Trương Mậu thống lĩnh tiên phong Kiêu Kỵ doanh cấp tốc hành quân. Khi đại quân đến Hà Nam, vừa mới hạ trại nghỉ ngơi, chờ đợi thám mã hồi báo để tiếp tục nam hạ.

Trương Mậu xuất thân từ võ quan thế gia, tuy tình thế hiện tại vô cùng khẩn cấp, nhưng y vẫn giữ tác phong cẩn trọng, không dám lơ là dù chỉ nửa phần, tuyệt đối không dám vì ham công mà mạo tiến.

Vào đến đại trướng, y cởi bỏ y giáp, liền triệu tập chúng tướng đến nghị sự.

Trương Mậu nét mặt mệt mỏi, đôi mắt lại nhìn chằm chằm vào dư đồ, trong lòng y đã sớm dự liệu những tình huống xấu nhất.

Nếu như Thái tử điện hạ ngộ hại, vậy thì bệ hạ tất sẽ long nhan chấn nộ. Khi ấy, cuộc chiến An Khánh sẽ không còn là điểm quyết định nữa. Suy cho cùng, triều đình tuyệt đối không cho phép Ninh Vương thủy sư thuận dòng xuôi nam, chiếm lấy An Khánh. Nếu kế hoạch quyết chiến tại An Khánh của Trương Mậu đổ bể, tất yếu phải gấp rút tấn công Nam Xương. Một khi đã như vậy, chỉ e tổn thất của triều đình sẽ không nhỏ.

Đúng lúc này, bên ngoài có một thám mã hỏa tốc tiến vào: "Công gia, trên đường có phi mã từ Nam Xương tới, đã bị thuộc hạ chặn lại."

"Từ Nam Xương tới?" Trương Mậu ngẩn người.

Y nhìn kẻ tới, thầm nghĩ, chẳng lẽ là Ninh Vương phái người đến khiêu khích, hay là Thái tử điện hạ đã có tin tức?

Thậm chí... không thể nào, Ninh Vương đã khởi binh phản loạn?

Trận chiến này, đối với Trương Mậu mà nói, vô cùng trọng yếu.

Y mang một gia thế hiển hách, y hy vọng có thể dựa vào chính mình để nối tiếp vinh quang của Trương gia.

Trương Mậu tiến lên một bước: "Người đâu?"

Mấy tên thân binh liền áp giải một người tiến vào. Kẻ này rõ ràng đã bị đánh đập, miệng lẩm bẩm: "Ta là sai dịch của trạm dịch, các người không thể đối xử với ta như vậy..."

Chúng tướng xung quanh đều ngẩng đầu nhìn kẻ mới đến.

Trương Mậu quát lớn: "Ngươi là kẻ nào, từ Nam Xương tới? Truyền tin tức gì?"

"Đây là cấp báo bốn trăm dặm, là gửi đến Thông chính tư, người thường không được phép xem xét." Tên sai dịch nói.

"Mẹ kiếp, ngươi có biết lão tử là ai không?" Trương Mậu nổi nóng.

Chiến tình như lửa, đâu còn bận tâm được nhiều thứ: "Người đâu, lấy cấp báo của hắn lại đây."

Mấy tên thân binh tiến lên, đè tên sai dịch tội nghiệp xuống, đoạt lấy tấu báo còn nguyên niêm phong hỏa tất, dâng lên trước mặt Trương Mậu.

Trương Mậu ngồi xuống, hừ lạnh một tiếng: "Lão tử là Anh Quốc Công Trương Mậu, phụng chỉ thảo phạt nghịch tặc, chiến sự khẩn cấp, ai rảnh mà lôi thôi với ngươi?"

Vừa nói, y vừa liếc nhìn các quân tướng, đoạn xé niêm phong, lấy cấp báo ra.

Vừa nhìn qua... đôi mắt y bỗng chốc đờ đẫn.

Ninh Vương đã bị bắt giữ.

Thành trì bị phá trong khoảnh khắc.

Kẻ xạ thương Ninh Vương cùng con trai hắn, chính là thế tập Thiên hộ Trương Nguyên Tích.

