Khi chúng tôi tiến sâu hơn vào vùng đất vốn từng là thành phố, dấu vết về sự hiện diện của con người thời xưa xuất hiện càng lúc càng nhiều. Trải dài một dặm tính từ cổng vòm, trước mắt chỉ toàn cỏ dại rậm rạp cùng cây cối che phủ những gò đống nhỏ mà tôi chắc chắn là tàn tích từ những công trình uy nghi của một thời quá khứ đã chìm vào dĩ vãng.

Nhưng rồi chẳng mấy chốc, chúng tôi đặt chân đến một khu vực nơi những bức tường đổ nát vẫn vươn lên vẻ uy nghiêm tiều tụy trong nỗi buồn lặng lẽ, đứng sừng sững bên trên những ngôi mộ cỏ mọc um tùm của các bạn hữu đã ngã xuống. Được tô điểm và làm dịu đi bởi những giàn thường xuân cổ kính, những người lính gác sầu muộn ấy vẫn đứng đó, gương mặt đầy vết sẹo của họ hãy còn hằn sâu những vết đạn pháo và bom đạn.

Trái với dự đoán của chúng tôi, chúng tôi thấy rất ít dấu hiệu cho thấy loài sư tử tập trung thành bầy đàn lớn tại khu vực này của London cổ đại. Những lối mòn nhẵn thín, in hằn dấu chân đệm thịt của loài thú dữ, dẫn xuyên qua các khung cửa sổ hoặc cửa ra vào trống hoác của một vài tòa tàn tích mà chúng tôi đi qua, và có lần chúng tôi nhìn thấy gương mặt hung hãn của một con sư tử bờm đen to lớn đang nhe răng lườm nguýt chúng tôi từ một ban công đá đã vỡ nát.

Chúng tôi rảo bước dọc theo bờ sông Thames sau khi ra tới bờ sông. Tôi rất nôn nóng muốn được tận mắt chiêm ngưỡng cây cầu nổi tiếng, đồng thời cũng đoán rằng dòng sông sẽ dẫn tôi đến khu vực London nơi có Tu viện Westminster và Tháp London.

Nhận ra rằng khu vực chúng tôi vừa đi qua chắc hẳn là vùng ngoại ô, và do đó không được xây dựng nhiều công trình quy mô lớn như trung tâm của thị trấn cổ, tôi thầm chắc rằng càng xuôi về hạ lưu sông, tôi sẽ càng tìm thấy những tàn tích lớn hơn. Cây cầu chắc chắn vẫn còn đó, ít nhất là một phần, và những bức tường của nhiều tòa đại kiến trúc thời xưa cũng vậy. Sẽ không có cảnh tượng hoang tàn triệt để của các công trình lớn như tôi từng thấy ở những khu nhà nhỏ hơn.

Nhưng khi tôi tiến đến khu vực thành phố mà tôi phỏng đoán từng lưu giữ những di tích mình tìm kiếm, sự tàn phá ở đó còn khủng khiếp hơn bất kỳ nơi nào khác.

Tại một khúc sông Thames, nhô lên khỏi mặt nước vài thước là một gò gạch đá đơn độc đang dần mục rữa. Đối diện với nó, trên cả hai bờ sông, là những đống đổ nát ngổn ngang bị cỏ dại bao phủ.

Tôi buộc phải tin rằng đây chính là tất cả những gì còn lại của Cầu London, bởi vì dọc theo dòng sông, hoàn toàn không còn bất kỳ dấu hiệu nhỏ nào khác của trụ cầu hay mố cầu.

Vòng qua chân của một đống phế tích lớn phủ đầy cỏ dại, chúng tôi bất ngờ bắt gặp tàn tích được bảo tồn tốt nhất mà chúng tôi từng phát hiện cho đến lúc đó. Toàn bộ tầng trệt và một phần tầng lầu của cái vốn từng là một tòa nhà công cộng lộng lẫy vươn lên từ một gò đất lớn rợp bóng cây bụi, trong khi những dây thường xuân dày đặc và xanh mướt đang leo ngược lên tận đỉnh của những bức tường đổ vỡ.

Nhiều nơi, những phiến đá xám vẫn lộ ra ngoài, mặt đá được đẽo nhẵn nay chi chít những vết sẹo của chiến tranh. Cổng vòm khổng lồ mở ra trước mắt chúng tôi trong vẻ ảm đạm và u buồn, hé lộ khung cảnh những sảnh đường bằng cẩm thạch bên trong.

