Delcarte và Taylor lúc này đã ở giữa dòng, tiến về phía chúng tôi, và tôi gọi lớn bảo họ hãy đứng tránh xa ra cho đến khi tôi biết rõ thiện chí hay ác ý của những kẻ bắt giữ mình. Các thuộc cấp tốt bụng của tôi rất muốn xông lên tiêu diệt nhóm người da đen. Nhưng ở đó có tới hơn một trăm người, tất cả đều vũ trang đầy đủ, thế nên tôi bèn ra lệnh cho Delcarte tránh xa chốn hiểm nguy và cứ đứng yên tại chỗ cho đến khi tôi cần đến.

Một sĩ quan trẻ tuổi gọi với theo và ra hiệu cho họ lại gần. Nhưng họ từ chối, và thế là hắn liền ra lệnh trói quặt hai tay tôi ra sau lưng, rồi cả đội ngũ bắt đầu hành quân thẳng về hướng đông.

Tôi để ý thấy những kẻ này đều mang giày có cựa, điều đó khiến tôi thấy lạ lùng. Nhưng rồi khi đến khu trại của bọn chúng vào lúc chiều muộn, tôi mới vỡ lẽ ra rằng những kẻ bắt giữ mình chính là lính kỵ binh.

Giữa một vùng đồng bằng trải rộng là một đồn binh bằng gỗ, với những lô-cốt nằm ở bốn góc. Khi chúng tôi đến gần, tôi nhìn thấy một đàn ngựa chiến đang thả gặm cỏ dưới sự canh gác ngay bên ngoài tường đồn. Đó là những con ngựa thấp và vạm vỡ, nhưng những vết hằn trên lưng do yên ngựa để lại đã tố cáo rõ nghề nghiệp của chúng. Lá phất phới trên cột cờ cao vút bên trong hàng rào gỗ là một lá cờ mà trước đó tôi chưa từng nhìn thấy hay nghe qua bao giờ.

Chúng tôi tiến thẳng vào trong doanh trại, nơi toàn bộ đại đội được giải tán, ngoại trừ một tốp lính canh gồm bốn người dẫn tôi đi theo viên sĩ quan trẻ. Hắn dẫn chúng tôi băng qua một khoảng sân duyệt binh nhỏ, nơi có một trận địa pháo dã chiến hạng nhẹ đang đậu, rồi hướng về phía một tòa nhà bằng gỗ mà trước mặt có dựng cột cờ.

Tôi được dẫn vào bên trong tòa nhà, diện kiến một lão người da đen—một người có tướng mạo đường bàng, phong thái oai nghiêm đậm chất nhà binh. Sau này tôi mới biết đó là một đại tá, và chính nhờ ông mà tôi đã đối xử rất nhân đạo trong suốt quãng thời gian làm tù binh của ông.

Ông lắng nghe bản báo cáo của viên cấp dưới, rồi quay sang thẩm vấn tôi, nhưng kết quả chẳng khá khẩm hơn viên sĩ quan kia là bao. Sau đó, ông gọi một sĩ quan tùy giận và đưa ra vài chỉ thị. Người lính giơ tay chào rồi rời khỏi phòng, khoảng năm phút sau trở lại cùng một lão người da trắng rậm rạp râu tóc—đúng là một gã hoang dã, mang diện mạo nguyên thủy hệt như kẻ mà tôi từng phát hiện trong rừng vào cái ngày Snider mất tích cùng chiếc xuồng máy.

Viên đại tá rõ ràng định dùng gã này làm thông dịch viên, nhưng khi tên hoang dã cất lời với tôi thì đó lại là một thứ ngôn ngữ xa lạ đối với tôi chẳng kém gì tiếng của những người da đen. Cuối cùng, vị sĩ quan già đành chịu thua, lắc đầu và ra lệnh đưa tôi đi.

Từ phòng làm việc của ông, tôi bị áp giải đến nhà giam. Ở đó, tôi bắt gặp khoảng năm mươi người da trắng gần như khỏa thân, chỉ mặc những tấm da thú bọc quanh người. Tôi cố gắng trò chuyện với họ, nhưng không một ai hiểu được tiếng Pan-American, và tôi cũng chẳng tài nào hiểu nổi thứ ngôn ngữ lảm nhảm của họ.

Hơn một tháng trời tôi bị giam giữ ở đó, từ sáng đến tối mịt đều phải làm những công việc vặt quanh khu nhà chỉ huy của viên đại tá trưởng đồn. Những tù nhân khác phải lao động vất vả hơn tôi rất nhiều, và việc tôi được đối đãi tốt hơn hoàn toàn là nhờ lòng tốt cùng sự phân biệt đối xử nhân hậu của vị đại tá già.

Số phận của Victory, của Delcarte, của Taylor ra sao, tôi chẳng thể nào biết được; và xem chừng tôi cũng chẳng bao giờ có cơ hội mà hay biết nữa. Tôi vô cùng chán nản. Dẫu vậy, tôi vẫn khuây khỏa nỗi buồn bằng cách tận tụy hoàn thành tốt nhất có thể những nhiệm vụ được giao, đồng thời cố gắng học lấy thứ tiếng của những kẻ bắt giữ mình.

