Ngày hôm sau, tiếng kèn ởρhía quân địch vang lên sớm hơn so với mọi khi. Rất nhanh, một tín sứ đơn thương độc mã chạy dọc theo con đường nhỏ hẹp hướng về hang rồng. Cách một khoảng, tín sứ dừng bước ra hiệu cho họ, cho biết vì tình thế thay đổi nên đặc biệt đến hỏi xem Thorin có đồng ý tiếp kiến sứ giả một lần nữa hay không.

"Chắc chắn là vì Dain đến ứng viện rồi!" Thorin vừa nghe thấy lời đối phương liền lập tức nói: "Họ nhất định đã nghe tin hắn xuất binh, thế này thì cũng đủ để áp chế khí thế của chúng rồi chứ!"

"Bảo người của các ngươi khi đến thì đừng mang theo vũ khí, số lượng cũng không được quá đông, ta mới đồng ý tiếp kiến họ." Thorin lớn tiếng quát bảo sứ giả.

Khoảng giữa trưa, cờ của liên quân rừng già và hồ dài lại xuất hiện lần nữa, lần này có khoảng hai mươi người đến gần hang rồng do Thorin cố thủ, họ đặt đao kiếm giáo mác xuống đất ngay lối vào cửa ải, rồi tiến về phía cửa hang. Khi những người lợn lùn đang đánh giá tình thế trước mắt, lại chú ý thấy Bard và Thần Tiên Vương đều có trong đội ngũ, đi trước họ là một lão giả khoác áo choàng che kín người, tay xách một chiếc hộp gỗ viền sắt.

"Thorin!" Bard nói: "Ngươi vẫn không chịu lùi bước sao?"

"Ý ta sẽ không thay đổi chỉ vì vài lần mặt trời mọc mặt trời lặn!" Thorin đáp: "Ngươi đến để lãng phí thời gian của ta sao? Đội quân tinh linh vẫn chưa chịu rút lui theo mệnh lệnh của ta! Trước khi các ngươi tuân thủ điều kiện của ta, giữa chúng ta không có dư địa để thương lượng."

"Chẳng lẽ không có bất kỳ điều kiện nào có thể khiến ngươi buông bỏ một phần số vàng đó sao?"

"Những gì các ngươi có, không gì làm ta động tâm nổi."

"Arkenstone của Thror thì sao?" hắn nói, đồng thời, lão giả cũng mở nắp hộp, giơ cao viên bảo thạch tỏa sáng rực rỡ. Ánh sáng trắng tinh khiết tuôn trào từ tay lão giả, hòa quyện với ánh mặt trời chói chang.

Biến cố thình lình này khiến Thorin chết lặng tại chỗ, trong chốc lát xung quanh chìm vào tĩnh mịch.

Cuối cùng, giọng nói đầy phẫn nộ của Thorin phá vỡ sự im lặng: "Viên bảo thạch này thuộc về cha ta, và đáng lý ra phải do ta kế thừa! Tại sao ta phải dùng vàng để đổi lấy bảo vật của chính mình?" Sự tò mò khiến hắn không nhịn được truy vấn: "Nếu các ngươi những tên trộm này chịu trả lời, ta rất muốn biết bảo vật gia truyền của nhà ta sao lại rơi vào tay các ngươi?"

"Chúng ta không phải là kẻ trộm," Bard đáp: "Chỉ cần ngươi trả cái giá đáng được nhận, bảo vật này tự nhiên sẽ được trả lại cho ngươi."

"Rốt cuộc các ngươi lấy được nó bằng cách nào?" Cơn thịnh nộ của Thorin ngày càng bốc cao.

Bilbo trốn sau vách tường lén nhìn ra bên ngoài lúc này vô cùng sợ hãi, chỉ có thể nhỏ giọng nói: "Là do tôi đưa cho họ!"

"Ngươi! Ngươi gan lớn thật đấy!" Thorin ngoắt người quay phắt lại, hai tay túm lấy hắn. "Ngươi cái tên Hobbit đáng chết này! Ngươi cái tên thu nhỏ── cướp!" Hắn giận đến mức nghĩ không ra từ ngữ thích hợp để hình dung, chỉ có thể túm Bilbo lên mà lắc lấy lắc để.

"Ta thề bằng bộ râu của tổ tiên ta! Ta thật hy vọng Gandalf đó đang ở đây! Nếu không phải vì sự cố chấp của hắn, ngươi căn bản sẽ không có mặt ở đây! Ta nguyền rủa hắn! Chúc cho bộ râu của hắn rụng sạch! Ta muốn ném chết ngươi vào tảng đá!" Hắn vừa hét vừa nhấc bổng Bilbo lên.

