Bilbo chật vật lắm mới trốn thoát khỏi bọn Orc, nhưng lại chẳng biết mình đang ở đâu. Chàng đã đánh mất áo choàng, mũ trùm, thức ăn, ngựa con, khuy áo và tất cả bạn đồng hành. Chàng chỉ còn biết lầm lũi bước tiếp mà không có mục đích gì, cho đến khi mặt trời bắt đầu lặn xuống sau rặng núi phía tây. Bóng của rặng núi đổ dài trên người Bilbo, chàng tò mò ngoái đầu nhìn lại, rồi ngước nhìn con dốc phía trước dẫn tới một bình nguyên rộng lớn, giữa đồng chỉ lác đác vài cây cối điểm xuyết.

“Lạy Chúa!” Chàng thốt lên: “Có vẻ như mình đã xuyên qua Dãy núi Sương mù, đi thẳng sang phía bên kia rồi! Mẹ ơi, bọn người lùn và Gandalf không biết đang ở đâu? Chỉ hy vọng họ không còn nằm trong tầm kiểm soát của bọn Orc!”

Chàng tiếp tục bước đi vô định, băng qua thung lũng hẹp, đi đến tận cùng rồi men theo con dốc đi xuống, nhưng trong lòng luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn: đã tìm được chiếc nhẫn ma thuật này rồi, liệu chàng có nên quay lại đường hầm tăm tối kinh hoàng kia để tìm kiếm bạn bè hay không? Vừa hạ quyết tâm gánh vác trách nhiệm, quay lại tìm bạn thì bất thình lình, chàng nghe thấy tiếng động.

Chàng dừng bước, chăm chú lắng nghe. Âm thanh đó nghe không giống tiếng của bọn Orc, vì vậy chàng cẩn trọng tiến về phía trước. Lúc này chàng đang bước trên một con đường mòn đầy đá, bên trái là vách đá, bên kia là con dốc dẫn xuống dưới; nhìn từ trên cao, có thể thấy trong thung lũng bên dưới có rất nhiều bụi rậm và cây thấp. Dưới một bụi rậm trong thung lũng, có tiếng người trò chuyện.

Chàng lén lại gần hơn, nhìn qua khe hở giữa những tảng đá mới thấy một cái đầu đội mũ trùm đỏ: đó là Balin, người đang làm nhiệm vụ canh gác. Chàng suýt chút nữa vui mừng đến mức vỗ tay reo hò, nhưng đã kịp kiềm chế. Vì lo sợ gặp phải tình huống xấu, chàng vẫn đang đeo chiếc nhẫn trên tay, thế nên dù Balin nhìn về phía chàng, ông vẫn không phát hiện ra điều gì.

“Mình sẽ cho họ một bất ngờ!” Chàng nghĩ thầm, rồi lặng lẽ lẻn đến gần bụi rậm trong thung lũng. Gandalf đang tranh cãi với những người lùn, họ đang bàn luận về những chuyện xảy ra trong đường hầm, muốn quyết định xem tiếp theo nên làm gì. Những người lùn đang than vãn, còn Gandalf thì khăng khăng nếu Ngài Baggins vẫn còn trong tay bọn Orc, họ không nên tiếp tục tiến lên, ít nhất phải xác định được sống chết của chàng, thậm chí là giải cứu chàng.

“Dù sao cậu ấy cũng là bạn của ta,” vị phù thủy nói: “Cậu ấy không phải người xấu, ta có trách nhiệm với cậu ấy, ta thật sự hy vọng các người không làm lạc mất cậu ấy.”

Những người lùn muốn biết tại sao lại mang chàng theo, tại sao chàng không thể hành động cùng bạn bè, và tại sao vị phù thủy không chọn một người bạn đồng hành có chút thường thức hơn. “Những rắc rối cậu ta gây ra đến giờ còn nhiều hơn cả sự giúp đỡ,” một người nói: “Nếu chúng ta còn phải quay lại đường hầm phức tạp kia để tìm cậu ta, tôi đề nghị tốt nhất cứ để cậu ta chết đi cho xong.”

Gandalf giận dữ đáp lại: “Là ta mang cậu ấy đến, ta tuyệt đối sẽ không mang người vô dụng tham gia cuộc phiêu lưu. Nếu các người không giúp ta, ta tự mình làm cũng được, các người tự đi mà giải quyết những vấn đề này. Chỉ cần chúng ta có thể tìm thấy cậu ấy, sau này các người nhất định sẽ cảm kích ta. Dori, lúc đó tại sao anh lại bỏ rơi cậu ấy?”

“Nếu có một con Orc bất ngờ chộp lấy anh trong bóng tối, làm anh vấp ngã, lại còn đá vào lưng anh một cái,” Dori biện bạch: “Anh cũng sẽ bỏ rơi cậu ta thôi!”

“Vậy tại sao anh không nhặt cậu ấy lên?”

“Trời ạ! Ông còn dám hỏi! Bọn Orc trong bóng tối vừa chộp vừa cắn, ai nấy đều lăn lộn trên đất, va chạm loạn xạ! Ông suýt chút nữa dùng Địch Kích Kiếm chặt bay đầu tôi, còn Thorin thì múa may Thú Giảo Kiếm đâm chọc lung tung. Sau đó, ông lại bất thình lình phát ra luồng sáng chói mắt đó, chúng tôi mới thấy bọn Orc gào thét bỏ chạy. Ông hét lớn ‘Tất cả theo ta!’ Ai cũng nghĩ là mọi người đều làm như vậy. Ông cũng biết đấy, làm gì có thời gian mà kiểm đếm, chúng tôi cứ thế vừa chém giết vừa chạy qua lính canh, lao ra cổng, rồi trốn đến đây. Giờ chúng tôi chỉ còn nước lưu lạc đến đây, ngay cả tay đạo chích cũng không thấy tăm hơi, cứ mặc kệ cậu ta chết đi!”

“Tay đạo chích đại gia đến đây!” Bilbo bước đến giữa đám đông, tháo chiếc nhẫn ra.

Chao ôi, mọi người nhảy cẫng lên! Sau đó họ bắt đầu reo hò kinh ngạc. Gandalf cũng ngạc nhiên như những người khác, nhưng có lẽ còn vui mừng hơn. Ông gọi Balin quay lại, hỏi ông làm thế nào mà lính canh lại để người ta đến gần mà không hề hay biết. Thực tế, những người lùn sau sự việc lần này lại càng nhìn Bilbo với ánh mắt khác; dù trước đó dưới sự đảm bảo của Gandalf, họ vẫn còn nghi ngờ về thân phận tay đạo chích hàng đầu của chàng, thì giờ đây tất cả đều tan biến. Balin là người vô tội nhất trong số đó, nhưng mọi người đều cho rằng đây là kỹ năng cao siêu của Bilbo.

