Chiến thắng! Nàng đã ở đây, một nô lệ trong tay những kẻ chinh phục da đen này. Một lần nữa, tôi chực lao về phía nàng, nhưng lý trí đã kịp ngăn tôi lại—ngoại trừ hành động lén lút, tôi chẳng thể làm gì để giúp nàng. Liệu tôi có thể đạt được điều gì bằng cách này chăng? Tôi không biết. Dẫu việc đó có vẻ nằm ngoài tầm với, tôi vẫn phải thử.

“Và cô vẫn không chịu quỳ gối trước trẫm chứ?” Menelek tiếp lời sau khi nàng vừa lên tiếng. Victory lắc đầu một cách dứt khoát.

“Vậy thì cô sẽ là người đầu tiên ta chọn,” vị hoàng đế phán. “Ta thích cái khí chất ấy, vì việc bẻ gãy nó sẽ càng làm ta thêm phần thú vị, và cứ yên tâm là nó sẽ bị khuất phục thôi—ngay trong đêm nay. Dẫn con bé về tẩm điện của ta,” lão hất đầu ra hiệu với một sĩ quan đứng bên cạnh.

Tôi không khỏi ngạc nhiên khi thấy Victory lầm lũi đi theo người đàn ông đó trong sự phục tùng có vẻ ngoan ngoãn. Tôi toan bước theo để có thể ở gần nàng, dốc sức tìm kiếm cơ hội cất lời hoặc giúp nàng trốn chạy. Thế nhưng, sau khi bám theo họ từ phòng ngai vàng, băng qua vài căn phòng khác và dọc theo một hành lang dài, tôi đã bị một tên lính canh chặn đứng trước cánh cửa mà viên sĩ quan vừa dẫn Victory bước vào.

Chỉ một chốc sau, viên sĩ quan quay trở lại và bắt đầu bước ngược về hướng phòng ngai vàng. Nãy giờ tôi vẫn nấp sau khung cửa khi tên lính canh quay đi, tìm chỗ trốn ngay lúc hắn vừa quay lưng; và khi viên sĩ quan tiến đến gần, tôi liền lùi hẳn vào căn phòng tối om phía sau. Tôi cứ thế ở đó một hồi lâu, dán mắt vào tên lính canh trước cửa phòng giam giữ Victory, chờ đợi một thời cơ thuận lợi để có thể đột nhập vào gặp nàng.

Tôi chưa từng cố gắng mô tả trọn vẹn những cảm xúc của mình vào khoảnh khắc nhận ra Victory, bởi tôi có thể đoan chắc với bạn rằng chúng hoàn toàn vô phương tả xiết. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng việc chạm trán bất kỳ ai lại có thể tác động đến tôi mạnh mẽ đến thế, nhất là khi khám phá ra Victory đang ở ngay trong căn phòng với tôi—trong khi suốt bao tuần qua, tôi vẫn đinh ninh rằng nàng đã chết, hoặc tệ lắm cũng ở cách đây hàng trăm dặm về phía tây, và đã vĩnh viễn mất đi đối với tôi chẳng khác nào một người đã thực sự qua đời.

Lòng tôi dâng lên một xung động lạ lùng, điên cuồng muốn được ở cạnh nàng. Chỉ giúp đỡ hay bảo vệ nàng thôi thì chưa đủ—tôi khát khao được chạm vào nàng—được ôm nàng vào lòng. Bản thân tôi cũng phải kinh ngạc. Một điều nữa khiến tôi bối rối—đó là cảm giác phấn chấn đến khó hiểu kể từ khi được nhìn thấy nàng lần nữa. Dù trước mắt nàng là một số phận còn tồi tệ hơn cái chết, và dẫu thừa biết bản thân có lẽ sẽ bỏ mạng khi xả thân bảo vệ nàng chỉ trong vòng một tiếng đồng hồ tới, tôi vẫn cảm thấy hạnh phúc hơn bất cứ khoảng thời gian nào trong suốt bao tuần qua—và tất cả chỉ vì tôi được ngắm nhìn lại, dẫu chỉ trong vài phút ngắn ngủi, bóng dáng của một thiếu nữ dã man bé nhỏ. Tôi chẳng tài nào lý giải nổi, và điều đó khiến tôi phát bực; trước nay tôi chưa từng có cảm giác ấy trước bất kỳ người phụ nữ nào, dù trong đời tôi cũng từng theo đuổi vài bóng hồng vô cùng kiều diễm.