Họ là ai hay đến từ đâu vẫn là một điều ẩn đối với tôi. Rằng họ là tiền đồn của một quốc gia da đen hùng mạnh nào đó thì có vẻ hợp lý, thế nhưng sào huyệt của quốc gia ấy nằm ở đâu thì tôi hoàn toàn đoán nổi.

Họ coi những người da trắng là giống loài hạ đẳng, và đối xử với chúng tôi đúng theo cái nhìn ấy. Họ có nền văn học riêng, và nhiều người trong số họ, thậm chí cả những binh sĩ cấp thấp, đều là những độc giả ngấu nghiến sách vở. Cứ mỗi hai tuần, một người lính phủ đầy bụi đường lại thúc con ngựa mệt mỏi phi vào đồn và giao nộp một túi thư căng phồng tại sở chỉ huy. Hôm sau, cưỡi trên một con ngựa tươi tắn hơn, anh ta lại lên đường hướng về phương nam, mang theo những lá thư của binh lính gửi cho người thân ở miền đất bí ẩn xa xôi nơi tất cả bọn họ đã từ đó ra đi.

Các đội quân, lúc thì cưỡi ngựa lúc thì đi bộ, rời đồn mỗi ngày cho cái mà tôi phỏng đoán là nhiệm vụ tuần tra. Tôi đánh giá rằng lực lượng nhỏ bé gồm một ngàn quân này được cắt cử đến đây để duy trì uy quyền của một chính quyền ở xa xôi đối với một lãnh thổ đã bị chinh phục. Về sau, tôi biết rằng phỏng đoán của mình hoàn toàn chính xác, và đây chỉ là một mắt xích trong chuỗi đồn bốt đồ sộ giăng kín biên giới mới của quốc gia da đen mà tôi đã lọt vào tay họ.

Dần dần, tôi học được ngôn ngữ của họ, đến mức có thể hiểu được những gì người ta nói trước mặt mình và tự diễn đạt cho họ hiểu. Ngay từ đầu, tôi đã nhận ra mình đang bị đối xử như một nô lệ—rằng tất cả những người da trắng rơi vào tay người da đen đều bị đối xử như thế.

Hầu như ngày nào cũng có tù nhân mới được giải tới đồn. Khoảng ba tuần sau khi tôi bị đưa vào đây, một đại đội kỵ binh từ phương nam kéo đến để thay phiên cho một đại đội đang đồn trú tại đây. Khắp doanh trại tràn ngập bầu không khí hân hoan sau khi những người mới đến đặt chân tới; những tình cảm cũ được thắt chặt và những mối quan hệ mới được thiết lập. Nhưng những kẻ hạnh phúc nhất chính là những người thuộc đại đội chuẩn bị được rút đi.

Sáng hôm sau, họ bắt đầu lên đường. Khi họ được dồn ra bãi tập duyệt, chúng tôi—những tên tù nhân—bị lệnh lùa khỏi khu nhà ở và xếp thành hàng dọc ngay trước mặt họ. Một đôi xích dài được mang ra, trên các mắt xích cứ cách vài bước chân lại có gắn một vòng tròn. Ban đầu tôi chẳng thể đoán nổi mục đích của những sợi xích này. Nhưng chẳng mấy chốc tôi sẽ phải tường tận điều đó.

Hai người lính kẹp chiếc vòng đầu tiên vào cổ một tên nô lệ da trắng vạm vỡ, rồi lần lượt từng người chúng tôi bị lùa vào vị trí của mình, và công việc cùm cổ chúng tôi dính liền với nhau bắt đầu.

Vị đại tá đứng quan sát toàn bộ quá trình ấy. Chẳng mấy chốc, ánh mắt ông dừng lại ở tôi, và ông cất tiếng nói với một viên sĩ quan trẻ đứng bên cạnh. Hắn bước về phía tôi và ra hiệu cho tôi đi theo. Tôi làm theo, và được dẫn quay lại diện kiến viên đại tá.

Đến lúc này, tôi đã có thể hiểu được một vài từ trong thứ ngôn ngữ kỳ lạ của họ, và khi viên đại tá hỏi tôi có muốn ở lại đồn để làm người hầu cận riêng cho ông hay không, tôi đã không ngần ngại bày tỏ sự đồng thuận một cách rõ ràng nhất có thể. Bởi vì tôi đã chứng kiến đủ sự tàn nhẫn của đám lính thường đối với những tên nô lệ da trắng, nên chẳng hề có chút mong muốn nào bước chân vào một cuộc hành trình dài dằng dặc vô định, bị xích cổ và bị thúc giục bởi những chiếc roi lớn mà hàng chục tên lính mang theo để bắt những kẻ chịu tội thay chúng phải rảo bước nhanh hơn.