Sự cám dỗ muốn bước vào bên trong là quá lớn. Tôi khao khát được khám phá nội thất của di tích duy nhất còn sót lại này thuộc về một nền văn minh nay đã lùi vào dĩ vãng không thể tìm lại. Qua chính cánh cổng này, ngay trong những sảnh đường cẩm thạch này, rất có thể Gray, Chamberlin, Kitchener và Shaw đã từng đến và đi cùng những bậc vĩ nhân khác của thời đại trước.

Tôi nắm lấy bàn tay Victory trong tay mình.

“Đi nào!” Tôi nói. “Anh không biết tên gọi của tòa nhà đồ sộ này là gì, hay nó từng phục vụ mục đích gì. Rất có thể đây là cung điện của tổ tiên em, hỡi Victory. Từ một chiếc ngai vàng uy nghi nào đó bên trong, các bậc tiền bối của em có thể đã định đoạt vận mệnh của một nửa thế giới. Đi thôi!”

Tôi phải thú nhận rằng mình đã có cảm giác kính sợ khi bước vào sảnh hình tròn của tòa nhà lớn. Những món đồ nội thất đồ sộ từ một thời đại khác vẫn đứng nguyên ở nơi con người từng đặt chúng từ nhiều thế kỷ trước. Chúng phủ đầy bụi bặm, đá vụn và thạch cao, nhưng bù lại, chúng được bảo quản nguyên vẹn đến mức tôi khó lòng tin rằng đã hai thế kỷ trôi qua kể từ lần cuối cùng đôi mắt con người nhìn ngắm chúng.

Chúng tôi cứ thế lang thang qua hết căn phòng lớn này đến căn phòng lớn khác, tay trong tay, trong khi Victory đặt ra vô số câu hỏi và lần đầu tiên tôi bắt đầu cảm nhận được phần nào sự tráng lệ và quyền lực của dòng giống đã sinh ra cô ấy.

Những tấm thảm thêu lộng lẫy, nay đã mốc meo và mục nát, treo rủ rượi trên tường. Nơi đây cũng có những bức bích họa miêu tả các sự kiện lịch sử vĩ đại trong quá khứ. Lần đầu tiên Victory được nhìn thấy hình ảnh của một con ngựa, và cô vô cùng xúc động trước một bức tranh sơn dầu khổ lớn vẽ cảnh một trận kỵ binh cổ đại tấn công vào trận địa pháo dã chiến.

Trong các bức tranh khác có tàu hơi nước, thiết giáp hạm, tàu ngầm và những đoàn tàu hỏa có hình dáng kỳ lạ — tất cả đều trông nhỏ bé và cổ lỗ sĩ đối với tôi, nhưng lại kỳ diệu đối với Victory. Cô bảo với tôi rằng cô ước gì được ở lại đây suốt phần đời còn lại để mỗi ngày đều có thể ngắm nhìn những bức tranh đó.

Chúng tôi cứ đi từ phòng này sang phòng khác cho đến khi bất ngờ bước vào một căn phòng rộng lớn, tối tăm và u ám, bởi vì những khung cửa sổ cao và hẹp của nó đã bị dây thường xuân bít kín. Chúng tôi dò dẫm bước đi dọc theo bức tường ốp gỗ, mắt từ từ quen dần với bóng tối. Một mùi hương ngai ngái và nồng nặc lan tỏa trong không khí.

Chúng tôi vừa đi được khoảng nửa quãng đường dọc theo một đầu của căn phòng lớn thì một tiếng gầm gừ trầm đục phát ra từ tận góc xa khiến chúng tôi giật mình khựng lại.

Cố nheo mắt xuyên qua màn bóng tối, tôi nhận ra một bục cao nằm ở phía tận cùng đối diện của sảnh đường. Trên bục đặt hai chiếc ngai vàng lớn, lưng tựa cao và có tay vịn bề thế.

Ngai vàng của nước Anh! Nhưng những hình thù kỳ lạ quanh đó là gì vậy?

Victory siết nhẹ tay tôi một cái thật nhanh và đầy phấn khích.

“Sư tử kìa!” Cô thì thầm.

Đúng vậy, chính là sư tử! Nằm dài xung quanh bục cao là khoảng một tá thân hình to lớn, trong khi trên đệm ngồi của một trong hai chiếc ngai vàng, một chú sư tử con đang cuộn tròn ngủ say.

