Dưới hang động dưới lòng đất có một người Hobbit ở. Đây tuyệt đối không phải là loại hang động vừa dơ bẩn, vừa hôi thối lại ẩm ướt, mọc đầy trùng nhỏ, ngập tràn mùi vị mục rữa; nhưng nó cũng chẳng phải là loại hang động tẻ nhạt trống trải, nhiều cát, thiếu sinh khí, không có đồ đạc. Đây là một hang động do người Hobbit cư trú, và cũng đồng nghĩa với sự thoải mái vô cùng.

Hang động này có một chiếc cửa lớn hình tròn trông giống như cửa sổ tàu thủy, được sơn màu xanh lục, ở chính giữa có một tay nắm cửa bằng vàng sáng chói. Sau khi mở cửa lớn ra, là một phòng khách hình ống dài giống như đường hầm: đây là một phòng khách thoải mái không khói thuốc, có những bức tường được trang trí tinh xảo, trên sàn nhà trải thảm và gạch men, khắp nơi còn bày biện rất nhiều ghế ngồi được mài giũa sáng bóng. Vì người Hobbit cực kỳ thích khách khứa đến thăm, cho nên ở đây còn có rất nhiều, rất nhiều giá treo quần áo. Đường hầm tiếp tục kéo dài, uốn lượn đi sâu vào trong ngọn đồi, người dân ở nhiều dặm quanh vùng đều gọi ngọn đồi này là "Tiểu Khâu" (Gò Nhỏ), khắp các hướng của Tiểu Khâu còn xây rất nhiều cánh cửa nhỏ hình tròn. Người Hobbit vốn dĩ không leo cầu thang đâu: phòng ngủ, phòng tắm, hầm rượu, phòng đựng thức ăn (nhiều đến mức siêu cấp luôn!), phòng thay đồ (hắn có hẳn một căn phòng chuyên dùng để chứa quần áo), nhà bếp, phòng ăn, tất cả đều ở trên cùng một tầng lầu, và cũng đều ở trên cùng một hành lang. Những căn phòng đẹp nhất đều ở bên tay trái (tiếp tục đi sâu vào bên trong cũng vậy), bởi vì chỉ có các phòng về hướng này mới có cửa sổ, những ô cửa sổ tròn vo này có thể phóng tầm mắt bao quát khu vườn xinh đẹp của hắn, cùng với bãi cỏ xanh mướt kéo dài tuốt đến tận bờ sông.

Người Hobbit này có cuộc sống vô cùng sung túc, hắn họ Baggins. Người nhà Baggins từ xưa đến nay đều sinh sống ở vùng Tiểu Khâu này, hàng xóm láng giềng gần đó đều rất tôn trọng họ; không chỉ vì phần lớn họ rất có tiền, mà còn vì họ chưa từng mạo hiểm bao giờ, sẽ không làm bất kỳ chuyện gì nằm ngoài dự liệu: trước khi bạn đặt bất kỳ câu hỏi nào với người nhà Baggins, bạn đã có thể đoán trước được câu trả lời của họ, hoàn toàn không cần thiết phải lãng phí sức lực này. Câu chuyện này chính là kể về việc một người nhà Baggins đã tình cờ sa vào cuộc phiêu lưu như thế nào, và đã làm cùng nói ra rất nhiều điều nằm ngoài dự liệu ra sao. Hắn có lẽ đã đánh mất sự tôn trọng của hàng xóm láng giềng, nhưng ít nhất cũng đã thu hoạch được──thôi bỏ đi! Đến cuối cùng rồi bạn sẽ biết được hắn đã thu hoạch được những thứ gì.

Nói về mẹ của người Hobbit nhà chúng ta──đúng rồi, rốt cuộc người Hobbit là gì? Ta nghĩ, vào thời điểm ngày nay, quả thực cần phải miêu tả thêm một bước về người Hobbit; bởi vì bọn họ đã trở nên tương đối hiếm hoi, lại tương đối sợ hãi những kẻ to xác chúng ta (đây là cách bọn họ gọi chúng ta). Bọn họ là một chủng tộc khá nhỏ con, đại khái chỉ cao bằng một nửa chiều cao của chúng ta, lại thấp hơn cả người lùn mọc râu dài, người Hobbit không để râu. Bọn họ không có pháp lực (hoặc chỉ có một chút xíu), chỉ khi những kẻ to xác nặng nề chúng ta hùng hục lao đến gần bọn họ tựa như voi, bọn họ mới giở ra trò vặt tàng hình ngay tại chỗ. Thông thường trên bụng bọn họ sẽ có không ít thịt mỡ, thích mặc quần áo sặc sỡ (phần lớn đều là màu xanh lá và màu vàng), không mang giày, bởi vì đôi bàn chân nhỏ của bọn họ sẽ mọc ra lớp đệm thịt tự nhiên, cũng sẽ mọc ra lớp lông xoăn dày rậm y như tóc của bọn họ. Người Hobbit sở hữu những ngón tay màu nâu lanh lợi, gương mặt tươi vui, lúc cười lại vô cùng sảng khoái (đặc biệt là sau khi bọn họ ăn xong bữa tối, cười lớn chính là một trong những tiết mục bắt buộc; mà chỉ cần bọn họ có cơ hội, một ngày thông thường đều sẽ có hai bữa tối). Bây giờ, đối với bọn họ có lẽ bạn đã có được sự hiểu biết sơ lược rồi đấy. Như ta vừa mới nói lúc nãy, mẹ của Bilbo Baggins này, chính là Belladonna Took lừng danh lẫy lừng, là một trong ba người con gái xuất chúng xuất sắc của Đại nhân Old Took. Đại nhân Old Took lại chính là thủ lĩnh của người Hobbit sống bên bờ "Tiểu Hà" (Sông Nhỏ), con dòng sông này chính là con sông nhỏ chảy vòng qua chân Tiểu Khâu. Mọi người thường hay nói (những người của gia tộc khác thường hay nói thế...) tổ tiên xa xưa của gia tộc Took nhất định là đã cưới một yêu tinh làm vợ; đương nhiên, độ tin cậy của chuyện này không cao lắm, chỉ là, người một nhà bọn họ quả thực có chút khác người, thỉnh thoảng sẽ có thành viên rời nhà đi ra ngoài mạo hiểm. Bọn họ sẽ biến mất một cách kỳ lạ, còn người trong nhà thì ngậm miệng ba phần kín như bưng, không hở ra chút gió nào. Chính vì thế, cho dù người nhà Took có nhiều tiền hơn, nhưng đại gia vẫn tôn trọng người nhà Baggins hơn.

Đương nhiên, sau khi Belladonna trở thành vợ của Bungo Baggins, nàng đã không có hành động kinh thiên động địa nào nữa. Bungo là bố của Bilbo, đối với vợ có thể nói là chăm sóc vô cùng chu đáo, ông đã xây dựng cho bà (một phần dùng tài sản của bà) căn hang ngầm xa hoa nhất ở vùng lân cận Tiểu Khâu và lưu vực Tiểu Hà. Thế nhưng, người con trai duy nhất của bà là Bilbo, tuy rằng thoạt nhìn cũng thật thà đáng tin cậy hệt như bố của nó, nhưng có lẽ đã thừa hưởng dòng máu kỳ dị của gia tộc Took, chỉ là đang chờ đợi thời cơ thích hợp để bùng nổ mà thôi. Cho đến khi Bilbo đến tuổi trưởng thành, thậm chí là đến khoảng năm mươi tuổi, thời cơ này vẫn chưa đến. Trong khoảng thời gian này, hắn cứ an ổn sống trong hang ngầm mà người cha để lại như thế, có thể nói là vô tranh với đời.

Thế nhưng, cơ duyên kỳ diệu cứ thế đột ngột giáng lâm. Khi đó, thế giới này còn xanh tươi hơn bây giờ rất nhiều, cũng không náo nhiệt nhường ấy, người Hobbit vẫn sinh sôi nảy nở hưng thịnh...

※※※

Bilbo Baggins vừa mới dùng xong bữa tối, đang đứng ở cửa hút một chiếc tẩu thuốc dài vô cùng, dài đến mức suýt chút nữa là chạm vào đôi bàn chân có lông vừa mới được chải chuốt của hắn, Gandalf đã xuất hiện vào khoảnh khắc này. Nhắc đến Gandalf nhé! Nếu như sự hiểu biết của bạn về ông ấy chỉ có một nửa so với ta──mà câu chuyện ta nghe được cũng chỉ là muối bỏ biển mà thôi, vậy thì bạn hoàn toàn có thể đoán trước được sẽ có những câu chuyện kỳ diệu tưởng chừng không thể tưởng tượng nổi xảy ra. Nơi nào ông ấy đi qua, mạo hiểm và truyền thuyết đều sẽ mọc lên như nấm sau mưa, hơn nữa còn xuất hiện bằng những hình thức ngoài dự liệu nhất. Đã rất rất nhiều năm rồi ông ấy không ghé qua vùng Tiểu Khâu này, kể từ sau khi người bạn thân Old Took qua đời, ông ấy cũng bặt vô âm tín theo, đại chúng hầu như đã quên mất dung mạo của ông ấy. Hồi bọn họ còn là những đứa trẻ, Gandalf vẫn thường hay bận rộn bôn ba ở vùng Tiểu Khâu và Tiểu Hà.

Thế nhưng, thứ mà Bilbo ngây thơ nhìn thấy vào sáng hôm đó, chỉ là một lão già tay cầm gậy chống. Ông ấy đội một chiếc nón chóp nhọn màu xanh lam, khoác áo choàng màu xám, quàng khăn choàng cổ màu bạc, bộ râu trắng buốt dài đến tận thắt lưng, trên chân còn mang đôi ủng đen nặng nề.

"Buổi sáng tốt lành nhé!" Bilbo chân thành nói. Mặt trời ấm áp, bãi cỏ lại xanh mướt vô cùng. Thế nhưng, Gandalf lại nhướng cặp lông mày vừa dài vừa rậm lên đánh giá hắn.