"Dừng tay! Điều ước vừa nãy của ngươi đã thành hiện thực rồi!" Một giọng nói vang lên. Lão giả cầm hộp đã cởi mũ trùm đầu và áo choàng ra. "Ta chính là Gandalf! Xem ra xuất hiện đúng lúc thật. Nếu ngươi không hài lòng với tên trộm vặt do ta chọn, xin đừng làm tổn thương hắn. Hãy thả hắn xuống, và nghe xem hắn muốn nói gì!"

"Các ngươi đều thông đồng với nhau cả!" Thorin đặt nhẹ Bilbo lên đỉnh tường. "Từ nay về sau ta sẽ không bao giờ giao du với pháp sư hay bất kỳ kẻ nào dính líu đến hắn nữa. Ngươi cái đồ chuột nhắt, còn lời nào để nói nữa không?"

"May quá! May quá!" Bilbo nói: "Cần gì phải làm cho không khí khó chịu thế chứ! Ngươi còn nhớ đã hứa là ta có thể chọn một phần mười bốn tài sản thuộc về mình chứ? Có lẽ ta quá thật thà, có người bảo ta rằng người lợn lùn chỉ biết giả vờ trước mặt người khác mà thôi. Đương nhiên, lúc ngươi nói câu đó với ta thì trông ta hãy còn rất có giá trị lợi dụng. Đồ chuột nhắt, hừ hừ! Thorin, ngươi chẳng lẽ quên lời hứa đời đời kiếp kiếp nợ ta ân huệ rồi sao? Ta thích đem phần thuộc về mình tặng cho ai thì mặc kệ ta chứ, ngươi quản được à? Ta khuyên ngươi đừng có so đo nữa!"

"Ta sẽ không so đo nữa," Thorin sắc mặt nặng nề nói: "Ta cũng mặc kệ ngươi luôn, hy vọng chúng ta không bao giờ gặp lại!" Tiếp theo hắn quay người hét ra ngoài tường: "Ta đã bị bán đứng! Các ngươi đoán trúng rồi, ta không thể để Arkenstone rơi vào tay người ngoài. Để đổi lấy viên bảo thạch này, ta bằng lòng trả một phần mười bốn giá trị vàng bạc ngoại trừ chính bản thân viên bảo thạch để đổi lấy bảo vật đó; đây cũng chính là phần mà kẻ phản bội kia nói là đáng được nhận, bây giờ là tài sản của các ngươi rồi, các ngươi có thể tự do phân chia. Tuy nhiên, ta rất nghi ngờ việc hắn có thể lấy được bao nhiêu, nếu các ngươi muốn giữ lại cái mạng chó của hắn thì hãy đón hắn về đi, từ nay ta ân đoạn nghĩa tuyệt với hắn!"

"Xuống tìm bạn của ngươi đi!" Hắn bảo Bilbo: "Không thì ta ném ngươi xuống bây giờ."

"Vàng và bạc mà ngươi hứa với họ đâu?" Bilbo hỏi.

"Chúng ta hễ có cách là sẽ đưa cho họ," hắn nói: "Mau cút xuống cho ta!"

"Trước khi chúng ta nhận được vàng bạc, Arkenstone cứ để ở chỗ chúng ta đã," Bard lớn tiếng hét.

"Tính theo danh hiệu 'Vua Dưới Núi' của người lợn lùn, trông ngươi có vẻ hơi thảm hại đấy," Gandalf nói: "Nhưng mà, mọi chuyện vẫn còn có chuyển biến."

"Đúng vậy đúng vậy," Thorin lơ đễnh đáp. Chấp niệm đối với tài sản đã khiến trong lòng hắn lại bắt đầu tính toán, liệu có thể dựa vào sự giúp đỡ của Dain mà không tốn một xu nào để cướp lại Arkenstone hay không.

Bilbo sau khi trải qua cuộc phiêu lưu dài đằng đẵng như vậy, tay không tấc sắt nhảy xuống khỏi bức tường cao. Bây giờ, trên người hắn chỉ còn lại bộ áo giáp mà Thorin đã cho. Rất nhiều người lợn lùn nhìn thấy bóng dáng hắn rời đi, trong lòng đều cảm thấy hổ thẹn và tiếc nuối.

"Hẹn gặp lại!" Hắn lớn tiếng hét với những người lợn lùn: "Hy vọng lần sau chúng ta gặp lại với tư cách là bạn bè."

"Cút mau!" Thorin thét lớn: "Trên người ngươi đang mặc chiếc áo giáp lưới do đồng bào ta rèn ra, ngươi thật sự không xứng đáng dùng loại hộ giáp cao quý như thế này. Mặc dù cung tên không xuyên thủng được bộ áo giáp này, nhưng nếu ngươi không mau chóng biến khỏi tầm mắt của ta, ta sẽ nhắm vào chân ngươi mà giương cung đấy! Nhanh chân lên!"