Khoảng ba trăm tù nhân từng bị nhốt trong sáu nhà giam tại đồn đã bước qua cánh cổng vào buổi sáng hôm đó, tiến về một tương lai và số phận nào mà tôi không tài nào đoán biết. Ngay cả bản thân những khốn khổ ấy cũng chẳng mảy mang theo lấy một khái niệm mơ hồ nào về những gì đang chờ đợi họ phía trước, ngoại trừ việc họ đang bị chuyển đến một nơi khác để tiếp tục kiếp đời nô lệ mà họ đã nếm trải kể từ khi bị những kẻ chinh phục da đen bắt giữ—một kiếp nô lệ sẽ kéo dài mãi cho đến khi cái chết giải thoát họ.

Địa vị của tôi tại đồn đã thay đổi. Từ chỗ làm việc quanh khu vực văn phòng sở chỉ huy, tôi được chuyển thẳng về khu sinh hoạt của viên đại tá. Tôi được tự do hơn nhiều, không còn phải ngủ trong những nhà giam nữa mà có riêng cho mình một căn phòng nhỏ nằm sát bên căn bếp của tòa nhà gỗ thuộc quyền vị đại tá.

Chủ nhân của tôi luôn đối xử tử tế với tôi, và dưới sự dìu dắt của ông, tôi nhanh chóng học thông thạo thứ tiếng của những kẻ bắt giữ mình, đồng thời biết thêm rất nhiều điều về họ mà trước đó đối với tôi vẫn là một ẩn số. Tên ông là Abu Belik. Ông là một đại tá trong lực lượng kỵ binh của Abyssinia—một quốc gia mà tôi hoàn toàn không nhớ mình từng nghe đến bao giờ, nhưng được Đại tá Belik quả quyết rằng đó là quốc gia văn minh lâu đời nhất trên thế giới.

Đại tá Belik sinh ra tại Addis Ababa, thủ đô của đế quốc, và cho đến tận gần đây vẫn giữ chức chỉ huy lực lượng vệ binh hoàng cung của hoàng đế. Sự đố kỵ cùng tham gia mưu mô của một viên sĩ quan khác đã khiến ông mất đi sự sủng ái từ nhà vua, và ông bị điều đến đồn biên viễn này như một dấu hiệu cho thấy sự bất mãn từ bậc quân vương.

Khoảng năm mươi năm trước, vị hoàng đế trẻ tuổi Menelek XIV vốn là một kẻ đầy tham vọng. Ông ta thừa biết rằng có một thế giới rộng lớn nằm bên kia đại dương, cách xa về phía bắc của kinh đô. Đã có lần ông ta vượt qua sa mạc để trông ra vùng biển xanh thẳm vốn là ranh giới phía bắc của vương triều mình.

Nơi đó còn có cả một thế giới khác đang chờ được chinh phục. Menelek liền dồn tâm sức vào việc đóng một hạm đội hùng hậu, dẫu cho thần dân của ông ta vốn chẳng phải là giống nòi quen sống miền biển. Quân đội của ông ta đã vượt biên giới sang châu Âu. Họ gặp phải rất ít sự kháng cự, và suốt nửa thế kỷ qua, những đoàn quân của ông ta đã không ngừng đẩy lùi ranh giới tiến sâu hơn nữa về phương bắc.

"Những kẻ da vàng đến từ phương đông và phương bắc giờ đây đang thách thức quyền lợi của chúng ta ở chốn này," viên đại tá nói, "nhưng chúng ta sẽ chiến thắng—chúng ta sẽ chinh phục cả thế giới này, mang ánh sáng Cơ Đốc giáo đến cho mọi kẻ ngoại đạo u mê ở châu Âu cũng như châu Á."

"Các ông là một dân tộc theo đạo Cơ Đốc sao?" tôi hỏi.

Ông nhìn tôi đầy ngạc nhiên, rồi khẽ gật đầu xác nhận.

"Tôi là một tín đồ Cơ Đốc," tôi nói. "Dân tộc của tôi là những kẻ hùng mạnh nhất trên trái đất này."

Ông mỉm cười, mỉm cười độ lượng và lắc đầu, tựa như một người cha đang nhìn đứa con thơ dám đem những nhận xét non nớt của mình ra so sánh với bậc trưởng bối.

Thế là tôi bắt đầu chứng minh luận điểm của mình. Tôi kể cho ông nghe về những thành phố, về quân đội, và về lực lượng hải quân hùng vĩ của chúng tôi. Ông liền đáp trả ngay bằng cách đòi hỏi những con số cụ thể, và khi ông đưa ra những số liệu của mình, tôi buộc phải thừa nhận rằng chỉ có ở lực lượng hải quân thì chúng ta mới vượt trội hơn về mặt số lượng.

Menelek XIV là vị hoàng đế tối cao không có đối thủ trên toàn bộ lục địa châu Phi, trên mọi vùng đất thuộc châu Âu cổ đại ngoại trừ Quần đảo Anh, Scandinavia, cùng phần phía đông nước Nga, đồng thời nắm giữ những lãnh thổ rộng lớn cùng các thuộc địa thịnh vượng tại những nơi từng là Arabia và Thổ Nhĩ Kỳ ở châu Á.