Tưởng như đã trải qua cả thế kỷ khi tôi đứng trong bóng tối của khung cửa ấy, giữa hành lang mờ ảo ánh đèn của cung điện Menelek XIV. Ngọn đèn hơi gas ốm yếu hắt một thứ ánh sáng xanh xao, ảm đạm lên khuôn mặt đen đúa của tên lính canh. Gã trai này trông có vẻ dính chặt lấy cái xó ấy. Hiển nhiên là hắn sẽ chẳng bao giờ rời đi hay quay lưng lại một lần nào nữa.

Tôi chỉ vừaẩn nấp chưa bao lâu thì nghe thấy tiếng đại bác từ đằng xa vọng lại. Lệnh hưu chiến đã chấm dứt, và trận chiến lại tiếp tục bùng nổ. Rất nhanh sau đó, mặt đất rung chuyển bởi một quả đạn pháo phát nổ ngay trong lòng thành phố, rồi cứ thế, thỉnh thoảng những quả đạn khác lại tiếp tục tung tóe không cách xa cung điện là bao. Lại một lần nữa những người da vàng bắn phá New Gondar.

Chẳng mấy chốc, các sĩ quan và nô lệ bắt đầu rảo bước qua lại trên hành lang để lo chuyện công vụ, rồi nhà vua xuất hiện, mặt mày cau có và đầy sát khí. Theo sau lão là vài cận thần, và lão cho họ lui ngay trước cửa tẩm điện của mình—cũng chính là cánh cửa mà Victory vừa được dẫn vào. Tôi ngứa ngáy chân tay muốn bám theo lão, nhưng hành lang lúc bấy giờ đã đông nghẹt người. Cuối cùng, họ cũng quay về phòng riêng của mình, nằm ở hai bên hành lang.

Một viên sĩ quan và một tên nô lệ bước thẳng vào căn phòng tôi đang ẩn nấp, buộc tôi phải ép sát người sang một bên trong bóng tối cho đến khi họ đi khuất. Sau đó, tên nô lệ thắp sáng ngọn đèn, và tôi thừa hiểu rằng mình phải tìm một nơi trú ẩn khác.

Hiên ngang bước ra hành lang, tôi nhận thấy nơi này giờ đây đã vắng bóng người, ngoại trừ duy nhất tên lính canh trước cửa phòng nhà vua. Hắn ngẩng lên khi tôi bước ra từ căn phòng mà những kẻ bên trong vẫn chưa hề hay biết sự hiện diện của tôi. Tôi tiến thẳng về phía tên lính, tâm trí đã quyết định xong xuôi chỉ trong chớp mắt. Tôi cố nặn ra một vẻ mặt khúm núm, hạ mình, và chắc hẳn tôi đã thành công, bởi tôi đã khiến hắn hoàn toàn lơi là cảnh giác, để mặc cho tôi bước đến trong tầm với khẩu súng của hắn trước khi kịp chặn tôi lại. Và lúc đó thì đã quá muộn—đối với hắn.

Không một lời hay tiếng cảnh báo, tôi giật phăng khẩu súng khỏi tay hắn, đồng thời giáng một cú đấm trời giáng bằng bàn tay siết chặt vào giữa đôi mắt gã. Hắn lảo đảo lùi lại vì ngỡ ngàng, đờ đẫn đến mức chẳng thốt lên được tiếng kêu nào, rồi tôi tiện tay vung báng súng quật ngã hắn chỉ bằng một cú đánh cực mạnh.

Chỉ một thoáng sau, tôi đã phá cửa xông vào căn phòng bên trong. Nó trống không!