"Đừng vội vàng thế chứ!" Bard nói: "Hạn chót của ngươi là ngày mai. Trưa mai chúng ta sẽ quay lại, xác nhận xem ngươi đã đưa ra đủ số vàng bạc tương đương để đổi lấy viên bảo thạch này chưa. Nếu ngươi không chơi trò gian xảo, chúng ta sẽ rời đi, đội quân tinh linh cũng sẽ trở lại rừng sâu. Chúng ta cáo lui trước!"

Liên quân loài người và tinh linh tiến về phíaanh trại, Thorin chớp lấy cơ hội lén phái tín sứ đi thông báo cho Dain ngày đêm kiêm trình phi ngựa đến gấp.

※※※

Một ngày nhanh chóng trôi qua. Ngày hôm thứ hai thổi lên cơn gió tây, khắp nơi bao trùm một bầu không khí u ám, nặng nề. Doanh trại của loài người từ sáng tinh mơ đã truyền đến tiếng báo động, các thám tử xông vào doanh trại, báo cáo tình hình quân sự khẩn cấp rằng một nhóm người lợn lùn xuất hiện ở góc đông dãy núi, đang đột phá thung lũng. Dain đã đến rồi! Hắn ta vắt chân lên cổ chạy suốt một đêm không chợp mắt, cuối cùng đã đến thung lũng trước thời gian mà kẻ địch dự đoán. Mỗi người lợn lùn đều khoác áo giáp lưới dài đến đầu gối, từ đầu gối trở xuống thì được che phủ bằng giáp vòng thép, loại áo giáp vừa có tính đàn hồi vừa có khả năng phòng thủ này, chỉ có người lợn lùn tộc Dain mới rèn ra được. Phần lớn người lợn lùn có vóc dáng thấp đậm và rắn rỏi, nhưng những lão tướng sa trường này còn cường tráng hơn người lợn lùn bình thường rất nhiều, binh khí sở trường của họ là chiếc cuốc chim nặng nề dùng bằng cả hai tay, bên hông đồng thời dắt một thanh đoản kiếm, sau lưng đeo một chiếc khiên tròn nhỏ. Bộ râu của tất cả mọi người đều được bím thành sam nhét vào thắt lưng để hành động cho gọn gàng; mọi người đều đội mũ sắt, mang giày sắt, trên mặt lộ ra vẻ mặt sát khí đằng đằng.

Tiếng kèn chuẩn bị chiến đấu vang lên, tinh linh và loài người lần lượt bắt đầu vào vị trí chiến đấu, không lâu sau, người ta có thể nhìn thấy cảnh tượng người lợn lùn hành quân gấp lao về phía thung lũng. Đội quân dừng lại ở gần bờ sông và sườn đông dãy núi, nhưng vẫn có vài người lợn lùn vượt sông sang, chạy về phía doanh trại; họ lập tức đặt vũ khí xuống ngoài doanh trại, giơ cao hai tay bày tỏ ý định hòa bình. Bard ra mặt tiếp kiến họ, Bilbo cũng đi bên cạnh anh ta.

"Dain con trai của Nain phái chúng tôi tới," khi bị chất vấn, họ đáp: "Chúng tôi vội vã chạy đến để hội hợp với đồng bào trong núi, bởi vì chúng tôi nghe nói họ đã thu phục lại vương quốc cổ xưa. Nhưng mà, rốt cuộc các ngươi có tư cách gì mà bày ra trận thế công thành trên đồng bằng?" Đương nhiên, đây chỉ là những lời xã giao trước khi giao chiến giữa hai bên trong hoàn cảnh này, ý chính là: "Các ngươi không nên xuất hiện ở đây, chúng tôi muốn băng qua doanh trại của các ngươi, nếu các ngươi không nhường đường, thì đành phải khai chiến thôi!" Bọn họ lên kế hoạch triển khai thế công ở vùng đất bằng phẳng giữa khúc cua sông và dãy núi, bởi vì mảnh đất bằng phẳng này trông không có hiểm trở tự nhiên nào có thể thủ được.

