứng ở cửa, nhìn đội trưởng và quản gia, nếu đối phương có bất kỳ động tĩnh gì bất thường, sẽ lập tức báo cho mọi người biết, những người khác thì xông vào hầm rượu có cửa sập. Thời gian không còn nhiều, Bilbo biết, không lâu nữa sẽ có người Tiên được lệnh xuống đây, hỗ trợ quản gia ném những thùng rỗng xuống nước. Thực tế, những cái thùng này đã được đặt ngay ngắn trên sàn, chờ người tới đẩy chúng xuống. Một vài thùng là thùng rượu, những cái này không có mấy tác dụng, vì ngoài miệng nhỏ ra, thùng này rất khó mở, đến lúc đó càng khó đóng lại. Tuy nhiên, trong đó còn có một số thùng vận chuyển hàng hóa khác, như bơ này, táo này, những thứ tạp nham.

Họ nhanh chóng tìm được mười ba cái thùng đủ để chứa những người lùn. Thực tế, không gian của thùng còn quá rộng, những người lùn vừa vào trong đã bắt đầu lo lắng về việc lăn lộn và va đập sắp tới. Vì vậy, Bilbo còn tốn bao tâm trí tìm kiếm rất nhiều rơm rạ và vật liệu chèn lót, hy vọng có thể khiến những người lùn thoải mái hơn một chút, cuối cùng, mười hai người lùn đều đã được nhét vào trong thùng. Thorin gặp nhiều rắc rối nhất, ngài cứ xoay xở và lầm bầm trong thùng, nghe như một con chó lớn bị nhốt trong lồng nhỏ. Người cuối cùng vào là Balin thì cứ càm ràm không ngớt về vấn đề thông gió; nắp còn chưa đóng lại, đã bắt đầu phàn nàn khó thở. Ngoài ra, Bilbo còn phải vá lại những lỗ hổng bên cạnh thùng, đậy nắp cho khít. Cứ như vậy, ngài đơn độc một mình bận rộn chạy đi chạy lại, hy vọng kế hoạch táo bạo này có một tia hy vọng thành công.

Tuy nhiên, thay đổi đến quá nhanh. Chỉ một hai phút sau khi nắp của Balin được đậy lại, tiếng cười nói và ánh đuốc của người Tiên đã truyền tới. Mấy người Tiên cười cười nói nói đi vào hầm rượu, hát vang những khúc ca lệch tông. Họ đã chơi rất vui ở bữa tiệc phía trên, muốn nhanh chóng quay lại vui chơi.

"Quản gia Galion đâu rồi?" Một người nói. "Cả tối nay tôi không thấy hắn xuất hiện, đáng lẽ hắn phải bảo chúng ta làm thế nào mới đúng."

"Nếu thằng cha đó đến muộn thì tệ thật," người khác nói: "Tôi không muốn trong lúc mọi người đang chơi vui vẻ mà phải lãng phí thời gian ở đây!"

"Haha!" Có người hét lên: "Lão già này cầm ly rượu ngủ thiếp đi rồi! Xem ra hắn và đội trưởng đang tổ chức bữa tiệc riêng của họ kìa."

"Đánh thức hắn! Đánh thức hắn!" Những người khác mất kiên nhẫn nói.

Galion bị đánh thức không mấy vui vẻ, tiếng cười nhạo của những người khác càng khiến hắn không giữ được thể diện. "Các người đều đến muộn," hắn lầm bầm: "Ta đợi ở đây hết lần này đến lần khác, các người ở trên kia chơi sướng thật, đến nỗi ta vì quá mệt mà ngủ thiếp đi!"

"Phải rồi phải rồi, ông mệt đến mức tay cũng không kịp rời khỏi ly rượu à! Trước khi bọn ta cũng mệt lả đi thì để bọn ta nếm thử chút đi! Không cần đánh thức gã kia đâu, nhìn biểu cảm của hắn kìa, chắc đã uống không ít rồi."

Họ đều uống một vòng, tâm trạng cũng đột nhiên trở nên hưng phấn, nhưng họ vẫn chưa say đến mức không biết rõ tình hình. "Giúp một tay đi, Galion!" Có người hét lên: "Ông uống rượu nhiều quá, lú lẫn rồi! Ông biến thùng rỗng thành thùng chứa đồ rồi kìa."

"Cứ làm đi là được!" Quản gia nói: "Các ngươi chỉ muốn lười giếng thôi, chính là những cái thùng này, làm theo những gì ta nói!"