Tôi đảo mắt nhìn quanh, lòng cuồng nộ vì thất vọng. Có hai cánh cửa dẫn từ đây sang các phòng khác. Tôi chạy đến cánh cửa gần hơn và lắng tai nghe. Quả nhiên, có tiếng nói vọng ra từ bên kia và một giọng là của phụ nữ, đều đặn, lạnh lùng và chan chứa sự khinh bỉ. Không hề có chút sợ hãi nào trong đó. Đó chính là giọng của Victory.

Tôi vặn nắm tay cửa và đẩy mạnh cánh cửa vào trong đúng lúc nhìn thấy Menelek chộp lấy cô gái và lôi xềnh xệch về phía đầu bên kia căn phòng. Cùng lúc đó, một tiếng gầm đinh tai nhức óc vang lên ngay bên ngoài cung điện—một quả đạn pháo vừa rơi trúng nơi gần hơn bất kỳ quả nào trước đó. Tiếng nổ đã át đi tiếng bước chân rầm rập của tôi khi băng qua phòng.

Nhưng giữa lúc giãy giụa, Victory đã xoay người Menelek lại khiến lão nhìn thấy tôi. Nàng đang giáng những cú đấm thẳng vào mặt lão, và lúc này lão đang bóp cổ nàng.

Vừa thoáng thấy tôi, lão liền gầm lên một tiếng giận dữ.

“Cái quái gì thế này, đồ nô lệ?” lão thét lên. “Cút khỏi đây! Cút ngay! Nhanh lên, trước khi ta giết ngươi!”

Nhưng đáp lại, tôi lao thẳng vào lão, vung báng súng nện thẳng vào người lão. Lão lảo đảo lùi lại, buông thõng Victory xuống sàn, rồi hét lớn gọi lính canh và lao về phía tôi. Tôi liên tiếp giáng đòn vào lão; nhưng cái đầu cứng như đá của lão trông chẳng khác nào một tấm giáp sắt, chẳng hề suyuyển gì trước những đòn tấn công của tôi.

Lão cố áp sát, chộp lấy khẩu súng, nhưng tôi khỏe hơn lão rất nhiều, bèn giật phăng vũ khí khỏi tay lão, vứt lăn lóc sang một bên rồi dùng tay không chồm lấy cổ họng lão. Tôi không dám nổ súng vì sợ tiếng súng sẽ đánh động toán lính canh đông đảo đang túc trực ở đầu kia hành lang.

Chúng tôi vật lộn khắp phòng, đấm đá lẫn nhau, làm đổ vỡ đồ đạc và lăn lộn trên sàn nhà. Menelek là một kẻ lực lưỡng, và lão đang chiến đấu vì mạng sống của chính mình. Lão liên mồm gào thét gọi lính canh, cho đến khi tôi tóm được cổ họng lão; nhưng đã quá muộn. Tiếng kêu cứu của lão đã bị phát hiện, và đột nhiên cánh cửa bật mở, một tá lính canh vũ trang rầm rập xông vào phòng.

Victory chộp lấy khẩu súng dưới sàn và lao ra chắn giữa tôi và bọn chúng. Tôi đã quật ngã vị hoàng đế da đen nằm ngửa dưới đất, cả hai tay bóp chặt cổ họng để tước đi hơi thở của lão.

Mọi chuyện diễn ra chỉ trong chớp mắt. Một tiếng rầm xé gió vang lên trên đầu chúng tôi, tiếp theo là một vụ nổ đinh tai nhức óc ngay trong phòng. Khói và mùi thuốc súng mịt mù không gian. Trong cơn choáng váng, tôi đứng dậy từ cái xác đã lạnh ngắt của kẻ thù vừa đúng lúc thấy Victory lảo đảo đứng lên và quay về phía tôi. Khói từ từ tản bớt, để lộ ra những mảnh xác tơi tả của toán lính canh. Một quả đạn pháo đã xuyên thủng mái cung điện và phát nổ ngay phía sau tốp lính đang kéo đến giải cứu cho hoàng đế của họ. Việc cả Victory lẫn tôi đều không bị thương quả là một phép màu. Căn phòng đã tan hoang. Một lỗ thủng lớn tua tủa vết rách toang hoác trên trần nhà, và bức tường hướng ra hành lang thì bị thổi bay hoàn toàn.