Đương nhiên, Bard cũng từ chối yêu cầu trực tiếp tiến vào dãy núi của những người lợn lùn này, anh ta quyết định cố thủ cho đến khi những người lợn lùn trong núi gửi vàng bạc đổi bảo sevener xuống thì mới nhượng bộ, bởi vì một khi những kẻ đằng đằng sát khí này vào trú đóng, anh ta không cho rằng Thorin sẽ tuân thủ lời hứa trước đó. Những người lợn lùn có sức chịu đựng phi thường này mang theo lượng vật tư vô cùng lớn, đội quân dưới quyền Dain tuy vừa trải qua một ngày một đêm hành quân gấp, nhưng đa phần vẫn đang đeo những chiếc ba lô khổng lồ; chỉ nhìn cảnh tượng trước mắt thôi, vật tư của họ đã đủ để chịu đựng một tuần bị vây hãm, và sau đó sẽ còn có thêm nhiều viện binh người lợn lùn nữa. Bởi vì số lượng đồng bào người lợn lùn của Thorin cực kỳ nhiều, bên thủ càng đông nhân lực thì họ càng có thể mở lại một số cổng núi bị phong tỏa, bên công buộc phải vây chặt toàn bộ dãy núi, khi đó lại sẽ phải đối mặt với tình cảnh khốn đốn vì thiếu nhân lực.

Trên thực tế, đây chính là chiến lược của những người lợn lùn (bởi vì giữa Thorin và Dain thường xuyên sử dụng chim bồ câu đưa thư để truyền tải tình báo), thế nhưng sự thật con đường tiến thân bị cản trở đang ở ngay trước mắt, các tín sứ người lợn lùn cũng đành lầm bầm quay về trận địa của mình. Bard lập tức phái tín sứ đi về phía cửa hang để thăm dò, nhưng không hề phát hiện ra bất kỳ chút vàng nào. Họ vừa đặt chân vào tầm bắn, liền lập tức bị cung tên tấn công, buộc họ phải quay về chỗ cũ. Lúc này trong trận địa của bên công cũng bắt đầu náo động lên, bởi vì liên quân phát hiện ra đội quân người lợn lùn của Dain đang tiến quân dọc theo bờ đông.

"Đồ ngốc nghếch!" Bard cười nói: "Lại còn định tấn công chúng ta từ dưới sườn núi! Có lẽ bọn họ rất quen thuộc với mỏ hầm, nhưng bọn họ thực sự chẳng biết gì về chiến đấu trên mặt đất cả. Cung thủ và lính thương của chúng ta bây giờ đều mai phục ở sườn phải của chúng, cho dù áo giáp lưới của người lợn lùn có kiên cố đến đâu, chúng ta cũng phải đánh cho bọn chúng tan tác không còn mảnh giáp. Trước khi bọn chúng hồi phục thể lực, chúng ta làm một vố gọng kìm hai đầu đi!"

Nhưng Thần Tinh Tộc Vương lại nói: "Cho dù không thể tránh khỏi, ta cũng sẽ cố gắng trì hoãn cuộc chiến tranh vì vàng này. Người lợn lùn không có lực lượng đủ để cấu thành uy hiếp, trừ phi chúng ta tự mình hành động thiếu suy nghĩ. Chúng ta đợi thêm chút nữa, hy vọng sẽ có cơ hội thỏa hiệp, cho dù cuối cùng bắt buộc phải dùng binh đao gặp mặt, ưu thế về số lượng của chúng ta cũng đã đủ để chiến thắng rồi."

Tiếc là, tính toán của ông ta lại bỏ quên suy nghĩ của người lợn lùn, tin tức bảo thạch rơi vào tay kẻ địch khiến bọn họ giận dữ ngút trời. Bọn họ cũng phỏng đoán ra lý do chần chừ không chịu ra tay của Bard và liên quân, quyết định ra tay lúc ý kiến của họ còn chưa thống nhất.

Không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào, đội quân người lợn lùn không một tiếng động xông lên phía trước chuẩn bị tấn công. Cung đã giương hết cỡ, tên đã lên nòng, trận chiến cứ thế sắp sửa bắt đầu...

Bóng tối bao trùm đại địa với tốc độ còn kinh ngạc hơn nữa, mây đen xuất hiện với khí thế che trời lấp đất, sấm mùa đông và cuồng phong hiếm thấy hoành hành trên núi, chớp lóe sáng rọi những đỉnh núi; giữa tiếng sấm ầm ầm, một đám bóng đen khác tuôn ra như thủy triều. Bọn họ không phải là làn sương mù do cuồng phong mang lại, mà là những con quái vật bay từ phương bắc tới, đến cả ánh mặt trời cũng không thể xuyên qua đội hình dày đặc của những con quái vật này.

"Dừng lại!" Gandalf đơn độc xuất hiện giữa đám người lợn lùn đang tiến lên và liên quân phòng thủ, hai tay giơ cao, mở miệng hạ lệnh. "Dừng lại!" Hắn gầm lên bằng giọng nói vang như sấm nổ, cây trượng theo đó bật ra ánh sáng trắng chói lọi giống như sấm chớp, "Sái ác đã giáng lâm rồi! Bọn chúng đến nhanh hơn nhiều so với dự tính ban đầu của ta. Bọn Orc đã xuất trận rồi! Orc Vương vùng phương bắc Bolg (con trai của Azog) đã thống lĩnh đại quân nam hạ. Dain, chính ngươi là kẻ đã giết chết cha hắn ở Moria. Mọi người cẩn thận! Bọn dơi bám theo đội ngũ của chúng như châu chấu, lũ Orc đang cưỡi sói khổng lồ tấn công về phía chúng ta!"