"Được thôi, được thôi," họ vừa nói vừa lăn những cái thùng vào cửa mở: "Nếu đồ tốt và rượu ngon của Đức vua đều bị đẩy trả lại cho loài người tận hưởng, dù sao cũng là ông chịu trách nhiệm!"

Lăn──lăn──lăn──lăn,

Thùng lăn một đường vào trong hang!

Đẩy mạnh! Ầm ầm rơi!

Rơi xuống nước, xuôi dòng chảy ra ngoài!

Họ cứ như vậy vừa hát, vừa đẩy những cái thùng xuống nước. Có những thùng rỗng, có những thùng lại là thùng chứa người lùn. Chúng đều lần lượt rơi xuống dưới, va chạm vào nhau xoay vòng trong dòng nước.

Ngay lúc đó, Bilbo mới phát hiện ra lỗ hổng chí mạng trong kế hoạch. Các bạn rất có thể đã phát hiện ra từ lâu, đang thầm cười nhạo sự sơ suất của ngài. Tuy nhiên, nếu các bạn đổi chỗ với ngài, e rằng thể hiện cũng không được một nửa - bản thân ngài không ở trong thùng, ngay cả khi có cơ hội, cũng không có ai giúp ngài đóng thùng! Xem ra lần này ngài thực sự sẽ mất hết tất cả bạn bè (phần lớn những cái thùng đều đã rơi xuống từ cửa sập tối tăm), ngài sẽ trở thành tên trộm thoắt ẩn thoắt hiện trong hang động của Tiên tộc, vĩnh viễn không có cơ hội trốn thoát. Ngay cả khi ngài có thể lập tức trốn khỏi cổng lớn, cũng chẳng có mấy cơ hội tìm thấy những người lùn. Ngài không biết làm thế nào để đi bộ đến nơi thu gom những cái thùng, ngài cũng không biết những gã này khi không có sự giúp đỡ của ngài sẽ gặp phải vận rủi gì; bởi vì, ngài còn chưa kịp nói cho những người lùn này biết thông tin ngài đã phát hiện ra, cũng như kế hoạch tiếp theo.

Khi những suy nghĩ này lướt qua tâm trí ngài nhanh như chớp, những người Tiên vui vẻ bắt đầu hát bên cửa, một số người đã bắt đầu kéo cửa cống sắt của cửa nước, để những cái thùng có thể trôi ra khỏi hang.

Trôi dọc theo dòng nước đen,

Trôi về đại lộ nơi các ngươi từng đến!

Rời khỏi đại sảnh và hang động,

Rời khỏi những vách núi phía Bắc,

Rừng rộng lớn và đen tối,

Trong bóng tối cây cối ảm đạm!

Trôi qua vùng đất của cây cối,

Vượt qua bãi sông gió thổi,

Vượt qua thác ghềnh, vượt qua cỏ dại,

Vượt qua sóng nước con sông,

Xuyên qua màn sương trắng xóa,

Vượt qua thung lũng ao đêm!

Theo sát những vì sao nhảy múa,

Bước vào bụi mây lạnh giá;

Khi rạng đông tới thì rẽ hướng,

Vượt qua ghềnh thác, vượt qua bãi cát,

Đi về phía Nam, đi về phía Nam!

Tìm kiếm mặt trời và ban ngày,

Trở về đồng bằng, trở về ruộng lúa mì,

Bên cánh đồng nơi đàn bò gặm cỏ!

Trở về khu vườn cạnh sườn đồi,

Quả dại đang độ chín muồi,

Trải qua mặt trời và ban ngày,

Đi về phía Nam, đi về phía Nam!

Trôi dọc theo dòng nước đen,

Trôi về đại lộ nơi các ngươi từng đến!

Lúc này, cái thùng cuối cùng đã bị ném xuống nước! Bilbo đáng thương không biết phải làm sao, trong tình thế cấp bách chỉ có thể ôm lấy một cái thùng cùng bị đẩy xuống theo. Ngài ùm một tiếng rơi xuống nước, chìm nổi trong dòng nước đen tối, cái thùng vẫn đè lên người ngài.

