Ngay cả khi thời tiết đã tốt lên, họ cũng không hát hò hay kể chuyện trong ngày hôm đó, ngày tiếp theo cũng vậy, và ngày thứ ba cũng không ngoại lệ. Họ bắt đầu cảm thấy mình bị bao vây bởi hơi thở của nguy hiểm. Cả đoàn người "ăn gió nằm sương", ngay cả thức ăn cho lũ ngựa con cũng thịnh soạn hơn phần của họ. Bởi vì xung quanh đầy cỏ xanh, nhưng nếu tính cả số lương thực lấy được từ chỗ bọn yêu tinh, thì số thực phẩm họ có vẫn chẳng thấm vào đâu. Một buổi sáng nọ, họ băng qua một dòng sông khá rộng, trên sông có nhiều tảng đá lớn nhô lên, và còn nhiều bọt nước tung bay. Bờ sông phía bên kia vừa dốc vừa trơn, khi họ chật vật dắt lũ ngựa con leo lên bờ, họ mới để ý rằng trước mắt không xa chính là dãy núi khổng lồ, trông có vẻ như họ chỉ cần đi thêm một ngày đường nữa là đến được chân núi gần nhất. Dãy núi trông vô cùng u ám và quỷ dị, ánh mặt trời thưa thớt rải rác trên đó, phía sau những con dốc đứng là những đỉnh núi phủ đầy tuyết.

“Đó có phải là ngọn núi mà chúng ta đang bàn tới không?” Bilbo mở to mắt, hỏi với giọng nghiêm túc. Cậu chưa bao giờ nhìn thấy thứ gì to lớn đến thế.

“Tất nhiên là không rồi!” Balin nói: “Đây chỉ là vùng ngoại vi của Dãy Núi Sương Mù mà thôi, chúng ta phải tìm cách đi vòng qua, xuyên qua hoặc chui xuống dưới, như vậy mới có thể đến được vùng Đại Hoang Nguyên phía sau. Ngay cả từ phía bên kia để đến được ngọn Cô Sơn, nơi có Smaug và kho báu của chúng ta, cũng phải tốn một khoảng thời gian dài.”

“Ồ!” Bilbo nói, đồng thời, lần đầu tiên trong đời cậu cảm thấy toàn thân mình lại có thể mệt mỏi đến thế. Cậu lại hoài niệm về chiếc ghế bập bênh thoải mái trong hang ổ của mình, căn phòng khách yêu thích nhất, và cả tiếng nước sôi nữa – tất nhiên, đây cũng không phải là lần cuối cùng!

Người dẫn đường lúc này là Gandalf. “Chúng ta tuyệt đối không được rời khỏi đại lộ, nếu không thì tiêu đời!” Ông nói: “Chúng ta cần thức ăn, và phải tìm được nơi nghỉ ngơi an toàn, đồng thời, các cậu cũng phải băng qua Dãy Núi Sương Mù bằng con đường chính xác, nếu không sẽ rất dễ bị lạc. Dù cho các cậu có may mắn sống sót quay về, cũng phải đi lại từ đầu.”

Họ hỏi ông định đi hướng nào, ông trả lời: “Một số người trong các cậu chắc hẳn phải biết, bây giờ đã đến rìa của vùng hoang dã rồi. Cách đây không xa chính là Rivendell, nơi Elrond sinh sống, cũng là chốn dung thân cuối cùng trên thế giới này. Ta đã nhờ bạn gửi thư báo trước, họ đang đợi chúng ta.”

Điều này nghe có vẻ khá an tâm, nhưng họ còn chưa đến được nơi đó, việc tìm kiếm chốn dung thân cuối cùng ở phía tây dãy núi không hề dễ dàng như họ tưởng. Trước mắt dường như không có bất kỳ cái cây, thung lũng hay ngọn đồi nào có thể chỉ dẫn phương hướng, chỉ có một con dốc khổng lồ dần dần nâng cao, hòa vào dãy núi gần nhất. Mảnh đất này vô cùng hoang vu, chỉ có khí sắc suy tàn của màu xám và nâu, xung quanh thỉnh thoảng mọc lên vài loài thực vật yếu ớt, còn rêu thì mọc ở những nơi có chút hơi ẩm.