Trong chốc lát, tất cả mọi người đều chìm trong sự kinh ngạc và hoang mang tột độ, ngay cả khi Gandalf đang cảnh báo mọi người, bóng tối vẫn không ngừng mở rộng. Người lợn lùn dừng bước, ngẩng nhìn bầu trời, trong đội quân tinh linh phát ra tiếng kêu kinh hãi.

"Đến đây!" Gandalf nói: "Chúng ta vẫn còn thời gian thảo luận, xin Dain con trai của Nain, mau chóng gia nhập hàng ngũ của chúng ta!"

Đây chính là trận chiến thảm liệt ngoài ý muốn, được hậu thế gọi là "Trận Chiến Năm Cánh Quân". Một bên là đội quân do bọn Orc và dại lang cấu thành, trận doanh còn lại thì do tinh linh, loài người và người lợn lùn cấu thành liên quân. Tình thế trước khi chiến tranh bắt đầu là thế này: Sau khi Orc Vương ở Dãy Núi Sương Mù bị giết chết, thù hận của bọn chúng đối với người lợn lùn đã đạt đến đỉnh cao chưa từng có. Tín sứ không ngừng qua lại giữa các thuộc địa, thành phố và pháo đài của bọn chúng, bọn chúng quyết định lần này phải chinh phục toàn bộ đại lục phương bắc. Bọn Orc tập hợp đội quân theo phương thức cực kỳ bí mật, âm thầm hội hợp dưới lòng đất, ban ngày thì chúng ẩn nấp giữa các ngọn đồi và thung lũng, ban đêm thì hoạt động, đồng thời sử dụng đường hầm làm phương thức giao thông. Cuối cùng, bọn Orc đã tập hợp một lượng lớn binh lực dưới Đại Sơn Gundabad phương bắc (cũng là nơi đặt thủ đô của bọn chúng), chuẩn bị không một tiếng động nam hạ, khiến kẻ địch trở tay không kịp. Đồng thời, bọn chúng lại nhận được tin ác long chết, thế là tinh thần đại trịch, bắt đầu ngày đêm gấp rút lên đường; cuối cùng, bọn chúng bất ngờ xuất hiện ở phía sau đội quân của Dain, đến cả loài chim bồ câu truyền tin của người lợn lùn cũng không phát hiện ra tung tích thần sầu quỷ khốc của bọn chúng. Cho đến khi bọn chúng đặt chân lên vùng đất bằng phẳng giữa Cô Sơn và các gò đồi khác, tung tích của bọn chúng mới bị người ta phát hiện. Chúng ta không chắc Gandalf nắm bắt được bao nhiêu tình báo, nhưng hiển nhiên là, tình thế chuyển biến nhanh chóng vượt xa dự liệu của hắn.

Vì vậy, hắn cùng với Thần Tinh Tộc Vương, Bard, Dain bắt đầu hoạch định kế hoạch tác chiến. Bởi vì Orc là kẻ thù chung của các tộc, cho nên tất cả mọi người đều vứt bỏ thành kiến, đoàn kết lại để chống lại bọn chúng. Hy vọng duy nhất của liên quân là nhử bọn Orc đi sâu vào thung lũng, bước vào vòng vây của dãy núi, quân trú phòng thì bắt buộc phải cố thủ sườn đông và sườn nam của dãy núi. Thế nhưng, nếu số lượng Orc đủ nhiều, bọn chúng sẽ có thể trực tiếp công phá vào trong núi, từ đó đồng thời kẹp đánh quân trú phòng từ đỉnh núi và chân núi, điều này sẽ khiến quân trú phòng rơi vào cảnh khốn đốn bị đánh kẹp trước sau. Điều tồi tệ là, đã không còn thời gian để hoạch định các kế hoạch tác chiến khác hay triệu tập viện binh nữa.

Rất nhanh, mây đen cuộn theo tiếng sấm bay về phía đông nam, những đàn dơi lại bay là là sát sườn núi vào lúc này, che khuất ánh mặt trời, khiến trong lòng mọi người tràn ngập sự sợ hãi.

"Rút về núi!" Bard lớn tiếng hạ lệnh: "Rút về núi! Mau chóng tiến vào trận địa phòng thủ của chúng ta!"

