Mấy ngày nay, Phương Kế Phiên ăn không ngon, ngủ không yên, trong lòng canh cánh nỗi lo cho Vương Thủ Nhân. Trong số các môn đệ, Vương Thủ Nhân chính là mảnh ghép mềm yếu nhất trong tâm khảm hắn. Giao Chỉ vừa dấy lên một hồi phong ba bạo loạn, phụ thân hắn đã hồi Quý Dương trấn thủ, muốn bình định phản loạn nào phải chuyện một sớm một chiều. Thế nhưng, Vương Thủ Nhân đồ nhi kia lại là kẻ tính tình bồng bột, liệu có gây ra chuyện gì không?

Nếu chẳng may hắn xảy ra chuyện gì, sau này ai sẽ là người phụng dưỡng, lo liệu hậu sự cho mình đây? Phương Kế Phiên thở dài thườn thượt, trái ngược với vẻ ủ rũ của hắn, Chu Hậu Chiếu lại tỏ ra vô cùng phấn khích, tay chân múa may, trong lòng chỉ mong có một ngày được thân chinh đến Giao Chỉ bình loạn.

Triều đình đã chấn động. Hoằng Trị hoàng đế nhận được cấp báo, sắc mặt vô cùng khó coi. Ngay lập tức, ngài triệu Phương Kế Phiên cùng các quan lại cận kiến. Lưu Kiện, Lý Đông Dương, Mã Văn Thăng, ai nấy đều mang vẻ mặt thiết thanh, nghiêm nghị.

Hoằng Trị hoàng đế hít sâu một hơi, từ từ nhắm mắt lại: "Quả nhiên, người Giao Chỉ vốn không thể giáo hóa!"

Đây quả thực là chuyện khiến lòng người nguội lạnh. Để người Giao Chỉ không phản loạn, Đại Minh đã rút kinh nghiệm từ thời Văn Hoàng đế, không ngừng vận chuyển tiền lương, quân nhu đến Giao Chỉ, mục đích chính là để quan quân địa phương không cướp bóc bách tính. Đồng thời, triều đình còn ban bố đại xá, phái những bậc đại nho đến Giao Chỉ, cố gắng giáo hóa dân chúng nơi đây. Hoằng Trị hoàng đế đã mấy lần ban ân chỉ, tạm thời miễn giảm thuế khóa cho Giao Chỉ. Vốn tưởng rằng sự khoan hậu ấy có thể thu phục lòng người, khiến họ một lòng hiệu trung với triều đình. Thế nhưng kết quả, một hồi bạo loạn đã khiến mọi công sức đổ sông đổ biển.

Lễ bộ Thượng thư Trương Thăng tâu: "Giao Chỉ Đề học quan Trần Vọng Tổ đã dâng thư tạ tội, kẻ tội thần này nguyện chịu sự trách phạt của bệ hạ."

"Giáo hóa... nói thì dễ, làm mới khó. Cái gọi là giáo hóa, chính là phải khiến lòng người quy phục." Hoằng Trị hoàng đế diện vô biểu tình: "Nhưng muốn chinh phục lòng người Giao Chỉ, chỉ e khó như lên trời. Bãi chức hắn đi, lệnh cho hắn hồi kinh..."

Trần Vọng Tổ này thực sự khiến Hoằng Trị hoàng đế thất vọng tràn trề. Trên gương mặt ngài lộ ra vẻ lạnh lùng nhàn nhạt: "Còn Vương Thủ Nhân kia nữa, cũng triệu hồi kinh sư luôn. Hai kẻ bọn họ..."

Nói đến đây, Hoằng Trị hoàng đế vốn muốn nghiêm khắc quở trách, nhưng suy cho cùng, bản tính khoan hậu đã quen, những lời lẽ nghiêm khắc khó lòng thốt ra, chỉ đành nhàn nhạt nói: "Bọn họ có khổ lao, nhưng không có công trạng. Đại Minh cần phải chọn lựa những hiền minh chi sĩ khác."

Phương Kế Phiên không có động tĩnh gì, tâm trí đã sớm phiêu du nơi nao.

