Chúng tôi đứng đó, quây quần bên thi thể của người Grabritin xấu số, thừ người nhìn xuôi dòng sông đến khúc cua gấp về hướng tây cách chỗ chúng tôi chừng một phần tư dặm rồi khuất hẳn, cứ như thể chúng tôi đang mong ngóng kẻ bội bạc sẽ quay lại trả chiếc xuồng quý giá—phương tiện quyết định sự sống chết của chúng tôi giữa chốn hoang dã đầy thù địch này.
Tôi cảm nhận rõ hơn là nhìn thấy Taylor từ từ quay đầu nhìn nét mặt mình, và khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, biểu cảm trên gương mặt anh ấy đã kéo tôi trở lại với bổn phận và trách nhiệm của một sĩ quan.
Sự tuyệt vọng cùng cực ánh lên trên khuôn mặt anh ấy chắc hẳn cũng phản chiếu những gì chính lòng tôi đang cảm nhận, nhưng chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, tôi tự nhủ phải giấu đi nỗi hoang mang để vực dậy tinh thần cho những người khác.
“Chúng ta tiêu đời rồi!” hiển hiện rõ mồn một trên mặt Taylor, tựa như những dòng chữ in trên một cuốn sách đang mở toang. Anh ấy chỉ nghĩ đến chiếc xuồng, và duy nhất chiếc xuồng mà thôi. Còn tôi thì sao? Tôi tự nhủ rằng mình cũng thế. Nhưng một nỗi buồn đau lớn lao hơn nhiều so với việc mất đi chiếc xuồng đang ngập tràn trong lồng ngực tôi—một nỗi khổ tâm âm ỉ, gặm nhấm mà tôi cố gạt đi, cố chối bỏ, nhưng cứ mãi ám ảnh cho đến khi dâng lên nghẹn đắng cổ họng, khiến tôi chẳng thể thốt nên lời khi muốn cất lời trấn an các đồng đội.
Rồi cơn thịnh nộ bùng lên cứu rỗi tôi—cơn giận dữ hướng về kẻ phản bội đê tiện đã bỏ rơi ba người đồng bào ở một hoàn cảnh khốn cùng đến thế. Tôi cố cảm thấy một sự giận dữ tương tự đối với người phụ nữ, nhưng bằng cách nào đó tôi không thể làm được, mà cứ mãi tìm kiếm những lời biện hộ cho nàng—tuổi trẻ của nàng, sự non nớt của nàng, và bản tính hoang dã của nàng.
Cơn giận đang dâng trào đã quét sạch cảm giác bất lực tạm thời trong tôi. Tôi mỉm cười, bảo Taylor đừng tỏ ra ủ rột như thế.
“Chúng ta sẽ bám theo họ,” tôi nói, “và khả năng cao là chúng ta sẽ bắt kịp. Họ sẽ không thể di chuyển nhanh như những gì Snider kỳ vọng đâu. Hắn ta buộc phải dừng lại để kiếm nhiên liệu và thực phẩm, và chiếc xuồng thì phải uốn lượn theo dòng sông; chúng ta có thể đi đường tắt trong lúc chúng đang phải vòng qua các khúc cua. May quá, tôi có mang theo bản đồ—tôi luôn mang nó bên mình—và với bản đồ cùng chiếc la bàn này, chúng ta sẽ chiếm ưu thế hơn chúng.”
Lời nói của tôi dường như đã làm cả hai phấn chấn lên, và họ muốn lập tức lên đường truy đuổi. Chẳng có lý do gì để chần chừ nữa, chúng tôi bắt đầu hành trình xuôi theo dòng sông. Vừa sải bước đi, chúng tôi vừa bàn tán về vấn đề đang chiếm trọn tâm trí mỗi người—rằng chúng ta sẽ xử lý thế nào khi bắt được Snider, bởi vì hành động truy đuổi đã mang lại niềm tin lạc quan rằng chúng ta sẽ thành công. Thực ra, chúng tôi buộc phải thành công. Chỉ nghĩ đến việc phải ở lại chốn hoang vu tận cùng này đến hết quãng đời còn lại thôi cũng là điều không thể chấp nhận được.
Chúng tôi chẳng đi đến thống nhất nào rõ ràng về hình phạt dành cho Snider, bởi Taylor muốn bắn chết hắn, Delcarte khăng khăng đòi treo cổ, trong khi tôi, dẫu nhận thức rõ mức độ nghiêm trọng trong tội ác của hắn, lại không sao mở lời để tuyên án tử hình.