Tinh linh bố trí trận địa dọc theo sườn nam và đống đá lộn xộn ở bên dưới, loài người và người lợn lùn thì cố thủ trận địa dọc theo sườn đông, Bard cùng với rất ít loài người và tinh linh, trèo lên đỉnh cao nhất của dãy núi phía đông để quan sát động tĩnh phía bắc. Rất nhanh, họ có thể nhìn thấy đồng bằng trước núi đã bị bao phủ bởi những nhóm bóng đen, chẳng bao lâu sau, tiên phong của phe địch đã vòng qua vách núi, bắt đầu xông vào thung lũng. Những tiên phong này là kỵ sĩ sói có tốc độ nhanh nhất, tiếng hú cuồng dã đi kèm với khí thế phá như chẻ tre chạy tháo thân dọc đường. Một số ít loài người được bố trí ngay chính diện thế công của quân địch, gánh vác nhiệm vụ giả vờ tấn công, trước khi nhận được lệnh rút lui sang hai bên để nhử địch, rất nhiều người đã hy sinh dưới thế công mãnh liệt. Đúng như những gì Gandalf đã dự đoán, đại quân Orc tập hợp đằng sau lực lượng tiên phong bị cản trở thế công, một khi mở ra chiến tuyến, lập tức cuồng nộ xông vào vùng đất bằng phẳng giữa sườn đông và sườn nam, muốn quyết chiến một trận với địch. Cờ màu đỏ đen của bọn chúng dày đặc đếm không xuể, đội quân giống như một đợt sóng giận dữ màu đen đỏ, bạo loạn hung mãnh cuồng cuộn lao về phía trước.

Đây là một trận chiến thảm liệt vô cùng, cũng là trận chiến kinh hoàng nhất mà Bilbo từng trải qua trong đời, và cũng là trận chiến khiến hắn căm ghét nhất vào thời điểm đó: khỏi phải nói, sau đó nó tự nhiên trở thành trải nghiệm kiêu hãnh nhất, thích ôn lại nhất của hắn; chỉ là, vai trò mà hắn đóng trong đó thực sự quá ư nhỏ bé. Trên thực tế, ta phải nói rõ, hắn đã đeo chiếc nhẫn của mình ngay khi trận chiến vừa bắt đầu, tránh khỏi sự chú ý của mọi người, nhưng chưa chắc đã né được tất cả mọi nguy hiểm. Trong thế xung phong của đội quân Orc, chiếc nhẫn ma thuật như thế này không thể cung cấp sự bảo vệ hoàn chỉnh, tương tự như vậy, nhẫn ma thuật cũng không thể ngăn cản đao phủ và cung tên không mắt; tuy nhiên, nhẫn ma thuật vẫn có thể giúp bạn hiệu quả tránh khỏi đầu sóng ngọn gió, hoặc là không để cho chiến sĩ Orc nhắm vào cái đầu nhỏ của ngươi.

Tinh linh là đội quân phát động tấn công đầu tiên trong số quân trú phòng, thù hận giữa họ và bọn Orc vô cùng sâu sắc. Đao kiếm và giáo mác của họ chớp động ánh sáng tựa như ngọn lửa lạnh trong bóng tối, ngực mỗi chiến sĩ đều tràn đầy sát khí không tiêu diệt sạch bọn Orc thì thề không bỏ qua. Sau khi kẻ địch tràn vào thung lũng ở vùng trũng, họ lập tức chiếm thế thượng phong áp chế quân địch bằng mưa tên, mỗi mũi tên sắc nhọn phảng phất như mang theo ngọn lửa giận hừng hực cắm phập vào cơ thể kẻ địch. Sau cơn mưa tên thù hận, hàng ngàn lính thương tinh linh mang theo tiếng thét chói tai xung phong về phía trận địa địch; trong chốc lát, đá tảng đẫm máu đen của bọn Orc.

Sau khi đợt xung phong của đội quân tinh linh kết thúc, đúng lúc bọn Orc vất vả lắm mới hồi phục lại trận cước từ cuộc tấn công mãnh liệt, tiếng gầm trầm đục lại lần nữa tràn ngập trong thung lũng, người lợn lùn vùng Đồi Sắt thét vang tiếng chiến hô "Đừng quên Moria!" và "Đại vương Dain vạn tuế!", vung vác chiếc cuốc chim nặng nề phát động đột kích từ phía bên kia; loài người đến từ bên hồ lớn, cầm trường kiếm xung phong sát cánh cùng họ.