"Ý cậu là gì thế?" Gandalf hỏi: "Cậu đang hỏi thăm buổi sáng của ta có tốt lành không, hay là nói cho dù ta làm gì đi nữa, buổi sáng thời tiết cũng rất đẹp? Hay là cậu cảm thấy sáng nay rất tốt, hoặc hôm nay là một buổi sáng nên có một tâm trạng thật tốt?"

"Những gì ngài nói đều đúng cả!" Bilbo nói: "Hơn nữa, còn vô cùng thích hợp để hút tẩu thuốc ở ngoài cửa. Nếu trên người ngài có mang theo tẩu thuốc, không ngại thì hãy ngồi xuống bên cạnh ta, cứ tự nhiên dùng thuốc lá sợi của ta đi! Chẳng có gì phải vội vàng cả! Hôm nay vẫn còn cả một ngày dài để trải qua mà!" Vừa dứt lời, Bilbo liền ngồi xuống chiếc ghế đẩu ở cửa, vắt chéo chân, nhả ra một vòng khói xám đẹp đẽ; vòng khói cứ thế nguyên vẹn bay lượn lờ, mãi cho đến tận vượt qua đỉnh Tiểu Khâu.

"Đẹp thật đấy!" Gandalf nói: "Đáng tiếc là sáng nay ta không có thời gian ở đây nhả vòng khói thuốc, ta đang muốn tìm người cùng tham gia vào một cuộc mạo hiểm trong tương lai, nhưng ở đây lại chẳng tìm được chút bạn đồng hành nào cả!"

"Ở vùng này á? Vậy thì dĩ nhiên rồi! Bọn ta đây đều là những người bình thường sống một cách chân chất thật thà, không cần đến mạo hiểm gì sảng. Đó là một thứ cực kỳ đau đầu, lại không thoải mái, sẽ khiến cho ngươi không kịp ăn bữa tối đấy! Ta thật sự không hiểu nổi, mạo hiểm rốt cuộc có gì vui chứ?" Bilbo nhét ngón tay cái vào thắt lưng, lại nhả ra một vòng khói lớn hơn nữa. Sau đó hắn lấy lá thư nhận được vào buổi sáng ra, bắt đầu đọc thầm, giả vờ như không có thời gian để ý đến lão già này. Hắn đã thầm quyết định rồi, tên gia hỏa này không hợp với hắn, mong là hắn ta mau chóng rời đi đi. Thế nhưng lão già kia vẫn không có ý định rời đi, ông ấy tựa vào gậy chống, không nói một lời đánh giá người Hobbit trước mặt, cho đến khi Bilbo cảm thấy toàn thân không thoải mái, thậm chí còn có chút không vui.

"Buổi sáng tốt lành nhé!" Cuối cùng hắn cũng không nhịn được mà nói: "Đa tạ lòng tốt của ngài, bọn ta ở đây tuyệt đối không cần bất kỳ cuộc mạo hiểm nào cả! Ngài có thể đi sang phía bên kia Tiểu Khâu hoặc vùng lân cận Tiểu Hà để dò hỏi thử xem." Câu nói này của hắn chính là ý bảo đối phương mau chóng cút đi, đừng có làm phiền người ta nữa.

"Buổi sáng tốt lành của cậu quả thực có rất nhiều công dụng nhỉ!" Gandalf nói: "Lần này ý của cậu, là muốn bảo ta mau chóng cút đi, nếu như ta không đi, buổi sáng sẽ không tốt lành nữa, phải vậy không?"

"Quý ngài thân mến, tôi không có ý này! Để tôi nghĩ xem, hình như tôi không quen biết ngài, đúng chứ?"

"Không, cậu có ý này, cậu có ý này! Quý ngài thân mến, nhưng ta lại biết tên của cậu đấy, ngài Bilbo Baggins ạ, và cậu cũng nên biết tên của ta, chỉ là cậu không thể liên kết ta với nó mà thôi. Ta là Gandalf, chính là Gandalf đây! Thật không ngờ có một ngày, con trai của Belladonna lại dùng giọng điệu này nói chuyện với ta, cứ như thể ta là nhân viên tiếp thị bán khuy áo vậy!"

"Gandalf, Gandalf──trời ạ! Ngài chẳng lẽ chính là cái tên đã tặng cho Đại nhân Old Took một đôi hoa tai kim cương phép thuật chứ? Đôi hoa tai kim cương đó trừ phi nhận được mệnh lệnh của chủ nhân, bằng không vĩnh viễn sẽ không rơi xuống! Tôi còn nhớ tên gia hỏa này, lúc tham gia yến tiệc cũng sẽ kể ra rất nhiều rất nhiều câu chuyện đặc sắc vô cùng, có ác long, có bán thú nhân, người khổng lồ, cùng với câu chuyện con trai của người góa phụ may mắn cứu được công chúa! Chưa kể đến tên gia hỏa này còn biết chế tạo ra pháo hoa tuyệt đỉnh ông mặt trời nữa chứ! Tôi vẫn còn nhớ đại hội pháo hoa lộng lẫy đó đấy! Đại nhân Old Took sẽ bắn chúng vào đêm Hạ chí! Khiến cho tôi cả đời này cũng không thể quên được! Bọn chúng sẽ bay vút lên bầu trời tựa như cây lửa hoa bạc, hơn nữa còn treo lơ lửng trên trời suốt cả đêm giống như lầu son gác tía vậy! Tôi vẫn còn nhớ dáng vẻ trên trời treo đầy hoa sen, hoa mõm chó và hoa muồng hoàng yến..." Các vị độc giả hẳn là đã nhận ra, kỳ thực ngài Baggins không hề tẻ nhạt như hắn vẫn tưởng, hơn nữa hắn còn rất thích hoa cỏ nữa. "Mẹ ơi! Trời ạ!" Hắn tiếp tục kích động nói: "Gandalf này còn ảnh hưởng đến bao nhiêu thiếu niên, thiếu nữ trầm mặc ít nói mộng mơ đi mạo hiểm đấy! Bọn họ có người đi trèo cây tìm yêu tinh, có người chèo thuyền muốn đi sang bờ bên kia! Mẹ ơi, nơi này trước kia vốn dĩ rất an lành──ô ô, ý tôi là ngài trước kia từng khiến cho vùng này náo động một trận không nhỏ. Thật sự rất xin lỗi, nhưng tôi không ngờ các hạ hiện tại vẫn còn đang hành nghề đấy!"

"Không thì ta còn có thể đi đâu chứ?" Phù thủy nói: "Tuy nhiên, ta vẫn rất vui vì cậu còn nhớ rõ nhiều sự tích về ta như vậy, ít nhất, cậu dường như có ấn tượng rất tốt về pháo hoa của ta, xem ra cậu vẫn còn cứu chữa được. Phải đấy, nể mặt ông ngoại của cậu, cùng với người tội nghiệp Belladonna, ta sẽ toại nguyện cho cậu."

"Làm ơn, giúp đỡ với, tôi có cầu xin cái điều ước gì đâu chứ!"

"Sai, cậu có! Hơn nữa còn nói đến hai lần lận. Ta sẽ tha thứ cho cậu, trên thực tế, ta thậm chí còn sẽ đích thân tiễn cậu tham gia cuộc mạo hiểm lần này. Đối với ta mà nói sẽ rất thú vị, đối với cậu mà nói sẽ vô cùng có lợi──thậm chí, chỉ cần cậu có thể hoàn thành cuộc mạo hiểm lần này, còn sẽ có thu nhập không tồi nữa đấy."

"Thất lễ rồi thất lễ rồi! Đa tạ lòng tốt của ngài, nhưng tôi thật sự không muốn có bất kỳ cuộc mạo hiểm nào cả, ít nhất là hôm nay không muốn. Chúng ta vừa chào buổi sáng xong rồi mà! Nhớ rảnh rỗi thì đến uống trà nhé! Đúng rồi, ngày mai thì sao? Ngày mai lại đến, tạm biệt!" Vừa dứt lời, người Hobbit này liền cắm cổ chui rúc vào trong nhà, đóng sập cửa lớn lại nhanh nhất có thể trong giới hạn không thất lễ. Dù sao thì phù thủy vẫn cứ là phù thủy, tốt nhất là đừng nên đắc tội với bọn họ.

"Chuyện quái gì thế này, sao mình lại mời ông ta uống trà cơ chứ!" Hắn lao đầu vào phòng đựng thức ăn, tự mắng mỏi chính mình. Hắn vừa mới ăn sáng xong, nhưng sau khi trải qua một màn hoảng sợ này, có lẽ một hai miếng bánh ngọt cùng một ít đồ uống, sẽ có ích trong việc trấn an tâm trạng của hắn.

Cùng lúc đó, Gandalf vẫn đứng ở ngoài cửa, nở nụ cười hiền từ. Cười một lúc lâu sau, ông ấy lùi lại vài bước, dùng phần đầu của cây gậy chống khắc một ký hiệu kỳ lạ lên cánh cửa đáng yêu của Bilbo, rồi nghênh ngang quay người rời đi, lúc này Bilbo vừa vặn nuốt xong miếng bánh ngọt thứ hai, thầm ăn mừng vì bản thân đã dùng thủ đoạn cao minh để né tránh được một cuộc mạo hiểm khủng khiếp.

Đến ngày hôm sau, tên gia hỏa này ăn no uống say, gần như quên sạch sành sanh chuyện về Gandalf. Trừ phi hắn ghi chép mọi việc vào sổ tay hẹn hò, bằng thực lực trí nhớ của hắn thật sự chẳng ra sao cả. Thông thường, hắn sẽ viết thế này: Gandalf đến uống trà vào thứ Tư; ngày hôm qua trong lúc bận rộn cuống cuồng, hắn hoàn toàn quên bẵng mất chuyện này.