Tôi đâm ra tự hỏi không biết Victory đã tìm thấy sức hút nào ở một kẻ như Snider, và tại sao tôi cứ khăng khăng tìm lý do bênh vực nàng cũng như cố gắng biện minh cho hành động không thể dung tha ấy. Nàng chẳng là gì đối với tôi cả. Ngoại trừ lòng biết ơn tự nhiên vì nàng đã cứu mạng mình, tôi chẳng nợ nàng điều gì. Nàng chỉ là một tiểu hoang dã nửa khỏa thân—còn tôi là một quý tộc, một sĩ quan trong hải quân vĩ đại nhất thế giới. Giữa chúng tôi chẳng thể có bất kỳ mối dây liên kết lợi ích nào sâu sắc cả.
Tôi nhận ra dòng suy nghĩ này cũng đầy dằn vặt chẳng kém gì điều trước đó, nhưng dẫu tôi có cố chuyển hướng tâm trí sang chuyện khác, nó vẫn cứ quay quảng với hình bóng khuôn mặt trái xoan rám nắng; đôi môi mười mươi hé lộ hàm răng trắng đều; đôi ánh mắt kiên định chẳng mảy a tà niệm; cùng mái tóc bồng bềnh lượn sóng tô điểm cho bức tranh tuyệt mỹ nhất mà đời tôi từng chiêm ngưỡng.
Mỗi lần hình ảnh ấy hiện lên, tôi lại thấy người mình lạnh toát vì cơn giận dữ và căm thù Snider. Tôi có thể bỏ qua chuyện chiếc xuồng, nhưng nếu hắn dám làm tổn hại nàng thì hắn phải chết—hắn phải chết dưới chính tay tôi; về điều này tôi đã quyết tâm tột độ.
Trong hai ngày, chúng tôi đi ngược về phía bắc theo dòng sông, cắt ngang qua những đoạn có thể đi tắt, nhưng phần lớn vẫn phải bám theo những lối mòn săn bắn chạy song song với dòng nước. Vào một buổi chiều, chúng tôi băng qua một dải đất hẹp giúp tiết kiệm được rất nhiều dặm đường, nơi con sông uốn lượn sang phía tây rồi vòng trở lại.
Tại đây, chúng tôi quyết định dừng chân, bởi cả nhóm đã có một ngày vất vả, và nói thật lòng, tôi nghĩ tất cả chúng tôi đều đã từ bỏ hy vọng bắt kịp chiếc xuồng trừ khi do một sự tình cờ hy hữu nào đó.
Ngay trước khi dừng chân, chúng tôi đã hạ được một con hươu, và trong lúc Taylor cùng Delcarte đang chuẩn bị thịt nó, tôi đi bộ ra mép nước để xách đầy các bình tông. Vừa làm xong việc và đứng thẳng người dậy, tôi chợt thoáng thấy thứ gì đó đang trôi nổi xung quanh một khúc cua ở phía trên. Trong khoảnh khắc, tôi không thể tin vào mắt mình nữa. Đó là một chiếc thuyền.
Tôi lớn tiếng gọi Delcarte và Taylor, hai người liền chạy bổ đến bên tôi.
“Chiếc xuồng!” Delcarte kêu lên; và quả thật, đó chính là chiếc xuồng, đang trôi dạt từ thượng nguồn xuống. Nó đã ở đâu cơ chứ? Sao chúng tôi lại có thể bỏ qua nó được nhỉ? Và giờ đây, nếu Snider và cô gái phát hiện ra, chúng tôi phải làm sao để tiếp cận nó đây?
“Nó đang trôi tự do,” Taylor nói. “Tôi chẳng thấy ai ở trên đó cả.”
Tôi liền cởi bỏ quần áo, và Delcarte cũng nhanh chóng làm theo. Tôi bảo Taylor ở lại trên bờ canh giữ quần áo và súng ống. Ở lại đó, anh ấy có lẽ sẽ hỗ trợ chúng tôi tốt hơn, vì điều đó tạo cơ hội cho anh ấy nã đạn về phía Snider nếu gã phát hiện ra chúng tôi và xuất hiện.
Với những sải tay mạnh mẽ, chúng tôi bơi ra giữa lòng sông đón đầu chiếc xuồng đang trôi tới. Vốn bơi giỏi hơn Delcarte, tôi nhanh chóng vượt lên dẫn đầu, bơi ra giữa dòng đúng lúc chiếc xuồng trôi dạt đến gần. Nó đang trôi ngang thân. Tôi chộp lấy mạn thuyền và nhanh chóng rướn người lên cho cằm vượt qua mép thuyền. Tôi cứ ngỡ sẽ hứng chịu một đòn tấn công ngay khi lọt vào tầm mắt của người ở trên thuyền, nhưng chẳng có đòn nào giáng xuống cả.
