Chiến thắng hoàn toàn không thấy đâu. Một mình, tôi bồng bềnh trên dòng Thames. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, tôi tin rằng mình đã phải chịu đựng nỗi dằn vặt tinh thần nhiều hơn tất cả những gì tôi từng trải qua trong suốt quãng đời còn lại, trước hay sau đó. Chỉ vài giờ trước, tôi còn thầm mong được rũ bỏ nàng, thế nhưng giờ đây, khi nàng đã biến mất, tôi sẵn sàng đánh đổi cả sinh mạng để có lại nàng bên mình.
Trong mệt mỏi, tôi quay lại bơi quanh vùng nước nơi nàng vừa chìm xuống, thầm hy vọng nàng có thể ngoi lên ít nhất một lần để tôi có cơ hội cứu mạng nàng. Và vừa khi tôi xoay người, mặt nước trước mặt bỗng sủi bọt sôi sùng sục và đầu nàng nhô lên ngay trước mắt tôi. Tôi đang chồm tới để tóm lấy nàng, thì một nụ cười rạng rỡ bỗng bừng sáng trên gương mặt nàng.
“Anh chưa chết!” nàng kêu lên. “Em đã lặn tìm anh tận dưới đáy sông. Em chắc chắn rằng cú đánh của con thú kia đã hạ gục anh rồi,” và nàng đưa mắt tìm kiếm con sư tử cái.
“Nó đâu rồi?” nàng hỏi.
“Chết rồi,” tôi đáp.
“Cú đánh của anh bằng thứ mà các anh gọi là súng trường đã làm nó choáng váng,” nàng giải thích, “và rồi em đã bơi sát lại để phóng dao vào tim nó.”
Chà, quả là một cô gái tuyệt vời! Tôi không khỏi tự hỏi liệu có người phụ nữ Liên châu Mỹ nào của chúng ta lại hành động được như thế trong hoàn cảnh tương tự. Nhưng rồi, dĩ nhiên, họ chưa từng phải trải qua sự huấn luyện của hoàn cảnh khắc nghiệt để đối phó với những tình huống nguy cấp và hiểm nguy của đời sống hoang dã thời nguyên thủy.
Dọc theo bờ sông chúng tôi vừa rời đi, khoảng hai mươi con sư tử đang đi lại thung dung, gầm gừ đe dọa. Chúng tôi không thể quay lại đó, bèn bơi sang bờ bên kia. Tôi là một người bơi lội giỏi và không mảy may nghi ngờ về khả năng vượt sông của mình, nhưng tôi không chắc chắn lắm về Victory, thế nên tôi bơi sát phía sau nàng để sẵn sàng ứng cứu nếu nàng cần giúp đỡ.
Tuy nhiên, nàng chẳng cần đến điều đó, khi lên đến bờ bên kia trông nàng vẫn tươi tắn chẳng khác gì lúc mới xuống nước. Victory đúng là một kỳ quan. Mỗi ngày chúng tôi ở bên nhau lại mang đến những bằng chứng mới cho điều đó. Và không chỉ lòng dũng cảm hay sức sống mãnh liệt mới làm tôi kinh ngạc. Nàng còn sở hữu một bộ óc thông tuệ trên đôi vai thon thả ấy, lại thêm cả dáng vẻ uy nghi nữa! Chúa ơi, nàng có thể trông đường hoàng và cao quý biết bao khi nàng muốn!
Nàng bảo tôi rằng ở bờ sông này ít sư tử hơn, nhưng lại có rất nhiều chó sói, chúng thường di chuyển theo bầy đàn lớn vào cuối năm. Hiện giờ chúng đang ở đâu đó phía bắc, và chúng ta sẽ không phải lo ngại nhiều về chúng, dù thỉnh thoảng vẫn có thể chạm trán vài con.
Việc đầu tiên tôi quan tâm là tháo rời các bộ phận vũ khí của mình ra và phơi khô chúng, điều này khá khó khăn trong bối cảnh mọi mảnh vải trên người tôi đều ướt sũng. Nhưng cuối cùng, nhờ có ánh nắng mặt trời và việc chà xát liên tục, tôi đã thành công, dù tôi chẳng có chút dầu nào để bôi trơn chúng.