Buổi sáng hôm đó trôi qua, đã là buổi chiều, nhưng trong vùng đất hoang vắng tĩnh lặng này vẫn không hề có bóng người. Họ cảm thấy hơi bất an, vì lúc này họ mới nhận ra Rivendell có thể ẩn náu ở bất cứ nơi nào giữa đây và dãy núi. Trên đường đi, họ phát hiện rất nhiều thung lũng ẩn khuất, không những hẹp mà còn vô cùng dốc, đột ngột xuất hiện trước mắt. Khi họ cúi đầu nhìn xuống, lại kinh ngạc phát hiện, dưới chân mình lại có những rừng cây rậm rạp và dòng nước chảy. Có nhiều khe sâu mà họ có thể nhảy qua, nhưng trong đó lại có những dòng nước chảy xiết sâu thẳm; ngoài ra còn rất nhiều thung lũng đen tối là địa hình hiểm trở không thể nhảy qua cũng không thể leo lên. Hơn nữa, xung quanh còn có rất nhiều đầm lầy, trông có vẻ bằng phẳng, lặng sóng, hoa cỏ cây cối mọc um tùm, nhưng nếu có con ngựa con nào chở hành lý lạc vào đó, thì sẽ chẳng bao giờ có thể thoát ra được.

Từ bến đò lúc nãy đến chân núi, rộng lớn hơn nhiều so với suy đoán của mọi người. Bilbo cảm thấy vô cùng chấn động, con đường duy nhất được lát bằng những viên đá trắng, một số là những mảnh đá vụn vô cùng nhỏ, một số thì bị rêu che phủ một nửa. Những chướng ngại vật khác nhau này, chỉ riêng việc tiến lên trên con đường này thôi cũng đã khiến người ta cảm thấy vô cùng khó khăn, ngay cả dưới sự dẫn dắt của Gandalf, người rất quen thuộc với vùng lân cận, cũng không ngoại lệ.

Khi ông quan sát những viên đá dưới mặt đất, đầu và râu của ông cứ lắc lư qua lại, mọi người cũng nhìn theo tầm mắt của ông, chỉ là, khi trời sắp tối, họ dường như không tiến gần hơn đến đích của chuyến hành trình. Giờ uống trà chiều đã qua từ lâu, xem ra giờ ăn tối cũng chẳng thay đổi được gì nhiều. Xung quanh có rất nhiều con ngài bay qua bay lại, vì mặt trăng vẫn chưa mọc, ánh sáng trở nên khá mờ tối, họ đi đến bên cạnh một con dốc đột ngột xuất hiện, ngay cả Gandalf cũng suýt nữa thất thần trượt chân ngã xuống.

“Cuối cùng cũng đến rồi!” Ông hét lên, những người khác vội vã tụ lại, nhìn xuống phía dưới. Họ nhìn thấy phía xa có một thung lũng, có thể nghe thấy tiếng nước chảy nhảy múa trên lòng sông đầy đá, trong không khí tràn ngập hương thơm của cây cỏ, ở thung lũng bên kia sông có những ánh đèn ấm áp.

Bilbo sẽ không bao giờ quên được, họ đã bước lên con đường quanh co khúc khuỷu đó, tiến vào thung lũng Rivendell bí mật như thế nào. Khi họ dần dần đi xuống, không khí ngày càng ấm áp, mùi của cây thông khiến họ hơi buồn ngủ. Bilbo gật gà gật gù, không biết bao nhiêu lần suýt ngã khỏi lưng ngựa, hoặc để mũi đập vào cổ ngựa. Theo từng bước đi xuống, tinh thần của họ chuyển sang phấn chấn, cây cối được thay thế bằng cây bạch dương và cây sồi, dưới sự bao phủ của hoàng hôn mang lại cảm giác an tâm. Khi họ đến bãi cỏ rộng rãi bên bờ sông, ánh nắng trên bãi cỏ gần như đã biến mất hoàn toàn.