Snider nằm ngửa một mình dưới đáy thuyền. Ngay cả trước khi tôi trèo lên được và cúi xuống bên cạnh hắn, tôi đã biết rằng hắn đã chết. Chẳng cần kiểm tra thêm, tôi lao ngay lên bảng điều khiển và nhấn nút khởi động. Thật nhẹ nhõm làm sao, bộ máy đã phản hồi—chiếc xuồng vẫn hoàn toàn nguyên vẹn. Tôi quay xuồng lại và với tay vớt Delcarte lên. Anh ấy vô cùng kinh ngạc trước cảnh tượng đập vào mắt, liền lập tức săm soi thi thể Snider để tìm dấu hiệu sự sống hoặc nguyên nhân cái chết của hắn.
Gã đàn ông này đã chết từ nhiều giờ trước—người hắn đã lạnh ngắt và cứng đờ. Nhưng cuộc tìm kiếm của Delcarte không phải là vô ích, bởi ngực Snider có một vết thương, một đường rạch dài chừng một inch—vết rạch do một lưỡi dao sắc bén gây ra, và trong những ngón tay đã cứng đờ của hắn đang nắm chặt một lọn tóc nâu dài—tóc của Victory có màu nâu.
Người ta thường nói người chết không biết nói dối, nhưng Snider đã kể lại câu chuyện về số phận của chính mình rõ ràng chẳng khác nào khi đôi môi bất động kia hé mở và thốt ra sự thật. Tên ác thú đã tấn công cô gái, và nàng đã dũng cảm bảo vệ phẩm giá của mình.
Chúng tôi chôn cất Snider bên bờ sông Rhine, và chẳng có tấm bia nào đánh dấu nơi nghỉ ngơi cuối cùng của hắn. Lũ dã thú thì đâu cần đến bia mộ.
Rồi chúng tôi lên xuồng, quay mũi hướng ngược dòng nước. Khi tôi nói với Delcarte và Taylor rằng mình dự định đi tìm cô gái, không ai phản đối cả.
“Chúng ta đã hiểu lầm nàng,” Delcarte nói, “và việc tối thiểu chúng ta có thể làm để chuộc lỗi là tìm kiếm và giải cứu nàng.”
Chúng tôi lớn tiếng gọi tên nàng sau mỗi vài phút trong lúc điều khiển xuồng lướt ngược dòng sông, nhưng dẫu đã quay trở lại tận địa điểm cắm trại cũ, chúng tôi vẫn chẳng tìm thấy nàng đâu. Tôi bèn quyết định quay ngược hành trình, giao cho Taylor lái xuồng, còn tôi và Delcarte sẽ lục soát ở hai bên bờ sông để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào về nơi Victory đã cập bờ.
Chúng tôi chẳng tìm thấy gì cho đến khi lên tới một khúc sông cách vài dặm tính từ nơi tôi lần đầu nhìn thấy chiếc xuồng trôi dạt về phía mình, và tại đó, tôi phát hiện ra tàn tích của một đống lửa trại hãy còn mới.
Tôi thừa biết Victory có mang theo đá lửa, và tôi dám chắc chính nàng là người đã nhóm lên ngọn lửa đó. Nhưng từ điểm dừng chân này, nàng đã đi về hướng nào?
Liệu nàng sẽ tiếp tục xuôi dòng để tìm về xứ Grabritin của mình, hay sẽ tìm cách ngược dòng lên phía trên để tìm chúng tôi, nơi nàng nhìn thấy chúng tôi lần cuối?
Tôi bèn gọi lớn cho Taylor, bảo anh ấy chèo sang bờ bên kia đón Delcarte, để hai người họ nhập bọn với tôi cùng bàn bạc về phát hiện mới cũng như kế hoạch tiếp theo.
Trong lúc chờ đợi họ, tôi đứng ngắm nhìn dòng sông mênh mông, lưng quay về phía khu rừng trải dài tít tắp về hướng đông sau lưng. Delcarte vừa đặt chân lên xuồng ở bờ bên kia thì bất ngờ, không một tiếng động báo trước, tôi bị chộp lấy thật mạnh từ cả hai tay và ngang thắt lưng—ba hoặc bốn gã đã chồm tới cùng lúc; khẩu súng trường trên tay tôi bị giật phăng và khẩu súng lục giắt ở thắt lưng cũng bị tước mất.
Tôi giãy giụa trong giây lát, nhưng nhận thấy mọi nỗ lực đều vô ích, tôi đành buông xuôi và quay đầu lại để nhìn rõ mặt những kẻ tấn công mình. Cùng lúc đó, vài tên khác bước vòng ra trước mặt, và để rồi tôi kinh ngạc tột độ khi nhận ra trước mắt mình là những toán binh lính mặc quân phục, tay lăm lăm súng trường, súng lục và gươm giáo, nhưng sở hữu những khuôn mặt đen nhẻm như than.