Khi chúng tôi đứng chết trân ở đó trong giây lát, hoàn toàn bị thôi miên bởi cảnh tượng những sinh vật đáng sợ ấy đang chiếm giữ chính ngai vàng của các vị quân vương nước Anh, tiếng gầm gừ trầm đục lại vang lên, và một con sư tử đực to lớn từ từ đứng dậy.

Đôi mắt tàn ác của nó xuyên thủng màn bán dạ quang hướng thẳng về phía chúng tôi. Nó đã phát hiện ra kẻ đột nhập. Con người có quyền gì mà dám bước vào cung điện của loài mãnh thú chứ? Nó lại mở rộng bộ hàm khổng lồ, và lần này phát ra một tiếng gầm cảnh cáo vang dội.

Ngay lập tức, tám hay mười con thú khác bật dậy khỏi mặt đất. Con mãnh thú to lớn vừa phát hiện ra chúng tôi đã bắt đầu chậm rãi tiến về phía này. Tôi thủ sẵn khẩu súng trường trong tay, nhưng đối diện với bầy thú hoang dã này, nó mới nhỏ bé và vô dụng làm sao.

Con thú đi đầu cất bước chạy nước kiệu chậm rãi, theo sát phía sau nó là những con khác. Tất cả đều đang gầm thét, và thứ âm thanh hỗn độn từ những cổ họng to lớn của chúng vọng qua các sảnh đường và hành lang cung điện tạo thành một bản hợp xướng rùng rợn nhất về sự hoang dã sấm sét mà trí tưởng tượng con người có thể hình dung nổi.

Và rồi con đầu đàn lao tới, xé toạc bầu không khí hỗn độn hãi hùng ấy bằng tiếng nổ sắc bén của khẩu súng trường trong tay tôi: một phát, hai phát, ba phát. Ba con sư tử lăn lóc xuống sàn, quằn quại và cắn xé lẫn nhau. Victory chộp lấy cánh tay tôi, hối hả: “Lối này! Đằng này có một cánh cửa,” và chỉ một khoác chốc sau, chúng tôi đã ở trong một tiền sảnh nhỏ xíu nằm dưới chân cầu thang đá hẹp.

Chúng tôi vừa lùi lên cầu thang vừa bắn trả, Victory bám sát ngay sau tôi, đúng lúc con sư tử đầu tiên trong số những con còn lại lao khỏi phòng ngai vàng và chồm tới cầu thang. Tôi lại nổ súng, nhưng những con mãnh thú hung hãn khác đã nhảy qua xác của đồng bọn và tiếp tục truy đuổi chúng tôi.

Cầu thang rất hẹp — đó là điều duy nhất cứu mạng chúng tôi — bởi vì khi tôi vừa chậm rãi lùi bước lên cao, chỉ có duy nhất một con sư tử có thể tấn công tôi cùng một lúc, và xác của những con bị tôi hạ gục đã cản trở đà lao tới của những con khác.

Cuối cùng chúng tôi cũng lên đến đỉnh cầu thang. Ở đó có một hành lang dài với rất nhiều ô cửa mở ra xung quanh. Một cánh cửa ngay phía sau chúng tôi đang đóng chặt. Nếu có thể mở nó ra và lẩn vào căn phòng phía sau, chúng tôi có thể tìm được một khoảng lặng để tránh những đợt tấn công.

Lũ sư tử còn lại đang gầm lên kinh hoàng. Tôi thấy một con đang lầm lũi bò rất chậm chạp lên cầu thang về phía chúng tôi.

“Thử cánh cửa đó đi,” tôi gọi Victory. “Xem nó có mở được không.”

Cô chạy nhào tới và đẩy mạnh.

“Vặn tay nắm cửa vào!” tôi hét lên, nhận ra rằng cô không biết cách mở cửa, nhưng bản thân cô cũng chẳng hiểu tay nắm cửa là gì.

Tôi tặng một viên đạn vào cột sống của con sư tử đang tiến đến gần rồi lao phắt về phía Victory. Cánh cửa chống cự lại những nỗ lực ban đầu của tôi khi muốn kéo nó mở vào trong. Bản lề hoen gỉ và gỗ bị ẩm phồng lên giữ chặt nó lại. Nhưng cuối cùng nó cũng chịu nhúc nhích, và đúng lúc một con sư tử khác leo lên tới đỉnh cầu thang thì cánh cửa bật mở, tôi liền đẩy Victory vượt qua ngưỡng cửa.