“Ừm ừm! Ngửi thấy mùi của tiên tộc rồi!” Bilbo vừa nghĩ vừa ngước nhìn những vì sao tỏa ra ánh sáng xanh và trắng chói mắt. Ngay lúc này, tiếng hát như tiếng cười nói truyền đến từ trong rừng:

Ồ! Ngươi đang làm gì vậy,

Ngươi muốn đi đâu hả?

Ngựa con của ngươi cần nghỉ ngơi rồi!

Dòng suối nhỏ vẫn đang chảy vui tươi kìa!

Ồ! Róc rách róc rách xào xạc,

Dòng suối thung lũng không ngừng nghỉ!

Ồ! Ngươi đang tìm kiếm gì vậy?

Nơi ngươi đến là phương nào hả?

Củi đang bốc khói kìa,

Bánh mì ngô đang nướng trong lò rồi!

Ồ! Xào xạc róc rách,

Thung lũng đang nhàn nhã, ha! ha!

Ồ! Râu của ngươi lắc lư kìa,

Rốt cuộc muốn đi đâu hả?

Không biết đâu không biết đâu,

Cái gì đã khiến tiên sinh Baggins,

Cùng với tiên sinh Balin và Dwalin,

Vào thời khắc tháng Sáu

Bước chân vào thung lũng, ha! ha!

Ồ! Ngươi sẽ ở lại chứ?

Hay là chạy lung tung hả?

Ngựa con của ngươi mệt rồi kìa!

Trời đã dần dần xám xịt rồi!

Chạy lung tung là rất ngốc nghếch đấy,

Ở lại sẽ rất vui vẻ cho xem!

Nói nói cười cười

Đến tận khi trời sáng bụng no nê,

Nghe những khúc điệu của chúng ta, ha! ha!

Họ cứ thế ca hát vui cười trong rừng, ta nghĩ ngươi chắc sẽ thấy đây là những khúc điệu vô cùng mỹ diệu, mặc dù nội dung chẳng có ý nghĩa sâu xa gì, họ cũng chẳng quan tâm, cho dù ngươi có lỗ mãng nói với họ như vậy, họ chỉ càng hát một cách đắc ý hơn mà thôi, họ chính là tiên tộc. Rất nhanh, trong không gian trời dần tối, Bilbo đã chú ý đến bóng dáng của họ, mặc dù rất hiếm khi gặp họ, nhưng cậu cực kỳ thích tiên tộc; mặc dù cậu cũng hơi sợ họ, còn người lùn thì lại không được hòa thuận với họ lắm. Bất kỳ người lùn nào sống quy củ, như Thorin và các bạn đồng hành, đều sẽ cảm thấy họ thật ngốc nghếch (nghĩ như vậy mới là ngốc đấy!) hoặc nhìn thấy họ là sẽ tức giận. Bởi vì một số tiên tộc sẽ chế nhạo họ, phần lớn đều liên quan đến bộ râu của người lùn.

“Được rồi, được rồi!” Một giọng nói nói: “Mọi người nhìn xem! Hobbit Bilbo đang cưỡi ngựa kìa! Trông thật đáng yêu quá đi!”

“Thật tuyệt vời!”

Sau đó họ lại hát một bài hát nực cười khác giống như bài trước, cuối cùng cũng khó khăn lắm mới xong, một thanh niên cao lớn bước lên phía trước, cúi chào Gandalf và Thorin.

“Chào mừng đến với thung lũng!” Anh ta nói.

“Đa tạ cậu!” Thorin nói một cách hơi lúng túng. Nhưng lúc này Gandalf đã xuống ngựa, bắt đầu trò chuyện vui vẻ với các tiên tộc.

Tiên tộc kia nói: “Hướng đi của các người lệch rồi, nếu các người muốn qua sông để đến chỗ ở của chúng tôi, con đường này không đúng đâu, chúng tôi sẽ đưa các người qua, nhưng, trước khi qua cầu các người tốt nhất nên xuống ngựa đi bộ. Các người muốn ở lại hát hò cùng chúng tôi, hay chuẩn bị đi vào luôn? Bữa tối đang được chuẩn bị rồi, tôi có thể ngửi thấy mùi củi lửa.”