Vừa đứng dậy, Victory cũng chồm người dậy và bước về phía tôi. Nhưng khi thấy tôi không hề hấn gì, nàng khựng lại, đứng chết trân giữa căn phòng đổ nát và nhìn tôi. Biểu cảm của nàng thật khó đoán—tôi chẳng thể đoán ra nàng vui mừng hay bất mãn khi thấy tôi.

“Victory!” tôi kêu lên. “Tạ ơn Chúa vì em vẫn bình an!” Và tôi tiến về phía nàng, tim rộn lên niềm hạnh phúc lớn lao hơn bất cứ khoảnh khắc nào kể từ lúc tôi biết dòng Coldwater phải bị càn quét qua phía bên kia đường vĩ tuyến ba mươi.

Không có chút niềm vui đáp lại trong đôi mắt nàng. Trái lại, nàng giậm chân bực bội.

“Sao người cứu tôi lại cứ phải là anh cơ chứ!” nàng thét lên. “Tôi căm thù anh!”

“Căm thù tôi ư?” tôi hỏi. “Sao em lại phải căm thù tôi, Victory? Tôi đâu có căm thù em. Tôi—tôi—” Tôi định nói gì thế này? Tôi đứng rất sát nàng khi một luồng sáng bừng lên trong tâm trí. Tại sao trước đó tôi chưa từng nhận ra điều này? Sự thật ấy đã lý giải cho hàng loạt tâm trạng vô cớ cứ bủa vây lấy tôi từ dạo lần đầu tiên gặp Victory.

“Sao tôi lại không thể căm thù anh cơ chứ?” nàng lặp lại. “Bởi vì Snider đã nói với tôi—hắn nói rằng anh đã hứa gả tôi cho hắn, nhưng hắn đã không lấy được tôi. Tôi đã giết hắn, và tôi cũng muốn giết cả anh nữa!”

“Snider nói dối!” tôi thét lên. Rồi tôi chộp lấy nàng, siết chặt vào lòng và buộc nàng phải nghe tôi nói, mặc cho nàng vẫn giãy giụa và chống cự hệt như một con sư tử con. “Anh yêu em, Victory. Em phải hiểu là anh yêu em—rằng anh vẫn luôn yêu em, và anh chưa bao giờ thốt ra một lời hứa đê tiện đến thế.”

Nàng ngưng giãy giụa đôi chút, nhưng vẫn cố đẩy tôi ra xa.

“Anh từng gọi tôi là đồ dã man!” nàng nói.

À, hóa ra là thế! Chuyện đó vẫn còn ghim trong lòng nàng đây mà. Tôi ôm chặt nàng vào ngực.

“Anh không thể yêu một kẻ dã man,” nàng tiếp lời, nhưng đã thôi không chống cự nữa.

“Nhưng anh lại yêu một kẻ dã man đấy, Victory!” tôi kêu lên, “kẻ dã man đáng yêu nhất trên đời.”

Nàng ngước đôi mắt nhìn tôi, rồi đôi tay mềm mại, rám nắng vòng qua cổ tôi, kéo môi tôi áp sát vào môi nàng.

“Em yêu anh—em đã luôn yêu anh!” nàng thốt lên, rồi vùi mặt vào vai tôi và nức nở. “Em đã rất đau khổ,” nàng thổn thức, “nhưng em không thể chết khi vẫn nghĩ rằng anh có thể còn sống.”

Khi chúng tôi đứng đó, thoáng quên đi mọi thứ xung quanh ngoài hạnh phúc vừa tìm lại được, cường độ oanh tạc bỗng tăng vụt lên cho đến khi chẳng còn nổi ba mươi giây giữa những quả đạn pháo trút xuống xung quanh cung điện.

Ở lại lâu hơn đồng nghĩa với việc tự chuốc lấy cái chết chắc chắn. Chúng tôi không thể thoát ra bằng lối cũ khi nãy bước vào phòng, bởi hành lang giờ đây không chỉ ngập tràn gạch đá đổ nát mà ngoài đó chắc chắn còn rất nhiều người hầu trong phủ của hoàng đế đang lùng bắt chúng tôi.