Chúng tôi ăn vài loại quả mọng và rễ cây do Victory tìm được, rồi lại lên đường xuôi theo dòng sông, vừa chú ý tìm kiếm thú rừng ở một bên vừa ngắm nghía chiếc xuồng máy ở bên kia, vì tôi nghĩ rằng Delcarte, người có khả năng sẽ là người chỉ huy trong thời gian tôi vắng mặt, có thể sẽ chạy ngược dòng Thames để tìm kiếm tôi.
Phần thời gian còn lại của ngày hôm đó, chúng tôi tìm kiếm trong vô vọng cả thú rừng lẫn chiếc xuồng máy, và khi màn đêm buông xuống, chúng tôi nằm xuống với chiếc bụng đói meo để ngủ dưới bầu trời đầy sao. Chúng tôi hoàn toàn không có gì che chắn trước các cuộc tấn công của thú dữ, và vì lý do này nên tôi thức gần như suốt đêm để canh gác. Thế nhưng chẳng có gì đến gần chúng tôi cả, dù tôi có thể nghe thấy tiếng sư tử gầm rú bên kia sông, và có lần tôi tưởng mình nghe thấy tiếng tru của một loài thú nào đó ở phía bắc – có lẽ là sói.
Nhìn chung, đó là một đêm vô cùng khó chịu, và lúc đó tôi đã quyết định rằng nếu chúng tôi buộc phải ngủ ngoài trời lần nữa, tôi sẽ dựng lên một dạng lều trại nào đó để bảo vệ chúng tôi khỏi bị tấn công trong lúc ngủ.
Gần sáng tôi chợp mắt một lúc, và mặt trời đã lên cao khi Victory đánh thức tôi bằng cách lay nhẹ vai tôi.
“Linh dương!” nàng thì thầm vào tai tôi, và khi tôi ngẩng đầu lên, nàng chỉ tay về phía thượng nguồn. Quỳ rạp xuống, tôi nhìn theo hướng nàng chỉ và thấy một con nai đực đang đứng trên một gò đất nhỏ cách chúng tôi chừng hai trăm thước. Có những lùm cây che khuất khá tốt giữa con thú và tôi, thế nên dù tôi có thể bắn trúng nó ở khoảng cách hai trăm thước đi nữa, tôi vẫn muốn bò lại gần hơn để chắc chắn có được món thịt mà cả hai chúng tôi đều đang thèm thuồng.
Tôi đã vượt qua khoảng năm mươi thước khoảng cách ấy, và con thú vẫn đang thung dung gặm cỏ, vậy nên tôi nghĩ mình sẽ càng chắc chắn bắn trúng hơn nếu tiến lên phía trước thêm năm mươi thước nữa, thì đột nhiên con vật ngẩng phắt đầu lên và nhìn ra xa, về phía thượng nguồn. Toàn bộ tư thế của nó tố cáo rằng nó đang giật mình trước một thứ gì đó ở phía xa mà tôi không thể nhìn thấy.
Nhận ra rằng nó có thể hoảng sợ bỏ chạy và khi đó tôi có lẽ sẽ trượt mất mục tiêu hoàn toàn, tôi liền giương súng lên vai. Nhưng ngay cả khi tôi vừa làm vậy, con vật đã chồm lên không trung, và đồng thời vang lên tiếng súng phát ra từ phía bên kia gò đất.
Trong chốc lát, tôi chết sững. Giả sử tiếng nổ phát ra từ hạ nguồn, tôi sẽ lập tức nghĩ rằng một trong những người của tôi đã nổ súng. Nhưng tiếng súng vang lên từ thượng nguồn khiến tôi vô cùng thắc mắc. Ai lại có thể mang theo hỏa khí ở vùng nước Anh nguyên thủy ngoài những người chúng tôi ở trạm Coldwater cơ chứ?
Victory đang ở ngay sau lưng tôi, và tôi ra hiệu cho nàng nằm xuống, giống như tôi, nấp sau bụi cây nơi tôi vừa định nhắm bắn con linh dương. Chúng tôi có thể thấy con nai đực đã chết hẳn, và từ chỗ ẩn nấp, chúng tôi chờ đợi để khám phá danh tính kẻ đã hạ sát nó khi kẻ đó tiến lại gần và nhận chiến lợi phẩm của mình.
Chúng tôi không phải chờ đợi lâu, và khi tôi nhìn thấy đầu và vai của một người đàn ông xuất hiện trên đỉnh gò đất, tôi liền chồm dậy với một tiếng kêu vui sướng từ tận đáy lòng, bởi đó chính là Delcarte.