Khoảng thời gian cách giờ trà chiều không lâu, ở cửa trước truyền đến tiếng chuông cửa đinh tai nhức óc, lúc này hắn mới nhớ ra!

「Thật xin lỗi vì đã để ngài đợi lâu!」 Hắn vốn định nói như vậy, nhưng lại phát hiện người xuất hiện trước mắt hoàn toàn không phải là Gandalf. Đối phương là một người lùn nhét bộ râu xanh lam vào chiếc thắt lưng bằng vàng, ông ta đội một chiếc mũ màu xanh thẫm, sở hữu một đôi mắt vô cùng sáng ngời. Vừa mở cửa ra, ông ta liền xông thẳng vào, tựa hồ như chủ nhà và ông ta là anh em kết nghĩa vào sinh ra tử vậy.

Ông ta tìm chiếc giá treo quần áo gần nhất để treo chiếc áo choàng liền mũ lên, tiếp theo nói: "Dwalin xin nghe phân phó!" Ông ta cúi đầu chào sâu một cái rồi nói.

「Bilbo Baggins xin nghe ngài phân phó!」 Người Hobbit kinh ngạc đến mức quên mất phải hỏi câu gì. Khi sự im lặng kéo theo sau đó trở nên lúng túng, hắn bổ sung thêm một câu: "Tôi đang chuẩn bị uống trà, xin hãy đến cùng dùng với tôi." Có lẽ cách chuyển ý có hơi gượng gạo, nhưng hắn quả thực là thật lòng thật dạ; và lại, nếu như có một tên người lùn xông thẳng vào nhà bạn mà không thèm mời, một lời giải thích cũng không có, thì bạn còn có thể làm gì hơn chứ?

Bọn họ ngồi bên bàn chưa được bao lâu, trên thực tế, cũng chỉ mới ăn đến miếng bánh ngọt thứ ba, tiếng chuông cửa còn to hơn lần trước lại vang lên.

「Tôi xin phép lui ra trước!」 Người Hobbit lại một lần nữa lao đầu ra cửa.

「Cuối cùng anh cũng đến rồi đấy!」 Hắn vốn chuẩn bị nói với Gandalf như vậy, nhưng người xuất hiện trước mắt lại không phải là Gandalf. Đối phương là một tên người lùn trông có vẻ cực kỳ già nua, đầy một bộ râu trắng, đội chiếc mũ màu đỏ; tương tự, ông ta cũng vừa mở cửa liền nhảy tót vào trong, tựa như đã nhận được thiệp mời từ tám đời trước vậy.

「Mọi người đều bắt đầu đến điểm danh rồi kìa!」 Lúc nhìn thấy áo của Dwalin treo trên giá, ông ta đã nói thế. Ông ta cũng treo chiếc mũ đỏ của mình lên bên cạnh: "Balin xin nghe ngài phân phó!" Ông ta đặt tay lên ngực nói.

「Đa tạ!」 Bilbo giật mình thon thót, theo phép lịch sự thì không nên nói thế, nhưng câu "Mọi người đều bắt đầu đến điểm danh rồi kìa" đã làm hắn rối loạn trận tấc. Hắn thích khách khứa, nhưng hắn thích những vị khách đã được sắp xếp trước hơn, và càng thiên về việc tự tay mình mời họ hơn. Hắn đột nhiên có một thứ trực giác không lành──bánh ngọt có lẽ sẽ không đủ. Mà với tư cách là chủ nhà, hắn có một quy tắc lễ nghĩa dẫu có đau khổ thế nào cũng phải tuân thủ: phải mời khách ăn trước, còn bản thân hắn có lẽ sẽ không được ăn miếng nào.

「Mau vào đi, uống trà trước đã nào!」 Sau khi hít sâu một hơi, cuối cùng hắn cũng miễn cưỡng nói.

「Quý ngài tốt bụng, nếu không làm phiền ngài, có chút bia thì sẽ tuyệt hơn đấy!」 Balin với bộ râu trắng đầy mặt nói: "Nếu ngài có chút bánh ngọt hạt hương thảo, tôi lại càng không chê đâu."

「Đương nhiên đương nhiên, tôi có rất nhiều!」 Bilbo kinh ngạc phát hiện ra bản thân lại trả lời như thế, hơn nữa đôi chân của mình cứ thế tự chủ động bận rộn lên. Hắn đi đến hầm rượu xách một vại bia lớn trước, sau đó lại đi đến phòng đựng thức ăn lấy hai chiếc bánh ngọt hạt hương thảo hình tròn thơm phức──đây là món hắn mới nướng vào buổi chiều, chuẩn bị dùng làm món ăn khuya sau bữa tối.

Lúc hắn quay trở lại, Balin và Dwalin đã trò chuyện với nhau hệt như những người bạn cũ (trên thực tế, bọn họ vốn dĩ là anh em ruột). Bilbo vừa đặt bia và bánh ngọt lên bàn, chuông cửa lại reo lên inh ỏi, hơn nữa còn reo liên tiếp hai tiếng!

「Lần này nhất định là Gandalf rồi!」 Hắn vừa thở hồng hộc vừa chạy qua hành lang vừa thầm đoán trong lòng, nhưng lần này vẫn không phải. Lại có thêm hai tên người lùn nữa, cả hai đều đội mũ trùm đầu màu xanh lam, thắt lưng bạc, để râu màu vàng, hơn nữa đều đeo trên lưng một túi công cụ và một chiếc xẻng. Vừa mở cửa ra, bọn họ liền đường hoàng xông thẳng vào, tuy nhiên lần này thì không dọa được Bilbo nữa rồi.

「Những người lùn thân mến, có chuyện gì tôi có thể giúp được không vậy?」 Hắn nói.

「Kili xin nghe ngài phân phó!」 Một người trong số đó nói. "Còn có Fili nữa!" Người kia bổ sung thêm. Cả hai đều nhanh chóng cởi mũ ra, cúi đầu chào sâu một chiếc.

「Bần tăng xin nghe ngài và người nhà ngài phân phó!」 Bilbo lần này cuối cùng cũng đáp lại bọn họ theo đúng lễ phép.

「Hóa ra Dwalin và Balin đều đã đến trước rồi cơ à,」 Kili nói: "Chúng ta cùng vui vẻ một phen nào!"

「Vui vẻ một phen!」 Ngài Baggins thầm nghĩ trong lòng: "Nghe có vẻ không ổn chút nào cả, mình phải ngồi xuống uống ngụm trà trước, suy nghĩ cho kỹ đối sách đã rồi tính." Hắn trốn ở góc phòng uống một ngụm, bốn tên người lùn còn lại thì hào sảng ngồi bên bàn, lớn tiếng cười nói về hầm mỏ, vàng bạc và những phiền toái do bán thú nhân gây ra, những vụ cướp bóc của ác long, cùng với rất nhiều chuyện khác mà hắn không hiểu nổi, cũng chẳng muốn nghe nhiều, bởi vì những chuyện này nghe qua đều mang tính mạo hiểm quá mức. Đúng lúc này, đinh đang lanh lảnh, chuông cửa nhà hắn lại vang lên, cứ như thể có đứa trẻ Hobbit nghịch ngợm nào đó, dùng hết toàn lực toàn thân muốn giật đứt chuông cửa vậy.

「Lại có người đến nữa rồi!」 Hắn chớp chớp mắt nói.

「Từ âm thanh đó mà nghe, tôi đoán chắc là bốn người,」 Fili nói: "Hơn nữa, lúc chúng tôi đến còn nhìn thấy bọn họ đi theo sau chúng tôi nữa cơ."

Tên người Hobbit tội nghiệp cứ thế ngồi ngây ngốc trong phòng khách, hai tay ôm đầu, không biết rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì, cũng không biết đám khách không mời mà đến này rốt cuộc có ở lại ăn tối hay không. Sau đó, chuông cửa lại vô pháp vô thiên mà làm loạn lên, hắn đành phải liều cái mạng già chạy đi mở cửa. Mở cửa ra rồi hắn mới phát hiện, đây căn bản không phải là bốn người, mà là năm người! Lúc hắn đang ngẩn người ở trong phòng khách, lại có thêm một tên người lùn nữa chen chúc tới; hắn vừa mới vặn tay nắm cửa, tất cả mọi người liền ùa vào, ai nấy đều cúi đầu nói câu "Xin nghe ngài phân phó"! Bọn họ chính là Dori, Nori, Ori, Oin và Gloin, rất nhanh chóng, hai chiếc mũ tím, một chiếc mũ xám, một chiếc mũ nâu, cùng với một chiếc mũ trắng đều được treo lên giá áo, những tên người lùn này đều thọc đôi bàn tay to vào thắt lưng vàng hoặc bạc, nghênh ngang gia nhập vào hàng ngũ của đồng bọn. Bọn người này quả thực trông có vẻ đã có thực lực để vui vẻ một phen rồi. Có kẻ muốn uống bia mạch nha, có kẻ muốn uống bia đen, có kẻ lại muốn uống cà phê, nhưng ai nấy đều muốn ăn bánh ngọt. Do đó, tên Hobbit số khổ này, cứ thế bận rộn chạy ra chạy vào suốt một hồi lâu.

Trên bếp đang đun một ấm cà phê lớn, bánh ngọt hạt hương thảo đều đã hy sinh toàn bộ, đám người lùn đang bắt đầu tấn công món bánh mạch nha phết bơ, đúng lúc này, ngoài cửa lại truyền đến tiếng gõ cửa vang dội. Lần này không phải chuông cửa, mà là âm thanh đập lên cánh cửa màu xanh lá xinh đẹp của người Hobbit──có kẻ đang dùng gậy gỗ nện cửa!

