Hoằng Trị hoàng đế nói đoạn, thở dài một tiếng: "Nghĩ tới nghĩ lui, trẫm vẫn không yên lòng. Ninh vương ở Nam Xương, chiếm cứ đã nhiều năm, thu mua biết bao nhân tâm, lại âm thầm kết bè kết cánh. Thêm vào đó, sơn tặc Mai Lĩnh, thủy tặc Bà Dương Hồ, kẻ nào cũng chẳng phải hạng dễ đối phó. Thái tử và các phiên vương dù sao cũng còn trẻ, dũng võ thì có thừa, gan dạ cũng thật lớn, nhưng trẫm chỉ lo bọn chúng đắc ý quên hình, lại không biết rằng trong thành Nam Xương kia, bao nhiêu kẻ lòng dạ bất cam đang âm thầm trỗi dậy. Kẻ địch trong bóng tối, đáng sợ hơn kẻ địch ngoài sáng rất nhiều."

"Trẫm đã đi được nửa đường, đâu có lý nào lại quay đầu. Không bằng cứ như vậy đi, hạ chỉ, lệnh Ngũ quân doanh phản kinh, y cũ vệ thú kinh sư. Trẫm sẽ tiếp tục ngự giá đến phủ Nam Xương, đã tới tận đây rồi, không đi xem thử một chuyến cũng không xong."

Cuộc ngự giá thân chinh đường đường chính chính này, cuối cùng lại biến thành một chuyến tuần du.

Dẫu sao thì...... Ngân lượng cũng đã tiêu rồi, mà toàn là tiền của Hoằng Trị hoàng đế cả, lương thảo cũng đã điều động, trước khi xuất chinh còn khao thưởng ba quân. Giờ muốn quay về? Các ngươi có chịu trả lại ngân lượng không? Không trả? Vậy thì...... đi thôi, đến Nam Xương.

Trong lòng Trương Mậu lúc này rối bời, chẳng biết nên nói thế nào cho phải, loạn cả lên rồi.

Đáng sợ hơn cả là, ông cảm thấy với tư cách là Quốc công, hưởng lộc vua ban, khi biết tin Ninh vương phản loạn đã bị bình định, vốn dĩ phải vui mừng mới đúng, thế nhưng......

---❊ ❖ ❊---

Giữa đêm, Trương Thăng bị gọi tỉnh dậy, nghe nói bệ hạ triệu kiến gấp. Mã Văn Thăng vốn ngủ cùng một trướng với ông, nghe tin bệ hạ triệu kiến thì lấy làm lạ: "Bệ hạ vì sao không triệu lão phu?"

Tiểu hoạn quan kia cũng không nói rõ được lý do.

Mã Văn Thăng liền xoay người ngồi dậy, dù sao ông cũng chưa cởi y phục, phủi phủi áo, đội mũ ô sa, lo lắng nói với Trương Thăng: "Trương công, ta là Binh bộ Thượng thư, nếu có quân tình thì nhất định phải triệu ta chứ không phải ông. Nếu kinh thành xảy ra chuyện, cũng phải để hai người chúng ta cùng vào yết kiến. Cớ sao lại chỉ triệu một mình ông? Trương công có nghĩ xem, rốt cuộc là chuyện gì không?"

Trương Thăng đang mặc y phục, nghe vậy, sắc mặt liền tái mét.

Mã Văn Thăng vỗ vỗ vai ông: "Trước đây ta luôn cho rằng, mình làm Binh bộ Thượng thư thật là bất hạnh. Binh bộ, Binh bộ, chuyện gì cũng đến lượt ta xui xẻo, sao ta lại đen đủi thế không biết. Mấy năm nay ông xem đấy, suốt ngày bị người ta tru tâm. Nhưng hiện tại, ta đã hiểu ra rồi, ta tính là cái gì chứ? Con trai ta ít nhất vẫn chưa đi Tây Sơn, nó còn nhỏ, ta là lão niên đắc tử, nó không ở Tây Sơn đọc sách, cũng không theo Thái tử điện hạ đến Nam Xương, cho nên ta đã rất hạnh phúc rồi. Vậy mà trước đây, ta lại vì chút khó dễ trong công vụ mà tự ai tự oán, chậc, nghĩ lại thật hổ thẹn."