Nghe thấy tiếng gọi của tôi, Delcarte khẩn trương nâng nửa khẩu súng trường lên sẵn sàng cho cuộc tấn công của kẻ địch, nhưng chỉ một khoảnh khắc sau anh nhận ra tôi, và nhanh chóng tiến lại để gặp chúng tôi. Theo sau anh ấy là Snider. Cả hai đều vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy tôi ở bờ bắc con sông, và còn sửng sốt hơn nữa khi trông thấy người đi cùng tôi.
Sau đó, tôi giới thiệu họ với Victory, và nói với họ rằng nàng chính là nữ hoàng nước Anh. Ban đầu họ cứ nghĩ là tôi đang đùa. Nhưng khi tôi kể lại những cuộc phiêu lưu của mình và họ nhận ra tôi hoàn toàn nghiêm túc, họ đã tin tôi.
Họ kể cho tôi nghe rằng họ đã đuổi theo tôi vào trong đất liền khi tôi không thấy quay về sau chuyến đi săn, rằng họ đã chạm trán với những người đàn ông đến từ vùng đất của loài voi, và đã có một trận chiến ngắn ngủi nhưng nghiêng hẳn về một phía với những kẻ đó. Và sau đó họ đã quay trở lại chiếc xuồng máy cùng với một tù nhân, từ kẻ đó họ biết được rằng có lẽ tôi đã bị bắt bởi những người thuộc vùng đất của loài sư tử.
Lấy tù nhân làm hướng dẫn viên, họ đã khởi hành ngược dòng sông để tìm kiếm tôi, nhưng đã bị chậm trễ rất nhiều do sự cố động cơ, và cuối cùng đã cắm trại sau khi trời tối ở cách nửa dặm phía trên địa điểm mà Victory và tôi đã trải qua đêm qua. Chắc chắn họ đã lướt qua chúng tôi trong bóng đêm, và tại sao tôi lại không nghe thấy tiếng động cơ cánh quạt thì tôi không tài nào biết được, trừ phi nó chạy qua chỗ tôi vào lúc bấy giờ bầy sư tử đang tạo ra những tiếng gầm thét đinh tai nhức óc đến kỳ lạ ở bờ bên kia.
Mang theo con linh dương, tất cả chúng tôi quay trở lại chiếc xuồng máy, nơi chúng tôi tìm thấy Taylor đang vô cùng vui mừng khi thấy tôi còn sống trở lại giống như Delcarte vậy. Tôi không thể nói một cách thành thật rằng Snider tỏ ra quá nhiệt tình trước màn giải cứu của tôi.
Taylor đã tìm ra các thành phần để chế tạo nhiên liệu hóa học, và công việc chưng cất chúng cùng với sự cố động cơ chính là lý do giải thích cho sự chậm trễ của họ trong việc lên đường tìm kiếm tôi.
Tên tù nhân mà Delcarte và Snider bắt được là một thanh niên lực lưỡng đến từ vùng đất của loài voi. Mặc dù tất cả bọn họ đã hết lời trấn an, hắn vẫn không thể tin rằng chúng tôi sẽ không giết hắn.
Hắn quả quyết rằng tên hắn là Ba Mươi Sáu, và vì hắn không thể đếm đến quá số mười, tôi chắc chắn rằng hắn hoàn toàn không hiểu ý nghĩa chính xác của từ đó, và rằng cái tên ấy có thể đã được truyền lại cho hắn hoặc từ số hiệu quân dịch của một tổ tiên từng phục vụ trong hàng ngũ quân đội Anh trong Đại Chiến thế giới, hoặc nguyên thủy đó là số hiệu của một trung đoàn lừng danh nào đó mà một bậc tiền bối của hắn từng chiến đấu cùng.
Bây giờ khi chúng tôi đã đoàn tụ, chúng tôi tổ chức một cuộc họp bàn để xác định con đường mình nên theo đuổi trong tương lai gần. Snider vẫn khăng khăng đòi ra khơi và quay trở lại Liên châu Mỹ, nhưng sự phán đoán đúng đắn hơn của Delcarte và Taylor đã chế giễu ý kiến đó – chúng tôi sẽ chẳng thể sống sót nổi nửa tháng trời.