"Trương Nguyên Tích là kẻ nào?" Trương Mậu đột nhiên gầm lên.

Các quân tướng nhìn nhau ngơ ngác, không ai biết mặt.

Người tiên phong đăng thành Nam Xương là Phương Kế Phiên...

Phương... Phương... Phương Kế Phiên...

Hắn... hắn tiên phong đăng thành...

Phốc...

Chẳng biết là do nhiệt huyết dâng trào, hay đột nhiên có một luồng khí tức kỳ lạ chặn ngang cổ họng, Trương Mậu hít sâu một hơi, đột nhiên phun ra một ngụm máu tươi.

Chúng tướng hoảng hốt: "Công gia, Công gia..."

"Đã xảy ra chuyện gì? Công gia, còn người là còn của, đại bất quá chỉ là phản quân chiếm được An Khánh, nhưng khu khu An Khánh tuy là nơi trọng yếu, nhưng Công gia người phải bảo trọng a."

"Ninh Vương cẩu tặc, diệt vong chỉ trong sớm tối, nay bệ hạ thân chinh, mười vạn đại quân, trong vòng nửa năm tất sẽ đạp bằng Nam Xương, Công gia chớ lo."

---❊ ❖ ❊---

Chúng tướng chỉ nghĩ rằng chắc chắn đã có tin tức cực kỳ tồi tệ, nhưng dù tệ đến đâu cũng không thể tệ bằng việc phản quân tập kích An Khánh.

Tay Trương Mậu run rẩy.

Y tiếp tục đọc xuống.

Ninh Vương, Thượng Cao Quận Vương tử, những kẻ còn lại đều đã đầu hàng... Thái tử điện hạ thân tự tọa trấn Nam Xương, toàn phủ Nam Xương trên dưới an định như xưa, nay đã bắt giữ chín mươi bảy người quyến thuộc của Ninh Vương, chờ bệ hạ xử trí.

Sắc mặt Trương Mậu tái nhợt.

Nam Xương... cứ như vậy mà bình định rồi...

Vậy lão phu đến đây... để làm gì?

Thiên hạ vô tặc a!

Trương Mậu muốn khóc.

Thiên hạ vô tặc, còn cần ta làm gì nữa?

Thương thay cho Trương Mậu ta, năm tuổi tập cưỡi ngựa, bảy tuổi học cung mã, chín tuổi đọc binh thư, mười ba tuổi nhập quân doanh quan sát học tập, hai mươi tuổi mới có chút thành tựu, theo thúc bá tuần duyệt biên trấn, hai mươi ba tuổi nhận kim yêu đái, ba mươi tuổi làm Đô đốc Ngũ quân Đô đốc phủ. Đến nay, y đã chờ đợi suốt hai mươi năm, hai mươi năm, ngay cả một con gà cũng chưa từng giết.

Ông trời ơi, hãy ban cho Trương Mậu ta vài tên tặc đi.

Dù là mèo hay chó cũng được.

Trong miệng y lại thấy ngọt, một ngụm máu nữa lại phun ra.

Chỉ vài người, làm sao có thể bình định được cuộc phản loạn lớn như vậy?

Ta không tin, ta không tin!

Đây nhất định là âm mưu của Ninh Vương.

Thế nhưng...

Trong mắt Trương Mậu lấp lánh lệ quang.

Y không thể không tin, trên đầu là bút tích của Thái tử điện hạ, nét chữ như gà bới của Thái tử, y ghi nhớ rất sâu sắc.

Hai mươi năm a, chờ đợi suốt hai mươi năm...

"Công gia." Chúng tướng thấy vậy, sớm đã mặt cắt không còn giọt máu, quỳ rạp xuống: "Công gia tiết ai, còn người là còn của..."

Trương Mậu ngước mắt: "Hết của rồi."

"Cái gì?" Mọi người nhìn Trương Mậu đang bi thống.

Trương Mậu hít sâu một hơi: "Ninh Vương... đã chết. Phản loạn... đã bình định."

Chúng tướng vừa nghe, trước tiên là mừng rỡ.

Đám lính Kiêu Kỵ doanh này, ở kinh thành đang yên ổn, ai muốn đi đánh trận chứ? Đánh trận thật đáng sợ, ở kinh thành mới là an toàn nhất.