Phía đối diện căn phòng là một cánh cửa khác, và tôi dẫn đường tiến về phía đó. Nó mở ra một căn phòng thứ ba với những ô cửa sổ nhìn ra khoảng sân bên trong. Từ một trong những khung cửa sổ ấy, tôi phóng tầm mắt quan sát khoảng sân. Trông nó có vẻ trống không, và những căn phòng ở phía đối diện thì tối đèn.

Giúp Victory trèo qua ô cửa ra ngoài, tôi nối gót theo sau, và cả hai cùng băng qua khoảng sân, phát hiện ở bức tường cung điện phía bên kia có một loạt cánh cửa gỗ rộng kèm theo những ô cửa sổ nhỏ nằm xen kẽ. Khi chúng tôi nấp sát phía sau một trong những cánh cửa ấy để lắng nghe, một tiếng ngựa hí vang lên từ bên trong.

“Chuồng ngựa!” tôi thì thầm, và chỉ một khoảnh khắc sau, đã đẩy tung cánh cửa bước vào. Từ thành phố ngoài kia, chúng tôi có thể nghe thấy tiếng động cơ hỗn loạn, và ở ngay sát bên là âm thanh của trận chiến—tiếng hàng ngàn khẩu súng vang lên khô khốc, tiếng hô hoán của binh lính, tiếng ra lệnh khàn đặc của các sĩ quan và tiếng kèn đồng thổi vang dội.

Cuộc oanh tạc đã ngừng lại đột ngột hệt như lúc nó bắt đầu. Tôi đoán rằng quân địch đang tổng tấn công thành phố, bởi những âm thanh chúng tôi nghe thấy chính là tiếng của cuộc cận chiến giáp lá cà.

Bên trong chuồng ngựa, tôi quờ quạng tìm kiếm cho đến khi kiếm được yên và cương cho hai con ngựa. Nhưng sau đó, giữa bóng tối mịt mùng, tôi chỉ có thể tìm thấy duy nhất một con ngựa cưỡi. Cánh cửa ở phía đối diện dẫn ra đường cái đang mở toang, và chúng tôi có thể nhìn thấy đông nghẹt những đàn ông, phụ nữ cùng trẻ em đang hoảng loạn tháo chạy về hướng tây. Binh lính, cả đi bộ lẫn cưỡi ngựa, cũng đang nhập cuộc vào làn sóng di tản điên cuồng ấy. Thỉnh thoảng, một con lạc đà hoặc voi chiến lướt qua, chở theo vị sĩ quan hay nhân vật chức sắc nào đó tìm đường tẩu thoát. Rõ ràng là thành phố sẽ thất thủ bất cứ lúc nào—một sự thật được minh chứng hùng hồn qua vẻ mặt hốt hoảng, vội vã của đám đông điên cuồng vì sợ hãi.

Ngựa, lạc đà và voi xéo đạp cả những người phụ nữ và trẻ em bất lực dưới chân chúng. Một tên lính thường lôi một vị tướng xuống khỏi yên ngựa, rồi nhảy phóc lên lưng con vật, phóng bạt mạng dọc con đường chật ních người về phía tây. Một người phụ nữ chộp lấy khẩu súng và đập nát đầu một vị quan trong triều, kẻ có con ngựa vừa dẫm chết đứa con của ả. Tiếng thét gào, chửi rủa, mệnh hiệu, van xin lấp đầy không gian. Đó là một cảnh tượng hãi hùng—một thứ sẽ khắc sâu vào tâm trí tôi mãi mãi.

Tôi đã yên cương cho con ngựa duy nhất có lẽ đã bị hoàng thất bỏ quên trong lúc tháo chạy, và đứng lùi lại đôi chút trong bóng râm phía trong chuồng ngựa, Victory cùng tôi lặng ngắm dòng người đang cuồn cuộn trôi qua ngoài kia.