Ông ta có một đội quân thường trực lên tới mười triệu người, và thần dân của ông ta sở hữu một lực lượng nô lệ—những nô lệ da trắng—với con số lên tới mười hoặc mười lăm triệu người.

Tuy nhiên, bản thân Đại tá Belik lại vô cùng ngạc nhiên khi hay tin về một quốc gia hùng mạnh nằm ở bên kia đại dương, và khi biết tôi là một sĩ quan hải quân, ông lại càng có xu hướng dành cho tôi sự nể trọng lớn hơn trước. Thật khó để ông có thể tin vào lời khẳng định của tôi rằng ở đất nước tôi có rất ít người da đen, và những người đó lại chiếm một địa vị xã hội thấp kém hơn so với người da trắng.

Mọi chuyện ở vùng đất của Đại tá Belik lại hoàn toàn ngược lại. Ông coi người da trắng là những sinh vật hạ đẳng, những tạo vật thuộc bậc thấp hơn, và quả quyết với tôi rằng ngay cả số ít những người da trắng tự do ở Abyssinia cũng chưa bao giờ được ban cho bất cứ thứ gì có thể sánh ngang với sự bình đẳng xã hội cùng người da đen. Họ sống ở những khu nghèo đói trong các thành phố, trong những cộng đồng người da trắng nhỏ bé, và một kẻ da đen nào dám kết hôn với người da trắng sẽ bị xã hội tẩy chay triệt để.

Vũ khí và đạn dược của người Abyssinia kém xa so với chúng ta, thế nhưng chúng lại tỏ ra vô cùng hiệu quả khi đối đầu với đám dã nhân thiếu trang bị ở châu Âu. Súng trường của họ có kiểu dáng tương tự như dòng súng trường băng đạn vào thế kỷ thứ hai mươi của Pan-America, nhưng chỉ mang theo năm viên đạn trong băng, bên cạnh một viên nằm sẵn trong nòng. Chúng có chiều dài phi thường, ngay cả súng của lực lượng kỵ binh, và độ chính xác thì cực kỳ cao.

Bản thân người Abyssinia là một giống loài da đen có tướng mạo rất khôi ngô—cao lớn, vạm vỡ, hàm răng đẹp, cùng những đường nét khuôn mặt thanh tú mang rõ nét đặc trưng của chủng tộc Semitic—tôi đang muốn nói đến những thổ dân thuần chủng của Abyssinia. Họ chính là tầng lớp quý tộc, là tầng lớp thống trị. Lực lượng sĩ quan trong quân đội hầu như độc quyền thuộc về họ. Trong hàng ngũ binh lính, một tầng lớp người da đen thấp kém hơn chiếm ưu thế, với đôi môi dày hơn cùng chiếc mũi bẹt và rộng hơn. Những người này được tuyển mộ, như lời viên đại tá đã kể cho tôi nghe, từ các bộ lạc bị chinh phục ở châu Phi. Họ là những người lính giỏi—dũng cảm và trung thành. Họ biết đọc, biết viết, và được phú cho một sự tự tin cùng niềm kiêu hãnh mà qua những trang sách viết bởi các nhà thám hiểm châu Africa cổ đại, tôi tin chắc rằng những tổ tiên xa xưa của họ không tài nào có được. Nhìn chung, rõ ràng là trong hai thế kỷ qua, chủng tộc da đen đã phát triển thịnh vượng hơn rất nhiều dưới sự dẫn dắt của những người cùng màu da so với thời kỳ họ chịu ách thống trị của người da trắng trong suốt toàn bộ lịch sử trước đó.

Tôi đã làm tù nhân tại đồn biên phòng nhỏ bé ấy được hơn một tháng, thì Đại tá Belik nhận được lệnh phải nhanh chóng tiến về biên giới phía đông cùng phần lớn lực lượng dưới quyền, chỉ để lại đúng một đại đội để trấn thủ đồn. Với tư cách là người hầu cận riêng, tôi tháp tùng ông trên lưng một con ngựa lùn Abyssinia đầy sung sức.

Chúng tôi hành quân gấp rút suốt mười ngày liền qua trái tim của đế quốc Đức cổ đại, và mỗi khi đêm xuống lại dừng chân ở những nơi gần nguồn nước. Thường thì chúng tôi đi qua những đồn bốt nhỏ tương tự như nơi trung đoàn của viên đại tá từng đóng quân, và trong mọi trường hợp đều nhận thấy rằng chỉ có một đại đội hoặc một phân đội kỵ binh ở lại phòng thủ, còn phần lực lượng chủ lực đã được rút về hướng đông bắc—cùng hướng mà chúng tôi đang di chuyển.

Đương nhiên, viên đại tá chẳng đời nào hé lộ cho tôi biết về bản chất các mệnh lệnh của ông. Nhưng tốc độ hành quân khẩn trương cùng thực tế là tất cả các lực lượng khả dụng đều đang được thúc ép tiến về phía đông bắc đã đảm bảo cho tôi hiểu rằng một vấn đề có ý nghĩa sống còn đối với quyền thống trị của Menelek XIV tại vùng đất châu Âu đó đang lâm vào nguy cơ bị đe dọa hoặc đã thực sự bùng nổ.