Trương Thăng sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu: "Đừng nói bậy, đừng nói bậy."

"Được, được, không nói nữa. Ta cùng ông vào kiến giá, nếu quả thật có chuyện, ta cũng sẽ chiếu ứng cho ông." Mã Văn Thăng gật đầu, nhưng vẫn nhìn Trương Thăng đầy thương cảm. Thật đáng thương, kẻ đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, con trai lại bị tật ở chân, đã là bất hạnh lắm rồi, nay lại vướng vào chuyện này, người nghe cũng phải rơi lệ.

Trương Thăng tuy miệng nói đừng nói bậy, tỏ vẻ tuyệt đối không tin có tin xấu, nhưng trong lòng đã sóng gió cuộn trào.

"Đi thôi."

"Không, không, không." Trương Thăng nghẹn ngào.

"Sao vậy?" Mã Văn Thăng hỏi.

"Lão phu chân mềm nhũn, bước không nổi." Trương Thăng lệ rơi đầy mặt, vịn vào tường, dường như sắp ngã quỵ.

Mã Văn Thăng lại thở dài một tiếng: "Lại đây, ta dìu ông."

Ông dìu Trương Thăng đến đại trướng, lệnh cho người thông báo. Hoạn quan vào trướng, nói: "Bệ hạ, Trương bộ đường đã tới, còn có Mã bộ đường cầu kiến."

"Đều vào cả đi." Sự hưng phấn của Hoằng Trị hoàng đế vẫn chưa tan.

Chỉ thấy Mã Văn Thăng cẩn thận dìu Trương Thăng vào đại trướng. Trương Thăng vừa vào đến nơi, chân đã nhũn ra, quỳ rạp xuống đất: "Bệ hạ, thần...... thần đã tới."

Tựa như sắp lên pháp trường.

Mã Văn Thăng cũng vội vàng bái hạ: "Thần kiến giá bệ hạ."

"Tới hay lắm, tới hay lắm." Hoằng Trị hoàng đế tươi cười rạng rỡ.

Tính ra, con trai của Trương Thăng này, Trương...... Trương Nguyên Tích phải không nhỉ? Lại còn là môn đồ của Thái tử. Hoằng Trị hoàng đế mặt mày hồng hào nói: "Trương khanh gia, các người thật là một môn trung liệt."

Hai chữ "trung liệt" như lưỡi dao sắc nhọn đâm thẳng vào tim Trương Thăng, thế...... thế này đã thành trung liệt rồi sao?

"Bệ hạ, ý của bệ hạ là......" Giọng Trương Thăng run rẩy.

Hoằng Trị hoàng đế nói: "À, ông còn chưa biết sao, con trai ông......"

Con ơi......

Trương Thăng muốn gào thét, nước mắt tuôn rơi, nhưng cổ họng ông như nghẹn lại, không thể thốt nên lời.

Chỉ thấy ông quỳ rạp trên mặt đất, gần như đã lả đi.

"Con trai ông tên là Trương Nguyên Tích đúng không? Thật là một nhân tài xuất chúng. Tiễn thuật vô song, ban đầu bắn chết Thát Đát ngũ thái tử, lần này lại bắn chết nghịch tặc Ninh vương, còn có cả con trai Ninh vương là Thượng Cao quận vương. Hai tên tặc tử này chính là tâm phúc đại họa của trẫm, nếu không phải nhờ Trương Nguyên Tích, thì Ninh vương kia làm sao có thể bị bắt giữ?"

"Cái gì?" Trương Thăng đang nằm rạp dưới đất đột nhiên tinh thần chấn động, kinh ngạc nhìn Hoằng Trị hoàng đế.

Hoằng Trị hoàng đế nhìn ông, nói: "Tiêu bạn bạn, đưa tấu báo cho ông ta xem."

Một phong tấu báo được đưa đến tay Trương Thăng, ông mở ra xem, lập tức ngẩn người.

Mã Văn Thăng ở bên cạnh thập thò, tuy nhìn không rõ ràng, nhưng kết hợp với lời bệ hạ vừa nói, ông lập tức hiểu ra.

Không chết sao?

Đúng là vận may trên trời rơi xuống.