Ngay sau đó, tôi quay người lại để đối mặt với đợt tấn công mới của kẻ thù hung dữ. Một con sư tử ngã quỵ ngay tại chỗ, một con khác lảo đảo ngã gục ngay dưới chân tôi, và rồi tôi lao tọt vào trong, sập mạnh cửa lại.

Một cái nhìn thoáng qua cho thấy đây là cánh cửa duy nhất dẫn vào căn phòng nhỏ nơi chúng tôi vừa tìm được chốn dung thân, và với một tiếng thở phào nhẹ nhõm, tôi tựa người trong giây lát vào tấm vách gỗ chắc chắn đang cách ly chúng tôi khỏi bầy ác thú đang gầm rú ngoài kia.

Băng qua căn phòng, nằm giữa hai khung cửa sổ, là một chiếc bàn làm việc mặt phẳng. Một đống nhỏ gồm những thứ màu trắng và nâu nằm vương vãi trên mặt bàn sát mép đối diện. Sau một phút nghỉ ngơi, tôi bước băng qua phòng để kiểm tra. Phần màu trắng là những bộ xương người đã tẩy trắng — gồm hộp sọ, xương đòn, xương tay và một vài chiếc xương sườn phía trên của một người đàn ông. Phần màu nâu là lớp bụi của một chiếc mũ và áo quân phục đã mục nát. Trên chiếc ghế đặt trước bàn làm việc còn có những bộ xương khác, trong khi rất nhiều xương cốt vẫn nằm vương vãi trên sàn nhà bên dưới bàn và xung quanh ghế. Một người đàn ông đã gục ngã ở đó với khuôn mặt vùi vào hai cánh tay — từ hai thế kỷ trước.

Bên dưới bàn làm việc là một đôi bốt quân đội có gắn cựa, đã chuyển sang màu xanh và mục nát theo thời gian. Bên trong chúng là phần xương chân của một con người. Lẫn giữa những đốt xương bàn tay nhỏ xíu là một cây bút máy cổ, trông có vẻ vẫn tốt như ngày mới sản xuất, và một cuốn sổ ghi chép bọc kim loại, đang khép hờ trên những đốt xương của ngón trỏ.

Đó là một cảnh tượng rùng rợn — một cảnh tượng đầy thương cảm — về cư dân cô độc này của thành phố London hùng vĩ.

Tôi nhặt cuốn sổ ghi chép bọc kim loại lên. Các trang giấy của nó đã mục rữa và dính bết lại với nhau. Chỉ lác đác đây đó mới đọc được một câu hay một phần câu. Đoạn đầu tiên tôi có thể đọc được nằm ở khoảng giữa cuốn sổ nhỏ:

“Bệ hạ đã khởi hành đi Tunbridge Wells hôm nay, ngài... bệ hạ đã ngã bệnh... hôm qua. Xin Chúa hãy phù hộ để ngài không phải chết... tôi là thống đốc quân sự của Lon...”

Và xa hơn nữa:

“Thật là khủng khiếp... hàng trăm cái chết ngày hôm nay... tồi tệ hơn cả trận oanh kích...”

Gần về cuối sách, tôi chắt lọc được những dòng sau:

“Tôi đã hứa với bệ hạ... ngài sẽ tìm thấy tôi ở đây khi ngài quay lại... một mình.”

Đoạn dễ đọc nhất nằm ở trang kế tiếp:

“Tạ ơn Chúa vì chúng ta đã đánh đuổi được chúng. Hiện không còn một bóng người... trên đất nước Anh ngày hôm nay; nhưng phải trả giá bằng một cái chết chóc khủng khiếp nhường nào. Tôi đã cố thuyết phục Sir Phillip giục người dân ở lại. Nhưng họ đã phát điên vì sợ hãi Căn Bệnh, và căm phẫn kẻ thù của chúng ta. Ông ấy nói với tôi rằng các thành phố ven biển đang đông nghịt người... chờ được đưa sang bờ bên kia. Điều gì sẽ xảy ra với nước Anh, khi chẳng còn ai ở lại để tái thiết những thành phố hoang tàn của cô ấy!”