Hoằng Trị hoàng đế nhìn về phía Phương Kế Phiên, hỏi: "Phương khanh gia, ngươi nói có phải không?"

"Cái gì?" Phương Kế Phiên giật mình, ngước nhìn Hoằng Trị hoàng đế.

Hoằng Trị hoàng đế nhất thời không nói nên lời: "Trẫm nói, muốn bãi chức Đề học quan Trần Vọng Tổ và Phó Đề học Vương Thủ Nhân."

"Tại sao vậy ạ?" Phương Kế Phiên không kìm được hỏi.

Hoằng Trị hoàng đế đáp: "Giáo hóa không thành, lần bạo loạn này, chư đa sĩ nhân Giao Chỉ đều theo phe phản tặc, trẫm không trị tội đã là khoan hồng độ lượng lắm rồi."

Phương Kế Phiên bĩu môi: "Nhưng thần đang lo lắng một chuyện."

"Chuyện gì?" Hoằng Trị hoàng đế có chút tức giận, đang nghị luận chính sự, ngươi lại dám xuất thần?

Phương Kế Phiên đau khổ nói: "Nhi thần lo lắng, môn sinh Vương Thủ Nhân của nhi thần là kẻ tính tình bồng bột, giáo hóa không thành, hắn có khi lại não tu thành nộ. Nếu chẳng may nhất thời kích động mà đi sát tặc, nhi thần rất lo cho sự an toàn tính mạng của hắn."

Giáo hóa không thành... não tu thành nộ, đi giết người... Chuyện này sao nghe giống tính cách của ngươi thế, Phương Kế Phiên? Vương Thủ Nhân kia nhìn có vẻ đôn hậu, chắc không đến mức đó đâu nhỉ? Hoằng Trị hoàng đế ngơ ngác.

Lưu Kiện và những người khác cũng đều ngẩn người. Ngược lại, Lý Đông Dương cảm thấy Phương Kế Phiên nói quá lời, ông nhàn nhạt nói: "Bá An là người lão phu nhìn từ lúc lớn lên, hắn làm người vốn ổn trọng, là bậc chí thành quân tử hành lễ như nghi. Bá An tuy là môn sinh của Đô úy, nhưng lão phu... đối với hắn cũng là biết rõ căn cơ..."

Phương Kế Phiên thầm nghĩ, Lý công à, ông vẫn còn non lắm. Biết con không ai bằng cha, tôi là người dạy hắn, sao tôi lại không biết hắn là loại người nào?

Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày: "Đừng nói những lời nhàn thoại này nữa. Hạ chỉ, lệnh cho Bình Tây hầu điều binh tiến tiễu. Chỉ là... lần bạo loạn này khiến trẫm thất vọng quá lớn. Giao Chỉ này... thực sự là gân gà, ăn thì vô vị, bỏ thì tiếc nuối."

Ngài thậm chí còn nảy sinh tâm tư giống như những năm cuối đời của Văn Hoàng đế. Lòng người Giao Chỉ không chịu quy phục, hở ra là phản, quân Minh đóng ở đó cũng chỉ như muối bỏ bể, dựa vào đâu để thống trị Giao Chỉ đây? Cứ tiếp tục thế này, Đại Minh không ngừng bình loạn, người Giao Chỉ không ngừng mưu phản, đây chẳng khác nào sự thất huyết kéo dài.

Hoằng Trị hoàng đế hít sâu một hơi, tâm tình u uất. Cái gọi là khai cương thác thổ, sao mà khó khăn đến thế. Đâu phải cứ binh phong hướng tới là mọi chuyện đơn giản như vậy.

Hoằng Trị hoàng đế tiếp tục nói: "Thế giặc rất mạnh, để phòng ngừa hậu họa, lập tức lệnh cho Kiềm Quốc công điều ba vạn quân nhập Giao Chỉ, quân trấn thủ Nam Kinh cũng phải điều động binh mã tinh nhuệ... Tiền lương cần thiết, cứ xuất từ nội nỗ ra đi."

Ngài nói tiếp: "Tặc nhân hung hăng đến mức này, vừa mới khởi sự đã thành thế lửa cháy lan đồng, đây... mới là điều khiến trẫm lo lắng nhất."