Tại sao người khác lại gặp may mắn như vậy chứ?

Vốn dĩ trong lòng đầy rẫy sự đồng cảm, vốn dĩ đối với sự sống chết đã có thêm vài phần khoan dung và thấu hiểu. Nguyên lai đối với vận mệnh, ông đã có những cảm ngộ mới. Nguyên lai cảm thấy tinh thần mình đã được thăng hoa, cái gọi là không vì vật mà vui, không vì mình mà buồn, con đường nhân sinh còn rất dài, những trắc trở nhỏ bé chẳng đáng là bao. Không tin ư, hãy nhìn người ta xem.

Thế nhưng trong khoảnh khắc, những tinh thần, những thể ngộ ấy bỗng chốc tan thành mây khói. Mã Văn Thăng ngẩn ngơ, đột nhiên dấy lên một nỗi niềm: Vì sao người ta đều sống tốt, mà mình lại thê thảm thế này? Cả thân mình đắm chìm trong cảm giác tự thương tự xót, đơn độc soi bóng. Nhân sinh... thật là... ai...

---❊ ❖ ❊---

Trương Thăng thì mắt không rời tấu báo, đọc đi đọc lại mấy lần, cuối cùng cũng tường tận đầu đuôi sự việc. Nhi tử của lão, cùng Thái tử và Phương Kế Phiên, sau khi lập ra kế hoạch chu mật, đã dùng Phi Cầu thăng không, liên tiếp giương cung bắn chết Ninh Vương, tiếp đó là Thượng Cao Quận Vương, rồi đến những tâm phúc thân cận của Ninh Vương cùng mấy tên phản tặc cao cấp võ quan khác. Chỉ trong chớp mắt, đám đầu sỏ phản loạn đã bị tiêu diệt sạch sành sanh.

Chuyện này... thật sự là quá đỗi kinh thiên động địa!

Trương Thăng tinh thần phấn chấn, lưng chẳng còn đau, chân chẳng còn mỏi, dung quang rạng rỡ: "Bệ hạ, thần..." Lão khựng lại, thu liễm vẻ kiêu ngạo trên mặt: "Thần tàm quý, chút công lao cỏn con của khuyển tử, nào đáng là bao. Chẳng qua cũng chỉ là bắn vài mũi tên, mà thuật bắn tên này cũng nhờ vận khí nhiều hơn. Khuyển tử có thể bắn trúng, đều nhờ hồng phúc tề thiên của Bệ hạ, nhờ sự anh minh thần võ của Thái tử điện hạ, và sự dạy dỗ chu đáo của Phò mã Đô úy Phương Kế Phiên. So với Bệ hạ, Thái tử và Phò mã Đô úy, khuyển tử chẳng qua là... thần nào dám nhận công, lời Bệ hạ vừa nói, thần vạn lần không dám nhận."

Ba tháp, lão hành vân lưu thủy quỳ rạp xuống đất, dập đầu tạ ơn, một mạch liền mạch!

Hoằng Trị hoàng đế cười lớn: "Ha ha, trẫm còn đang nói, khuyển tử của trẫm chẳng lập công trạng gì, đều là công lao của con trai khanh, còn có cả con rể của trẫm nữa. Nó lập công lao gì chứ, chẳng qua chỉ là đi góp vui, nếu không nhờ con trai khanh, làm sao có được công lao như thế. Thế mà giờ khanh lại khiêm nhường rồi."

Trương Thăng vội đáp: "Bệ hạ nói sai rồi, cái gọi là vận trù trong màn trướng, quyết thắng ngoài ngàn dặm, khuyển tử chẳng qua chỉ là một quân cờ của Điện hạ và Phò mã Đô úy mà thôi. Quân cờ dù tốt đến đâu, cuối cùng vẫn là quân cờ, xin Bệ hạ minh xét cho."

Hoằng Trị hoàng đế cười tủm tỉm nhìn Trương Mậu: "Trương khanh gia cho rằng, công lao của ai lớn hơn?"

"..." Trương Mậu trầm mặc hồi lâu: "Đều rất lớn."

Hoằng Trị hoàng đế không hài lòng với câu trả lời này, bèn nhìn sang Mã Văn Thăng đang ngẩn ngơ tự thương tự xót: "Mã khanh gia thấy sao?"