Và dòng ghi chép cuối cùng:

“...một mình. Chỉ còn lại loài thú hoang... Một con sư tử đang gầm thét dưới cửa sổ cung điện lúc này. Tôi nghĩ người dân còn sợ loài mãnh thú ấy hơn cả Căn Bệnh. Nhưng họ đã đi rồi, đi hết cả rồi, và đi về đâu? Liệu họ sẽ tìm thấy điều kiện sống tốt đẹp hơn biết bao nhiêu ở lục địa kia? Tất cả đều đi hết — chỉ còn lại một mình tôi. Tôi đã hứa với bệ hạ, và khi ngài quay về, ngài sẽ thấy tôi vẫn trọn nghĩa vẹn tình với lòng tin của ngài, bởi vì tôi sẽ chờ đợi ngài. Xin Chúa phù hộ Quốc vương!”

Thế là hết. Viên sĩ quan dũng cảm và mãi mãi vô danh này đã ngã xuống một cách cao cả tại vị trí của mình — trung thành với Tổ quốc và Quốc vương. Chắc chắn chính Căn Bệnh đã cướp đi sinh mạng của ông.

Một số ghi chép có ghi ngày tháng. Dựa trên một vài chữ cái và con số ít ỏi còn đọc được, tôi phỏng đoán thời điểm tận cùng ấy xảy ra vào khoảng tháng Tám năm 1937, nhưng tôi không dám chắc chắn hoàn toàn về điều đó.

Cuốn nhật ký đã làm sáng tỏ ít nhất một bí ẩn từng khiến tôi vô cùng thắc mắc, và giờ đây tôi ngạc nhiên vì sao từ đầu mình lại không tự đoán ra lời giải của nó — đó chính là sự hiện diện của các loài thú châu Phi và châu Á tại nước Anh.

Được thích nghi qua nhiều năm bị giam cầm trong các vườn bách thú, chúng đã sẵn sàng để tái lập tại nước Anh một cuộc sống hoang dã mà tự nhiên đã dành sẵn cho chúng, và một khi được tự do, rõ ràng chúng đã sinh sản cực kỳ nhanh chóng, trái ngược hẳn với những loài ngoại lai bị giam cầm ở châu Mỹ toàn thịnh thế kỷ XX, vốn đã lụi tàn dần cho đến khi tuyệt chủng vào khoảng thế kỷ XXI.

Cung điện, nếu thực sự là thế, nằm không xa bờ sông Thames. Căn phòng nơi chúng tôi bị giam giữ có cửa sổ nhìn ra sông, và tôi quyết định sẽ tìm cách trốn thoát theo hướng này.

Việc đi xuống qua bên trong cung điện là điều hoàn toàn không thể nghĩ tới, nhưng bên ngoài chúng tôi không phát hiện thấy con sư tử nào. Thân của những dây thường xuân bọc leo ngược lên qua khung cửa sổ của căn phòng to bằng bắp tay tôi. Tôi biết rằng chúng đủ sức chịu đựng sức nặng của chúng ta, và vì chúng tôi chẳng được ích gì nếu cứ tiếp tục ở lại trong cung điện, tôi quyết định leo xuống bằng đường dây thường xuân và đi dọc theo bờ sông hướng về phía chiếc xuồng máy.

Dĩ nhiên tôi gặp rất nhiều bất tiện do có sự hiện diện của cô gái. Nhưng tôi không thể bỏ mặc cô ấy, dẫu tôi chẳng có chút ý tưởng nào về việc mình sẽ làm gì với cô ấy sau khi hội quân trở lại với các bạn đồng hành. Rằng cô ấy sẽ trở thành một gánh nặng và mối bận tâm là điều tôi chắc chắn, nhưng cô ấy cũng cho tôi thấy rõ một cách không kém phần dứt khoát rằng cô ấy sẽ không bao giờ quay về với bộ tộc của mình để làm vợ của Buckingham.

Tôi mang ơn cứu mạng của cô ấy, và gác lại mọi cân nhắc khác, chừng đó thôi cũng đủ là lời thỉnh cầu đối với lòng biết ơn và danh dự của tôi, buộc tôi phải chịu đựng mọi bất tiện để phục vụ cô ấy. Hơn nữa, cô ấy còn là nữ hoàng của nước Anh. Nhưng trên hết, lý lẽ có sức nặng lớn nhất bênh vực cô ấy, đó là cô ấy đang là một người phụ nữ gặp hoạn nạn — lại còn trẻ trung và vô cùng xinh đẹp.

Và thế là, dù hàng nghìn lần tôi thầm ước cô ấy đừng xuất hiện mà hãy cứ ở yên trong trại của mình, tôi chưa bao giờ để cô ấy đoán ra điều đó, mà thay vào đó làm mọi thứ trong khả năng để phục vụ và bảo vệ cô ấy. Giờ đây tôi tạ ơn Chúa vì mình đã hành động như vậy.