Ở lại nước Anh, liên tục bị đe dọa bởi thú dữ và những con người còn hoang dã không kém, có vẻ cũng tệ hại chẳng kém gì. Tôi đề nghị chúng ta nên vượt qua Eo biển để tìm hiểu xem liệu chúng ta có thể khám phá ra một dân tộc văn minh và tiến bộ hơn ở đại lục hay không. Tôi chắc chắn rằng một vài dấu vết về nền văn hóa và sự vĩ đại cổ xưa của châu Âu hẳn phải còn sót lại. Nước Đức, có lẽ, vẫn sẽ giống như hồi thế kỷ hai mươi, bởi vì, cũng giống như hầu hết người dân Liên châu Mỹ, tôi đinh ninh rằng nước Đức đã chiến thắng trong Đại Chiến thế giới.
Snider phản đối ý kiến này. Hắn bảo rằng việc đi đến tận đây đã là quá tồi tệ rồi. Hắn không muốn làm mọi thứ tồi tệ hơn bằng cách đi đến đại lục. Kết quả của việc đó là cuối cùng tôi đã mất kiên nhẫn, và bảo rằng từ nay trở đi hắn sẽ làm những gì tôi cho là tốt nhất – rằng tôi dự định sẽ nắm quyền chỉ huy nhóm, và rằng tất cả bọn họ có thể coi bản thân mình đang nằm dưới mệnh lệnh của tôi, giống y như thể chúng tôi vẫn còn đang ở trên boong tàu Coldwater và ở vùng biển Liên châu Mỹ vậy.
Delcarte và Taylor lập tức quả quyết rằng họ chưa từng có ý nghĩ nào khác, và rằng họ sẵn sàng tuân theo và chấp hành mệnh lệnh của tôi ở đây giống như khi ở bên kia vĩ tuyến ba mươi vậy.
Snider không nói gì, nhưng trên mặt hắn hiện rõ vẻ cau có, bướng bỉnh. Và khi ấy tôi lại ước gì, giống như trước đây, và sau này còn ước điều đó mãnh liệt hơn nhiều, rằng định mệnh đã không an bài để hắn tình cờ trở thành một thành viên trên chiếc xuồng máy vào cái ngày đáng nhớ khi chúng tôi rời khỏi con tàu Coldwater lần cuối cùng.
Victory, người được quyền phát biểu trong các cuộc họp của chúng tôi, hoàn toàn ủng hộ việc đi đến đại lục, hay bất cứ nơi nào khác, thực ra là bất cứ đâu mà nàng có thể nhìn thấy những cảnh tượng mới lạ và trải nghiệm những cuộc phiêu lưu mới.
“Sau đó chúng ta có thể quay lại Grabritin,” nàng nói, “và nếu Buckingham chưa chết và chúng ta có thể bắt gặp hắn ở xa đám lâu la của hắn rồi tiêu diệt hắn, thì khi đó em có thể trở về với tộc người của mình, và tất cả chúng ta có thể sống trong hòa bình và hạnh phúc.”
Nàng nói về việc giết chết Buckingham với vẻ thản nhiên chẳng khác nào người ta thể hiện khi định làm thịt một con cừu; thế nhưng nàng không hề tàn nhẫn hay thù hận. Trên thực tế, Victory là một người phụ nữ vô cùng dịu dàng và nữ tính. Nhưng sinh mạng con người vốn chẳng đáng là bao ở vùng đất bên kia vĩ tuyến ba mươi – một di sản từ những ngày tháng đẫm máu khi hàng ngàn người ngã xuống trong các chiến hào giữa lúc mặt trời mọc và lặn, khi họ nằm dài dọc theo chính những chiến hào ấy rồi rắc đất lên người, khi người Đức xếp những thây người của họ chồng chất lên nhau như củi rồi châm lửa đốt, khi phụ nữ, trẻ em và người già bị tàn sát, và những con tàu chở khách khổng lồ bị phóng ngư lôi tấn công mà không hề có lời cảnh báo.
Ba Mươi Sáu, sau khi cuối cùng cũng được trấn an rằng chúng tôi không có ý định định đoạt mạng sống của hắn, tỏ ra vô cùng hào hứng muốn đồng hành cùng chúng tôi chẳng kém gì Victory.
Hành trình vượt biển sang đại lục diễn ra êm ả, tuy nhiên sự đơn điệu của nó lại được xua tan bởi niềm vui thích ngây thơ của Victory và Ba Mươi Sáu trước trải nghiệm mới lạ khi được lướt đi an toàn trên mặt nước và ở một nơi cách xa đất liền đến thế.