Bọn Orc bắt đầu hoảng loạn, đúng lúc bọn chúng quay đầu trận hình, chuẩn bị nghênh đón trận chiến này, tinh linh lại một lần nữa phái lực lượng lớn hơn nữa xông vào trận địa địch. Rất nhiều tên Orc bắt đầu rút lui về hướng con sông, muốn trốn khỏi cái bẫy này, bầy sói trong quân đội Orc cũng bắt đầu nhân cơ hội nuốt chửng tử thi trên chiến trường và những thương binh thoi thóp. Đúng lúc liên quân tưởng chừng chiến thắng đã nằm trong tầm tay, trên đỉnh núi lại truyền đến tiếng gào thét khiến người ta kinh hãi đến run rẩy.

Bọn Orc đã vòng lên đỉnh núi từ phía bên kia, rất nhiều đội ngũ xuất hiện ở con dốc trên cửa hang ác long, những tên Orc khác thì không màng sống chết lao mình xuống tấn công quân trú phòng trên sườn dốc, cho dù có rất nhiều đồng đội trượt chân ngã khỏi vách đá cũng không thể ngăn cản tốc độ của chúng. Sườn đông và sườn nam đều có một con đường núi hẹp dẫn lên, quân trú phòng không có đủ binh lực để cố thủ lâu dài hai con đường này. Chiến thắng vốn dĩ gần như đã cầm chắc trong tay trong khoảnh khắc hóa thành mây khói, quân trú phòng chỉ có thể gắng gượng chống đỡ đợt phản công mãnh liệt đầu tiên của làn sóng đen đáng sợ.

Thời gian chậm chạp trôi qua, bọn Orc lại một lần nữa tập hợp trong thung lũng, từng bầy sói khổng lồ tiến vào theo, đi sau là ngự lâm quân của Orc Đại Vương Bolg. Đám ngự lâm quân này ai nấy đều cao lớn bất thường, tay cầm loan đao thép sắc bén. Rất nhanh, sắc trời bắt đầu dần bao trùm bầu trời mây mù dày đặc, những con dơi khổng lồ vẫn cứ bay lượn trên đầu tinh linh và loài người, thậm chí tham lam hút máu tươi của thương binh. Trận địa sườn đông của Bard chịu sự tấn công mãnh liệt, quân trú phòng buộc phải liên tục lùi về phía sau. Tinh linh bị vây khốn ở gần tiền đồn U Quỷ, quý tộc tinh linh thì tử thủ xung quanh nhà vua.

Một tiếng hô kinh ngạc thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, ở cửa hang rồng truyền đến tiếng kèn lệnh── bọn họ đều quên mất Thorin rồi! Bức tường phòng thủ ở cửa hang rồng dưới sự vận hành của cơ quan ầm ầm rơi tõm xuống hào thành, vị quốc vương của Vương quốc Dưới Núi xông ra khỏi hang rồng đầu tiên, những chiến hữu trung thành của ông bám sát phía sau. Họ cởi áo choàng ra, mặc áo giáp sáng chói, trong mắt lóe lên ánh sáng đỏ phẫn nộ. Trên chiến trường u ám, đám người lợn lùn này trông chói lọi giống như vàng đỏ rực trong tàn lửa vậy.

Bọn Orc trên đỉnh núi ném một lượng lớn đá tảng xuống để tấn công họ, nhưng họ vẫn không màng hiểm nguy lao xuống sườn dốc, chém giết về phía chiến trường. Trận hình của đám kỵ sĩ sói hoàn toàn bị xé nát, không bị chém chết thì cũng tứ tán trốn chạy. Thorin cuồng bạo vung vác chiến phủ, dường như không có binh khí nào làm tổn thương được hắn.

"Theo ta! Theo ta! Tinh linh và loài người! Theo── ta── tới! Đồng bào, xông lên!" Giọng nói của ông vang vọng đi quẩn lại trong thung lũng, giống như tiếng kèn chiến thắng.

Toàn bộ người lợn lùn dưới quyền Dain đều vứt bỏ kẻ địch ban đầu, chạy đến cứu viện cho Thorin. Rất nhiều loài người cũng cuồng chạy tới, đến cả Bard cũng không cản nổi họ, tinh linh lính thương ở cánh bên kia cũng đồng thời phát động phản công. Bọn Orc lại một lần nữa bị áp chế trở về vùng trũng, trong thung lũng chất đầy những thây ma đen sì của bọn Orc. Đàn sói khổng lồ hoàn toàn bị đánh tan, Thorin lao thẳng đến ngự lâm quân của Bolg, nhưng hắn đâm đông chém tây, chính là không tài nào phá vỡ được trận tuyến của ngự lâm quân.