Hòa mình vào đám đông ấy chẳng khác nào tự chuốc lấy mối hiểm nguy còn lớn hơn tình cảnh hiện tại của chúng tôi. Chúng tôi quyết định chờ cho đến khi làn sóng người da đen thưa bớt, và suốt hơn một tiếng đồng hồ, chúng tôi cứ đứng đó trong lúc âm thanh chiến trận vẫn gầm rú ở mạn đông thành phố và dân chúng thì tháo chạy về hướng tây. Những tên lính mặc quân phục xuất hiện ngày một nhiều hơn giữa dòng người trốn chạy, cho đến tận phút chót, con đường đã đặc quánh bóng dáng họ. Đó không phải là một cuộc rút lui có trật tự, mà là một sự tháo chạy tán loạn, hoàn toàn và thảm khốc.

Tiếng giao tranh giờ đây đang tiến sát chúng tôi từng chút một, cho đến khi tiếng súng vang lên ngay trên con đường mà chúng tôi đang ngó ra. Rồi xuất hiện một nhúm người dũng cảm—một đội hậu vệ nhỏ lùi dần về phía tây, tay vội vã thao tác những khẩu súng hãy còn bốc khói để liên tiếp nã đạn vào kẻ thù mà chúng tôi chẳng thể nhìn thấy mặt.

Thế nhưng, họ cứ bị ép lùi mãi lùi mãi cho đến khi tuyến đầu của kẻ thù tiến đến ngay trước chỗ ẩn náu của chúng tôi. Đó là những người đàn ông có chiều cao trung bình, nước da ngăm bánh mật và đôi mắt một mí. Tôi nhận ra ở họ hậu duệ của chủng tộc Trung Hoa cổ đại.

Họ mang quân phục tươm tất, được trang bị vũ khí tối tân, chiến đấu dũng mãnh dưới kỷ luật thép. Mải mê cuốn theo những sự kiện ly kỳ diễn ra ngoài đường phố, tôi đã không hề nghe thấy tiếng tiếp cận của một nhóm người từ phía sau. Đó là một nhóm lính của phe chiến thắng đã đột nhập vào cung điện và đang lùng sục khắp nơi.

Họ xuất hiện bất ngờ đến mức chúng tôi đã bị bắt làm tù binh trước khi kịp nhận ra chuyện gì vừa xảy ra. Đêm hôm đó, chúng tôi bị giam giữ dưới sự canh gác cẩn mật ngay bên ngoài bức tường phía đông của thành phố, và sáng hôm sau bắt đầu cuộc hành trình dài ngày hướng về phía đông.

Những kẻ bắt giữ không hề đối xử tàn nhẫn với chúng tôi, và vẫn dành sự tôn trọng nhất định cho các tù nhân nữ. Chúng tôi hành quân ròng rã suốt nhiều ngày—nhiều đến mức tôi quên béng cả đếm ngày tháng—và cuối cùng cũng đến được một thành phố khác—lần này là một thành phố của người Trung Hoa—mọc lên trên phần đất của Moscow cổ đại.

Nó chỉ là một thành phố biên ải nhỏ bé, nhưng được xây dựng khang trang và quản lý ngăn nắp. Nơi đây duy trì một lực lượng quân sự hùng hậu, đồng thời cũng là ga cuối của tuyến đường sắt băng qua Trung Hoa hiện đại để hướng ra Thái Bình Dương.

Mọi thứ chúng tôi chứng kiến trong thành phố đều minh chứng cho một nền văn minh rực rỡ, kết hợp cùng thái độ đối xử nhân đạo dành cho toàn bộ tù nhân suốt dọc chặng đường hành quân mệt mỏi, đã thắp lên trong tôi niềm hy vọng rằng mình có thể thỉnh cầu một vị sĩ quan cấp cao ở đây để nhận được sự đối xử xứng đáng với địa vị và thân thế của bản thân.

Chúng tôi chỉ có thể giao tiếp với kẻ bắt giữ thông qua các thông dịch viên nói được cả tiếng Trung lẫn tiếng Abyssinia. Nhưng có rất nhiều người như vậy, và chẳng bao lâu sau khi đến thành phố, tôi đã thuyết phục được một người mang lời nhắn miệng đến cho vị sĩ quan từng chỉ huy toán quân trong cuộc rút lui từ New Gondar, với thỉnh cầu được diện kiến một vị quan chức cấp cao.