Ngoại trừ có thể là Snider, nhóm nhỏ dường như ở trong tâm trạng phấn khởi nhất, cười đùa và trêu chọc nhau, hoặc hào hứng bàn luận về những khả năng mà tương lai đang nắm giữ đối với chúng ta: những gì chúng ta sẽ tìm thấy ở đại lục, và liệu cư dân ở đó sẽ là những người văn minh hay dã man.
Victory yêu cầu tôi giải thích sự khác biệt giữa hai loại người đó, và khi tôi đã cố gắng làm điều đó một cách rõ ràng nhất có thể, nàng bỗng bật lên một tiếng cười lanh lảnh vui vẻ.
“Ồ,” nàng kêu lên, “thế thì em là một kẻ dã man rồi!”
Tôi cũng không khỏi bật cười khi thừa nhận rằng quả thực nàng là một người dã man. Nàng không hề cảm thấy xúc phạm, mà coi vấn đề đó như một trò đùa lớn. Thế nhưng một lúc sau đó, nàng ngồi im lặng, dường như đang chìm đắm trong suy nghĩ. Cuối cùng nàng ngẩng lên nhìn tôi, hàm răng trắng khỏe lấp ló sau đôi môi đang mỉm cười.
“Nếu anh lấy thứ mà anh gọi là ‘dao cạo’ đó,” nàng nói, “và cạo sạch lớp râu trên mặt Ba Mươi Sáu, rồi đổi trang phục cho anh ấy, thì anh sẽ là kẻ dã man còn Ba Mươi Sáu mới là người văn minh. Chẳng có sự khác biệt nào khác giữa hai người, ngoại trừ vũ khí của các anh. Hãy khoác lên mình tấm da sói, trao cho anh một con dao và một ngọn giáo, rồi thả anh xuống những khu rừng ở Grabritin – thì nền văn minh của anh sẽ có ích lợi gì cho anh chứ?”
Delcarte và Taylor mỉm cười trước câu trả lời của nàng, nhưng Ba Mươi Sáu và Snider thì cười vang trời. Tôi không ngạc nhiên về Ba Mươi Sáu, nhưng tôi nghĩ rằng Snider đã cười lớn hơn mức cần thiết của tình huống đó. Thực tế mà nói, dường như Snider đang tận dụng mọi cơ hội, dù là nhỏ nhất, để thể hiện thái độ bất phục tùng, và lúc đó tôi đã quyết định rằng ngay khi có hành vi vi phạm kỷ luật thực sự đầu tiên, tôi sẽ có hành động để nhắc nhở Snider, mãi về sau, rằng tôi vẫn là sĩ quan chỉ huy của hắn.
Tôi không thể không nhận ra rằng ánh mắt của hắn hướng về Victory rất nhiều, và tôi không thích điều đó, bởi tôi thừa biết hắn ta thuộc tuýp người thế nào. Nhưng vì sẽ chẳng bao giờ có chuyện cần thiết phải để cô gái ở lại một mình với hắn nên tôi không cảm thấy lo lắng gì cho sự an toàn của nàng.
Sau sự cố bàn luận về những kẻ dã man, tôi có cảm giác thái độ của Victory đối với tôi đã thay đổi rõ rệt. Nàng giữ khoảng cách với tôi, và khi đến lượt Snider lái tàu, nàng ngồi ngay bên cạnh hắn, với cái cớ rằng nàng muốn học cách lái xuồng máy. Tôi tự hỏi liệu nàng có đoán ra sự ác cảm của gã đó đối với tôi hay không, và đang tìm kiếm sự bầu bạn của hắn chỉ nhằm mục đích chọc tức tôi.
Snider cũng đang tận dụng triệt để cơ hội của mình. Thường xuyên hắn cúi người về phía cô gái để thì thầm vào tai nàng, và hắn cười rất nhiều, điều đó vốn không phải tính cách của Snider.
Tất nhiên, điều đó chẳng mảy may ảnh hưởng gì đến tôi; thế nhưng, vì một lý do khó hiểu nào đó, cảnh tượng hai kẻ đó ngồi sát rạt bên nhau và có vẻ như đang tận hưởng bầu bạn của đối phương đến mức độ ấy lại khiến tôi vô cùng bực bội, và đẩy tôi vào một tâm trạng tồi tệ đến mức tôi hoàn toàn chẳng còn chút thú vui nào trong những giờ phút cuối cùng của chuyến vượt biển.