Tôi không thể tin rằng một cuộc nổi dậy đơn thuần của các bộ lạc da trắng hoang dã lại đòi hỏi phải huy động một lực lượng quy mô lớn đến nhường này, thứ mà chúng tôi chẳng mấy chốc đã bắt gặp đang hội tụ từ phương nam vào con đường hành quân của mình. Có những đại đội kỵ binh và bộ binh khổng lồ, những dòng xe chở đạn pháo và đại bác nối đuôi nhau không dứt, cùng vô số những chiếc xe có mui do ngựa kéo chở đầy trang thiết bị quân nhu, đạn dược và lương thực.

Tại đây, lần đầu tiên tôi nhìn thấy lạc đà, những đoàn caravan khổng lồ chở theo đủ mọi loại vật tư nặng nề, cùng với những dặm dài voi chiến đang thực hiện công việc tương tự. Đó là một khung cảnh lộng lẫy đầy vẻ kỳ vĩ và rợn ngợp mang đậm chất dã nhân, bởi vì cả người lẫn thú đến từ phương nam đều được khoác lên mình những tấm trang phục rực rỡ sắc màu, tạo nên sự tương phản rõ rệt với lực lượng mặc quân phục xám xịt nơi biên ải mà tôi đã quen thuộc.

Tin đồn lan đến tai chúng tôi rằng chính thân hoàng đế Menelek đang giá lâm, và mức độ phấn khích mà thông báo này khơi gợi trong lòng binh lính quả thực đạt đến mức độ gần như kỳ diệu—ít nhất là đối với một kẻ thuộc chủng tộc và quốc tịch như tôi, nơi những vị nguyên thủ suốt bao thế kỷ qua chỉ là những con người bình thường, nắm giữ quyền lực theo ý nguyện của nhân dân trong vài năm ngắn ngủi.

Khi tận mắt chứng kiến điều đó, tôi không khỏi suy ngẫm về tác động tinh thần đối với binh lính khi có sự hiện diện của một vị quân vương ngay giữa chốn chiến trường. Nếu mọi yếu tố khác đều cân bằng trong cuộc chiến giữa quân đội của một nước cộng hòa và một đế quốc, liệu trạng thái tinh thần đầy phấn khích ấy—gần như đạt đến mức cuồng loạn của binh lính đế quốc—có tạo ra sức nặng áp đảo chống lại những người lính của một vị tổng thống hay không? Tôi tự hỏi như vậy.

Nhưng nếu ngẫu nhiên vị hoàng đế không có mặt thì sao? Khi ấy sẽ thế nào? Lại một lần nữa tôi tự hỏi.

Vào ngày thứ mười một, chúng tôi đã đến đích—một thành phố biên giới có tường bao bọc với dân số khoảng hai vạn người. Chúng tôi đi qua một số hồ nước và vượt qua vài con kênh cổ trước khi tiến vào cổng thành. Bên trong, bên cạnh những ngôi nhà khung gỗ, có rất nhiều công trình được xây bằng gạch cổ và đá đẽo gọt kỹ càng. Tôi được bảo rằng những vật liệu này được lấy từ đống đổ nát của thành phố cổ từng tọa lạc trên chính vị trí của thị trấn hiện tại.

Tên của thị trấn này, khi dịch ra theo tiếng Abyssinia, là New Gondar. Tôi tin chắc rằng nó được xây dựng ngay trên tàn tích của Berlin cổ đại, kinh đô một thời của đế quốc Đức cũ, nhưng ngoại trừ những vật liệu xây dựng cổ được tái sử dụng trong thị trấn mới này, chẳng còn chút dấu vết nào sót lại của thành phố xưa kia nữa.

Ngày hôm sau khi chúng tôi đến, thị trấn được trang hoàng rực rỡ với cờ hoa, những dải băng rôn, những chiếc thảm lộng lẫy và các biểu ngữ, bởi vì tin đồn đã được chứng thực là sự thật—hoàng đế sắp đến.

Đại tá Belik đã ban cho tôi sự tự do lớn nhất, cho phép tôi đi bất cứ đâu mình muốn sau khi đã hoàn thành vài nhiệm vụ nhỏ nhặt. Nhờ lòng tốt của ông, tôi đã dành rất nhiều thời gian lang thang khắp New Gondar, trò chuyện với cư dân nơi đây và khám phá thành phố của những người da đen.

Vì tôi đã được cấp một bộ quân phục bán chính quy mang phù hiệu cho thấy mình là người hầu cận của một sĩ quan, nên ngay cả những người da đen cũng đối xử với tôi bằng một kiểu tôn trọng nhất định, mặc dù qua thái độ của họ, tôi thừa biết mình thực chất chỉ rẻ rúng như bùn dưới chân họ. Họ trả lời các câu hỏi của tôi một cách lịch sự, nhưng tuyệt đối không chịu mở lời trò chuyện sâu hơn với tôi. Chính từ những người nô lệ khác, tôi mới thu lượm được những câu chuyện phiếm trong thành phố.