Ngài đảo mắt nhìn quanh, thấy Chu Hậu Chiếu đang hăm hở muốn thử sức.

Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày: "Thái tử có điều gì muốn nói?"

Chu Hậu Chiếu nói: "Đợi điều binh khiển tướng thì mọi sự đã muộn. Hiện tại tặc nhân vừa mới khởi sự, chẳng qua chỉ là một đám ô hợp, nên dùng tốc độ nhanh nhất tập kết một đội tinh nhuệ, đột kích chúng, là có thể một trận quét sạch. Thế nhưng, điều khó nhất chính là cần một viên tướng kiêu dũng dẫn đầu xung phong. Nhi thần nhìn khắp triều dã trong ngoài, phần lớn đều là hạng tửu nang phạn đại, kẻ dung nhược cũng không ít. Lão Phương... đừng hiểu lầm, bổn cung không nói ngươi, ngươi cũng khá, chỉ là đảm phách hơi thiếu một chút."

Phương Kế Phiên lại nghĩ đến việc kết tử tha.

Hoằng Trị hoàng đế sắc mặt trầm xuống: "Rốt cuộc ngươi muốn nói điều gì?"

Chu Hậu Chiếu đáp: "Phụ hoàng, ý của nhi thần là, thiên hạ này luận về kiêu dũng, không ai có thể sánh bằng nhi thần. Nếu phụ hoàng ân chuẩn, nhi thần nguyện đơn kỵ nam hạ, ngày đêm không nghỉ, tranh thủ trong vòng nửa tháng đến được Giao Chỉ, sau đó triệu tập hai ba ngàn tinh nhuệ bình loạn. Đám phản quân kia chẳng đáng lo ngại, nhi thần nguyện vì phụ hoàng phân ưu."

Hoằng Trị hoàng đế nghe xong, mặt mày xanh mét.

Lưu Kiện cùng những người khác không khỏi cảm khái, Thái tử điện hạ... thật đúng là ăn no rửng mỡ, nhàn rỗi quá mức rồi.

Hoằng Trị hoàng đế vốn muốn quở trách Chu Hậu Chiếu rằng đã làm cha người ta rồi mà vẫn không đáng tin cậy, nhưng lời đến bên miệng lại hóa thành một tiếng cười khổ, rồi lắc đầu.

Con trai lớn rồi.

Không còn là kẻ có thể treo lên đánh đòn như thuở trước nữa.

Hoằng Trị hoàng đế đứng dậy: "Chư khanh lui ra đi."

---❊ ❖ ❊---

Chu Hậu Chiếu ăn phải cửa đóng, có lẽ vì từ nhỏ đã quen bị đánh đòn nên tâm tính cực kỳ kiên cường. Rời khỏi Noãn Các, hắn lắc lắc cái đầu, mọi nỗi u buồn trong lòng đều bay sạch ra ngoài chín tầng mây.

"Lão Phương, ngươi lại đây, ta đã nghĩ kỹ rồi."

Phương Kế Phiên chắp tay sau lưng, cảm khái vạn phần: "Điện hạ, chuyện đi Giao Chỉ xin đừng nhắc lại nữa, nếu người dám đi, thần lập tức tố giác."

"..." Chu Hậu Chiếu tức tối hừ hừ: "Chỉ biết ngươi là hạng người này, kẻ nịnh hót, đồ nhát gan."

Hai người liền rời khỏi cung.

---❊ ❖ ❊---

Trong Noãn Các, mọi người dần tản đi.

Hoằng Trị hoàng đế ôm chén trà, chìm vào thâm tư.

Ngài nhìn tấm dư đồ, trên bản đồ ấy, Giao Chỉ đã quy nhập vào cương thổ Đại Minh, khiến lãnh thổ Đại Minh kéo dài về phía nam, vươn tới tận Tây Dương.

Đây vốn là chuyện cực kỳ tốt đẹp, nhưng cái "côn tử" kéo dài ra ấy lại khiến Hoằng Trị hoàng đế ưu tâm xung xung.

Hoằng Trị hoàng đế đột nhiên lên tiếng: "Âu Dương khanh gia."