Chúng tôi nhắm hướng đổ bộ gần địa điểm của thành phố Ostend cổ đại. Nhưng khi đến gần bờ biển, chúng tôi hoàn toàn chẳng phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào của bất kỳ chốn dung thân loài người nào nữa chứ đừng nói đến một thành phố. Sau khi cập bờ, chúng tôi bắt gặp đúng một vùng hoang vu hẻo lánh bao quanh giống như những gì chúng tôi từng phát hiện trên hòn đảo Anh. Hoàn toàn không có lấy một dấu hiệu nhỏ nhất cho thấy con người văn minh từng đặt chân lên phần đó của lục địa châu Âu.
Dù tôi đã phần nào lo sợ điều đó từ trước, kể từ sau những trải nghiệm ở nước Anh, tôi vẫn không thể chối bỏ cảm giác thất vọng rõ rệt, và nỗi sợ hãi tột cùng về tương lai, điều đã gây ra sự suy sụp tinh thần mà hoàn toàn không thể xua tan đi bởi sự thân thiết liên tục giữa Victory và Snider.
Tôi giận chính mình vì đã để cho vấn đề đó tác động đến bản thân theo cách như vậy. Tôi không muốn thừa nhận với chính mình rằng tôi đang tức giận với cô nàng hoang dã chưa từng qua giáo hóa này, rằng việc nàng làm hay không làm có ảnh hưởng mảy may gì đến tôi, hay rằng tôi lại có thể tự hạ thấp bản thân đến mức cảm thấy mối thù cá nhân với một tên thủy thủ bình thường. Thế nhưng, nói một cách thành thật, tôi đang làm cả hai điều đó.
Không tìm thấy gì có thể níu chân chúng tôi lại xung quanh nơi từng là Ostend thuở nào, chúng tôi bắt đầu xuôi theo bờ biển để tìm kiếm cửa sông Rhine, nơi tôi dự định sẽ ngược dòng để tìm kiếm con người văn minh. Ý định của tôi là khám phá sông Rhine ngược lên tận thượng nguồn xa nhất mà chiếc xuồng máy có thể chở chúng tôi đi. Nếu chúng tôi không tìm thấy sự văn minh nào ở đó, chúng tôi sẽ quay trở lại Biển Bắc, tiếp tục đi dọc theo bờ biển đến sông Elbe, và đi theo con sông đó cùng hệ thống kênh đào của Berlin. Ít nhất ở đây, tôi chắc chắn rằng chúng tôi sẽ tìm thấy những gì mình đang tìm kiếm – và nếu không, thì toàn bộ châu Âu đã thụt lùi trở về thời kỳ dã man rồi.
Thời tiết vẫn đẹp, và chúng tôi tiến triển rất thuận lợi, nhưng khắp dọc theo sông Rhine, chúng tôi lại vấp phải nỗi thất vọng tương tự – không có lấy một dấu hiệu của con người văn minh, trên thực tế, chẳng có dấu hiệu nào của con người nói chung.
Tôi không hề tận hưởng cuộc thám hiểm châu Âu hiện đại như những gì mình từng mong đợi – tôi không hạnh phúc. Victory dường như cũng đã thay đổi. Ban đầu tôi rất thích bầu bạn với nàng, nhưng kể từ chuyến đi qua Eo biển, tôi đã giữ khoảng cách với nàng.
Cằm nàng cứ ngẩng cao lên trời hầu như suốt thời gian, thế nhưng tôi khá chắc rằng nàng hối hận vì sự thân thiện trước đây của mình với Snider, bởi tôi nhận thấy nàng hoàn toàn tránh mặt hắn. Ngược lại, được khích lệ bởi sự thân thiện trước kia của nàng, hắn lại tìm mọi cơ hội để được ở gần nàng. Tôi chẳng mong gì hơn ngoài một cái cớ hợp lý để đấm vỡ mặt hắn; thế nhưng, ngấm ngầm trái khoáy thay, tôi lại tự hổ thẹn vì đã ôm ấp bất kỳ ác ý nào đối với hắn. Tôi nhận ra rằng có điều gì đó không ổn đang xảy ra với mình, nhưng tôi lại chẳng biết đó là gì.
Mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế trong suốt mấy ngày, và chúng tôi tiếp tục hành trình ngược dòng sông Rhine. Tại Cologne, tôi từng hy vọng sẽ tìm thấy một số dấu hiệu đáng mừng nào đó, nhưng chẳng có Cologne nào cả. Và vì không có thành phố nào khác dọc theo con sông cho đến thời điểm đó, mức độ tàn phá quả thực lớn hơn rất nhiều so với những gì thời gian đơn thuần có thể gây ra. Súng lớn, bom đạn và mìn hẳn đã san phẳng mọi tòa nhà mà con người từng dựng lên, và rồi thiên nhiên, không bị cản trở, đã che đậy lại bằng tấm áo choàng xanh tươi đẹp đẽ của mình những vết tích rùng rợn của sự đồi bại nơi con người. Những thân cây lộng lẫy vươn cao những tán lá uy nghi của chúng tại nơi mà những thánh đường lộng lẫy từng vươn lên những mái vòm, và những bông hoa dại ngọt ngào nở rộ trong sự thanh thản giản dị trên mảnh đất từng đẫm máu người.
Thiên nhiên đã đòi lại những gì mà con người từng cướp đoạt từ tay nó và làm vấy bẩn. Một bầy ngựa vằn đang gặm cỏ tại nơi mà trước đây hoàng đế nước Đức có lẽ từng duyệt binh. Một con linh dương đang nghỉ ngơi thanh thản giữa thảm hoa cúc nơi mà, có lẽ, hai trăm năm trước một cỗ đại pháo từng gầm thét những thông điệp mang tang tóc của cái chết, của lòng thù hận, của sự hủy diệt chống lại các công trình của con người lẫn Chúa trời.
Chúng tôi đang cần thịt tươi, thế nhưng tôi lại lưỡng lự không muốn phá vỡ sự tĩnh lặng và thanh bình của khung cảnh bằng tiếng nổ của súng trường và cái chết của một trong những sinh vật xinh đẹp đang ở trước mắt chúng tôi. Nhưng việc đó buộc phải làm – chúng ta cần phải ăn. Tuy nhiên, tôi để lại công việc đó cho Delcarte, và chỉ trong chốc lát chúng tôi đã có hai con linh dương và cả cảnh quan thuộc về riêng mình.
Sau khi ăn uống xong, chúng tôi lên xuồng máy và tiếp tục hành trình ngược dòng sông. Trong hai ngày chúng tôi đi qua một vùng hoang dã nguyên thủy. Vào buổi chiều của ngày thứ hai, chúng tôi cập bờ ở bờ tây của con sông, và để lại Snider và Ba Mươi Sáu canh gác Victory cùng chiếc xuồng máy, Delcarte, Taylor và tôi bắt đầu lên đường săn thú.
Chúng tôi đi bộ cách xa con sông trong hơn một giờ đồng hồ trước khi phát hiện ra bất cứ thứ gì, và khi đó chỉ là một con hươu đỏ nhỏ, thứ mà Taylor đã hạ gục bằng một phát bắn gọn gàng ở khoảng cách hai trăm thước. Trời đã bắt đầu quá muộn để tiếp tục đi xa hơn, vì vậy chúng tôi bèn làm một đòn gánh, và hai người đàn ông khiêng con hươu quay trở lại hướng chiếc xuồng máy trong lúc tôi đi trước một trăm thước với hy vọng sẽ săn thêm được thứ gì đó cho cái lởm khởm của chúng tôi.
Chúng tôi đã đi được khoảng nửa quãng đường ra đến bờ sông, thì tôi bất ngờ đối mặt trực diện với một người đàn ông. Trông hắn vô cùng hoang dã và thô kệch chẳng kém gì những người Grabritin – một tên dã nhân bù xù, đầu tóc bờm xờm, mặc chiếc áo làm bằng da thú được thuộc giữ nguyên cả phần đầu, phần đầu thú nằm chễm chệ ngay trên đỉnh đầu hắn tạo thành một chiếc mũ trùm đầu, mang lại cho hắn một vẻ ngoài vô cùng đáng sợ và hung dữ.
Gã đó được vũ trang bằng một cây giáo dài và một cây gậy tày, cây gậy lủng lẳng đằng sau lưng từ một sợi dây da quàng quanh cổ hắn. Chân hắn đi dép da thú.
Vừa trông thấy tôi, hắn khựng lại trong chốc lát, rồi quay người lao mình vào khu rừng, và dù tôi có cất tiếng gọi trấn an hắn bằng tiếng Anh hắn cũng không quay lại hay tôi có dịp nhìn thấy hắn lần nào nữa.