Mặc dù Bilbo đã kiệt sức, nhưng cậu vẫn hơi muốn dừng bước, nếu bạn thích giai điệu này, thì việc lắng nghe tiên tộc ca hát dưới bầu trời sao tháng Sáu là một sự kiện trọng đại; ngoài ra, cậu cũng muốn trò chuyện với những người dường như biết hết mọi thứ về mình, trước đây lại chưa từng gặp mặt này, cậu cho rằng góc nhìn của họ về cuộc phiêu lưu lần này có lẽ sẽ rất thú vị. Tiên tộc biết rất nhiều tin tức, họ có thể thu thập mọi thông tin nhanh như dòng nước chảy, biết rõ các dân tộc đang bận rộn chuyện gì.

Thế nhưng, những người lùn chỉ một lòng muốn ăn bữa tối, hoàn toàn không muốn ở lại, họ đành phải dắt ngựa tiếp tục đi về phía trước, cho đến khi đến bên bờ sông. Con sông trước mắt đang chảy nhanh và dữ dội, khi mặt trời chiếu rọi cả ngày lên những đỉnh núi phủ tuyết, dòng suối tuyết tan từ trong núi này sẽ trở nên như thế này. Để qua sông chỉ có một cây cầu nhỏ không có lan can, hẹp đến mức chỉ có thể cho một con ngựa con đi lên, mỗi người đều phải cẩn thận dắt ngựa, đi từng người một mới được. Tiên tộc mang đến những chiếc đèn dầu sáng rực soi rọi bờ sông, vừa hát những bài hát vui vẻ khi đoàn người đi qua.

“Lão gia, đừng để bộ râu nhúng vào nước đấy!” Họ hét lên với Thorin suýt nữa thì nằm rạp xuống cầu: “Nó không cần nhúng nước cũng đủ dài rồi!”

“Còn nữa, đừng để Bilbo ăn hết bánh ngọt!” Họ hét lên: “Cậu ta béo quá rồi, không thể chui qua lỗ khóa vào cửa được đâu!”

“Suỵt, suỵt! Các vị thiện nhân ơi! Đa tạ lòng tốt, chúc ngủ ngon!” Gandalf là người cuối cùng đi qua, “Trong thung lũng thường có những vị khách bất ngờ lắng nghe, một số tiên tộc cũng thật là lắm lời quá. Chúc mọi người ngủ ngon!”

Họ khó khăn lắm mới đến được chốn dung thân cuối cùng, bước vào cánh cửa đang mở rộng đó.

※※※

Mặc dù nghe có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng ta nghĩ các vị độc giả có lẽ đều có thể hiểu, những ngày tháng thoải mái và chuyện tốt lành dường như trôi qua rất nhanh, nói ra cũng chẳng có gì đặc sắc; những chuyện ghê tởm, đáng sợ, khiến người ta không thoải mái, lại có thể trở thành một câu chuyện hay, thường chiếm phần lớn thời lượng. Họ đã ở nơi đó rất lâu, ít nhất là hai tuần, cuối cùng thậm chí không muốn rời đi. Bilbo còn nghĩ cả đời này đều ở lại đó, đến cả nguyện vọng muốn về quê nhà ngay lập tức cũng đè nén lại. Nhưng, liên quan đến khoảng thời gian họ cư ngụ tại đây, thực sự chẳng có gì đáng để nói.

Chủ nhân của nơi cư ngụ này được gọi là người bạn của tiên tộc, cha của ông từng đóng vai trò quan trọng trong lịch sử cổ đại, đó là một cuộc đại chiến nổ ra ở phương Bắc giữa yêu tinh và tiên tộc cùng những người dân sơ khai. Vào thời điểm này, trên thế giới vẫn còn những người mang huyết thống của tiên tộc và anh hùng phương Bắc, Elrond chính là thủ lĩnh của những người này.