Bilbo vô cùng tức giận xầm xì chạy qua hành lang, trong đầu một đoàn hỗn loạn, cái gì cũng không rõ ràng, đây chính là ngày thứ Tư hỗn loạn nhất trong cuộc đời hắn. Hắn mạnh mẽ giật phăng cửa ra, người ở bên ngoài toàn bộ đều ngã nhào vào trong, hết người này đến người khác ngã lăn xuống sàn nhà. Lại thêm người lùn nữa, lại đến tận bốn người! Gandalf đứng ở đằng sau, tựa vào gậy chống ha hả cười lớn. Ông ta gõ ra không ít vết tích trên cửa, hơn nữa, ông ta cũng tiện tay cọ xát xóa luôn cái ký hiệu bí mật làm hôm qua đi rồi.

「Cẩn thận chút! Cẩn thận chút!」 Ông ta nói. "Ta nói Bilbo này, để bạn bè phải đứng chờ mòn mỏi ngoài cửa, lại đột ngột giật phăng cửa ra thế này, đây quả thực không giống phong cách của cậu chút nào cả! Xin cho phép ta giới thiệu Bifur, Bofur và Bombur, còn có vị này là Thorin!"

「Xin nghe ngài phân phó!」 Bifur, Bofur và Bombur xếp thành một hàng nói. Sau đó, bọn họ lại treo lên hai chiếc mũ màu vàng và một chiếc mũ màu xanh nhạt, ngoài ra còn có một chiếc mũ màu xanh da trời, bên trên còn có tua rua bạc dài. Chiếc mũ cuối cùng là của Thorin, ông ta là một tên người lùn vô cùng quan trọng, trên thực tế, ông ta chính là Thorin Oakenshield (Khiên Sồi). Lúc này ông ta không mấy vui vẻ cho lắm vì chuyện bản thân ngã nhào xuống sàn nhà, trên người còn đè thêm Bifur, Bofur và Bombur. Bởi vì, Bombur toàn thịt mỡ nặng đến mức kinh người. Thorin vô cùng ngạo mạn, ông ta không nói câu xin nghe ngài phân phó nào cả; tuy nhiên, Bilbo đáng thương đã xin lỗi rất nhiều lần, cuối cùng, hừ một tiếng "Đừng nói nữa", đôi mày đang nhíu chặt lúc này mới miễn cưỡng giãn ra.

「Mọi người đều đến đủ cả rồi!」 Gandalf nhìn mười ba chiếc mũ sặc sỡ thích hợp cho yến tiệc cùng chiếc nón chóp nhọn của chính mình được treo trên giá mũ, nói: "Quả thực là hiếm có khó tìm mà! Hy vọng những kẻ đến muộn vẫn còn đồ ăn thức uống nhé! Cái gì thế? Trà ư? Không, cảm ơn! Ta muốn uống một chút rượu vang đỏ."

「Tôi cũng vậy,」 Thorin nói.

「Còn có mứt việt quất và bánh tart táo nữa,」 Bifur nói.

「Còn có bánh nướng thịt băm và phô mai,」 Bofur nói.

「Còn có bánh nướng thịt heo và salad,」 Bombur nói.

「Nếu ngài không phiền, xin hãy cho thêm chút bánh ngọt, bia mạch nha và cà phê nhé!」 Đám người lùn khác hét lớn qua cánh cửa.

「Còn có mấy quả trứng luộc nữa chứ, ngài đúng là một người tốt bụng!」 Lúc Bilbo lăn lê bò trườn chạy về phía phòng đựng thức ăn, bọn họ lại bổ sung thêm một câu: "Cũng đừng quên thịt gà xông khói và dưa chuột muối chua đấy!"

「Tên gia hỏa này sao lại rành rẽ cái tủ thức ăn của mình thế không biết!」 Ngài Baggins cảm thấy trong đầu một mảng hỗn loạn, bắt đầu hoài nghi lần này có phải là một cuộc mạo hiểm khiến người ta lo lắng nhất đã xông vào nhà hắn hay không? Chờ đến lúc hắn gom tất cả chén bát niêu chậu dao dĩa bình đĩa vào chiếc mâm lớn rồi, thì đã mồ hôi đầm đìa, mặt mày đỏ bừng, lại còn cảm thấy vô cùng khó chịu.

「Đám người lùn này thật là quá mức vô lễ rồi!」 Hắn lớn tiếng nói: "Sao bọn họ không đến giúp một tay cơ chứ?" Trời ạ, Balin và Dwalin chẳng phải đang đứng ngay ở cửa đó sao? Phía sau còn đứng cả Fili và Kili, trước khi hắn kịp nói ra chữ thứ hai, bọn họ đã bê mâm và mấy chiếc bàn nhỏ ra ngoài hết, sắp xếp lại mọi thứ ở bên ngoài một lần nữa.

Xung quanh Gandalf vây quanh mười ba tên người lùn, Bilbo ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ bên lò sưởi, gặm một miếng bánh quy nhỏ (cảm giác thèm ăn của hắn đã tạm thời biến mất), cố gắng trấn định lại tâm trạng, thể hiện ra dáng vẻ mọi thứ đều là chuyện thường ngày, đối với hắn mà nói đây tuyệt đối không phải là mạo hiểm gì sảng. Đám người lùn ăn rồi lại ăn, trò chuyện rồi lại trò chuyện, thời gian không ngừng trôi qua, cuối cùng, bọn họ đẩy ghế đứng dậy, Bilbo đang chuẩn bị đi dọn dẹp tất cả đồ ăn thức uống.

「Chư vị hẳn là đều sẽ ở lại dùng bữa tối chứ?」 Hắn dùng giọng điệu bình tĩnh nhất, lịch sự nhất hỏi.

「Dương nhiên rồi!」 Thorin nói: "Chúng ta sẽ còn ở lại thêm lát nữa, muộn thế này rồi không tiện làm việc, hơn nữa chúng ta cũng nên thưởng thức một chút âm nhạc chứ. Mau dọn sạch đồ đạc đi!"

Mười hai tên người lùn (không tính Thorin, địa vị của ông ta quá cao, phải tiếp tục trò chuyện với Gandalf) lập tức nảy người dậy, chất tất cả mọi thứ đống lên thật cao. Bọn họ không cần mâm, lập tức dùng một tay vác đống chén đĩa cao như núi lên, bên trên còn đặt cả một cái bình. Bilbo hoảng sợ không thôi lẽo đẽo đi theo phía sau căng thẳng la oai oái: "Xin hãy cẩn thận một chút!", "Cầu xin các vị, đừng phiền phức thế nữa! Để tự tôi làm là được rồi!" Nhưng đám người lùn vẫn cứ mở to cổ họng hát vang lên:

Làm vỡ chén đĩa làm mẻ mâm!

Làm cùn dao bén làm cong nĩa!

Đây chính là bộ dạng Bilbo Baggins ghét cay ghét đắng nhất──

Đập nát bình rượu đốt sạch nút chai!

Cắt nát khăn trải bàn quăng bừa bơ!

Lại còn đổ sữa lênh láng ra sàn nhà!

Trên thảm phòng ngủ bỏ lại xương xẩu!

Còn hắt rượu lên mọi cánh cửa!

Tất cả những thứ này ném tuốt vào nồi nấu canh to;

Dùng một cây gậy mạnh mẽ nện giận cho hả hơi,

Dọn xong nếu vẫn còn vật dụng nguyên vẹn,

Thì lăn hết bọn chúng ra phòng khách chơi!

Bilbo Baggins ghét nhất là bộ dạng này!

Đương nhiên, bọn họ không hề làm ra những chuyện khủng khiếp giống như nội dung lời bài hát, tất cả mọi thứ đều được dọn dẹp sạch sẽ nhanh như chớp rồi cất vào tủ. Còn người Hobbit thì cứ quay vòng vòng trong nhà bếp, muốn nhìn cho thật rõ rốt cuộc bọn họ đang làm những gì. Sau đó, một nhóm người lại đi ngược trở vào, lúc này bọn họ mới nhìn thấy Thorin đang gác chân lên bàn, thong thả hút tẩu thuốc. Những vòng khói ông ta nhả ra to lớn chưa từng có trong lịch sử, bất kể ông ta bảo những vòng khói đó bay về phía nào, bọn chúng đều ngoan ngoãn nghe lời hướng đó. Những vòng khói này sẽ chui vào ống khói, trốn vào chiếc đồng hồ trên lò sưởi, lượn lờ khiêu vũ xung quanh trần nhà; thế nhưng, bất kể những vòng khói này bay đi đâu, đều không trốn thoát được tầm ngắm của Gandalf. Phụt! Ông ta sẽ phun ra những vòng khói nhỏ hơn từ chiếc tẩu đất cán ngắn, xuyên qua từng vòng khói của Thorin, sau đó, vòng khói của Gandalf sẽ biến thành màu xanh lá, bay trở về trên đầu vị phù thủy. Trên đầu ông ta lúc này đã bay lơ lửng rất nhiều vòng khói, trong ánh sáng mờ ảo trông có vẻ mang một thứ khí chất thần bí. Bilbo há hốc mồm nhìn cảnh tượng trước mắt, bởi vì hắn thích nhất là vòng khói; sau đó, hắn nhớ lại chuyện múa rìu qua mắt thợ ngày hôm qua của mình, không kìm được mà đỏ bừng cả mặt.

「Mang âm nhạc ra đây nào!」 Thorin nói: "Lấy nhạc cụ ra!"

Kili và Fili lập tức chạy đến bên cạnh ba lô của bọn họ, mang về hai cây vĩ cầm, Dori, Nori và Ori thì lấy từ trong người ra ống sáo ngang, Bombur biến ra một cái trống từ phòng khách, Bifur và Bofur cũng đi ra ngoài, lấy về mấy cây sáo dọc từ chỗ đặt gậy chống. Còn Dwalin và Balin thì nói: "Xin lỗi, chúng tôi để nhạc cụ ở ngoài cửa mất tiêu rồi!" "Mang cả của tôi vào đây luôn," Thorin nói. Bọn họ mang về cây đàn sáu dây cao bằng chính mình, còn đàn hạc của Thorin thì được bọc trong vải. Đó là một cây đàn hạc bằng vàng vô cùng xinh đẹp, Thorin vừa gảy dây đàn, âm nhạc ngọt ngào liền tuôn trào ra ngay lập tức, khiến cho Bilbo quên mất mọi phiền não xung quanh mình, bay về vùng đất tăm tối xa xôi, ngắm nhìn ánh trăng xa lạ trên bầu trời, rời xa con sông nhỏ và ngọn đồi ở vùng lân cận.