Hình ảnh tên dã nhân đã thắp lại hy vọng trong tôi một lần nữa rằng ở những nơi khác chúng ta có thể tìm thấy con người trong một trạng thái văn minh cao hơn – đó chính là cộng đồng của con người văn minh mà tôi hằng khao khát – và vì thế, với một tâm hồn nhẹ nhõm hơn, tôi tiếp tục bước đi về hướng con sông và chiếc xuồng.
Tôi vẫn đang đi trước Delcarte và Taylor một khoảng cách, thì tôi lại nhìn thấy dòng sông Rhine xuất hiện trong tầm mắt. Nhưng tôi đã tiến đến mép nước tự bao giờ trước khi kịp nhận ra có điều gì đó không ổn đang xảy ra với nhóm người mà chúng tôi đã để lại đó vài giờ trước.
Điềm báo đầu tiên về thảm họa chính là sự vắng mặt của chiếc xuồng máy khỏi vị trí neo đậu cũ của nó. Và rồi, một khoảnh khắc sau đó – tôi phát hiện ra thi thể của một người đàn ông nằm trên bờ sông. Chạy lao về phía đó, tôi nhận ra đó chính là Ba Mươi Sáu, và khi tôi dừng lại đỡ lấy đầu người Grabritin lên vòng tay mình, tôi nghe thấy một tiếng rên rỉ yếu ớt phát ra từ đôi môi hắn. Hắn chưa chết, nhưng việc hắn bị thương nặng là điều quá rõ ràng.
Delcarte và Taylor chạy tới ngay sau đó, và ba chúng tôi cùng xúm lại cứu chữa cho anh chàng, với hy vọng làm hắn tỉnh lại để có thể kể cho chúng tôi nghe chuyện gì đã xảy ra, và điều gì đã xảy ra với những người khác. Suy nghĩ đầu tiên của tôi xuất hiện từ hình ảnh gã bản địa dã man mà tôi mới gặp gần đây. Nhóm nhỏ rõ ràng đã bị tập kích bất ngờ, và trong cuộc tấn công Ba Mươi Sáu đã bị thương còn những người khác bị bắt làm tù binh. Ý nghĩ đó tựa như một cú đấm vật lý vào thẳng mặt – nó làm tôi chết sững. Victory đang rơi vào tay những tên thú vật nguyên thủy tận cùng địa ngục ấy ư! Thật kinh khủng. Tôi suýt chút nữa đã lay mạnh tội nghiệp Ba Mươi Sáu trong nỗ lực làm hắn tỉnh lại.
Tôi giải thích giả thuyết của mình cho những người khác nghe, và rồi Delcarte đã đập tan nó chỉ bằng một cử động tay duy nhất. Anh kéo lệch tấm da sư tử đang che khuất một nửa ngực của người Grabritin ra, để lộ một lỗ thủng nhỏ, tròn vo ngay trên ngực Ba Mươi Sáu – một lỗ thủng mà không một loại vũ khí nào khác có thể gây ra ngoài súng trường.
“Snider!” tôi thốt lên. Delcarte gật đầu. Gần như cùng lúc đó, đôi mi mắt của người bị thương khẽ rung lên và mở hé. Hắn ngước nhìn chúng tôi, và rất từ từ, ánh sáng của ý thức quay trở lại trong đôi mắt hắn.
“Chuyện gì đã xảy ra vậy, Ba Mươi Sáu?” tôi hỏi hắn.
Hắn cố gắng trả lời, nhưng nỗ lực đó khiến hắn ho sặc sụa, dẫn đến hiện tượng xuất huyết phổi và hắn lại ngã quỵ xuống kiệt sức. Suốt mấy phút dài đằng đẵng hắn nằm bất động như một xác chết, rồi với một giọng thì thầm hầu như không thể nghe thấy, hắn cất lời.
“Snider—” Hắn ngừng bặt, cố gắng nói tiếp, giơ một bàn tay lên, và chỉ về phía hạ nguồn. “Họ—đã—quay lại,” và rồi hắn co giật toàn thân rồi trút hơi thở cuối cùng.
Không ai trong chúng tôi thốt lên niềm tin của mình. Nhưng tôi nghĩ tất cả bọn họ đều có chung một suy nghĩ: Victory và Snider đã đánh cắp chiếc xuồng máy, và bỏ rơi chúng tôi.