Ông tuấn tú như quý tộc tiên tộc, mạnh mẽ như chiến binh, trí tuệ như pháp sư, đức cao vọng trọng như vua của người lùn, ôn hòa như làn gió mùa hè. Ông xuất hiện trong rất nhiều câu chuyện, nhưng trong cuộc phiêu lưu vĩ đại lần này của Bilbo, ông chỉ đóng một vai nhỏ không đáng kể, tuy nhiên, nếu quý vị đọc đến cuối cùng, sẽ biết thực ra đây cũng là một vai diễn khá quan trọng. Nơi ông ở hoàn hảo không tì vết, bất kể bạn muốn ăn uống, ngủ nghỉ hay làm việc, thậm chí là kể chuyện, ca hát, suy ngẫm, hoặc là tất cả gộp lại đều vô cùng phù hợp, những điều tà ác không thể đến gần thung lũng này.

Ta thật sự hy vọng mình có thể kể cho các bạn nghe thêm một vài câu chuyện nữa, những câu chuyện mà Bilbo và các bạn đồng hành đã nghe ở đây. Sau khi ở đó vài ngày, tất cả mọi người, kể cả lũ ngựa con, đều sảng khoái tinh thần, tràn đầy sức sống. Quần áo và vết thương trên người, tâm tính và hy vọng trong lòng họ, đều đã được khâu vá; trong túi của họ chứa đầy lương thực nhẹ nhàng mà bền lâu, đủ để họ băng qua những ngọn núi cao, kế hoạch của họ dưới sự gợi ý của những người này, lại được thay đổi tốt hơn. Thời gian chậm rãi trôi qua, cuối cùng cũng đến ngày hạ chí, họ chuẩn bị rời đi vào lúc bình minh của ngày hạ chí.

Elrond nhận ra đủ loại cổ tự, khi ông nhìn thấy thanh bảo kiếm lấy ra từ hang động của yêu tinh lần đầu tiên, ông nói: “Đây tuyệt đối không phải vũ khí do yêu tinh chế tạo, chúng là những vũ khí cổ đại, do đồng bào của ta – những tiên tộc cao quý ở phương Tây chế tạo tại Gondolin để chống lại cuộc chiến của yêu tinh. Nó chắc chắn là đến từ kho báu của ác long hoặc yêu tinh, bởi vì rất nhiều kỷ nguyên trước, nơi đó đã bị chúng tàn phá. Thorin, thanh kiếm ngươi cầm có tên là Orcrist, trong ngôn ngữ cổ đại của Gondolin là danh kiếm chém giết yêu tinh. Gandalf, thanh kiếm Glamdring của ngươi là do vua của Gondolin nắm giữ, là vũ khí chuyên dùng để đánh bại kẻ thù. Hãy bảo quản chúng cho tốt!”

“Không biết những tên yêu tinh này làm sao có được những thứ này nhỉ?” Thorin đầy hứng thú nhìn vũ khí trong tay.

“Ta cũng không biết,” Elrond nói: “Tuy nhiên, có lẽ những tên yêu tinh mà các ngươi đã tiêu diệt cũng cướp bóc của những tên cướp khác, có lẽ là tìm thấy những báu vật thất lạc đã lâu này từ những dãy núi phương Bắc. Ta từng nghe nói, sau cuộc chiến giữa yêu tinh và người lùn, trong mỏ khoáng Moria vẫn còn giấu rất nhiều kho báu.”

Thorin suy ngẫm về lời nói của đối phương. “Ta sẽ rất vinh dự giữ lại thanh bảo kiếm này,” ông nói: “Nguyện nó có thể lại một lần nữa chém giết yêu tinh tà ác!”

“E rằng ngay khi các ngươi tiến vào trong núi, sẽ có cơ hội thực hiện nguyện vọng này!” Elrond nói: “Tuy nhiên, trước hết hãy cho ta xem bản đồ của các ngươi đi!”

Ông quan sát kỹ lưỡng một hồi lâu, lắc đầu, bởi vì ông không thể đồng tình với chuyến đi này của người lùn và lòng cuồng say vàng bạc của họ. Tất nhiên ông căm ghét ác long và những hành vi tàn bạo của chúng, chỉ cần nghĩ đến phế tích hoang tàn của thị trấn ven hồ, tiếng chuông từng vang vọng vui tươi, và bờ sông Esgaroth bị thiêu rụi, đều khiến ông vô cùng đau lòng. Ông giơ cao tấm bản đồ, ánh trăng non thế mà xuyên thấu qua tấm bản đồ. “Đây là cái gì?” Ông nói: “Bên cạnh cổ tự đơn giản ‘Cổng cao năm thước, ba người có thể đi song song’, còn có Nguyệt Tự.”