Màn đêm trôi dạt từ khung cửa sổ đối diện với ngọn núi nhỏ vào trong, ngọn lửa trong lò sưởi theo đó chập chờn (bây giờ vẫn là tháng Tư), bọn họ vẫn tiếp tục tấu khúc, bộ râu của Gandalf thì hắt lên bức tường những cái bóng kỳ dị.

Bóng đêm bao trùm lấy toàn bộ căn nhà, ngọn lửa trong lò cũng dần dần tắt lịm, cái bóng theo đó biến mất, nhưng bọn họ vẫn tiếp tục tấu khúc, người này nối tiếp người kia, vừa tấu nhạc cụ vừa ca hát, âm thanh trầm thấp ngâm tụng quê hương dưới lòng đất thời cổ đại. Bên dưới chính là một phần khúc ca của bọn họ, chỉ là, không có âm nhạc đệm theo, không biết bài hát này có còn hay như thế nữa hay không.

Vượt qua dãy núi lạnh giá và sương mù,

Đến được hầm mộ sâu thẳm trong hang cổ,

Chúng ta cần phải xuất phát trước khi trời sáng,

Tìm kiếm nơi có vàng bạc xinh đẹp.

Người lùn ngày trước lập công nghiệp vĩ đại,

Búa tạ giáng xuống tựa như tiếng chuông âm nhạc đẹp đẽ,

Ở chốn u sâu, sinh vật tăm tối chìm vào giấc ngủ

Tại cái ổ dưới căn cứ.

Vua chúa viễn cổ và quý tộc tựa yêu tinh,

Sở hữu vàng bạc và trân châu vô tận,

Bọn họ nung rèn, bắt giữ ánh sáng tản mác,

Giấu ở vòng kim cương trên chuôi bảo kiếm.

Trên vòng cổ bạc treo

Ánh sao lao nhanh, trên vương miện khảm

Lửa rồng dệt bằng tơ vàng,

Bọn họ bắt giữ ánh sáng mặt trời và sức nóng mặt trăng.

Vượt qua dãy núi lạnh giá và sương mù,

Đến được hầm mộ sâu thẳm trong hang cổ,

Chúng ta cần phải xuất phát trước khi trời sáng,

Tìm lại vùng đất vàng bạc viễn cổ được thừa kế.

Bọn họ tự chế tạo cho mình chiếc cốc xinh đẹp,

Đàn hạc bằng vàng, không ai có thể ngó thấy

Bọn chúng tĩnh lặng ẩn mình, rất nhiều ca khúc

Loài người và yêu tinh đều chưa từng thưởng thức vị của nó.

Cây thông kêu khóc trên cao nguyên,

Gió lốc ầm ĩ trong đêm tối.

Ngọn lửa đỏ rực, tàn nhẫn lan tràn,

Cây cối gào thét tựa như ngọn đuốc.

Tiếng chuông vang dội trong thung lũng,

Thần sắc loài người hoảng hốt;

Đôi mắt ác long còn mạnh hơn ngọn lửa,

Phá hủy tháp cao và đại sảnh.

Dưới ánh trăng dãy núi khói sương bao trùm;

Người lùn nghe thấy tiếng kèn hiệu tận thế đến.

Trốn khỏi đại sảnh nhưng lại sa vào nguy khốn,

Dưới chân hắn, dưới ánh trăng vẫn cứ không cách nào trốn thoát.

Than thở trong dãy núi sương mù nơi xa xôi,

Hầm mộ sâu thẳm trong hang cổ u ám,

Chúng ta cần phải rời đi trước khi trời sáng,

Vì thừa kế đàn hạc và vàng bạc, không tiếc một trận chiến với nó!

Theo tiếng ca của bọn họ, người Hobbit bắt đầu sinh ra sự khao kháy sâu sắc đối với những món đồ được tạo ra kết hợp giữa đôi bàn tay khéo léo, trí tuệ và ma thuật; một loại cảm xúc ghen tỵ, mãnh liệt hệt như người lùn. Lúc này, dòng máu của gia tộc Took trong cơ thể hắn đã thức tỉnh, hắn muốn đi xem ngọn núi vĩ đại kia, lắng nghe tiếng ca của cây thông và sự hùng vĩ của thác nước, thám hiểm hang động, trên người mang theo bảo kiếm chứ không phải là cây gậy chống bình thường. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời đêm sao trời lấp lánh, khiến hắn nhớ tới kho báu của người lùn trong hang động tăm tối. Đột nhiên, bên bờ sông một ánh lửa lướt qua, có lẽ là một kẻ nào đó đã châm lửa trại; điều này ngược lại khiến hắn nhớ tới con ác long tham lam vô độ đang ngồi trên ngọn núi yên bình của hắn, nuốt chửng tất cả mọi thứ bằng ngọn lửa. Hắn rùng mình một cái, lập tức tỉnh táo lại, một lần nữa trở thành ngài Baggins ở hang Bag End vốn vô tranh với đời.

Hắn run lẩy bẩy đứng dậy, không mấy muốn đi thắp đèn dầu, chỉ muốn làm bộ làm tịch một chút, trốn sau chiếc thùng rượu trong hầm rượu, chờ đến khi đám người lùn đi sạch rồi mới xuất hiện. Đột nhiên, hắn nhận thức được âm nhạc và bài hát đều đã dừng lại, ánh mắt của tất cả mọi người xuyên qua bóng tối, lấp lánh nhìn chằm chằm vào hắn.

「Ngươi muốn đi đâu đấy?」 Giọng điệu của Thorin vô cùng nghiêm khắc, dường như đã đoán được trong lòng người Hobbit đang suy nghĩ những gì rồi.

「Tôi chỉ muốn có chút ánh sáng thôi mà, được chứ?」 Bilbo mang theo vẻ đầy áy náy nói.

「Chúng ta thích bóng tối,」 Người lùn nói: "Bóng tối thích hợp cho những cuộc thảo luận cơ mật! Vẫn còn một khoảng thời gian rất dài nữa mới đến khi trời sáng mà."

「Đương nhiên, đương nhiên rồi!」 Bilbo vội vã ngồi xuống. Hắn bất cẩn không ngồi trúng ghế đẩu, mà lại va phải chiếc kẹp gắp than và cây xẻng bên cạnh lò sưởi.

「Nhỏ tiếng chút!」 Gandalf nói: "Lắng nghe xem Thorin muốn nói gì!" Thorin liền ào ào bắt đầu nói.

「Gandalf, những người lùn và ngài Baggins! Chúng ta tụ tập tại ngôi nhà của người bạn và kẻ đồng lõa này, người Hobbit tuyệt vời nhất, dũng cảm nhất, cầu mong lớp lông trên chân của hắn vĩnh viễn không rụng! Cạn ly vì rượu vang và bia mạch nha của hắn!」 Ông ta dừng lại lấy hơi, tiện thể hy vọng nhận được sự đáp lại lịch sự từ người Hobbit. Thế nhưng, ngài Bilbo Baggins nghe thấy từ "kẻ đồng lõa" thì đã sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, mà tính từ "dũng cảm" lại càng khiến hắn há hốc mồm, cái miệng vốn chuẩn bị phản kháng cũng chỉ phun ra được vài cái bọt khí, cái đầu nhỏ chằng chịt đã sắp sửa thiêu rụi đến nơi một cách đáng thương. Do đó, Thorin tiếp tục nói:

「Chúng ta hội họp ở đây là để thảo luận về kế hoạch, phương pháp, mưu đồ, chính sách và công cụ của chúng ta. Chúng ta buộc phải bước lên con đường dài đằng đẵng trước khi trời sáng, chuyến hành trình lần này, một phần trong chúng ta, hoặc thậm chí là toàn bộ đều có thể sẽ không thể quay về. (Đương nhiên, người bạn và cố vấn của chúng ta, vị phù thủy thông thái Gandalf là một ngoại lệ) Đây là một khoảnh khắc nghiêm túc, chúng ta đều đã rất rõ mục tiêu. Đối với ngài Baggins đáng kính, cùng với vài tên người lùn trẻ tuổi hơn (chỉ Kili và Fili), chúng ta có lẽ phải giải thích ngắn gọn về tình hình thực tế hiện tại──」

Đây chính là phong cách hành sự của Thorin, ông ta là một tên người lùn có địa vị rất cao, nếu thời gian cho phép, ông ta có thể cứ tràng giang đại hải nói tiếp như thế, cho đến khi ông ta thở không ra hơi mới thôi, mà trong những lời nói này không có một chữ nào là thính giả có mặt không biết cả. Thế nhưng, lần này ông ta đã bị ngắt lời một cách thô bạo, Bilbo đáng thương rốt cuộc không nhịn nổi nữa, vừa nghe thấy mấy chữ "có thể không thể quay về", hắn liền cảm thấy một trận buồn nôn mửa và muốn thét chói tai. Rất nhanh chóng, âm thanh đó giống như nồi hơi trong đường hầm bùng nổ vậy, tất cả người lùn lập tức nhảy dựng lên, còn đụng ngã cả bàn ghế nữa chứ! Gandalf lập tức dùng trượng ma thuật thắp sáng ánh sáng màu xanh lam, trong ánh sáng rực rỡ này, tất cả người lùn đều có thể nhìn thấy tên tiểu Hobbit đáng thương đang quỳ trên mặt đất, giống như một khối thạch sắp tan chảy, run lẩy bẩy không ngừng. Sau đó hắn nằm rạp xuống đất, không ngừng hô to "Bị sét đánh rồi! Bị sét đánh rồi!" Khoảng thời gian rất dài, bọn họ đều chỉ có thể nghe thấy câu nói này từ trong miệng hắn. Thế nên, bọn họ ôm tên gia hỏa này lên chiếc ghế sofa trong phòng khách, bên cạnh đặt đồ uống, một nhóm người lại tiếp tục quay về thảo luận kế hoạch cơ mật.