Khi lũ sư tử vẫn đang lững thững đi qua đi lại bên ngoài cánh cửa đóng kín, Victory và tôi băng qua phòng tiến đến một khung cửa sổ. Tôi đã phác thảo kế hoạch của mình cho cô ấy nghe, và cô quả quyết rằng mình có thể tự leo xuống dây thường xuân mà không cần trợ giúp. Thực ra, cô còn mỉm cười hơi chê bai câu hỏi của tôi.

Đu người hướng ra ngoài, tôi bắt đầu leo xuống, và khi chỉ còn cách mặt đất vài bước chân, ngay vị trí đối diện với một ô cửa sổ hẹp, tôi bỗng giật mình trước một tiếng gầm gừ hung dữ phát ra sát bên tai mình, rồi một cái vuốt sắc nhọn từ trong hốc cửa lao vụt ra chộp lấy tôi, và tôi nhìn thấy gương mặt nhe nanh giận dữ của một con sư tử ở ngay trong khoảng không gian ấy.

Buông tay khỏi dây thường xuân, tôi thả rơi người xuống khoảng cách còn lại chạm đất, thoát khỏi cảnh bị cào rách da thịt chỉ vì chiếc vuốt sư tử đã vớ trúng phần thân dày của dây thường xuân.

Con quái vật lúc này đang gây ra một thứ âm thanh điên cuồng, nhảy nhót qua lại từ sàn nhà đến bệ cửa sổ rộng, cào cấu vào lớp gạch đá bằng nhữngh móng vuốt trong những nỗ lực vô vọng nhằm với tới tôi. Nhưng khung cửa quá hẹp, và khối gạch đá quá kiên cố.

Victory đã bắt đầu leo xuống, nhưng tôi gọi cô dừng lại ngay phía trên khung cửa sổ, và khi con sư tử xuất hiện trở lại, vừa gầm vừa nhe nanh, tôi liền tọng một viên đạn cỡ .33 thẳng vào mặt nó, và ngay khoảnh khắc đó Victory lướt nhanh qua nó, thả mình rơi vào vòng tay đang giếng lên đón sẵn của tôi.

Tiếng gầm rú của bầy mãnh thú đã phát hiện ra chúng tôi, kết hợp với tiếng súng trường của tôi, đã đẩy những tù nhân hung hãn còn lại của cung điện vào một cơn hỗn loạn kinh hoàng nhất mà tôi từng nghe thấy trong đời.

Tôi lo sợ rằng chẳng mấy chốc trí thông minh hoặc bản năng sẽ lôi kéo chúng rời khỏi bên trong để bắt đầu lần theo dấu vết của chúng tôi, chính là con sông. Và chúng tôi vừa mới ra đến bờ sông thì một con sư tử đã lững thững vòng qua góc của tòa nhà mà chúng tôi vừa rời khỏi, đứng ngó nghiêng xung quanh như thể đang tìm kiếm chúng tôi.

Nối tiếp theo sau là những con khác, trong khi Victory và tôi nép người ẩn nấp đằng sau một lùm cây rậm rạp sát bờ sông. Lũ thú ngửi ngửi mặt đất một lúc, nhưng may mắn là chúng không hề mò lại gần đúng chỗ chúng tôi vừa đứng bên dưới ô cửa sổ đã giúp chúng tôi trốn thoát.

Chẳng mấy chốc, một con đực bờm đen ngẩng cao đầu, với đôi tai dựng đứng và đôi mắt trừng trừng, nhìn chằm chằm vào bụi cây nơi chúng tôi đang nằm ẩn nấp. Tôi dám thề là nó đã phát hiện ra chúng tôi, và khi nó cất vài bước chân ngắn ngủi đầy vẻ oai vệ về phía chúng tôi, tôi liền giương súng trường nhắm thẳng vào nó. Nhưng sau một khoảnh khắc dài đến nghẹt thở, nó quay đi, và đổi hướng trừng mắt sang chỗ khác.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, và Victory cũng vậy. Tôi có thể cảm nhận được cơ thể cô run lên khi áp sát vào người tôi, má hai chúng tôi gần như chạm vào nhau khi cả hai cùng dán mắt nhìn xuyên qua một khe hở nhỏ xíu trên tán lá.