Ngài giống như một con chó rơi xuống nước, khó khăn lắm mới ôm được cái thùng nổi lên, nhưng dù cố gắng thế nào cũng không thể bò lên trên thùng. Mỗi lần ngài định nhúc nhích, thùng gỗ lại lăn lộn không ngừng, khiến ngài lại lăn xuống nước. Cái thùng này rỗng, vì vậy có thể trôi nổi trên mặt nước nhẹ nhàng như một nút bần. Mặc dù tai ngài bị nước vào, nhưng vẫn có thể nghe thấy những người Tiên ở căn phòng phía trên đang hát vang hân hoan. Tiếp đó, cánh cửa ầm một tiếng đóng sập lại, tiếng hát cũng biến mất; ngài cứ như vậy cô đơn một mình trôi trong lòng sông tăm tối, những người khác đều bị nhét vào trong thùng, không ai thê thảm bằng ngài.

Không lâu sau, trong bóng tối phía trước xuất hiện một vệt sáng xám, ngài có thể nghe thấy tiếng cửa nước từ từ nâng lên, đồng thời cũng phát hiện ra mình đang ở giữa một đống lớn các loại thùng chứa đủ kích cỡ, ngài chỉ có thể miễn cưỡng không để mình bị những cái thùng này va phải. Khi những cái thùng này bắt đầu trôi ra ngoài, ngài mới phát hiện ra, ngay cả khi vừa rồi ngài có bò lên được thùng cũng chỉ là uổng công, bởi vì cái hang động đột ngột giảm độ cao này hoàn toàn không để lại khe hở nào cho chàng Hobbit đi qua.

Những cái thùng cứ thế chui ra ngoài, băng qua những tán cây rũ thấp hai bên bờ. Bilbo không biết những người lùn khác cảm thấy thế nào, có nhiều nước tràn vào trong thùng của họ không? Một vài cái thùng trôi gần bên cạnh ngài trông có vẻ khá nặng, ngài đoán phần lớn đây là những cái thùng chứa người lùn.

"Hy vọng nắp đậy đủ chặt!" Ngài nghĩ, nhưng không lâu sau, chính bản thân ngài cũng lo không xong, không thể quan tâm đến những người lùn đó nữa. Ngài miễn cưỡng giữ đầu trên mặt nước, nhưng dòng nước sông lạnh buốt vẫn khiến toàn thân ngài run rẩy. Ngài cũng không biết liệu mình có bị chết cóng trước khi vận may thay đổi hay không, cũng như có thể cầm cự được bao lâu, hay là có nên mạo hiểm bơi vào bờ hay không.

Không lâu sau, vận may của Bilbo quả nhiên tới: dòng nước chảy xiết đã đẩy vài cái thùng vào gần những rễ cây già bên bờ, Bilbo nắm bắt cơ hội, tranh thủ lúc cái thùng khá ổn định liền bò lên trên. Ngài ướt sũng nằm sấp trên thùng, cố gắng giữ thăng bằng. Dù gió cũng rất lạnh, nhưng vẫn tốt hơn ở dưới nước nhiều; khi cái thùng trôi ra xa lần nữa, ngài chỉ có thể hy vọng mình sẽ không rơi xuống nước lần nữa.

Tiếp đó, những cái thùng bắt đầu va chạm vào nhau rồi lại bị cuốn vào dòng sông. Lúc này, muốn giữ thăng bằng cho cơ thể quả nhiên khó khăn y như những gì ngài nghĩ, nhưng ngài vẫn miễn cưỡng làm được, chỉ là vô cùng khó chịu. Rất may là, trọng lượng của ngài rất nhẹ, cái thùng cũng đủ lớn, những lỗ thủng bên trên cũng khiến nó ngấm kha khá nước. Cảm giác này giống như muốn cưỡi một chú ngựa con tròn trịa mà không cần yên cương vậy, mà con ngựa này lại luôn muốn lăn lộn trên mặt đất.

Cứ như vậy, ngài Baggins khó khăn lắm mới trụ được đến nơi cây cối hai bên thưa thớt hơn, ngài có thể nhìn thấy bầu trời xám xịt, dòng sông đen kịt đột nhiên mở rộng, hội tụ với sông Rừng U Ám chảy ra từ cửa cung điện. Mặt sông nơi đây dường như cũng không còn bị bóng tối bao phủ, phản chiếu những đám mây và ánh sao trên bầu trời. Sau đó, dòng chảy xiết của sông Rừng U Ám lại đẩy tất cả những cái thùng vào bờ Bắc, ở đó có một dải cát bồi, phía Đông lại được chắn bởi một tảng đá lớn, chặn lại dòng chảy của sông. Phần lớn thùng đều bị đẩy lên bãi cát này, chỉ có vài cái va phải tảng đá khổng lồ kia.