「Tên gia hỏa này quá dễ kích động rồi!」 Gandalf nói trong lúc mọi người ngồi xuống: "Thỉnh thoảng sẽ phát điên kiểu thế này, nhưng hắn là người tuyệt vời nhất, quả thực là hàng tuyển trong số những hàng tuyển, hung hãn hệt như con ác long bị dồn vào đường cùng vậy."

Nếu như bạn thực sự từng nhìn thấy con ác long rơi vào đường cùng, vậy thì bạn sẽ biết dùng cách nói này để hình dung bất kỳ người Hobbit nào, đều là sự phóng đại có thiện ý, cho dù là dùng để hình dung ông bác họ đời thứ tư đời thứ năm "Bulldroarer" của Old Took thì cũng là quá đáng lắm rồi. Thân hình của Bulldroarer cao to đến mức có thể cưỡi ngựa của loài người, trong trận chiến Greenfields, hắn xung phong đi đầu lao thẳng về phía trận địa bán thú nhân ở dãy núi Gram, dùng một cây gậy tẩn sạch sẽ gọn gàng chiếc đầu của thủ lĩnh đối phương Golfimbul. Cái đầu của hắn ta bay xa một trăm yard, rơi vào một cái hang thỏ, thế là giành chiến thắng trong trận chiến này, đồng thời cũng phát minh ra môn thi đấu đánh gôn.

Thế nhưng vào lúc này, hậu duệ đời sau của Bulldroarer lại đang thoi thóp nằm trong phòng khách. Sau một hồi lâu, uống một chút đồ uống xong, hắn mới nơm nớp lo sợ bò trở lại cửa để nghe lén. Hắn vừa vặn nghe thấy Gloin nói "Hừ! (dù sao cũng là một tiếng hừ tương tự thế!) Các người cho rằng hắn chịu được không? Gandalf nói người Hobbit này hung hãn thì không sai đâu, nhưng nếu chỉ cần hắn cứ kích động là lại hét chói tai thế này, điều này đủ để đánh thức cả nhà ác long dậy, sẽ hại chúng ta mất mạng đấy. Ta cảm thấy chuyện này nghe giống sợ hãi hơn là kích động! Trên thực tế, nếu không phải vì ký hiệu trên cửa, ta còn tưởng rằng chúng ta đến nhầm chỗ rồi cơ đấy. Lúc ta nhìn thấy tên béo này thở hồng hộc chạy ngược chạy xuôi, trong lòng đã cảm thấy không đúng rồi; hắn trông chẳng giống tên trộm cắp nào cả, ngược lại trông giống chủ tiệm tạp hóa hơn!"

Sau đó, ngài Baggins vặn tay nắm cửa, bước vào trong. Dòng máu của gia tộc Took đánh gục tất cả, hắn đột nhiên cảm thấy bản thân thà bớt ăn một bữa sáng, không ngủ trên giường, còn hơn là bị người ta coi là một tên hung hãn. Lúc nghe thấy câu "tên béo thở hồng hộc", hắn thật sự suýt chút nữa thì tức giận nổi sung lên. Nhưng sau đêm nay, Baggins sẽ vô cùng hối hận vì hành vi lúc đó của mình, hắn sẽ tự lẩm bẩm với bản thân rằng: "Bilbo ơi Bilbo, mày thật ngốc nghếch, tất cả những chuyện này đều là do mày tự chuốc lấy, tự mình dâng cửa đến cho người ta đấy!"

「Xin lỗi vì đã quấy rầy chư vị,」 Hắn nói: "Hy vọng tôi không quấy rầy cuộc thảo luận của các vị. Tôi không muốn giả vờ hiểu các vị đang thảo luận cái gì, hay là tại sao lại nhắc đến trộm cắp gì đó, nhưng tôi nghĩ ít nhất có một điểm tôi không nghe lầm──(đây là lúc lòng tự tôn của hắn phát tác) các vị cho rằng tôi không đủ giỏi, tôi sẽ cho các vị biết tay; trên cửa nhà tôi căn bản chẳng có ký hiệu gì cả, trên thực tế, tuần trước tôi vừa mới sơn dầu lại xong, tôi chắc chắn các vị nhất định đã tìm nhầm nhà rồi. Lúc tôi nhìn thấy những bộ mặt buồn cười của các vị đó, tôi cũng cảm thấy không đúng, nhưng lễ phép của tôi thì một chút cũng không hề thiếu đâu nhé. Nói cho tôi biết các vị muốn làm gì, tôi sẽ cố gắng hoàn thành nó, cho dù tôi bắt buộc phải đi đến sa mạc cực Đông, đi chiến đấu với loài rắn đất hoang dã tôi cũng không tiếc đâu. Hì hì, tôi có một ông bác họ đời thứ đời đời kiếp kiếp nào đó, Bulldroarer Took, ông ấy──」

「Được rồi, được rồi, nhưng chuyện đó đã là từ rất lâu về trước rồi,」 Gloin nói: "Tôi đang nói về cậu cơ. Hơn nữa, tôi có thể đảm bảo với cậu, trên cửa có một ký hiệu, chính là ký hiệu mà hành nghề như các cậu thường dùng: 'Trộm cắp muốn có việc làm tốt, tìm kiếm kích thích và thù lao hợp lý' ý nghĩa của ký hiệu đó là như vậy. Đương nhiên, nếu cậu thích, cũng có thể gọi là 'Thợ săn kho báu chuyên nghiệp', một số người cứ gọi bản thân như thế, trên thực tế, đối với chúng ta mà nói đều như nhau cả thôi. Gandalf nói với chúng ta rằng, ở vùng này có người muốn tìm ngay một công việc, ông ấy đã sắp xếp thời gian trà chiều vào thứ Tư tuần này để gặp mặt."

「Trên cửa đương nhiên là có ký hiệu rồi,」 Gandalf nói: "Chính là do tự tay ta làm, ta đương nhiên có lý do chính đáng. Các vị yêu cầu ta tìm cho các vị người đồng hành thứ mười bốn, ta đã chọn ngài Baggins. Tên nào dám nói ta chọn nhầm người, tìm nhầm nhà, các vị có thể tiếp tục cấu thành đội ngũ mười ba người, tận hưởng vận rủi đó đi, hoặc là quay về đào than đi."

Ông ta trừng mắt tức giận nhìn Gloin, đối phương co rúm người lại về phía ghế; mà lúc Bilbo há miệng muốn hỏi câu hỏi, Gandalf lại hướng về phía đối phương nhướng cặp lông mày rậm lên, cho đến khi Bilbo thức thời ngậm miệng lại đánh "chóc" một tiếng. "Thế mới phải chứ!" Gandalf nói: "Đừng cãi vã nữa, ta đã chọn ngài Baggins rồi, các vị biết thế là đủ rồi. Nếu ta nói hắn là tên trộm, thì hắn chính là tên trộm, đến lúc tự nhiên sẽ khắc rõ. Các vị đừng có xem thường hắn, hắn chính là thâm bất khả trắc đấy, đến bản thân hắn còn không rõ nữa cơ mà. Các vị nếu như tương lai có thể sống sót, thì cũng đừng quên cảm ơn ta đấy nhé. Đúng rồi, Bilbo, đứa trẻ ngoan, đi lấy đèn dầu đi, để chúng ta nhìn cho thật rõ nào!"

Dưới ánh sáng của một ngọn đèn dầu lớn, ông ta trải ra một tờ giấy trông giống như bản đồ.

「Đây là tấm bản đồ do Thror làm ra, Thorin, ông ta chính là ông cố của cậu,」 ông ta tiện thể trả lời những thắc mắc kích động của đám người lùn, "Đây là con đường đi vào trong núi."

「Tôi nhìn mãi chẳng ra cái này có giúp ích được gì cho chúng ta lớn lao đâu,」 Thorin liếc mắt nhìn một cái rồi thất vọng nói: "Tôi nhớ rất rõ ngọn núi đó và cảnh vật xung quanh, tôi cũng biết Ô Mật Lâm (Mirkwood) nằm ở đâu, cũng nhớ rõ vùng đất hoang tàn héo tàn nơi lũ rồng sinh nuôi đời sau nằm ở chỗ nào."

「Trong núi có một nơi, đánh dấu ký hiệu ác long màu đỏ,」 Balin nói: "Nhưng nếu chúng ta có thể đến đó, không cần bản đồ cũng tìm được nó nằm ở đâu mà."

「Có một nơi mà tất cả các vị đều không chú ý tới,」 Vị phù thủy nói: "Chính là ở đây có một cánh cửa bí mật. Các vị có nhìn thấy văn tự rune ở phía tây không? Còn có văn tự rune khác có một vị thần chỉ về phía đó không? (Lật đến tấm bản đồ ở phía trước cuốn sách, liền có thể nhìn thấy cảnh tượng mà Gandalf miêu tả.) Cái này đánh dấu chính là một đường tắt dẫn đến đại hall tầng dưới."

「Trước kia có lẽ là đường tắt,」 Thorin nói: "Nhưng chúng ta làm sao mà biết được, con đường này có còn không bị người ngoài biết đến hay không chứ? Lão Smaug đã ở đó rất lâu rồi, đối với hang động hẳn là phải rõ như lòng bàn tay."