Quả thực, Bilbo trước những lời tán dương của họ cảm thấy lâng lâng, trong lòng thầm cười trộm, không đả động gì đến chiếc nhẫn. Khi họ hỏi chàng làm thế nào mà làm được, chàng nói: “Ồ, các người chỉ cần đi lại thật cẩn thận, thật yên lặng là được.”

“Đây là lần đầu tiên trong đời có người có thể đi ngang qua trước mặt tôi một cách cẩn thận, yên lặng mà tôi không hề hay biết! Ngay cả chuột cũng không làm được điều đó!” Balin nói: “Tôi xin ngả mũ thán phục cậu.” Ông làm theo lời nói.

“Balin sẵn sàng tuân lệnh!” Ông nói.

“Baggins sẵn sàng phục vụ!” Bilbo đáp lại.

Tất cả đều muốn biết quá trình phiêu lưu của Bilbo sau khi tách khỏi họ, thế là chàng ngồi xuống, kể lại đầu đuôi mọi chuyện – ngoại trừ quá trình tìm thấy chiếc nhẫn (chàng nghĩ “chưa đến lúc”). Họ đặc biệt hứng thú với đoạn thi giải đố, nhắc đến Gollum trong lời kể của chàng ai nấy đều bất giác rùng mình.

“Lúc đó, vừa ngồi xuống cạnh tôi, tôi đã chẳng nghĩ ra câu đố nào nữa,” Bilbo kết thúc: “Vì vậy, tôi mới nói ‘Trong túi tôi có cái gì?’ Cậu ta đoán ba lần đều không trúng. Nên cuối cùng tôi mới nói: ‘Trước đây ngươi đã hứa với ta, đưa ta ra ngoài!’ Thế nhưng cậu ta lại lao đến muốn giết tôi, tôi quay người bỏ chạy, lỡ mất cậu ta trong bóng tối. Sau đó tôi theo sau cậu ta, vì tôi nghe cậu ta lầm bầm tự nói, cậu ta nghĩ tôi biết đường ra, và đang đi về hướng đó. Rồi cậu ta ngồi xuống ngay lối ra, tôi không qua được; cuối cùng, tôi đành nhảy qua đầu cậu ta, trốn thoát qua cổng.”

“Còn bọn lính canh thì sao?” Họ hỏi: “Chẳng lẽ cậu không gặp à?”

“Ồ, có chứ! Đông đến phát khiếp, nhưng đều bị tôi né được. Cổng chỉ hé một khe nhỏ, tôi bị kẹt ở cửa, làm rụng mất bao nhiêu là khuy áo,” chàng buồn bã nhìn bộ quần áo rách nát. “Nhưng, ít nhất tôi vẫn trốn thoát được, mới có thể đứng trước mặt mọi người như thế này.”

Những người lùn nhìn chàng bằng ánh mắt kính trọng hơn trước, còn Bilbo thì dùng giọng điệu nhẹ nhàng để mô tả quá trình né tránh lính canh, nhảy qua Gollum và lách ra khỏi cổng, cứ như tất cả đều dễ như trở bàn tay vậy.

“Thấy chưa, chẳng phải ta đã bảo với các người rồi sao?” Gandalf cười nói: “Ngài Baggins sở hữu thực lực mạnh mẽ hơn các người tưởng tượng nhiều.” Khi nói vậy, ông lộ ra vẻ mặt kỳ quái với Bilbo. Anh chàng người Hobbit bắt đầu nghi ngờ liệu ông đã đoán ra sự thật mà chàng cố tình giấu kín trong đoạn hành trình này hay chưa.

Tiếp theo, đến lượt chàng đặt câu hỏi; dù trước đó Gandalf đã giải thích tất cả với những người lùn, Bilbo vẫn muốn biết vị phù thủy rốt cuộc đã trốn thoát thế nào, và họ đã trải qua những gì.

Nói thật, vị phù thủy không ngại việc kể lại sự thông tuệ của mình, thế là ông bắt đầu giải thích cho Bilbo nghe: ông và Elrond từ sớm trước đó đã phát hiện ra dấu vết của bọn Orc hung ác lảng vảng ở vùng này, nhưng trước đây cửa chính của chúng ở một hướng khác, đường dễ đi hơn, chúng cũng thường bắt giữ những lữ khách sơ ý lại gần vào ban đêm, rõ ràng là người ta sau đó không đi con đường đó nữa; còn bọn Orc mới xây một cánh cửa mới cạnh đường hầm trên đỉnh núi, đây hẳn là chuyện mới xảy ra gần đây, vì cho đến bây giờ, chưa từng có ai nghe nói về lối vào này.

“Ta phải xem xem liệu có thể tìm được người khổng lồ nào có lòng tốt chặn cửa lại không,” Gandalf nói: “Nếu không vùng này chẳng mấy chốc sẽ không còn bóng người.”

Ban đầu, Gandalf nghe thấy tiếng kêu của Bilbo sau đó ông liền nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Vào khoảnh khắc ánh sáng tiêu diệt bọn Orc lóe lên, ông chớp thời cơ lẻn vào trước khi khe nứt đóng lại. Ông theo bọn lính đi đến gần đại sảnh, sau đó ông ngồi xuống, bắt đầu chuẩn bị phép thuật mạnh mẽ nhất trong bóng tối.

“Đó quả là một trải nghiệm khó quên,” ông nói: “Một đòn thành công là phải rút lui ngay!”

Tất nhiên, Gandalf sẽ không bị những chuyện nhỏ nhặt này làm khó, ông có nghiên cứu đặc biệt về phép thuật lửa và ánh sáng. (Vì thế, anh chàng người Hobbit mới luôn nhớ mãi màn trình diễn pháo hoa trong tiệc Hạ chí của Lão Took). Những chuyện khác thì chúng ta đều đã nghe qua rồi, ngoại lệ duy nhất là Gandalf biết rõ về cửa sau, tức là cánh cửa tầng dưới trong miệng bọn Orc, nơi mà Bilbo đã làm mất hết khuy áo của mình. Thực tế, bất kỳ ai hiểu địa hình vùng này đều biết có lối thoát này, nhưng chỉ có vị phù thủy mới giữ được bình tĩnh trong đường hầm, dẫn họ đi về hướng chính xác.