Các đoàn quân liên tục đổ về từ phía tây và phía nam, rồi lại tuôn ra theo hướng đông. Tôi hỏi một lão nô lệ đang quét rác gom thành từng đống nhỏ ven rãnh nước trên đường rằng bọn họ đang đi đâu. Lão nhìn tôi đầy kinh ngạc.

"Thì đi đánh bọn da vàng chứ đi đâu," lão đáp. "Chúng đã vượt qua biên giới và đang tiến thẳng về New Gondar rồi."

"Ai sẽ thắng?" tôi hỏi.

Lão nhún vai. "Ai mà biết được?" lão nói. "Tôi mong bọn da vàng thắng, nhưng Menelek vô cùng hùng mạnh—sẽ phải cần tới rất nhiều lính da vàng mới mong đánh bại được ngài ấy."

Đám đông đang tụ tập đông đúc dọc theo các lề đường để chứng kiến cảnh hoàng đế tiến vào thành phố. Tôi cũng chen chân đứng vào giữa họ, mặc dù bản thân vốn rất ghét cảnh đông đúc, và tôi cảm thấy may mắn vì mình đã làm thế, bởi vì tôi đã được chứng kiến một cảnh tượng lộng lẫy mang vẻ đẹp dã man hùng vĩ mà chưa từng có một người Pan-American nào từng được chiêm ngưỡng.

Dọc theo con đại lộ rộng lớn, nơi có lẽ từng là đại lộ lịch sử Unter den Linden, một đoàn rạp rực rỡ đang tiến đến. Dẫn đầu là một trung đoàn kỵ binh mặc áo đỏ—những gã đàn ông to lớn vạm vỡ, đen nhánh như bóng đêm. Theo sau là các đội lính bắn súng cưỡi trên lưng lạc đà. Hoàng đế ngự trên một chiếc bành kiệu bằng vàng đặt trên lưng một con voi khổng lồ được phủ kín bằng những tấm vải thêu trang trọng và đính đầy đá quý lấp lánh đến mức người ta hầu như chỉ nhìn thấy mỗi đôi mắt và bốn bàn chân của con thú.

Menelek là một người đàn ông có tướng mạo trông khá thô kệch, đã qua tuổi trung niên, nhưng ông ta mang phong thái đường bàng đầy oai nghiêm của một kẻ tự nhận là hậu duệ nối dõi trực hệ không đứt đoạn từ Nhà Tiên Tri.

Đôi mắt ông ta sáng rực nhưng đầy mưu mô gian xảo, và các đường nét trên khuôn mặt thể hiện rõ sự ham muốn nhục dục cùng tính tình tàn độc. Thời trẻ, có lẽ ông ta từng là một người da đen khá khôi ngô, nhưng đến khi tôi nhìn thấy thì diện mạo ấy lại gây cho tôi cảm giác ghê tởm—ít nhất là đối với cá nhân tôi.

Theo sau hoàng đế là hết trung đoàn này đến trung đoàn khác thuộc đủ mọi quân chủng, trong đó có cả các trận địa pháo dã chiến được đặt trên lưng voi.

Ngay ở trung tâm của đoàn quân theo hầu con voi ngự giá là một đoàn caravan nô lệ khổng lồ. Lão phu quét đường đứng cạnh tôi thầm thì rằng đây là những món quà được dâng lên từ các vùng đất xa xôi hẻo lánh bởi các viên chỉ huy đồn biên phòng. Phần lớn trong số họ là phụ nữ, theo lời đồn, được cống nạp cho hậu cung của hoàng đế và các cận thần sủng ái của ông ta. Cảnh tượng những người phụ nữ da trắng khốn khổ ấy phải lầm lũi bước đi hướng về số phận kinh hoàng của họ khiến người bạn già của tôi phải nghiến chặt đôi bàn tay thành nắm đấm, và dẫu tôi cũng chung một nỗi niềm xót xa ấy, tôi hoàn찮 lực bất tòng tâm trong việc thay đổi định mệnh của họ chẳng khác gì lão.

Suốt một tuần lễ, các đoàn quân cứ liên tục đổ vào rồi lại tuôn ra khỏi New Gondar—luôn đổ vào từ phương nam và phương tây, nhưng lúc nào cũng hướng về phía đông. Mỗi một toán quân mới kéo đến đều mang theo những cống phẩm dâng lên hoàng đế. Từ phương nam, họ đem tới thảm lụa, trân châu và đồ trang sức; từ phương tây, họ cống nạp nô lệ, bởi vì các viên chỉ huy đồn biên phòng phía tây chẳng có thứ gì khác giá trị hơn thế để dâng hiến.

Dựa vào số lượng phụ nữ mà họ mang đến, tôi thầm đoán rằng họ nắm rất rõ điểm yếu của vị minh chủ đế quốc này.