「Có lẽ vậy, nhưng nó có lẽ đã rất rất nhiều năm không dùng con đường bí mật này rồi.」

「Tại sao?」

「Bởi vì cái này quá nhỏ. Văn tự rune bên trên viết là 'Cửa cao năm thước, ba người có thể đi song song', Smaug hoàn toàn không chui lọt cái kích thước lỗ thủng này, đặc biệt là sau khi đã ăn thịt ngần ấy người lùn và loài người ở thành phố Cốc (Dale) xong.」

「Tôi cảm thấy đó là một cái hang rất lớn,」 Bilbo nhỏ giọng nói (hắn hoàn toàn không có bất kỳ kinh nghiệm gì về ác long, chỉ biết hang động của người Hobbit). Hắn lại trở nên vô cùng kích động, rất có hứng thú với chủ đề mà mọi người đang thảo luận, cho nên đã quên mất phải ngậm cái miệng tôn quý lại. Hắn thích bản đồ, trong phòng khách còn treo một tấm bản đồ chi tiết lớn về khu vực lân cận, hắn thích những tuyến đường đi dạo đều được đánh dấu bằng mực đỏ. "Mặc kệ con rồng đó đi, cửa lớn như thế làm sao để tránh được ánh mắt của tất cả mọi người ở bên ngoài?" Hắn hỏi. Các độc giả bắt buộc phải ghi nhớ, hắn chỉ là một tên Hobbit nhỏ bé chẳng có kiến thức gì cho cam.

「Có rất nhiều phương pháp,」 Gandalf nói: "Nhưng cánh cửa này sử dụng phương pháp gì, nếu không đi xem thì sẽ không biết được. Từ ghi chép trên bản đồ mà thấy, ta đoán cánh cửa này chỉ cần đóng lại thì nhất định sẽ giống y đúc vách núi. Người lùn thường đều làm như vậy mà, phải không?"

「Quả thực không sai,」 Thorin nói.

「Ngoài ra,」 Gandalf tiếp tục nói: "Ta còn quên không nhắc tới, tấm bản đồ này còn đi kèm với một chiếc chìa khóa, một chiếc chìa khóa rất nhỏ nhưng lại vô cùng thú vị. Ngay ở đây!" Ông ta đưa cho Thorin một chiếc chìa khóa bằng bạc có cán dài và rất nhiều hoa văn điêu khắc đặc biệt, "Hãy bảo quản cho thật kỹ đấy!"

「Tôi nhất định sẽ thế,」 Thorin nói, vừa dùng một sợi dây chuyền tinh tế treo chiếc chìa khóa lên, cất vào trong áo khoác, "Tin tức mới này khiến cho phần thắng của chúng ta tăng vọt lên đáng kể, cho đến tận bây giờ, chúng ta vẫn chưa quá chắc chắn phải làm thế nào cho phải. Chúng ta từng nghĩ trước tiên đi về phía Đông, cố gắng cẩn thận hết mức có thể để đến bờ Long Lake (Hồ Dài). Sau đó sẽ rắc rối hơn nhiều──」

「Nếu như ta hiểu rõ con đường đi về phía Đông, chúng ta sẽ mất một khoảng thời gian rất dài ở giữa đường đấy,」 Gandalf ngắt lời.

「Chúng ta có thể từ đó dọc theo dòng sông Chảy (Running) đi lên trên,」 Thorin tự ý nói: "Như vậy là có thể đến được phế tích trấn Cốc (Dale), cũng chính là di tích thị trấn cũ nằm dưới bóng râm của dãy núi. Tuy nhiên, chúng ta đều không muốn đi vào từ cổng chính. Dòng sông chảy ra từ cổng chính, rơi xuống vách đá ở phía nam dãy núi, trừ phi ác long thay đổi thói quen, bằng không thông thường nó đều sẽ ra vào từ hướng đó."

「Thế này thì không ổn rồi,」 Vị phù thủy nói: "Trừ phi chúng ta có một chiến binh vô địch thiên hạ, thậm chí là một vị anh hùng mới được. Ta đã thử tìm những kẻ như thế này rồi, nhưng các chiến binh ở phương xa đều bận rộn chinh chiến lẫn nhau, mà những anh hùng ở quanh đây lại càng ít hơn, hoàn toàn không tìm được. Đao kiếm ở vùng này đều đã cùn rồi, rìu đều dùng để đốn củi, khiên cũng thành đồ dùng để làm nôi hoặc đậy cơm rồi, ác long cũng ở tận chân trời góc biển (cho nên đã biến thành truyền thuyết), cho nên ta mới muốn tìm tên trộm──đặc biệt là khi ta nghĩ đến cánh cửa bí mật này... Vì để thế, ta mới tìm thấy vị thợ trộm được chọn chim đậu ngài Bilbo Baggins này đây. Chúng ta tiếp tục thảo luận xuống dưới đi, xem có thể phác thảo ra kế hoạch gì không."

「Được chứ,」 Thorin nói: "Có lẽ vị chuyên gia trộm cắp này có thể cho chúng ta một số gợi ý," ông ta giả vờ khách khí quay người hướng về phía Bilbo.

「Đầu tiên, tôi bắt buộc phải hiểu rõ hơn về tình hình,」 Trong lòng hắn cảm thấy có chút nghi ngờ và dao động, nhưng dòng máu nhà Took quyết định tiếp tục kiên trì đến cùng: "Ý tôi là số vàng bạc và ác long đó, còn nữa, đi đến đó bằng cách nào? Những thứ này lại là của ai? Vân vân và vân vân."

「Trời ạ!」 Thorin nói: "Chẳng lẽ cậu không nhìn thấy tấm bản đồ này sao? Cậu cũng không nghe thấy bài hát của chúng ta à? Chúng ta vừa mới thảo luận được hơn một tiếng đồng hồ rồi đấy?"

「Tùy các người thôi, tôi hy vọng các người có thể giải thích rõ ràng một chút,」 Hắn kiên nhẫn đổi sang thái độ làm việc chính sự (thông thường chỉ dành cho những kẻ muốn vay tiền hắn), dốc hết toàn lực cố gắng bày ra thái độ trấn định, chuyên nghiệp và bình tĩnh, muốn phù hợp với lời ca tụng của Gandalf dành cho hắn. "Tôi muốn biết các rủi ro, chi phí phát sinh, thời gian cần thiết, thù lao v.v. được giải thích rõ." Ý của hắn thực ra là: "Tôi có lợi ích gì chứ? Có thể sống sót quay về không?"

"Được rồi," Thorin nói: "Rất lâu trước đây, vào thời ông nội tôi là Thrór, dòng tộc chúng tôi đã bị đuổi khỏi phương Bắc, mang theo tất cả tài sản và công cụ đến dãy núi trên bản đồ này. Đây là nơi tổ tiên xa xưa của tôi là Thrór Trường Thọ đã phát hiện ra. Họ đã xây dựng nhiều đường hầm và khu vực làm việc bên trong, cùng với những sảnh đường rộng lớn, và tôi tin rằng họ cũng đã tìm thấy rất nhiều vàng bạc cùng châu báu tại đó. Dù sao thì, họ cũng trở nên vô cùng nổi tiếng và giàu có, ông nội tôi lại một lần nữa trở thành Vua dưới Núi, những con người sống ở phương Nam gần đó đều vô cùng kính trọng ông. Những người đó di cư khắp nơi và sinh sôi nảy nở, cuối cùng định cư tại thung lũng bên cạnh dãy núi, họ xây dựng nên một thị trấn hạnh phúc gọi là Dale (Hồ Đáy). Các vị vua từng thuê thợ rèn của chúng tôi, ngay cả người vụng về nhất cũng nhận được phần thưởng hậu hĩnh, các bậc cha chú nài nỉ chúng tôi nhận con em họ làm học việc, lại còn trả học phí rất cao; vì thế, chúng tôi hoàn toàn không phải lo thiếu thốn lương thực, không cần phải tự mình cày cấy. Tóm lại, đó là thời hoàng kim của chúng tôi, ngay cả những người đồng tộc nghèo khó nhất cũng có tiền dư dả để chi tiêu và cho người khác vay, có thời gian để chế tác những món đồ xinh đẹp, chưa kể đến những món đồ chơi ma thuật tuyệt vời mà những năm gần đây gần như đã tuyệt chủng... Vì thế, cung điện của ông nội tôi chứa đầy áo giáp và châu báu, những bức chạm khắc và tác phẩm nghệ thuật, chợ đồ chơi ở Dale đã trở thành một kỳ quan của vùng đất phương Bắc."

"Thật không may, điều này lại thu hút lũ rồng. Tin rằng ngươi cũng biết, rồng thường cướp đoạt vàng bạc châu báu từ tay tiên tộc, loài người và người lùn; chừng nào còn sống, chúng sẽ canh giữ đống tài sản này bằng mọi giá (trừ khi bị giết, nếu không chúng gần như sẽ bất tử), căn bản không nỡ tiêu dù chỉ một xu. Chúng thậm chí không phân biệt được giá trị của các tác phẩm nghệ thuật, chỉ có thể biết đại khái giá trị thị trường bao nhiêu, chưa kể đến việc ngay cả lớp vảy lỏng lẻo trên người chúng cũng không buồn sửa sang. Những ngày đó, vùng đất phương Bắc có rất nhiều rồng, do người lùn phần lớn bị giết hoặc chạy về phương Nam, trữ lượng vàng ở nơi đó có lẽ đã giảm mạnh, rồng khắp nơi tàn sát cướp bóc cũng khiến tình hình ngày càng tồi tệ. Trong đó có một con rồng đặc biệt tham lam, mạnh mẽ và độc ác, tên là Smaug. Một ngày nọ, nó từ trên trời bay về phương Nam, điều đầu tiên chúng tôi nghe thấy giống như một cơn lốc xoáy ập đến phương Bắc, những cây thông trên núi kêu gào trong gió lớn. Có vài người lùn tình cờ ở bên ngoài (thật may mắn, tôi cũng tình cờ là một trong số đó. Năm ấy tôi rất thích phiêu lưu, thường chạy khắp nơi, không ngờ lại cứu mạng mình). Chà, từ rất xa, chúng tôi đã nhìn thấy con rồng nhảy lên đỉnh núi, bắt đầu phun lửa; sau đó nó lao xuống sườn núi, cả cánh rừng chìm trong biển lửa. Thời điểm đó, tất cả chuông báo động ở Dale đều vang lên, các chiến binh lũ lượt chuẩn bị nghênh chiến, người lùn lao ra khỏi cổng, nhưng con rồng đã đợi sẵn ở cửa, không một người lùn nào trốn thoát. Dòng sông hóa thành hơi nước, thung lũng bị bao phủ trong làn sương mù, con rồng nhân cơ hội lao xuống, giết chết phần lớn các chiến binh. Đây là một câu chuyện bi thương, những năm gần đây càng ngày càng nhiều... Than ôi, sau đó nó bay trở lại, chui từ cửa trước vào trong núi, dọn sạch tất cả kẻ thù trong các đường hầm, ngõ ngách, hầm ngầm, sảnh đường và hành lang; sau đó, bên trong không còn một người lùn nào sống sót, nó chiếm đoạt tất cả tài sản làm của riêng. Theo phong cách của rồng, phần lớn nó gom đống báu vật này lại thành một đống, giấu trong hang sâu, coi đó là giường ngủ của nó. Sau đó, nó sẽ nhân đêm tối lao vào thung lũng, bắt cóc con người, đặc biệt là các trinh nữ để làm thức ăn; cho đến khi Dale biến thành đống đổ nát, cư dân kẻ chạy kẻ chết. Sau đó xảy ra chuyện gì nữa thì không rõ, nhưng tôi nghĩ vùng núi đó chắc không còn người sống, nơi gần nhất có lẽ là những cư dân bên bờ Long Lake (Trường Hồ)."