Tôi quay sang trao cho cô một nụ cười trấn an khi con sư tử cho thấy nó vẫn chưa nhìn thấy chúng tôi, và vừa lúc đó, cô cũng quay mặt về phía tôi, chắc hẳn là với cùng một mục đích. Dẫu sao đi nữa, khi đầu chúng tôi cùng lúc quay sang, môi hai người đã khẽ chạm vào nhau. Một vẻ kinh ngạc thoáng hiện trong đôi mắt Victory khi cô rụt người lại với vẻ rõ là bối rối.

Về phần tôi, cảm giác kỳ lạ nhất mà tôi từng trải qua trong đời đã choáng ngợp lấy tôi trong một khoảnh khắc. Một luồng điện tê rần kỳ lạ chạy dọc qua các mạch máu, và đầu óc tôi quay cuồng. Tôi không tài nào lý giải nổi.

Đương nhiên, là một sĩ quan hải quân và do đó sống trong giới thượng lưu ưu tú nhất của liên bang, tôi đã tiếp xúc rất nhiều với phụ nữ. Cùng với những người khác, tôi từng cười trừ trước những lời khẳng định của các bậc học giả rằng con người hiện đại là một tạo vật lạnh lùng và vô cảm khi so sánh với những nam nhân của các thời đại trước — tóm lại, rằng tình yêu, với tư cách là một thứ đam mê lớn lao duy nhất, đã ngừng tồn tại.

Giờ đây, tôi không biết liệu họ có đúng hơn là chúng ta từng phỏng đoán hay không, ít nhất là chừng nào còn liên quan đến những người phụ nữ văn minh hiện đại. Tôi đã hôn rất nhiều phụ nữ — trẻ trung, xinh đẹp, trung niên và cả lớn tuổi, và có cả những người mà tôi vốn chẳng có lý do gì để hôn — nhưng chưa bao giờ trước đó tôi lại trải nghiệm được cái cảm giác tê rần kỳ diệu và vô cùng tuyệt vời theo sau cái chạm môi tình cờ với môi của Victory.

Sự việc ấy khiến tôi hứng thú, và tôi cảm thấy bị cám dỗ muốn thử nghiệm thêm lần nữa. Nhưng khi tôi vừa định làm điều đó thì một sức mạnh mới mẻ khác, hoàn toàn không thể giải thích nổi lại kìm hãm tôi lại. Lần đầu tiên trong đời, tôi cảm thấy bối rối khi đứng trước một người phụ nữ.

Điều gì có thể tiếp tục phát triển nữa thì tôi không dám chắc, bởi vì ngay lúc ấy, một con sư tử cái ác độc hệt như ma quỷ, với đôi mắt tinh anh hơn cả chúa sơn tông của nó, đã phát hiện ra chúng tôi. Nó lao trog về phía chỗ ẩn nấp của chúng tôi, vừa gầm gừ vừa nhe ra bộ nanh vàng óng.

Tôi chờ đợi trong giây lát, thầm hy vọng rằng mình có thể đã nhầm, và rằng nó sẽ bỏ đi theo hướng khác. Nhưng không — nó tăng tốc từ chạy nước kiệu thành phi nước đại, và rồi tôi nổ súng vào nó, nhưng viên đạn, dẫu cắm phăng vào giữa ngực nó, vẫn không thể chặn được đà tiến của con vật.

Gào thét trong đau đớn và thị nộ, sinh vật ấy lao thẳng về phía chúng tôi như bay. Đằng sau nó là những con sư tử khác. Tình thế của chúng tôi trông thật vô vọng. Chúng tôi đang đứng ngay sát mép nước của dòng sông. Dường như chẳng còn con đường nào để trốn chạy, và tôi biết rằng ngay cả khẩu súng trường tự động hiện đại của mình cũng trở nên bất lực trước chừng ấy những con mãnh thú hung dữ.

Cứ đứng nguyên tại chỗ thì chẳng khác nào tự sát. Cả hai chúng tôi lúc này đều đang đứng dậy, Victory vẫn can đảm giữ vững vị trí bên cạnh tôi, đúng lúc tôi đưa ra quyết định duy nhất còn lại cho mình.

Chộp lấy bàn tay cô gái, tôi quay người lại, đúng lúc con sư tử cái lao sầm vào phần bên kia của lùm cây, và kéo Victory theo sau, tôi nhảy vọt qua mép bờ sông lao thẳng xuống nước.