Và rồi binh lính bắt đầu rút về từ hướng đông, nhưng không còn mang theo vẻ tự tin phơi phới như những kẻ đến từ phương nam và phương tây—không, những kẻ này trở về trên những chiếc xe có mui che kín, đẫm máu và oằn mình trong đau đớn. Ban đầu họ xuất hiện từng nhóm nhỏ tám hay mười người, rồi sau đó tăng lên năm mươi, hàng trăm người, và có ngày lên tới cả ngàn binh sĩ tàn phế, hấp hối được chở trên các xe goòng kéo vào tận New Gondar.

Chính vào lúc đó, Menelek XIV bắt đầu cảm thấy bất an. Trong suốt năm mươi năm qua, quân đội của ông ta luôn chiến thắng ở bất cứ nơi nào họ đặt chân tới. Ban đầu chính ông ta là người trực tiếp thống lĩnh họ, còn gần đây, chỉ cần sự hiện diện của ông ta trong phạm vi một trăm dặm quanh chiến tuyến cũng đủ để giành chiến thắng trong các trận giao tranh lớn—còn đối với những trận chiến nhỏ, chỉ riêng ý thức rằng họ đang chiến đấu vì vinh quang của hoàng đế cũng là điều kiện cần và đủ để đem về khải hoàn.

Vào một buổi sáng, New Gondar bị đánh thức bởi những tiếng đại bác nổ vang rền. Đó là tín hiệu đầu tiên báo cho dân chúng thị trấn biết rằng kẻ thù đang ép quân đội hoàng gia phải tháo lui về sát thành phố. Những trinh sát viên phủ đầy bụi đường phi ngựa hỏa tốc từ tiền tuyến về. Các đơn vị quân tiếp viện nhanh chóng xuất hiện từ trong thành phố, và khoảng giữa trưa, Menelek tự mình ngự giá xuất chinh giữa vòng vây của bộ tham mưu.

Suốt ba ngày liên tiếp sau đó, chúng tôi có thể nghe rõ tiếng đại bác gầm vang cùng những loạt súng trường nổ đanh đách, bởi vì chiến tuyến khi ấy chỉ cách New Gondar chưa đầy hai hải lý. Thành phố ngập tràn thương binh. Ngay sát bên ngoài, binh lính đang tất bật dựng lên những công sự phòng tuyến bằng đất. Bất cứ ai dẫu có kém hiểu biết nhất cũng nhận ra rằng Menelek đang dự phòng cho những thất bại tiếp theo.

Và rồi quân đội hoàng gia thực sự phải tháo lui về các tuyến phòng thủ mới này, hay nói đúng hơn, họ bị kẻ thù ép phải rút lui. Những quả đạn pháo bắt đầu rơi lả tả vào bên trong thành phố. Menelek buộc phải quay về và tái thiết lập sở chỉ huy bên trong tòa nhà bằng đá được gọi là vương cung. Đêm đó, chiến sự tạm lắng xuống—một thỏa thuận ngừng bắn đã được thiết lập.

Đại tá Belik gọi tôi vào khoảng bảy giờ tối để phục sức cho ông tham dự một buổi đại tiệc tại hoàng cung. Giữa lúc chết chóc và thất bại đang bao trùm, hoàng đế vẫn chuẩn bị ban một bữa tiệc linh đình cho các sĩ quan của mình. Và tôi sẽ phải tháp tùng chủ nhân và hầu hạ ông—tôi, Jefferson Turck, một sĩ quan hải quân của nước cộng hòa Pan-America!

Trong sự riêng tư tại tư thất của viên đại tá, tôi đã dần quen với các công việc hạ tiện ấy, dẫu chúng đã được giảm nhẹ phần nào nhờ bản tính tử tế tự nhiên của chủ nhân, nhưng ý nghĩ phải xuất hiện trước công chúng với tư cách một tên nô lệ tầm thường vẫn khiến mọi bản năng cao quý trong tôi sôi sục phẫn uất. Dù vậy, chẳng còn con đường nào khác ngoài việc phải tuân lệnh.

Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn không sao ép mình kể lại cho hết nỗi nhục nhã mà tôi phải trải qua trong đêm định mệnh ấy, khi đứng sau lưng vị chủ nhân người da đen với sự khom lưng cúi rạp câm lặng, lúc thì rót rượu, khi lại cắt nhỏ thịt, khi thì dùng chiếc quạt lông vũ lớn thưa thớt để quạt mát cho ông ta.

Dẫu cho tôi đã có tình cảm gắn bó với ông ta đến nhường nào, tôi vẫn có thể đâm một nhát dao vào người ông ta lúc ấy, bởi vì sự sỉ nhục giáng lên đầu tôi quá đỗi cay đắng. Thế nhưng cuối cùng bữa tiệc dài dặc cũng đi đến hồi kết. Những chiếc bàn được dọn đi. Hoàng đế bước lên một bục cao ở một đầu phòng rồi ngự tọa trên ngai vàng, và chương trình giải trí chính thức bắt đầu. Nó chẳng có gì khác ngoài những điều mà lịch sử cổ đại từng hé lộ cho tôi biết—những nhạc công, vũ nữ uốn lượn, nghệ sĩ tung hứng và đủ loại trò tiêu khiển tương tự.