Lời đáp lại thỉnh cầu của tôi là trát triệu tập xuất hiện trước mặt vị sĩ quan mà tôi vừa gửi gắm tâm tư. Một viên trung sĩ cùng phiên dịch viên đến áp giải tôi, và tôi đã xoay sở xin phép được để Victory đi cùng—từ lúc bị bắt đến nay, tôi chưa từng để nàng ở lại một mình với lũ tù binh.

Điều làm tôi khôn xiết vui mừng là viên sĩ quan mà chúng tôi được dẫn diện lại nói tiếng Abyssinia vô cùng trôi chảy. Lão trân trân kinh ngạc khi nghe tôi khai nhận mình là người Pan-America. Khác với tất cả những kẻ tôi từng tiếp xúc kể từ khi đặt chân đến châu Âu, lão rất uyên thâm về lịch sử cổ đại—nắm rõ tình hình thế kỷ hai mươi tại Pan-America, và sau khi dồn dập đặt ra nửa tá câu hỏi, lão đã hoàn toàn tin rằng tôi nói thật.

Khi tôi tiết lộ rằng Victory chính là Nữ hoàng nước Anh, lão chẳng mảy ngạc nhiên là bao, mà chỉ điềm đạm cho hay rằng trong những cuộc thám hiểm gần đây tại miền đất Nga cổ đại, họ đã tìm thấy rất nhiều hậu duệ thuộc dòng dõi quý tộc và hoàng gia xưa.

Lão lập tức bố trí cho chúng tôi một ngôi nhà khang trang, cấp cho gia nhân cùng tiền bạc, và bày tỏ mọi sự quan tâm cùng lòng tốt theo đủ mọi cách.

Lão thông báo sẽ gửi điện báo cho hoàng đế của mình ngay lập tức, và kết quả là chẳng mấy chốc chúng tôi nhận được lệnh lên đường đến Bắc Kinh để diện kiến vị thiên tử.

Chúng tôi thực hiện chuyến hành trình trên một toa tàu hỏa tiện nghi, băng qua một vùng đất mà khi càng tiến sâu về phía đông, lại càng phô bày rõ nét hơn sự thịnh vượng và giàu có.

Tại triều đình, chúng tôi được đón tiếp vô cùng nồng hậu, nhà vua tỏ ra cực kỳ tò mò về tình hình của xứ sở Pan-America hiện đại. Ngài bày tỏ rằng dù bản thân vô cùng tiếc nuối trước sự tồn tại của những bộ luật nghiêm ngặt từng dựng lên bức tường ngăn cách giữa phương đông và phương tây, nhưng ngài cũng cảm nhận sâu sắc, hệt như những bậc tiên đế đi trước, rằng việc tôn trọng nguyện vọng từ đại liên bang Pan-America sẽ là yếu tố cốt lõi mang lại nền hòa bình lâu dài cho thế giới.

Đế chế của ngài bao trùm toàn bộ châu Á, và các hòn đảo trên Thái Bình Dương kéo dài tận phía đông đến tận 175° Tây. Đế quốc Nhật Bản nay không còn tồn tại nữa, đã bị Trung Hoa chinh phục và đồng hóa từ hơn một thế kỷ trước. Quần đảo Philippines được quản lý rất tốt, trở thành một trong những thuộc địa tiến bộ bậc nhất của đế chế Trung Hoa.

Hoàng đế chia sẻ với tôi rằng công cuộc xây dựng đế chế vĩ đại này cùng việc truyền bá ánh sáng văn minh đến các dân tộc đa dạng và hoang dã đã ngốn hết những nỗ lực tuyệt vời nhất trong gần hai trăm năm. Khi bước lên ngai vàng, ngài nhận thấy công cuộc ấy đã gần như hoàn thiện và liền chuyển hướng sự chú ý sang việc tái thiết châu Âu.

Tham vọng của ngài là giật lại mảnh đất ấy từ tay người da đen, rồi tiến hành sứ mệnh nâng đỡ những dân tộc lầm đường lạc lối trở lại vị thế cao quý mà Đại Chiến từng đẩy họ rơi xuống.