“Chúng xây dựng cánh cửa này từ nhiều năm trước, một phần là cung cấp lối thoát khi cần thiết, một phần khác là cung cấp lối đi cần thiết để chúng tiến đến các khu vực khác; chúng vẫn sẽ xuất kích trong bóng tối, gây ra tổn thất lớn cho vùng này. Chúng canh giữ nghiêm ngặt lối ra vào gần đây, không ai có thể chặn con đường này lại; sau bài học này, chắc chắn chúng sẽ tăng cường phòng thủ hơn nữa.” Gandalf cười lớn nói.

Những người khác cũng cười sảng khoái theo. Dù họ tổn thất nặng nề, nhưng ít nhất cũng đã giết được tên đầu sỏ Orc, cùng với rất nhiều kẻ địch, hơn nữa, họ đều an toàn trốn thoát; cho đến thời điểm hiện tại, cuộc phiêu lưu này coi như khá thành công.

Tuy nhiên, một câu nói của vị phù thủy đã khiến họ tỉnh táo lại. “Vì chúng ta đã nghỉ ngơi đủ rồi, phải lập tức lên đường thôi,” ông nói: “Sau khi màn đêm buông xuống, chắc chắn sẽ có hàng trăm tên Orc ra ngoài truy sát chúng ta, giờ trời đã dần tối rồi; ngay cả khi chúng ta đã rời đi rất lâu, chúng vẫn có thể ngửi thấy mùi dấu chân của chúng ta. Chúng ta phải cố gắng rời xa nơi này trước khi trời tối, nếu may mắn, tối nay vẫn sẽ có ánh trăng soi sáng. Chúng không bận tâm đến ánh trăng lắm, nhưng có ánh trăng soi đường, đối với chúng ta lại tiện hơn.”

“Ồ, vâng!” Ông trả lời một loạt các câu hỏi khác của anh chàng người Hobbit: “Cậu đã nhầm lẫn thời gian trong hang động của bọn Orc, lúc chúng ta bị bắt là tối thứ Hai hoặc rạng sáng thứ Ba. Chúng ta đã đi một quãng đường rất dài, xuyên qua chính tâm của rặng núi, giờ đã đến phía bên kia rồi. Đây coi như là con đường tắt khá tiện lợi, nhưng khoảng cách so với con đường dự định ban đầu vẫn còn một đoạn, chúng ta đi lệch quá xa về phía bắc, trước mắt sẽ có một đoạn đường gập ghềnh. Địa thế hiện tại của chúng ta vẫn còn ở rất cao, nhanh chóng lên đường thôi!”

“Bụng con đói quá!” Bilbo đột nhiên nhận ra, họ đã hai ba ngày không ăn cơm rồi. Nghĩ xem, đối với người Hobbit đây là sự hành hạ lớn lao biết bao! Sau khi sự căng thẳng và phấn khích trước đó qua đi, chàng mới phát hiện bụng đói cồn cào, đôi chân cũng không nhịn được mà bắt đầu run rẩy.

“Không còn cách nào khác,” Gandalf nói: “Trừ khi cậu muốn quay lại, xin bọn Orc có lòng tốt trả lại hành lý và ngựa con cho các cậu.”

“Đa tạ lời khuyên của ông!” Bilbo nói.

“Được rồi, vậy chúng ta chỉ có thể thắt lưng buộc bụng, tiếp tục đi thôi. Nếu không thì chỉ có thể biến thành bữa tối của đối phương, điều đó còn tồi tệ hơn nhiều so với việc không có bữa tối!”

Khi họ không ngừng nghỉ lên đường, Bilbo nhìn đông ngó tây, hy vọng tìm được chút gì đó để ăn, nhưng quả mâm xôi đen chỉ mới bắt đầu nở hoa, tất nhiên chưa nói đến quả táo gai. Chàng tìm được ít lá cây không độc nhai tạm, lúc qua sông cũng uống ít nước suối, ăn vài quả dâu dại tìm thấy bên bờ, nhưng tất cả chỉ là muối bỏ bể, không dập tắt nổi cơn đói dữ dội trong bụng.

Họ tiếp tục đi tới, con đường gập ghềnh biến mất, những bụi rậm, cỏ dài, đá, cỏ xạ hương, ngải cứu, bạc hà thơm, hoa hồng đá trước đó đều biến mất, họ phát hiện mình đang ở trên một con dốc đầy đá lở, đây chắc chắn là tàn tích của một vụ lở núi. Khi họ bắt đầu đi xuống, dưới chân không ngừng có những viên đá nhỏ lăn xuống, rất nhanh sau đó, những tảng đá vụn lớn hơn cũng bị lay động rơi xuống; không lâu sau, cả sườn núi chìm vào náo loạn, trên đầu và dưới chân con dốc dường như đều bắt đầu di chuyển, mọi người hoảng loạn sợ hãi ôm lấy nhau, trong một mớ hỗn độn và tiếng động kinh người, nhìn mình và cả sườn núi không ngừng trượt xuống.

Cây cối bên chân núi đã cứu mạng họ. Họ trượt xuống bụi thông sừng sững bên sườn núi, đây cũng là nơi kết nối giữa sườn núi và khu rừng đen tối bên dưới. Một số người chộp lấy thân cây, leo lên cành thấp; một số người (giống như anh chàng người Hobbit đáng thương) thì trốn sau cây, tránh được lượng lớn đất đá rơi xuống. Rất nhanh, nguy hiểm đã qua, những tảng đá lớn nhất, nặng nhất đều đã lăn vào khu rừng phía sau.

“Được rồi! Lần này đúng là làm chúng ta hú vía,” Gandalf nói: “Phen này e là ngay cả bọn Orc truy sát chúng ta cũng khó mà xuống được.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Bombur lầm bầm: “Nhưng bảo chúng ném đá vào đầu chúng ta thì không khó khăn gì.” Những người lùn và Bilbo không thấy vui vẻ gì, chỉ lầm lì xoa bóp đôi chân sưng đỏ, trầy xước.

“Nói bậy! Chúng ta sẽ rời khỏi vùng này. Hành động của chúng ta phải nhanh lên! Các người nhìn trời xem!”