“Nguyệt Tự là gì?” Hobbit hào hứng hỏi. Giống như ta đã kể với các bạn trước đây, cậu rất thích bản đồ, hơn nữa cũng rất yêu thích cổ tự và các loại chữ viết, hoặc là thư pháp đẹp đẽ. Tuy nhiên, mỗi khi cậu muốn mô phỏng, chữ viết của bản thân luôn trông có vẻ hơi gầy gò và mỏng manh.

“Nguyệt Tự cũng là cổ tự, nhưng ngươi không thể dễ dàng nhìn thấy chúng,” Elrond nói: “Ngươi nhìn thẳng vào chúng ngược lại sẽ chẳng thấy gì cả. Chỉ khi ánh trăng chiếu rọi những tấm bản đồ này, chúng mới xuất hiện. Thiết kế tinh xảo hơn, thì phải là vào cùng một mùa, cùng một hình dạng mặt trăng và cùng một ngày như khi những chữ này được viết ra, những chữ này mới hiển thị. Người lùn đã phát minh ra loại chữ này, dùng bút bạc để viết, hỏi bạn của ngươi thì sẽ biết thôi. Những chữ này chắc chắn đã được viết vào buổi tối ngày hạ chí từ rất lâu trước đây, dưới ánh trăng non.”

“Trên đó viết gì vậy?” Gandalf và Thorin đồng thanh nói. Chuyện này thế mà lại được Elrond phát hiện ra trước, khiến họ có chút mất mặt; tuy nhiên, trời biết trước đây họ hoàn toàn không biết gì cả, sau này không biết còn phải đợi bao lâu nữa, mới có thể gặp lại cơ hội ngàn năm có một này.

Elrond đọc: “Khi chim hoét gõ cửa, đứng bên cạnh tảng đá xám, mặt trời lặn nhờ vào ánh sáng rực rỡ cuối cùng của ngày Durin, sẽ chiếu rọi lên lỗ khóa.”

“Durin, Durin!” Thorin nói: “Ông ấy là tổ tiên cổ xưa nhất của người lùn, ông ấy là đại nhân Long Râu, cũng là tổ tiên sớm nhất của gia tộc ta, ta coi như là người thừa kế của ông ấy.”

“Vậy ngày Durin lại là khi nào?” Elrond hỏi.

“Là ngày mùng một Tết năm mới của người lùn,” Thorin nói: “Mọi người đều biết, đó là ngày đầu tiên của tháng cuối cùng giao mùa thu đông. Khi vòng trăng cuối cùng của mùa thu và mặt trời cùng xuất hiện trên bầu trời, chúng ta gọi đó là ngày Durin. Tuy nhiên, điều này e rằng chẳng giúp ích được gì cho chúng ta, bởi vì, kể từ kỷ nguyên này, kỹ thuật dự đoán chính xác ngày này đến của chúng ta đã thất truyền rồi.”

“Đến lúc đó chúng ta sẽ biết thôi,” Gandalf nói: “Trên đó còn có chữ khác không?”

“Dưới ánh trăng này không nhìn thấy được,” Elrond nói, ông đồng thời trả lại bản đồ cho Thorin. Sau đó, họ cùng nhau đi đến bên bờ nước, nhìn tiên tộc nhảy múa ca hát dưới ánh trăng đêm trước ngày hạ chí.

Sáng sớm hôm sau chính là ngày hạ chí, tươi đẹp trong trẻo như mọi người hằng mơ ước: trên bầu trời xanh không một gợn mây, mặt trời phản chiếu trên mặt nước thuần khiết. Họ cưỡi ngựa đi xa trong sự chúc phúc của mọi người, trong lòng đã chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với cuộc phiêu lưu lớn hơn, cũng biết rằng mình bắt buộc phải tiến vào Dãy Núi Sương Mù, đi về vùng đất sau núi.