Dẫu tâm phiền ý loạn, giọng điệu ngài vẫn ôn hòa.

Âu Dương Chí đứng một bên, đáp: "Thần có mặt."

Hoằng Trị hoàng đế nhịn không được tò mò, liếc nhìn Âu Dương Chí một cái.

Vị Hàn lâm học sĩ hầu như lúc nào cũng túc trực bên cạnh này khiến lòng Hoằng Trị hoàng đế cảm thấy an tâm phần nào.

"Sớm biết..." Hoằng Trị hoàng đế mỉm cười: "Trẫm nên sai ngươi đi Giao Chỉ giáo hóa sĩ dân mới phải. Ngươi là người lão thành trì trọng, tính tình lại trung hậu, trẫm ủy thác cho ngươi, có lẽ cuộc phản loạn này đã không nảy sinh."

Âu Dương Chí nghe xong, chần chừ một lát rồi lắc đầu: "Bệ hạ, thần không gánh nổi trọng trách lớn lao như vậy, sư đệ của thần..."

Hoằng Trị hoàng đế hỏi: "Ngươi nói là Vương Thủ Nhân?"

Hoằng Trị hoàng đế cười khổ: "Hắn cũng giống như Trần Vọng Tổ, đều là ngôn quá kỳ thực. Sau khi sự việc xảy ra, Trần Vọng Tổ còn biết dâng thư thỉnh tội, còn Vương Thủ Nhân này lại hoàn toàn im hơi lặng tiếng. Đây cũng là điều trẫm não lòng, hắn tuy là Phó Đề học quan, không gánh trách nhiệm chính, nhưng dù sao... đây cũng là thiếu sót trong việc giáo hóa của hắn. Dâng thư thỉnh tội là lẽ đương nhiên, kẻ này làm việc bất lợi mà lại quá ngạo mạn."

Hoằng Trị hoàng đế thấy Âu Dương Chí còn muốn giải thích, liền đứng dậy: "Giáo hóa, thật sự khó đến thế sao?"

Thấy Âu Dương Chí không đáp, quay đầu lại nhìn dáng vẻ ủy khuất của hắn, dường như đang bất bình thay cho Vương Thủ Nhân, Hoằng Trị hoàng đế sảng khoái cười lớn: "Khanh gia thật quá đỗi trung hậu rồi."

---❊ ❖ ❊---

Phương Kế Phiên và Chu Hậu Chiếu đến Tây Sơn, Chu Hậu Chiếu xoa xoa bụng, lại đói rồi.

"Hôm nay ăn lẩu không?"

Phương Kế Phiên lắc đầu: "Hôm nay tâm tình không tốt, không nuốt nổi cơm."

"Lão Phương, không cần lo lắng, chẳng phải chỉ là một Vương Thủ Nhân thôi sao? Cùng lắm thì triệu thêm vài môn sinh là được. Nếu hắn chết, đó là vận khí hắn không tốt, đừng để trong lòng."

Phương Kế Phiên nhe răng cười: "Nếu Trương Nguyên Tích chết, điện hạ chắc chắn sẽ không nói như vậy."

Chu Hậu Chiếu vỗ tay, cười ha hả: "Hắn mà chết, ta khẳng định sẽ đau lòng mất nửa tuần hương. Thôi được rồi, hôm nay lại chết một con bò, ngươi nói xem có kỳ lạ không, gần đây bò ta thả ở hậu sơn, cứ cách ba bữa năm ngày lại bị kẻ nào đó táng tận lương tâm bắn chết. Ôi... ta yêu bò nhất, bò toàn thân đều là bảo vật, là lợi khí cày cấy, tính tình lại ôn thuận. Con súc vật tốt như vậy mà cũng có kẻ nhẫn tâm bắn hạ, ai nha, ta cứ nghĩ đến là thấy khó chịu, hay là... chúng ta chiều theo di nguyện trước khi chết của con bò, ăn thịt nó luôn đi. Để tránh việc nó cứ luyến tiếc vì đời này chưa cày được mấy mẫu đất mà cảm thấy có lỗi với chủ nhân, cũng tránh cho nó vì thế mà ôm hận, chết không nhắm mắt."