Mặt trời đã lặn xuống sau núi. Bóng tối xung quanh họ đã dần sâu hơn, tuy nhiên, do cây cối trên sườn núi phía xa thấp hơn, họ vẫn có thể nhìn thấy ráng chiều trên bình nguyên xa xôi. Họ khập khiễng bước đi nhanh nhất có thể, đi lên con dốc nghiêng về phía nam, mọc đầy cây thông. Đôi khi, họ phải gạt bỏ những lá dương xỉ mọc dày đặc mới có thể tiếp tục tiến về phía trước. Cùng lúc đó, khu rừng ngày càng u tối, ngày càng tĩnh mịch. Đêm đó, ngay cả một tia gió nhỏ có thể mang hơi thở của biển đến khu rừng cũng không có.

“Chúng ta còn phải đi tiếp sao?” Bilbo hỏi, lúc này trời đã tối đến mức chàng chỉ có thể nhìn thấy bộ râu của Thorin loang loáng bên cạnh mình, bầu không khí chết chóc càng khiến hơi thở của người lùn trở thành tiếng ồn khó chịu. “Ngón chân con đều bị bầm tím tổn thương, chân cũng rất đau, bụng như một cái túi rỗng cứ lắc lư qua lại…”

“Đi thêm chút nữa là được!” Gandalf nói.

Sau chặng hành trình dường như vô tận, họ đến một khoảng đất trống không có cây cối, mặt trăng đã nhô lên, đang an tường chiếu xuống nơi này. Dù xung quanh không có gì đặc biệt, nhưng họ đều cảm thấy nơi đây có chút kỳ quái.

Lúc này, họ nghe thấy từ phía xa truyền đến một tiếng hú, đó là tiếng hú thê lương, chói tai; phía bên phải truyền đến tiếng đáp lại gần hơn, phía bên trái không xa cũng có tiếng đáp lại. Đây là chó sói hú trăng, chúng đang gọi bạn bè đấy!

Gần hang của Ngài Baggins không có chó sói, nhưng chàng nhận ra âm thanh này, trước đây chàng thường nghe người ta mô tả âm thanh này trong truyền thuyết; một người họ hàng của chàng (bên nhà Took), là một lữ khách đi khắp nơi, từng cố tình bắt chước âm thanh này để dọa chàng. Nghe thấy âm thanh này trong rừng đối với Bilbo mà nói thật sự quá kích thích, ngay cả chiếc nhẫn ma thuật cũng bó tay với chó sói, đặc biệt là bầy sói hung ác xuất hiện ở vùng này. Khứu giác của những con sói hung ác này còn nhạy bén hơn cả bọn Orc, căn bản không cần dựa vào thị giác, vẫn có thể dễ dàng bắt được con mồi!

“Chúng ta phải làm sao, chúng ta phải làm sao đây?” Chàng hoảng loạn hét lớn: “Vừa trốn thoát bọn Orc, lại bị chó sói bắt!” Chàng nói, câu này sau đó đã trở thành một câu ngạn ngữ, tuy nhiên, hiện nay chúng ta phần lớn đều dùng “Hết nạn này đến nạn khác” để mô tả tình cảnh khiến người ta không biết xoay xở thế nào.

“Nhanh leo lên cây!” Gandalf hét lớn. Họ lập tức chạy vào khu rừng bên rìa bãi cỏ, tìm kiếm những cây thông có cành khá thấp, hoặc những cái cây mảnh khảnh, dễ leo hơn. Bạn cũng có thể đoán được, họ đã tìm thấy nơi trú ẩn với tốc độ chưa từng có, lập tức dốc hết sức bình sinh leo lên cành cao nhất. Nếu bạn ở bên cạnh (tất nhiên, phải ở khoảng cách an toàn nhất định) nhìn thấy những người lùn ngồi trên cành cây, râu ria bay theo gió, có lẽ sẽ không nhịn được mà cười lớn, vì trông họ thực sự quá giống những ông già tinh quái giả làm trẻ con.

Fili và Kili trốn trên một cây thông rụng lá cao lớn, giống như cây thông Noel; Dori, Nori, Ori, Oin và Gloin thì ẩn mình trên một cây thông khổng lồ, những cành cây của nó thẳng tắp như trục bánh xe vươn ra xung quanh; Bifur, Bofur và Bombur thì đều chen chúc trên một cây linh sam mảnh khảnh, cố gắng tìm chỗ đứng giữa những cành cây thưa thớt; còn vóc dáng của Gandalf cao hơn mọi người, nên dễ dàng tìm được một cây thông cao lớn mà người khác không leo lên được, nhìn xuống cảnh tượng trước mắt. Ông ẩn nấp khá tốt, tuy nhiên, khi ông nhìn xuống thăm dò, bạn vẫn có thể nhìn thấy đôi mắt ông sáng lấp lánh trong màn đêm.

Còn Bilbo thì sao? Chàng căn bản không leo nổi bất kỳ cái cây nào, chỉ có thể hoảng loạn chạy qua chạy lại giữa các bụi cây, giống như con thỏ đáng thương bị chó săn săn đuổi, chạy khắp nơi tìm chỗ trốn.

“Anh lại bỏ rơi tay đạo chích ở phía sau rồi!” Nori nói với Dori.

“Tôi không thể lần nào cũng cõng tay đạo chích chạy lung tung được chứ?” Dori nói: “Trong đường hầm thì không nói làm gì, còn phải leo cây? Anh tưởng tôi là phu khuân vác à?”

“Nếu chúng ta không nghĩ cách, cậu ta sẽ bị ăn thịt mất!” Thorin nói, lúc này tiếng sói hú xung quanh đã ngày càng đến gần, ngày càng cấp bách. “Dori!” Ông hét lớn, vì Dori đang ở trên cái cây dễ leo nhất, hơn nữa anh ta gần mặt đất nhất, “Nhanh lên, giúp Ngài Baggins một tay!”

Tuy Dori rất hay than vãn, nhưng thực ra là một người rất tốt bụng; tuy nhiên, ngay cả khi Dori leo xuống cành cây thấp nhất lộn ngược người vươn cánh tay ra, Bilbo đáng thương vẫn không nắm được tay anh. Vì vậy, Dori mạo hiểm leo xuống cây, để Bilbo giẫm lên lưng mình mà leo lên.

Ngay lúc đó, bọn chó sói hú hét lao đến khoảng đất trống, trong nháy mắt xuất hiện hàng trăm đôi mắt trừng trừng nhìn họ, Dori vẫn nắm chặt Bilbo. Anh đợi đối phương leo lên cây xong, chính mình mới trong gang tấc nhảy lên. Thật là suýt soát! Một con sói trong khoảnh khắc anh lộn người lên cây đã ngoạm lấy áo choàng của anh, suýt chút nữa kéo anh xuống. Không lâu sau, khắp nơi đều là bóng dáng bọn chó sói gầm rú lao về phía cái cây, chúng mắt sáng rực, lưỡi cũng đói khát thè ra ngoài.