Trên bờ đứng rất nhiều người, họ nhanh chóng thu gom những cái thùng lại, chờ sáng mai mới xử lý. Những người lùn đáng thương! Bây giờ Bilbo thoải mái hơn nhiều rồi. Ngài tụt xuống khỏi thùng, chạy lên bờ, chạy đến gần ngôi nhà bên bờ sông. Chỉ cần có cơ hội, ngài lập tức không chút do dự nhét đồ vào miệng ăn. Trước đó ngài đã bị buộc phải nhịn đói rất lâu, cơn đói đã trở thành người bạn đồng hành như hình với bóng, lần này ngài tự nhiên sẽ không khách khí nữa. Ngoài ra, ngài còn phát hiện ra một đống lửa trại, đối với một kẻ ướt sũng, mặc quần áo rách rưới như ngài mà nói, đây quả thực là một cảnh tượng quyến rũ.

※※※

Ở đây không cần phải miêu tả chi tiết trải nghiệm của ngài đêm đó, bởi lúc này hành trình về phía Đông của cả nhóm đã sắp kết thúc, ngay sau đó chính là cuộc phiêu lưu cuối cùng và kinh ngạc nhất, vì vậy chúng ta phải tranh thủ tiến độ mới được. Tất nhiên, nhờ sự giúp đỡ của chiếc nhẫn, ban đầu ngài trải qua khá thoải mái; nhưng đến cuối cùng, những giọt nước và dấu chân ướt đẫm ngài để lại mọi nơi đã bán đứng ngài. Hơn nữa, ngài còn bắt đầu hắt hơi, bất kể trốn ở đâu, cuối cùng đều bị người ta phát hiện ra vì tiếng hắt hơi như sấm. Rất nhanh, ngôi làng ven sông này đã chìm vào náo loạn, tuy nhiên, Bilbo vẫn mang theo một ổ bánh mì, một chai rượu và một chiếc bánh nướng không thuộc về mình, trốn vào trong rừng. Khoảng thời gian tiếp theo, ngài không thể lại gần bất kỳ đống lửa nào nữa, chỉ có thể trải qua trong tình trạng ướt sũng; còn chai rượu đó đã giúp ngài vượt qua khó khăn, thực ra, ngài còn chợp mắt được một lát dưới những cơn gió lạnh thổi qua đấy.

Ngài hắt hơi một cái thật to, tỉnh giấc, trời đã tờ mờ sáng, bên bờ sông cũng bắt đầu bận rộn. Những người Tiên bắt đầu sắp xếp các thùng gỗ, kết hợp thành bè, để đồng bào lái những chiếc thuyền này hướng tới thị trấn trên hồ. Bilbo lại hắt hơi một cái, quần áo ngài đã khô cả rồi, nhưng lúc này ngài cảm thấy toàn thân lạnh giá, ngài dùng đôi chân tê cứng gắng sức chạy, khó khăn lắm mới chạy lên được chiếc bè trong mớ hỗn độn này mà không ai hay biết. Rất may là lúc đó không có mặt trời, bóng của ngài sẽ không làm lộ hành tung. Cảm ơn trời đất! Tạm thời ngài cũng không hắt hơi nữa.

Những người Tiên dùng sào dài đẩy chiếc bè rời khỏi bờ, họ thở hổn hển dốc sức, khó khăn lắm mới đẩy được tất cả mọi thứ xuống nước. Những cái thùng bây giờ đều đã được buộc lại với nhau, chìm nổi trong nước.

"Lần này nặng thật đấy!" Có người phàn nàn: "Chúng ăn nước sâu quá, có những lúc cái thùng hoàn toàn đầy ắp. Nếu là ban ngày trôi qua, e là bọn ta đã tốn thời gian mở ra xem rồi." Họ nói.

"Không còn thời gian nữa!" Người chống sào nói: "Đẩy nhanh lên!"

Cả nhóm cuối cùng cũng trôi ra khỏi bờ, tốc độ ban đầu rất chậm, tiếp đó, bên cạnh tảng đá lớn kia, những người Tiên dùng sào dài đẩy chiếc bè ra, chiếc bè ngày càng nhanh trôi về phía Thị trấn Hồ ở phía bên kia con sông.

Họ cuối cùng đã trốn thoát khỏi nhà ngục của Đức vua, cũng đã vượt qua khu rừng, nhưng, liệu cuối cùng có giữ được mạng nhỏ hay không, không ai có thể chắc chắn.