Gần nửa đêm, viên quản xướng tuyên bố rằng những nữ nô lệ được dâng hiến cho hoàng đế kể từ khi ngài đặt chân đến New Gondar sẽ được đưa ra diện kiến, để rồi vị chủ nhân hoàng gia sẽ chọn lấy những ai ngài ưng ý, sau đó ban phần còn lại cho các vị khách quý của mình. Ồ, thật là một lòng hào phóng của bậc đế vương!

Một cánh cửa nhỏ nằm ở một bên phòng bật mở, và những sinh vật khốn khổ ấy lần lượt bước vào, xếp thành một hàng dài ngay trước ngai vàng. Lưng họ quay về phía tôi. Tôi chỉ thỉnh thoảng thoáng thấy góc nghiêng khuôn mặt khi có một vài bóng hồng bạo dạn hơn thỉnh thoảng quay đầu lại để quan sát căn phòng cùng khung cảnh lộng lẫy của đám sĩ quan trong những bộ quân phục lễ tân rực rỡ. Đó là những gương mặt trẻ trung, xinh xắn, nhưng nỗi kinh hoàng thì đã hằn sâu không thể xóa nhòa trên tất cả bọn họ. Tôi rùng mình khi nghĩ đến số phận bi thảm đang chờ đón họ, và vội vàng quay mặt đi nơi khác.

Tôi nghe thấy tiếng viên quản xướng cất giọng ra lệnh cho họ phải phủ phục xuống trước mặt hoàng đế, tiếp theo là những âm thanh loạt soạt khi họ quỳ sụp xuống sàn, chạm trán sát mặt đất. Rồi giọng nói của viên quan chức ấy lại vang lên, sắc lạnh và đầy vẻ hống hách:

"Quỳ xuống, đồ nô lệ!" hắn thét lên. "Hãy bày tỏ lòng thành kính với bậc minh chủ của ngươi!"

Tôi ngước nhìn lên, bị thu hút bởi giọng điệu hách dịch của tên đó, để rồi bắt gặp một hình ảnh đơn độc, thẳng thớm và mảnh mai đang đứng thẳng tắp ngay giữa hàng những thiếu nữ đang phủ phục, hai tay khoanh trước ngực và chiếc cằm nhỏ ngẩng cao. Lưng cô ấy hướng về phía tôi—tôi không thể nhìn rõ mặt, dẫu cho bản thân vô cùng khao khát được ngắm nhìn dung nhan của nữ tử hoang dã gan dạ này, kẻ đang hiên ngang đứng đó giữa bầy cừu đang run rẩy sợ hãi.

"Quỳ xuống! Quỳ xuống!" viên quản xướng gầm lên, bước tới một bước và nửa rút thanh kiếm ra khỏi vỏ.

Máu trong người tôi sôi lên sùng sục. Đứng chết trân tại chỗ trong khi một tên da đen dám ra tay hạ nhục thiếu nữ dũng cảm mang cùng dòng máu với mình! Theo bản năng, tôi bước lên một bước để chắn ngang đường tên đó. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Menelek đưa tay ra hiệu ngăn viên sĩ quan lại. Hoàng đế dường như tỏ ra vô cùng thích thú, chứ không hề tức giận trước thái độ của cô gái.

"Hãy để chúng ta hỏi xem," hắn cất giọng uyển chuyển, ngọt ngào, "vì cớ gì mà người con gái trẻ tuổi này lại từ chối việc bày tỏ lòng tôn kính với bậc quân vương của mình," và chính miệng hắn đã trực tiếp đặt câu hỏi đó với cô.

Cô đáp lại hắn bằng tiếng Abyssinia, nhưng ngọng nghịu và với một giọng điệu tố cáo rõ ràng rằng cô mới chỉ học được chút ít vốn ngôn ngữ đó cách đây chưa lâu.

"Ta chẳng quỳ gối trước bất kỳ ai," cô nói. "Ta chẳng có vị quân vương nào cả. Chính bản thân ta mới là bậc quân vương tối cao ở đất nước của mình."

Nghe những lời đó, Menelek ngả người ra sau ngai vàng và cười vang trời đất. Hùa theo gương ngài, vốn được xem là chuẩn mực đúng đắn mọi lúc mọi nơi, các vị khách quý có mặt trong phòng thi nhau cười cợt thật lớn hòng tỏ ra vượt trội hơn tiếng cười của hoàng đế.

Cô gái chỉ khẽ ngẩng cao chiếc cằm của mình lên thêm một chút—ngay cả bóng lưng của cô cũng toát lên sự khinh miệt tột cùng đối với những kẻ bắt giữ mình. Cuối cùng, Menelek dẹp tan tiếng cười bằng một cử chỉ nhíu mày vô cùng giản đơn, lập tức mỗi vị khách trung thành liền chuyển đổi vẻ mặt vui vẻ của mình thành một cái cau mày bắt chước theo.

"Và ngươi là ai," Menelek hỏi, "và đất nước của ngươi mang tên gì?"

"Ta là Victory, Nữ hoàng của Grabritin," cô gái đáp lại nhanh chóng và bất ngờ đến mức khiến tôi há hốc mồm vì kinh ngạc.