Những con Warg này (chó sói ở vùng đại hoang dã do được bọn Orc dùng làm thú cưỡi, nên có tên gọi này) không leo được cây, nhóm của Bilbo ít nhất tạm thời an toàn, may là thời tiết lúc này khá ấm áp, cũng không có gió lớn. Bản thân cành cây không quá thích hợp để ngồi lâu, nhưng nếu ở trong làn gió lạnh bị chó sói bao vây, đó mới thực sự là nơi lấy mạng người.

Khoảng đất trống trong khu rừng này, rõ ràng là nơi tụ tập của chó sói, còn có càng nhiều bầy sói tập trung về phía này. Chúng để lại lính canh dưới cái cây mà Dori và Bilbo đang trốn, rồi đi khứu ngửi khắp nơi, cho đến khi chúng tìm thấy tất cả những cái cây có người trốn. Chúng cũng cử lính canh canh giữ những cái cây này, hàng trăm con sói khác thì vây thành một vòng tròn ngồi xuống giữa bãi cỏ, ở trung tâm vòng tròn là một con sói xám thân hình khổng lồ, nó dùng ngôn ngữ kinh hoàng của Warg nói chuyện với chúng, Gandalf nghe hiểu, Bilbo dù không nghe hiểu, lại cảm thấy từng chữ từng câu chúng nói đều vô cùng kinh hoàng. Cách một khoảng thời gian, bầy Warg vây thành vòng tròn này sẽ cùng nhau đáp lại những lời thủ lĩnh nói, tiếng gầm rú kinh hoàng đó, khiến người Hobbit gần như ngã khỏi cây.

Dù Bilbo không nghe hiểu, vẫn cứ để tôi kể cho các bạn nội dung mà Gandalf đã nghe được nhé! Warg và Orc thường sẽ không mạo hiểm rời xa rặng núi, trừ khi chúng bị đuổi ra, buộc phải tìm nhà mới, hoặc chuẩn bị khai chiến (tôi rất vui lòng báo với các bạn, tình trạng như vậy đã lâu rồi không xảy ra). Vào thời đại đó, chúng đôi khi sẽ phát động tập kích, cướp đoạt thức ăn hoặc bắt giữ nô lệ làm việc cho chúng; sau đó, chúng thường sẽ mời Warg đến giúp đỡ, chia sẻ thành quả. Có vẻ như, tối hôm nay dường như có một cuộc tập kích quy mô lớn, Warg đến đây để gặp mặt bọn Orc, đối phương thì đến muộn. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là do thủ lĩnh Orc bị giết, cộng thêm sự náo loạn do Bilbo, những người lùn và vị phù thủy gây ra, bọn Orc có lẽ vẫn đang nghĩ cách truy bắt những kẻ này.

Dù trên vùng đất này có rất nhiều nguy hiểm, con người dũng cảm ở phương nam gần đây vẫn đi du lịch đến nơi này, chặt cây, xây dựng gia viên trong thung lũng hoặc khu rừng bên bờ sông. Họ đông người, vũ khí tinh nhuệ lại dũng mãnh thiện chiến, vào ban ngày hoặc khi hành động tập thể, ngay cả Warg cũng không dám dễ dàng phát động tấn công; tuy nhiên, lần này chúng có kế hoạch với sự hỗ trợ của bọn Orc, phát động tập kích vào mấy ngôi làng gần núi. Nếu kế hoạch của chúng thành công, ngày hôm sau ngoài những nô lệ do bọn Orc chọn ra, xung quanh có lẽ không ai sống sót.

Điều này nghe qua đã khiến người ta rùng mình, không chỉ vì số phận đáng lo ngại của những người đốn củi dũng cảm và vợ con họ, mà còn do Gandalf và những người bạn hiện tại cũng đang đối mặt với nguy cơ to lớn. Những con Warg phát hiện những người này xuất hiện ở nơi tụ họp của chúng, cảm thấy vô cùng tức giận và phiền não. Chúng cho rằng những người này là đồng minh của người đốn củi, là đến để do thám chúng, lát nữa còn đem kế hoạch tấn công của chúng thông báo cho con người trong thung lũng, như vậy, kế hoạch tàn sát con người không tấc sắt trong đêm tối của bọn Orc và bầy sói, sẽ trở thành một cuộc huyết chiến gian khổ. Vì vậy, bọn Warg không định để những kẻ này sống sót rời khỏi đây để đi báo tin, ít nhất là trước khi trời sáng; chúng còn cho rằng, trước lúc đó, binh lính Orc sẽ đến hội họp, những tên Orc này có thể leo cây, hoặc chặt cây, bắt trọn ổ kẻ địch.

Các bạn bây giờ hẳn đã biết, tại sao Gandalf càng nghe càng sợ hãi rồi đúng không! Dù ông là một vị phù thủy, nhưng bị nhốt trong tình cảnh này lại vẫn sẽ có phản ứng như vậy. Cùng lúc đó, ông cũng thầm hạ quyết tâm, ngay cả khi chính mình bị nhốt trên cây, không làm được bao nhiêu việc, cũng tuyệt đối không thể để những kẻ này đạt được ý nguyện. Ông thu thập một đống lớn quả thông từ cái cây mình đang ở, dùng ngọn lửa xanh đốt cháy chúng, ném những quả cầu lửa nóng hổi vào nơi tụ tập của bầy Warg. Phát đầu tiên đã trúng một con sói, lưng nó trúng đạn, bộ lông xù xì lập tức cháy bùng lên, nó bắt đầu đau đớn chạy khắp nơi, không ngừng gào thét. Những quả cầu lửa từng quả từng quả được ném ra, có quả tỏa lửa xanh, có quả tỏa lửa đỏ, có quả thì tỏa lửa xanh lá. Chúng nổ tung trên mặt đất, bốc ra đủ loại tia lửa và khói bụi. Một quả thông đặc biệt lớn trúng vào mũi tên đầu đàn Warg, khiến nó nhảy cao tận mười thước, lúc rơi xuống đất còn tức giận tấn công những con sói hung ác khác để trút giận.