Lúc này, sau lưng hắn đã có rất nhiều loài người và người lợn lùn oanh liệt hy sinh, rất nhiều người đáng lẽ ra phải được sống cuộc sống vui vẻ trong rừng sâu những vị tinh linh trường thọ cũng đã hiến dâng máu tươi. Theo sự mở rộng của chiến tuyến, tốc độ tiến lên của hắn ngày càng chậm hơn, binh lực của hắn quá ít, hai cánh lại không có người phòng thủ; rất nhanh, những kẻ phản công đã bị phản kích ngược lại, những tướng lĩnh vốn dĩ chủ đạo thế công buộc phải vây thành hình tròn, chịu đựng đả kích đến từ tứ phương tám hướng, bọn Orc và dã lang triển khai những đợt đột kích không chút lưu tình. Ngự lâm quân của Orc Đại Vương Bolg đồng thời gào thét phát động tiến công chủ động, trận tuyến mỏng manh của Thorin, phảng phất như lâu đài cát đối diện với sóng lớn bắt đầu tan rã. Quân bạn ngoài vòng vây càng không tài nào lo nổi cho người khác, bởi vì lúc này bọn Orc đã tăng cường thế công, quân trú phòng sườn đông và sườn nam phải hứng chịu đả kích với binh lực gấp đôi trở lên, tinh linh và loài người còn sót lại ở hai bên đều bị áp chế triệt để.

Bilbo bó tay hết cách, chỉ có thể đau đớn nhìn thảm kịch này diễn ra trước mắt mình, hắn cùng với tinh linh thủ ở trận địa U Quỷ. Một phần nguyên nhân là vì xác suất trốn thoát từ đó lớn hơn một chút, một phần là vì (đương nhiên, đây là dòng máu gia tộc Took trong huyết quản hắn đang tác oai tác quái) nếu buộc phải chiến đấu hy sinh trên chiến trường, hắn thà chiến đấu sát cánh với Thần Tinh Tộc Vương còn hơn. Tương tự như vậy, Gandalf cũng ngồi dưới đất, chìm vào trầm tư, hình như đang chuẩn bị phép thuật ngọc đá cùng nát cuối cùng.

Xem ra đã quyết định đến cửa ải thắng bại cuối cùng rồi. "Mọi thứ sắp kết thúc rồi!" Bilbo nghĩ: "Bọn Orc rất nhanh sẽ công chiếm hang rồng, chúng ta không bị tàn sát thảm thiết, thì cũng bị bắt làm nô lệ tù binh. Sau khi ta trải qua ngẫu nhiên nhiều cuộc phiêu lưu như vậy, cảnh tượng này vẫn thê thảm đến mức khiến ta muốn khóc. Ta thà rằng con ác long đó vẫn còn sống để canh giữ đống kho báu khốn kiếp kia, chứ không muốn nhìn Bombur, Balin, Fili, Kili và những người khác đều chết không có chỗ chôn thân; còn có Bard, loài người và tinh linh cũng đều như vậy. Ta thật đáng thương! Ta đã nghe qua biết bao nhiêu bài hát ca tụng chiến tranh, từ trước đến nay đều hiểu rõ đạo lý tuy thua vẫn vinh quang, thế nhưng đến khi thực sự trải qua rồi, thì vẫn cảm thấy cực kỳ khó chịu, chưa kể đến cảm giác thất vọng tràn trề đó nữa. Thật hy vọng ta không ở đây!"

Mây đen bị cuồng phong quét sạch, ánh chiều tà chiếu rọi phương tây, dưới ánh sáng hiếm có này, Bilbo nhân cơ hội đánh giá tình hình trên chiến trường. Hắn hét lớn một tiếng, trước mắt xuất hiện cảnh tượng khiến người ta phấn chấn: Một đám bóng đen tôn quý xuất hiện trong ánh sáng đằng xa...

"Đại bàng! Đại bàng!" Hắn hét lớn: "Đại bàng vương đến rồi!"

Thị lực của Bilbo cực ít khi sai sót. Đại bàng nương theo thế gió, từng đàn từng đàn xuất hiện, nhìn với số lượng này, hình như toàn bộ đàn đại bàng phương bắc đều tập hợp dưới cờ của Đại bàng vương.

"Đại bàng đến rồi! Đại bàng vương đến rồi!" Bilbo khua tay múa chân la hét om sòm. Mặc dù tinh linh không nhìn thấy hắn, nhưng vẫn nghe thấy tiếng ồn ào do hắn phát ra. Rất nhanh, họ cũng bắt đầu hô to, rất nhiều ánh mắt tò mò cũng bắt đầu quét tìm bầu trời, thế nhưng lúc này tất cả mọi người vẫn chỉ nhìn thấy đường nét của dãy núi phương nam sừng sững trên chân trời.

"Chim ưng đến rồi!" Bilbo lại hét lên một lần nữa, vào đúng khoảnh khắc đó, hòn đá ném từ trên núi xuống đập mạnh vào đầu hắn; hắn rầm một tiếng ngã sụp xuống, mất đi tri giác.