"Lúc đó, chúng tôi đang ở ngoài hang, khóc lóc trốn tránh, nguyền rủa Smaug; ngoài dự đoán, cha và ông nội tôi với râu tóc cháy xém đã gia nhập cùng chúng tôi. Họ trông sắc mặt vô cùng nặng nề, không muốn nói nhiều. Khi tôi hỏi họ làm thế nào thoát thân, họ bảo tôi đừng nói nhiều, thời cơ đến tự nhiên sẽ cho tôi biết. Sau đó, chúng tôi rời khỏi nơi đó, phiêu bạt khắp lục địa, kiếm chút tiền mọn vừa đủ sống, thậm chí đôi khi phải đi làm nghề rèn hoặc đào mỏ than, nhưng chúng tôi chưa một ngày nào quên đi kho báu bị cướp mất kia, ngay cả bây giờ, khi chúng tôi đã tạm thoát khỏi cảnh nghèo khó," nói đến đây, Thorin vô thức sờ sợi dây chuyền vàng trên cổ: "Chúng tôi luôn khao khát đòi lại những gì thuộc về mình, giáng lời nguyền lên Smaug."

"Tôi thường suy nghĩ về việc cha và ông nội đã trốn thoát khỏi nơi đó như thế nào, bây giờ tôi mới hiểu, chắc chắn họ phải có một lối đi bí mật dành riêng cho hoàng gia, chỉ họ mới biết. Tuy nhiên, rõ ràng là họ cũng đã làm một tấm bản đồ, tôi rất muốn biết Gandalf lấy nó từ đâu ra, tại sao không phải là tôi thừa kế thứ thuộc về mình này."

"Ta không phải 'lấy được', đây là người khác đưa cho ta," phù thủy nói: "Ngươi còn nhớ ông nội Thrór của ngươi, đã bị Orc Azog giết chết trong mỏ Moria──"

"Nguyền rủa cái tên đó! Phải, ta nhớ rất rõ," Thorin nói.

"Còn cha ngươi Thrór thì đã rời bỏ ngươi vào thứ Tư tuần trước của một trăm năm trước, tức là ngày hai mươi mốt tháng Tư, sau đó ngươi không còn──"

"Phải, phải," Thorin nói.

"Vì thế, cha ngươi giao vật này cho ta, nhờ ta chuyển lại cho ngươi. Nếu thời gian và địa điểm ta chọn không hợp ý ngươi, ngươi cũng không thể trách ta, ngươi khó mà tưởng tượng ta đã tốn bao nhiêu công sức mới tìm được ngươi. Khi cha ngươi đưa mảnh giấy này cho ta, ông ấy thậm chí không còn nhớ nổi tên mình, tất nhiên càng không nói cho ta biết tên ngươi. Ta cảm thấy, ta có thể tìm thấy ngươi thật là một kỳ tích, đáng lẽ phải được khen ngợi và cảm ơn mới phải. Cầm lấy đi!" Ông đưa tấm bản đồ cho Thorin.

"Ta vẫn không hiểu," Thorin nói, Bilbo cũng định nói câu tương tự; lời giải thích của Gandalf vẫn chưa đủ rõ ràng.

"Ông nội của ngươi," phù thủy chậm rãi, thần sắc trang nghiêm nói: "Trước khi ông ấy đến mỏ Moria, đã giao tấm bản đồ này cho con trai cất giữ. Sau khi ông nội ngươi bị giết, cha ngươi định dùng tấm bản đồ này để thử vận may của mình, ông ấy đã trải qua đủ loại phiêu lưu kinh hoàng, nhưng căn bản không kịp lại gần ngọn núi này. Mặc dù ta không biết ông ấy rơi vào cảnh đó như thế nào, nhưng khi ta tìm thấy ông ấy, ông ấy đang bị giam trong hầm ngục của Necromancer (Tử Linh Pháp Sư)."

"Ngươi lại làm gì ở đó?" Thorin rùng mình nói, tất cả người lùn đều cảm thấy sống lưng lạnh toát.

"Ngươi đừng bận tâm. Như thường lệ, ta đến đó để tìm kiếm sự thật, lần đó thật sự là ngàn cân treo sợi tóc, ngay cả ta, Gandalf, cũng chỉ miễn cưỡng giữ được tính mạng. Ta cố gắng cứu cha ngươi, nhưng đã quá muộn, ông ấy trở nên lẩm cẩm, chỉ biết chạy lung tung không mục đích, ngoài tấm bản đồ và chiếc chìa khóa này ra, gần như mất hết ký ức."

"Rất lâu trước đây, chúng ta đã báo thù lũ Orc ở Moria," Thorin nói: "Có lẽ chúng ta nên suy nghĩ kỹ về chuyện liên quan đến Tử Linh Pháp Sư này."

"Đừng quá tự phụ! Hắn là kẻ thù kinh hoàng có sức mạnh vượt xa tất cả người lùn, dù ngươi có thể triệu tập tất cả người lùn từ bốn phương trời lại một lần nữa cũng không đánh bại được hắn. Di nguyện trước khi chết của cha ngươi là hy vọng đứa con trai duy nhất có thể nhận tấm bản đồ này, tận dụng chiếc chìa khóa. Đối phó với rồng và đến được ngọn núi trên bản đồ đã đủ nguy hiểm rồi!"

"Nghe này, nghe này!" Bilbo nói, không cẩn thận, hắn nói quá to.

"Nghe gì?" Đột nhiên tất cả mọi người quay lại nhìn hắn, mà hắn không chú ý, lại trả lời: "Nghe ta nói!"

"Ngươi muốn nói gì?" Họ hỏi.

"Được rồi, ta nghĩ các ngươi nên đi về hướng Đông, đi xem cho kỹ. Dù sao chúng ta cũng đã biết có một lối đi bí mật, mà ngay cả rồng cũng thỉnh thoảng ngủ cơ mà. Nếu các ngươi ngồi ở cửa đủ lâu, nhất định có thể nghĩ ra cách giải quyết. Hơn nữa, không biết các ngươi nghĩ sao, ta cho rằng đêm nay nói chừng đó là đủ rồi. Đi ngủ đi, sáng mai sớm lên đường thế nào? Trước khi các ngươi xuất phát, ta sẽ để các ngươi ăn một bữa no nê."

"Ta nghĩ ngươi nên nói là trước khi 'chúng ta' xuất phát thì đúng hơn," Thorin nói: "Trộm vặt là ngươi mà! Ngồi ở cửa nghĩ cách, thậm chí lẻn vào đều là việc của ngươi cả đấy! Tuy nhiên, ta cũng đồng ý nên đi ngủ trước, sáng mai ăn một bữa ngon. Trước khi đi xa, ta thích trứng chiên với thịt hun khói, làm món chiên nhé, đừng nướng, cũng đừng làm vỡ lòng đỏ trứng."

Sau khi mọi người gọi món điểm tâm mà ngay cả từ "làm ơn" cũng không thèm nói (điều này khiến Bilbo cảm thấy vô cùng khó chịu), cả nhóm bắt đầu chuẩn bị đi ngủ. Chàng Hobbit phải đi tìm chỗ ngủ cho tất cả mọi người, hắn dùng ghế sofa và bàn ghế sắp xếp thành giường trong các căn phòng trống, còn phải trải ga giường đàng hoàng. Cuối cùng, chú Hobbit nhỏ kiệt sức nằm vật xuống giường, toàn thân đau nhức, tâm trạng vẫn không vui, hắn âm thầm quyết định, sáng mai tuyệt đối không dậy sớm nấu bữa sáng cho người khác. Dòng máu nóng hổi của nhà Took đã dần nguội lạnh, hắn thật sự không chắc sáng mai liệu có cùng mọi người đi phiêu lưu hay không.

Khi nằm trên giường, hắn vẫn có thể nghe thấy Thorin ngân nga trong phòng khách tốt nhất ở ngay bên cạnh:

Vượt qua dãy núi lạnh giá và sương mù,

Đến tận hang sâu hầm tối cổ xưa,

Chúng ta cần xuất phát trước hừng đông,

Tìm nơi cất giữ vàng ròng xinh đẹp.

Bilbo chìm vào giấc ngủ trong tiếng hát này, điều đó khiến hắn mơ thấy vài cơn ác mộng kỳ lạ. Mãi cho đến tận sau khi trời sáng, hắn mới tỉnh dậy.