Những người lùn và Bilbo reo hò lớn tiếng. Cơn giận của bầy sói trông vô cùng kinh hoàng, khiến cả khu rừng đều chao đảo không yên. Chó sói từ xưa đến nay đều sợ hãi ngọn lửa, nhưng loại ngọn lửa này là kẻ địch đáng sợ nhất, xảo trá nhất trong số đó, chỉ cần một đốm lửa nhỏ dính vào bộ lông của chúng, trừ khi chúng lập tức lăn lộn, dập tắt ngọn lửa, nếu không sẽ lập tức bị ngọn lửa nuốt chửng. Rất nhanh, cả bãi cỏ đều là những con sói hung ác đang lăn lộn khắp nơi, muốn dập tắt đốm lửa trên lưng, những con sói bốc cháy khác thì gào khóc chạy trốn khắp nơi, lại khiến càng nhiều đồng loại cuốn vào ngọn lửa, cuối cùng chúng đều bị đồng bọn xua đuổi, gào thét chạy xuống sườn núi để tìm nguồn nước.

※※※

“Hôm nay khu rừng bị làm sao vậy?” Vua đại bàng nói. Nó ngồi dưới ánh trăng, trên một tảng đá cô độc ở góc đông rặng núi nhìn xuống mặt đất. “Ta nghe thấy tiếng của bầy sói rồi! Có phải bọn Orc lại gây chuyện trong rừng không?”

Nó lao xuống gần những đám mây, hộ vệ hai bên trái phải cũng lập tức bay theo, bám sát phía sau. Chúng bay lượn trên không trung, nhìn xuống nơi tụ tập của bầy Warg chỉ nhỏ như một điểm trên mặt đất; tuy nhiên, lũ đại bàng sở hữu thị lực cực tốt, có thể nhìn thấy những vật nhỏ ở rất xa. Vua đại bàng của Dãy núi Sương mù sở hữu đôi mắt có thể nhìn thẳng vào mặt trời, lại càng có thể nhìn rõ con thỏ đang chạy cách một dặm dưới ánh trăng, vì thế, nó có thể nhìn rõ những người trốn trên cây, cũng có thể nhìn rõ cảnh tượng bầy sói dưới đất đang chạy trốn và gào thét trong ngọn lửa; ngoài ra, nó còn nhìn thấy ánh trăng chiếu trên mũ giáp và trường mâu của bọn Orc, những sinh vật tà ác này đang dàn hàng tiến vào khu rừng.

Đại bàng không phải là loài chim ôn hòa, có vài con rất hèn nhát, tàn bạo, nhưng tộc đại bàng cổ xưa của rặng núi phương bắc là vua của các loài chim, chúng kiêu hãnh, mạnh mẽ, tâm địa lương thiện. Chúng không thích bọn Orc, cũng không sợ chúng. Khi chúng phân tâm chú ý đến những sinh vật này (cơ hội này không nhiều, vì chúng không ăn thịt những kẻ này), chúng sẽ lao xuống, khiến những kẻ này gào thét chạy trốn về hang, dừng lại những công việc tà ác đang dở tay. Bọn Orc sợ hãi những con đại bàng dũng mãnh, cũng căm ghét chúng, nhưng lại không thể nhúng tay vào những cái tổ dốc đứng khó tới của chúng, hoặc đuổi chúng ra khỏi núi.

Đêm nay, Vua đại bàng vô cùng tò mò, muốn biết rốt cuộc dưới kia có chuyện gì, vì vậy nó triệu tập nhiều đại bàng khổng lồ tham gia hàng ngũ, cùng bay rời khỏi rặng núi, chậm rãi bay lượn hạ thấp, lướt sát về phía địa điểm tập trung của bọn Orc và Warg.

Đây quả là tin đại hỷ! Dưới kia đã xảy ra chuyện rất kinh hoàng: bọn sói hung ác bốc cháy chạy vào trong rừng, lại khiến khu rừng bùng phát cháy rừng. Lúc này chính là giữa mùa hè, lại đã lâu không có mưa; rất nhanh, cây khô, đống lá thông, cành lá vàng úa đều cháy bùng lên. Ngoài khoảng đất trống này ra, trong khu rừng, mọi người đang chạy trốn tứ tán, nhưng bầy sói vẫn không chịu rời bỏ những cái cây này, chúng giận đến phát điên, không ngừng nhảy nhót và gầm rú dưới cây, dùng ngôn ngữ kinh hoàng của chúng nguyền rủa những người lùn, lưỡi thè ra ngoài, đôi mắt lấp lánh ánh đỏ mãnh liệt như ngọn lửa.

Sau đó, bất thình lình, bọn Orc gào thét lao ra. Chúng tưởng rằng trận chiến với người đốn củi đã bắt đầu, nhưng rất nhanh đã phát hiện ra sự thật; một vài kẻ thậm chí ngồi xuống cười lớn, những kẻ khác thì vung trường mâu, dùng cán mâu đập vào khiên. Bọn Orc không sợ lửa, chúng rất nhanh đã nghĩ ra một ý tưởng mà đối với chúng là rất thú vị.

Một bộ phận bọn Orc tập trung tất cả bầy sói lại, một số thì chất lá cây và cành khô dưới gốc cây, những kẻ khác thì đi dập lửa khắp nơi, tất cả những ngọn lửa đều bị vỗ tắt và dập tắt, chỉ để lại ngọn lửa gần những cái cây mà người lùn đang trốn, chúng còn thêm vào rất nhiều cành khô và lá rụng xung quanh những ngọn lửa này. Rất nhanh, người lùn đã bị khói đặc và ngọn lửa bao vây; bọn Orc không để những ngọn lửa này lan ra ngoài, chỉ để nó chậm rãi thu hẹp phạm vi, cuối cùng những ngọn lửa này bắt đầu liếm láp nhiên liệu dưới gốc cây. Đôi mắt Bilbo bị khói hun đến mờ mịt, chàng có thể cảm nhận được nhiệt độ của ngọn lửa; trong làn khói đặc này chàng còn lờ mờ nhìn thấy bọn Orc vây thành vòng tròn, giống như những người cắm trại vây quanh lửa trại mà nhảy múa. Ngoài nhóm chiến binh không ngừng nhảy múa với trường mâu và rìu này, những bầy sói kia đứng cách rất xa, chờ đợi màn kịch hay phía trước diễn ra.

Chàng có thể nghe thấy bọn Orc bắt đầu hát một bài đồng dao đáng sợ:

Trên năm cái cây có mười lăm con chim,

Lông vũ trong gió lốc không ngừng bay bổng!

Những con chim nhỏ nực cười này, ngay cả cánh cũng không có!

Chúng ta nên làm gì với những sinh vật nhỏ nực cười này đây?