Phản loạn đã bình định, chuyện này thật tốt, chỉ là, bình định bằng cách nào?

Mọi người lại nhìn về phía Trương Mậu, lại thấy trong mắt y, lệ rơi đầy mặt.

Đây là một loại cảm giác huyễn diệt, tất cả đều trở thành hư không.

Lòng mọi người thắt lại: "Công gia, đừng nói đùa nữa, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Đều là mẹ nó nói cả rồi." Trương Mậu quát lớn: "Phản loạn đã bình định, các ngươi... có thể về nhà rồi, sắp đến Tết rồi, về nhà cùng vợ con, cùng nhau vui vẻ đi."

---❊ ❖ ❊---

"Công gia, xin người chớ nói đùa. Nếu loạn lạc đã bình định, sao công gia lại ra nông nỗi này? Chắc chắn là có đại sự xảy ra, xin công gia hãy nói thật với chúng tôi." Mọi người vẫn không tin, loạn đã dẹp, thiên hạ đồng vui, chẳng phải là lúc về nhà đón Tết sao? Cớ sao công gia lại rơi lệ?

Trương Mậu lặng đi rất lâu, dường như đang cố nén lại nỗi lòng.

Gương mặt già nua của ông trĩu nặng ưu tư, chần chừ hồi lâu, đoạn mới nhếch mép, gượng gạo thốt ra một tràng cười: "Ha ha, ha ha!"

Chúng nhân vẫn nhìn ông đầy nghi hoặc, cảm thấy có điều gì đó chẳng lành.

Trương Mậu đẫm lệ, lại cười lớn vài tiếng: "Đây là... hỉ cực nhi khấp (vui quá mà khóc) đấy thôi. Được rồi, truyền lệnh xuống, đại quân tạm trú tại đây, các ngươi cứ ở lại chờ lệnh. Ngày mai không cần hành quân về phía nam nữa. Gọi vài người, cùng lão phu liên đêm bắc thượng. Lão phu... muốn đến trung quân, diện kiến bệ hạ."

Ông đứng dậy, nỗ lực kiềm chế nỗi đau xé lòng trong tâm can.

Đáng lẽ mình phải vui mới đúng.

Nhân sinh sao mà mỹ hảo, mình được thế tập tước vị, cả đời vô tai vô bệnh, đây chẳng phải là cuộc sống mà bao người hằng mơ ước sao?

Mình còn được tế tự, bầu bạn cùng liệt tổ liệt tông, tâm linh tương thông. Tổ tiên trên cao, ngày ngày dõi theo lão Trương này, thế này... còn gì không tốt?

Thật là một kiếp người viên mãn.

Ông tự nhủ như thế, nhưng tận sâu trong thâm tâm, nỗi đau vẫn cứ nhói lên từng hồi.

Chúng tướng nghe lệnh, lúc này mới vỡ òa vui sướng.

Trương Mậu không chút do dự, lập tức dẫn theo vài thân binh, thúc ngựa cấp tốc trong đêm.

---❊ ❖ ❊---

Tại trung quân.

Trong đại trướng, ánh đèn dầu leo lét tỏa sáng, nhưng bệ hạ đã chìm vào giấc ngủ.

Sắp đến Tết, tiết trời đông giá rét buốt.

Thế nhưng Tiêu Kính vẫn chưa nghỉ ngơi. Hắn phải túc trực tại đây, tâm trạng bệ hạ gần đây rất bất ổn, đêm đêm không thể thiếu người hầu hạ. Còn đám hoạn quan khác, Tiêu Kính chẳng thể yên tâm. Hoạn quan thời nay, thật là một thế hệ kém xa đời trước, đứa nào đứa nấy tay chân vụng về, chỉ biết lén lút trốn đi chơi bài, hoặc sau lưng nói xấu người khác, chỉ giỏi ăn lại lười làm.