Mã Văn Thăng tâm loạn như ma, cũng buột miệng đáp: "Đều rất lớn."

Hoằng Trị hoàng đế vẫn chưa thỏa mãn, lại nhìn sang Âu Dương Chí: "Âu Dương khanh gia, ngươi nói xem."

Âu Dương Chí trầm mặc một lát rồi đáp: "Bệ hạ, ân sư của thần là lớn nhất!"

"..."

Câu này nghe có chút không biết xấu hổ.

Nhưng ngẫm kỹ lại, quả thật là như vậy. Chu Hậu Chiếu và Trương Nguyên Tích đều là con trai, đâu có ai lại đi khoe khoang con mình, người ta gọi đó là "lão Vương bán dưa, tự bán tự khen", nói ra người ngoài sẽ chê cười. Nhưng Phương Kế Phiên là ân sư của Âu Dương Chí, ân sư này lại vô cùng đặc biệt. Cái gọi là "tử bất ngôn phụ quá", ân sư của mình, mình không khen thì ai khen, ai khách khí với ngươi làm gì?

Hoằng Trị hoàng đế cười tủm tỉm nói: "Lời của Âu Dương khanh gia rất có đạo lý. Phi Cầu này là do Kế Phiên mày mò ra, Tây học và thư viện cũng đều là Kế Phiên khởi xướng. Nếu không nhờ hai thứ này, làm sao tru diệt được Ninh Vương? Kẻ lập công lớn nhất chính là Kế Phiên. Huống hồ, nó là người đầu tiên leo lên thành Nam Xương, trẫm từng nói, kẻ nào leo lên thành Nam Xương trước sẽ được phong hầu. Trẫm đã mở kim khẩu, sao có thể nuốt lời? Trước đây Phương Kế Phiên làm Phò mã Đô úy, bị trẫm tước bỏ hầu tước, nhưng hôm nay nó lập đại công, trẫm đương nhiên phải sắc phong lại hầu tước cho nó. Âu Dương khanh gia, ngươi nhớ lấy, chuẩn bị soạn chiếu thư."

"Thần tuân chỉ."

Hoằng Trị hoàng đế lại nhìn Trương Thăng đang vô cùng kích động: "Trẫm còn từng nói, kẻ nào tru diệt được Ninh Vương sẽ được phong hầu. Những lời này, chư khanh gia đều nghe thấy rồi chứ? Trẫm... nói là giữ lời."

Phong... phong hầu...

Hầu tước của Đại Minh rất hiếm. Đầu thời Minh, phong một đợt rồi cũng giết một đợt; thời Tĩnh Nan phong một đợt, kết quả sau biến cố Thổ Mộc Bảo lại bị quét sạch một mẻ. Nhiều gia tộc, cha dẫn con cùng theo Anh Tông hoàng đế ngự giá thân chinh, kết quả sau biến cố Thổ Mộc Bảo, trực tiếp tuyệt tự, thảm không nỡ nhìn.

Lần phong tước này, phần lớn tập trung ở Tây Sơn, liên tiếp phong ra mấy vị Hầu và Bá đã coi là cực kỳ hiếm có. Trương Thăng vạn lần không ngờ tới... con trai mình cũng có ngày được phong hầu.

Đây là phúc phần lớn biết bao!

Con trai lão vốn chỉ là một kẻ lười biếng, chỉ biết ngồi đáy giếng nhìn trời trong nhà, nhưng giờ đây lại trực tiếp chen chân vào hàng danh lưu. Từ nay về sau, tử tôn hậu đại được hưởng phúc vô cùng.

Như đang nằm mơ, Trương Thăng không chút do dự, khóc nói: "Lão thần... lão thần tạ ơn."

Hoằng Trị hoàng đế lắc đầu: "Đây là những gì Nguyên Tích xứng đáng nhận được. Lập công phong hầu là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Trương khanh gia à, khanh sinh được một người con trai tốt đấy."

Mã Văn Thăng lúc này chợt nhớ tới đứa con nghịch tử mà lão mãi về già mới có được. Người ta sinh ra một đứa con trai tốt, còn Mã Văn Thăng ta đây, lại sinh ra một đứa phá gia chi tử!