Nướng sống, hay hầm trong nồi thì được:

Chim nhỏ chiên, hay luộc chín ăn nóng?

Sau đó chúng dừng bước: “Bay đi mau, lũ chim nhỏ! Nếu có thể thì mau bay đi đi! Xuống đây đi, chim nhỏ, nếu không các người sẽ bị thiêu sống trong tổ đấy! Hát đi, hát đi lũ chim nhỏ! Tại sao các người không hát?”

“Đi mau! Lũ trẻ con!” Gandalf hét lớn trả lời: “Đây không phải lúc chơi chim, lũ trẻ con nghịch ngợm dám chơi với lửa cũng sẽ bị trừng phạt đấy!” Ông nói câu này chủ yếu là muốn chọc giận chúng, đồng thời cho chúng biết bên này thực ra không hề sợ chúng; nhưng thực ra vị phù thủy vẫn không tránh khỏi cảm giác lạnh sống lưng. Còn đối phương căn bản không bận tâm, vẫn tiếp tục hát:

Đốt đi, lá cây và cành khô đốt sạch!

Bốc khói, trở nên đen cháy! Hóa thành đuốc

Thắp sáng bầu trời đêm cho chúng ta, i-hô!

Nướng chín chúng, chiên kỹ chúng!

Cho râu chúng bốc cháy, hai mắt sáng ngời;

Cho tóc chúng hôi thối, da dẻ nứt nẻ,

Mỡ hòa tan, xương đen cháy

Nằm trong tro tàn, trừng mắt nhìn bầu trời!

Những người lùn đều nên chết như thế này,

Thắp sáng bầu trời đêm cho chúng ta, ya-ha!

Ya-ha-li-he! Ya-hu!

Tiếng Ya-hu vừa dứt, ngọn lửa đã cháy đến cái cây của Gandalf; trong giây lát, nó đã lan sang những cái cây khác. Vỏ cây bắt lửa, những cành cây bên dưới cũng bắt đầu kêu lách tách.

Gandalf lập tức leo lên điểm cao nhất của cái cây, chiếc gậy phép của ông bắt đầu phát ra luồng sáng chói lòa như tia chớp, ông chuẩn bị cứ thế nhảy vào nơi bọn Orc tụ tập. Điều này có thể khiến ông mất mạng, tuy nhiên, cú nhảy kinh thiên động địa này của ông, có thể giết chết rất nhiều Orc. Tuy nhiên, cuối cùng ông vẫn không nhảy xuống.

Ngay khoảnh khắc đó, Vua đại bàng từ trên bầu trời lao xuống, dùng móng vuốt chộp lấy ông, biến mất trong những đám mây. Bọn Orc trong sự tức giận và thất vọng, phát ra những tiếng kêu chói tai. Vua đại bàng kêu lớn, Gandalf thì đang trò chuyện với nó; những đại bàng khổng lồ đi cùng nó lại lao xuống, như những cái bóng đen khổng lồ lao vào khu rừng. Bầy sói nghiến chặt răng, gầm gừ, bọn Orc tức giận dậm chân, vô ích ném trường mâu về phía bầu trời. Những con đại bàng khổng lồ xuyên qua giữa bọn chúng, áp lực gió mạnh mẽ khiến chúng ngã rạp xuống đất, hoặc loạng choạng lùi lại không ngừng, móng vuốt sắc nhọn xé nát khuôn mặt bọn Orc; những con đại bàng khác bay gần ngọn cây, cứu đi những người lùn mạo hiểm leo lên chỗ cao nhất.

Bilbo nhỏ bé đáng thương lần này lại suýt chút nữa bị bỏ lại tại chỗ! May mà chàng cuối cùng cũng kịp thời chộp lấy đôi chân của Dori, vì anh ta là người cuối cùng được mang đi. Họ cứ thế thoát khỏi hiện trường đầy lửa và hỗn loạn này, còn Bilbo thì đung đưa trên không trung, cảm thấy hai cánh tay sắp đứt ra làm đôi.

Trên mặt đất cách đó không xa, bọn Orc và chó sói chạy khắp nơi trong rừng, vài con đại bàng khổng lồ vẫn bay lượn trên chiến trường. Ngọn lửa trên cây đột nhiên bùng lên, nuốt chửng cả cái cây trong nháy mắt, Bilbo suýt chút nữa đã không thoát khỏi kiếp này! Rất nhanh, ánh lửa bên dưới trở nên yếu ớt, trở thành ánh đỏ mờ ảo trên mặt đất đen. Họ lúc này đã ở trên cao, không ngừng bay lượn bay lên trên. Bilbo sẽ không bao giờ quên trải nghiệm kinh hoàng khi bám lấy mắt cá chân Dori lần này, chàng gào thét: “Tay tôi, tay tôi!” Còn Dori thì hét lớn: “Ái chà! Chân tôi, chân tôi!”

Ngay cả khi ở trạng thái khỏe mạnh nhất, Bilbo cũng rất nhạy cảm với độ cao, thậm chí ngay cả một vách đá nhỏ cũng khiến chàng cảm thấy chóng mặt hoa mắt; chàng không thích thang, càng không nói đến leo cây (vì trước đây chàng căn bản không cần trốn chó sói). Vì vậy, bạn có thể tưởng tượng khi chàng nhìn thấy cảnh sông núi bên dưới, và khu rừng đen trải dài, chàng khó chịu đến thế nào rồi đấy!

Những đỉnh núi nhợt nhạt của rặng núi ngày càng đến gần, những tảng đá được ánh trăng chiếu sáng nhô ra giữa những cái bóng, bất kể đây có phải là mùa hè hay không, trông đều lạnh đến mức rùng mình. Chàng nhắm mắt lại, không biết mình liệu có thể tiếp tục chống đỡ được nữa không, rồi chàng bắt đầu tưởng tượng nếu mình không chống đỡ nổi sẽ có kết cục gì – chàng cảm thấy một trận buồn nôn.

Đối với chàng, cuộc bay này kết thúc đúng lúc, đôi bàn tay chàng không thể chống đỡ thêm được nữa. Chàng thở hổn hển buông lỏng mắt cá chân Dori, rơi xuống nền đá gồ ghề của tổ đại bàng khổng lồ, không nói một lời nằm ở đó; cảnh tượng cả đời này dường như đều vụt qua trước mắt, chàng vừa ngạc nhiên vì mình thế mà có thể thoát khỏi kiếp nạn này, vừa lo lắng mình sẽ sơ ý lăn xuống, rơi vào thung lũng sâu. Trong tình trạng trải qua ba ngày phiêu lưu kinh ngạc liên tiếp và không hạt cơm nào vào bụng, đầu chàng bắt đầu cảm thấy hơi khó chịu, không cẩn thận thế mà lớn tiếng mở miệng than phiền: “Đến giờ tôi mới biết, thịt xông khói bị lấy ra khỏi chảo dầu bằng nĩa, rồi đặt lại lên giá là cảm giác gì!”