Tôi hỏi ngài ai là kẻ chiến thắng trong cuộc chiến đó, và ngài buồn rầu lắc đầu đáp:

“Có lẽ là Pan-America, và Trung Hoa, cùng với những người da đen xứ Abyssinia,” ngài nói. “Những kẻ không tham chiến mới là những người duy nhất hái quả ngọt vốn thuộc về chiến thắng. Kẻ chiến trận chẳng gặt hái được gì ngoài sự diệt vong. Chính anh đã chứng kiến—hơn bất kỳ ai, anh phải thấm thía rằng chẳng có chiến thắng nào dành cho bất kỳ quốc gia nào lún sâu vào cuộc chiến hãi hùng đó.”

“Nó kết thúc khi nào vậy?” tôi hỏi.

Ngài lại lắc đầu. “Nó vẫn chưa kết thúc. Chưa từng có một hiệp ước hòa bình chính thức nào được tuyên bố tại châu Âu. Chẳng lâu sau thì chẳng còn ai sống sót để mà ký kết hòa bình, và những bộ tộc thô sơ sinh ra từ những kẻ sống sót cứ thế tiếp tục chém giết lẫn nhau bởi họ chẳng biết đến một xã hội nào văn minh hơn. Chiến tranh san bằng thành quả của nhân loại—chiến tranh và dịch bệnh đã xóa sổ con người. Cầu xin Chúa đừng bao giờ để một cuộc chiến nào như thế lặp lại một lần nữa!”

Hẳn các bạn đều biết Porfirio Johnson đã trở về Pan-America trong xiềng xích của John Alvarez ra sao; và phiên tòa xét xử Alvarez đã châm ngòi cho một làn sóng biểu tình rầm rộ khiến chính phủ không thể phớt lờ. Lời biện hộ đầy hùng biện của ông—không phải cho bản thân, mà cho tôi—đã trở thành một cột mốc lịch sử, cũng như kết quả của nó vậy. Các bạn đều rõ một hạm đội đã được cử vượt Đại Tây Dương để truy tìm tôi như thế nào, các lệnh cấm vượt vĩ tuyến từ ba mươi đến một trăm bảy mươi lăm đã bị xóa bỏ vĩnh viễn ra sao, và các sĩ quan đã được đưa đến Bắc Kinh như thế nào, cập bến đúng vào ngày mà Victory cùng tôi tổ chức hôn lễ nơi hoàng cung.

Hành trình trở về Pan-America của tôi hoàn toàn khác xa bất cứ điều gì tôi từng tưởng tượng nổi trước đó một năm. Thay vì bị xem như một kẻ phản quốc, tôi được tung hô như một người hùng. Thật tuyệt vời khi được trở về quê hương, tuyệt vời biết bao khi chứng kiến sự đối xử ân cần mà người ta dành cho Victory dấu yêu của tôi, và khi hay tin Delcarte cùng Taylor đã được tìm thấy ở cửa sông Rhine và nay đã về lại Pan-America, niềm vui của tôi thực sự trọn vẹn.

Và giờ đây chúng tôi đang quay trở lại, Victory và tôi, cùng binh lính, đạn dược và sức mạnh để tái chiếm nước Anh cho vị nữ hoàng của nàng. Một lần nữa tôi sẽ vượt qua vĩ tuyến ba mươi, nhưng với những đổi thay kỳ diệu nhường nào!

Một kỷ nguyên mới cho châu Âu đã được khai mở, với một Trung Hoa văn minh ở phương đông và một Pan-America văn minh ở phương tây—hai cường quốc hòa bình vĩ đại mà Chúa đã gìn giữ để phục hưng lại một châu Âu đã qua đớn đau trừng phạt và được dung thứ. Tôi đã trải qua nhiều thăng trầm—tôi đã chịu đựng biết bao cay đắng, nhưng tôi đã giành lấy được hai vòng nguyệt quế vĩ đại phía bên kia vĩ tuyến ba mươi. Một là cơ hội giải cứu châu Âu khỏi chốn dã man, hai là một cô nàng dã man bé nhỏ, và điều vĩ đại hơn cả trong số đó chính là—Victory.