Tiêu Kính khoác chiếc áo choàng lông dày, đội lương quan do vua ban, bên dưới là bộ phi ngư phục màu đỏ rực, trong đó còn lót thêm một lớp áo bông và áo len. Dẫu vậy, tuyết rơi đầy trời ngoài trướng, Tiêu Kính vẫn rét đến run cầm cập. Hắn phả hơi lạnh ra làn khói trắng, hai tay rụt vào trong ống tay áo, co quắp người lại, sợ ngón chân bị cóng, đành đi đi lại lại trước trướng.

Âu Dương Chí đang ở trong chiếc lều nhỏ cách đó không xa. Sau khi nghỉ ngơi được một lát, đến nửa đêm, cậu khoác áo choàng lông đi tới, đôi bàn tay to như bắp chân giấu dưới ống tay áo rộng. Âu Dương Chí tiến lên phía trước, nói: "Tiêu công công, ngài đi nghỉ đi, học sinh ở đây canh giữ một chặp."

Tiêu Kính buồn ngủ rũ mắt, thân hình khom xuống như con tôm, liếc nhìn Âu Dương Chí một cái: "Thôi bỏ đi, cũng chỉ còn hai canh giờ nữa thôi. Âu Dương thị giảng bị thương, vẫn nên nghỉ ngơi nhiều hơn mới tốt. Ta đã quen rồi, nhớ thuở trước, bệ hạ thường xuyên thức đêm phê duyệt tấu sớ, đều là ta hầu hạ cả."

Âu Dương Chí đáp: "Ngày mai còn phải hành quân gấp, ta đã ngủ được một giấc rồi."

Tiêu Kính trầm mặc.

Dẫu hoàng đế và các vị đại thần trong nội các đều hết lời tán dương Âu Dương Chí, dẫu cậu là môn sinh của Phương Kế Phiên.

Nói thật, Tiêu Kính vốn chẳng ưa gì Phương Kế Phiên, tên đó cứ hở ra là nhục mạ hắn.

Thế nhưng... nhìn Âu Dương Chí thật thà đôn hậu, Tiêu Kính lại thở dài một tiếng.

Kỳ thực... dù là hạng người nào, cho dù là kẻ ti tiện vô sỉ, cũng đều muốn giao thiệp với người thật thà đôn hậu. Người này... quá thật, thật đến mức khờ khạo, nhưng lại khiến người ta kính nể.

Tiêu Kính không khỏi cảm khái: "Phương Kế Phiên người chẳng ra sao, vậy mà thu nhận được môn sinh..."

Hắn lắc đầu: "Vậy làm phiền ngươi rồi. Nhớ kỹ nhé, bệ hạ nếu có nói mê, ngươi đừng tiến vào, cẩn thận kẻo làm ngài thức giấc. Bệ hạ đêm nằm không yên, nhất là mấy ngày nay. Còn nữa, trong đại trướng có lò sưởi, than lửa này chắc chỉ cháy thêm một canh giờ nữa là tắt. Qua nửa canh giờ, ngươi khom người tiến vào thay than nhé. Nếu bệ hạ tỉnh giấc, ngài sẽ ho hai tiếng, đó là dấu hiệu bệ hạ đã tỉnh hẳn. Trong chiếc lều nhỏ sát vách có ấm trà luôn giữ ấm, ngươi bưng qua đó, không cần thử độ nóng đâu, trà đó luôn âm ấm, vừa vặn lắm."

Âu Dương Chí gật đầu: "Ta đã ghi nhớ."

Tiêu Kính dặn dò thêm: "Nếu bệ hạ nửa đêm có gọi 'tiểu súc sinh', ngươi đừng quản. Bệ hạ đang tự giận chính mình đấy, ngươi cứ xông vào chỉ khiến ngài thêm khó chịu, ngài cần được tĩnh tâm một mình."

"Vâng." Âu Dương Chí lại gật đầu.

Tiêu Kính dặn dò xong, vẫn thấy chưa yên tâm, nhưng chẳng biết phải dặn gì thêm, đành cười khổ. Vừa định rời đi, trong bóng tối, bỗng có người rảo bước tới: "Bệ hạ đã ngủ chưa? Anh Quốc Công Trương Mậu, có việc gấp cầu kiến."

Anh Quốc Công... vào lúc đêm hôm khuya khoắt này... lại đến sao...