Tôi không hề biết rằng loài sư tử không ưa nước, tôi cũng chẳng biết liệu Victory có biết bơi hay không, nhưng cái chết cận kề, nhanh chóng và khủng khiếp đang trợn mắt nhìn chúng tôi nếu cứ tiếp tục ở lại, thế nên tôi đành đánh cược tất cả.

Tại khúc sông này, dòng nước chảy sát vào bờ, thế là chúng tôi lập tức rơi vào vùng nước sâu, và điều khiến tôi vô cùng thỏa mãn là Victory lập tức bơi với những sải tay mạnh mẽ theo kiểu bơi sải, dập tắt mọi nỗi lo lắng của tôi về sự an toàn của cô.

Nhưng sự nhẹ nhõm của tôi chẳng kéo dài được bao lâu. Con sư tử cái đó, như tôi đã nói từ đầu, thực sự là một con quỷ cái bằng xương bằng thịt. Nó đứng trân mình nhìn theo chúng tôi trong giây lát, rồi nhanh như chớp lao túng xuống sông và bơi rượt theo chúng tôi với tốc độ chóng mặt.

Victory đang bơi vượt lên trước tôi một thân người.

“Bơi sang bờ bên kia đi!” tôi gọi lớn với cô.

Tôi bị vướng víu rất nhiều bởi khẩu súng trường, buộc phải bơi bằng một tay trong khi tay kia vẫn bấu chặt lấy món vũ khí quý giá của mình. Cô gái đã thấy con sư tử cái lao xuống nước, và cô cũng nhận ra rằng tôi đang bơi chậm hơn cô rất nhiều, và bạn đoán xem cô ấy đã làm gì? Cô ấy bắt đầu bơi chậm lại để quay về sát bên tôi.

“Đi tiếp đi!” tôi hét lên. “Bơi sang bờ bên kia đi, rồi cứ xuôi dòng nước xuống tìm những người bạn của tôi. Bảo họ rằng tôi phái em đến, kèm theo lệnh là họ phải bảo vệ em. Đi đi! Đi mau!”

Nhưng cô chỉ chịu đứng chờ cho đến khi chúng tôi lại bơi sóng đôi cạnh nhau, và tôi thấy cô đã rút con dao dài của mình ra, ngậm chặt nó giữa hai hàm răng.

“Làm theo lời anh bảo đi!” tôi nói với cô một cách gay gắt, nhưng cô chỉ lắc đầu.

Con sư tử cái đang bắt kịp chúng tôi với tốc độ kinh hoàng. Nó bơi trong im lặng, cằm vừa chạm sát mặt nước, nhưng máu đang trào ra xối xả từ khóe miệng. Rõ ràng là phổi của nó đã bị thủng.

Nó đã áp sát ngay cạnh tôi. Tôi hiểu rằng chỉ một tích tắc nữa thôi nó sẽ kéo tôi chìm xuống dưới hai chân trước của nó, hoặc tóm lấy tôi bằng bộ hàm khổng lồ ấy. Tôi cảm thấy thời khắc của mình đã điểm, nhưng tôi quyết định sẽ chết trong khi chiến đấu. Thế nên tôi quay người lại, vừa khua chân đạp nước vừa giương cao khẩu súng trường qua đầu và chờ đợi nó.

Victory, được thôi thúc bởi sự dũng cảm chẳng kém gì con vật vô tri đang tấn công chúng tôi, lao thẳng về phía tôi. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh đến nỗi tôi không thể nhớ lại chi tiết của chuỗi hành động hỗn độn tựa kính vạn hoa theo sau đó. Tôi biết rằng mình vọt cao lên khỏi mặt nước, và với khẩu súng dùng làm gậy, tôi giáng cho con vật một cú trời giáng vào hộp sọ, rằng tôi thấy Victory, với lưỡi dao dài lóe sáng trên tay, đã lao vào tấn công con vật, rằng một bàn phác to lớn giáng xuống vai cô, và tôi bị cuốn phăng xuống dưới mặt nước giống như một cọng rơm trước mũi tàu chở hàng.

Vẫn bám chặt lấy khẩu súng trường trong tay, tôi ngoi lên trở lại, chỉ để nhìn thấy con sư tử cái đang quằn quại trong cơn hấp hối cách tôi chừng một sải tay. Vừa mới ngoi lên chưa kịp thở thì con vật đã lật ngửa người sang một bên, giãy giụa điên cuồng trong giây lát rồi chìm nghỉm.