“Không, cậu mới không biết đâu!” Chàng nghe thấy Dori trả lời: “Vì thịt xông khói biết mình sớm muộn gì cũng sẽ quay lại chảo dầu, còn chúng ta thì cầu nguyện hy vọng tốt nhất là đừng như vậy. Hơn nữa, đại bàng cũng không phải là cái nĩa!”

“Ồ, không! Một chút cũng không giống cát – không phải, ý tôi là nĩa!” Bilbo đứng dậy nhìn những con đại bàng khổng lồ đang đậu bên cạnh. Chàng không biết mình vừa nói ra những lời ngốc nghếch gì, cũng không biết những con đại bàng khổng lồ này liệu có bận tâm không. Khi bạn chỉ lớn bằng người Hobbit, lại đang ở trong tổ của đại bàng khổng lồ, tốt nhất đừng bất lịch sự với chúng!

Đại bàng lớn chỉ mài sắc mỏ khổng lồ trên đá, chải chuốt lông vũ, không quá để ý đến hai tên ngốc trước mắt.

Rất nhanh, một con đại bàng khổng lồ khác bay tới. “Vua đại bàng ra lệnh, mang những tù binh đến vách đá lớn,” nó hét lớn một tiếng, rồi lại bay đi. Đại bàng lớn trong tổ chộp lấy Dori, bay ra ngoài, để Bilbo cô đơn ở lại tại chỗ. Chàng chỉ còn lại một chút sức lực để suy ngẫm “tù binh” rốt cuộc có nghĩa là gì, và lo lắng liệu mình có phải lát nữa sẽ giống như thỏ bị ăn tươi nuốt sống hay không. Đại bàng lớn bay quay lại, chộp lấy áo khoác của chàng, lại bay về phía ngoài tổ. Lần này, nó chỉ bay một đoạn ngắn, rất nhanh, Bilbo run rẩy toàn thân đã được thả xuống, đứng ngây người bên vách đá cạnh núi. Ngoài bay ra, không còn cách nào khác để đến được nơi đó, trừ khi đừng mạng sống mà nhảy xuống, nếu không cũng không còn cách nào khác để rời khỏi nơi này. Ngay tại đây, chàng phát hiện mọi người đều tựa lưng vào vách đá ngồi đó, còn Vua đại bàng thì đang trò chuyện với Gandalf.

Trong mắt Bilbo, lần này họ sẽ không bị ăn thịt nữa, vị phù thủy và Vua đại bàng dường như đã từng qua lại, thậm chí còn có vài phần giao tình. Thực tế, Gandalf thường qua lại giữa núi non đã từng giúp đỡ những con đại bàng này, chữa khỏi vết thương do mũi tên mà thủ lĩnh của chúng phải chịu. Vì vậy, các bạn cũng hiểu cái gọi là “tù binh”, là “tù binh được cứu khỏi tay bọn Orc”, chứ không phải tù binh của đại bàng khổng lồ. Bilbo lắng nghe cuộc trò chuyện của Gandalf, lúc này mới nhận ra họ cuối cùng cũng có thể vĩnh viễn rời khỏi rặng núi đáng sợ này. Ông đang thảo luận với Vua đại bàng về việc làm thế nào để đưa ông và Bilbo đi, để họ bay qua bình nguyên, quay về con đường đã dự định ban đầu.

Vua đại bàng không muốn đưa họ đến gần bất kỳ nơi nào có bóng người. “Họ sẽ dùng cung gỗ thủy tùng khổng lồ để bắn chúng ta,” nó nói: “Vì họ sẽ tưởng chúng ta muốn bắt cừu của họ. Công tâm mà nói, thực ra họ cũng không sai. Không được! Chúng ta rất vui vì có thể phá hỏng kế hoạch của bọn Orc, cũng rất vui vì có thể báo đáp ông, nhưng chúng ta không muốn vì những người lùn mà mạo hiểm tính mạng bay qua bình nguyên phương nam.”

“Được thôi,” Gandalf nói: “Vậy thì đưa chúng ta đến nơi xa nhất mà các người sẵn lòng đi! Chúng ta đã nợ các người rất nhiều rồi, chỉ là, bây giờ chúng ta đói quá!”

“Con sắp chết đói rồi!” Bilbo đáng thương nói nhỏ, những người khác căn bản không nghe thấy.

“Điểm này có lẽ chúng ta có thể giúp một tay!” Vua đại bàng nói.

Không lâu sau, bên cạnh vách đá đã bốc lên ngọn lửa rực rỡ, những người lùn tụ tập bên cạnh nướng, mùi thơm của thức ăn tỏa ra ngào ngạt. Những con đại bàng khổng lồ đã gửi đến cành khô, còn có thỏ cùng một con cừu non. Những người lùn đảm nhận việc chế biến những thức ăn này, Bilbo toàn thân vô lực không giúp được gì, hơn nữa, chàng từ lâu đã quen với cuộc sống do đồ tể chuẩn bị sẵn mọi thứ, mình chỉ cần nấu ăn là được, căn bản không biết làm công việc kiểu như lột da này. Do Oin và Gloin làm mất hộp bùi nhùi, Gandalf sau khi tận trách nhóm lửa lên xong, cũng sang một bên nghỉ ngơi (những người lùn cho đến lúc đó, vẫn không quen dùng diêm).

Vì vậy, cuộc phiêu lưu ở Dãy núi Sương mù cứ như vậy kết thúc. Không lâu sau, bụng Bilbo lại cảm nhận được cảm giác no lâu ngày không thấy, dù chàng thích bánh mì và bơ hơn, nhưng thịt nướng bằng nĩa cành cây cũng không tệ lắm. Vì vậy, chàng cảm thấy một cơn buồn ngủ ập đến, cuộn thành một cục, ngủ thiếp đi trên nền đá cứng, lần này thoải mái y như ngủ trên chiếc giường lông vũ ở nhà vậy. Tuy nhiên, suốt cả đêm, chàng đều mơ thấy mình tìm kiếm khắp nơi trong mỗi căn phòng ở nhà, tìm kiếm một món đồ không nhớ nổi là hình dáng gì.