Chân Thuyết Ẩn trong cơn mộng huyễn ngộ ra linh tính,

Giả Vũ Thôn chốn phong trần hoài niệm bóng hồng nhan.

Đây là hồi mở đầu, cũng là chương thứ nhất của bộ sách. Tác giả tự thuật rằng, sau một trận đại mộng trải qua trước đây, ông đã cố ý che giấu những tình tiết thực sự, mượn thuyết "Thông Linh" linh tính để viết nên cuốn sách *Thạch Đầu Ký* này. Bởi thế, ông mới đặt ra những cái tên như Chân Thuyết Ẩn (giấu đi sự thực sau lời bịa đặt) cùng các tên tương tự. Nhưng rốt cuộc, những việc ghi lại trong sách là việc gì? Những nhân vật diễn xuất trong đó là những ai?

Hốt chán đời trần lụa bại, tác giả tự bạch rằng, nhân lúc mọi sự nghiệp ở đời đều hỏng bét, ông chợt nhớ đến những người nữ giới trong suốt đời mình. Ngẫm lại từng người một, ông cảm thấy về cả hành vi lẫn trí tuệ, họ đều vượt xa ông; dẫu ông mang danh nam nhi đại trượng phu, song thực chất lại chẳng thể sánh bằng phái quần thoa yếu mềm ấy. Sự hổ hổ thẹn thùng thật chẳng biết để đâu cho hết; mà hối hận thì cũng đã muộn màng, chẳng còn phương chi bù đắp.

Chính trong ngày hôm ấy, ông bèn phát nguyện gom góp biên soạn thành chương tập, truyền phát cho khắp thiên hạ cùng biết, để tỏ rõ rằng bản thân mình đã chịu biết bao quả báo nặng nề. Bởi lẽ năm xưa, nhờ ân đức sâu dầy của Hoàng thiên và tổ phụ, áo chăn gấm vóc, cơm ngon canh ngọt, ông lại coi thường công ơn giáo dưỡng của cha mẹ, chẳng màng đến lời nghiêm huấn của thầy bạn, đến nỗi chuốc lấy tai họa, nửa đời luẩn quẩn hỏng việc, tiêu tốn thời gian. Trong khi đó, bao nhiêu kiều nữ nơi khuê phòng, dẫu vô thiên thủ đoạn, cũng chẳng thể vì sự bất tài của ông mà bị chôn vùi vào hư vô, khiến kẻ bất hiếu như ông không có cách nào bọc lót cho những khuyết điểm của chính mình.

Cho nên, dẫu nay phải ở nhà gianh lợp sậy, cửa sổ chiếu cạp, giường tre bếp gạch, cũng chẳng thể ngăn cản nổi chí nguyện ban đầu của ông. Phải chi trước gió mạn sáng, trăng chiếu chiều tà, rủ bóng liễu bậc hiên, hoa khoe sắc khoảng sân, những cảnh ấy lại càng làm ẩm đầu bút phàm cốt của ông hơn nữa; dẫu văn chương thô hển, tài học thiển cận, thì dùng lời lẽ thông, truyện bịa gian trần để ca ngợi công đức của các nàng, thì có hại gì đâu? Nếu có thể khiến cho các bậc khuê nữ hiểu được và lan truyền, giải được nỗi buồn phiền trong chốc lát, mở mang tầm mắt cho người đời, chẳng phải cũng là một điều tốt lành sao?

Chính vì lẽ đó mà ông mới dùng đến những cái tên như Giả Vũ Thôn cùng các danh xưng tương tự.

Trong cuốn sách này, những chữ như "mộng" và "huyễn" xuất hiện nhiều hơn cả; nhưng các cơn mộng ấy lại chính là đại ý của toàn bộ tác phẩm, đồng thời chứa đựng ý niệm cảnh tỉnh độc giả.

Hỡi độc giả, có biết câu chuyện này bắt đầu từ đâu chăng?

Lời tựa có phần viễn vông, hoang đường và vụn vặt, song lại chứa đựng lắm vị đậm đà. Thôi thì xin bắt đầu vào truyện.

Thượng cổ Nữ Oa nương nương khi luyện đá vá trời, tại núi Đại Hoang, động Vô Kê, đã luyện thành ba vạn sáu ngàn năm trăm lẻ một tảng đá thô, mỗi tảng cao mười hai trượng, vuông vức hai mươi tư trượng. Nữ Oa nương nương chỉ dùng đến ba vạn sáu ngàn năm trăm tảng, còn thừa lại đúng một tảng không dùng đến, bèn bỏ lại dưới chân đỉnh Thanh Ganh. Tảng đá này thật kỳ lạ, sau khi trải qua lò luyện, đã linh thông biến hóa, có thể thu to nhỏ tùy ý, tự do đi lại.

Khi biết các tảng đá khác đều đã được dùng vào việc vá trời, duy chỉ có mình là tài hèn trí mọn, không được chọn lựa, nó tự cảm thấy xấu hổ tức bực, suốt ngày đêm than khóc sầu thảm.

Một ngày nọ, đang lúc tự than thân trách phận, từ xa nó chợt thấy một vị Hòa thượng mang tướng trạng kỳ lạ và một vị Đạo sĩ đi tới. Dáng vẻ hai người thật phi thường, cử chỉ thanh thoát khác thiên hạ. Khi đến gần đỉnh Thanh Ganh, họ bèn ngồi xuống đất nghỉ chân, trò chuyện vui vẻ. Nhìn thấy tảng đá đã qua rèn luyện trở nên trong suốt óng ánh, lại thu nhỏ chỉ bằng cái tua quạt, hai vị rất lấy làm kinh ngạc. Vị Hòa thượng cầm lấy tảng đá, đặt vào lòng bàn tay.

"Tướng của ngươi," vị Hòa thượng cười nói, "tuy là vật thần thông, nhưng vì thiếu chất linh căn, nên cần phải khắc lên vài chữ, để người đời nhìn thấy liền biết ngươi là vật khác thường. Sau đó, sẽ đưa ngươi đến chốn phồn hoa đô hội, vào gia đình văn chương khoa bảng, nơi hoa thơm cỏ lạ, chốn vinh hoa phú quý; một khi ngươi tới đó..."

Tảng đá nghe mừng rỡ vô cùng.

"Xin hỏi thầy," tảng đá vội vã vặn hỏi, "thầy sẽ khắc chữ gì lên mình con? Và đưa con đến chốn nào? Xin thầy rủ lòng từ bi giải thích rõ ràng cho con được biết." vị Hòa thượng mỉm cười đáp: "Ngươi chớ có hiếu kỳ làm gì, sau này rồi tự khắc sẽ hiểu thôi." Nói xong, liền bỏ tảng đá vào tay áo, rồi cùng vị Đạo sĩ thong thả cất bước ra đi. Rốt cuộc họ mang tảng đá đi đâu, không ai hay biết. Cứ thế trải qua chẳng biết bao nhiêu kiếp bao nhiêu đời, có vị Đạo sĩ hiệu là Không Không Đạo Nhân, trong lúc đi tìm đạo chân lý và tìm kiếm phép trường sinh, dạo qua núi Đại Hoang, động Vô Kê và đỉnh Thanh Ganh. Chợt nhìn thấy một tảng đá lớn, trên mặt đá có khắc các vết chữ, ghi lại một cách liền mạch những sự tích trôi nổi của kiếp đá, Không Không Đạo Nhân bèn đọc từ đầu đến cuối. Thì ra đó là lời thuật lại tảng đá vô dụng này vốn không có đủ đặc tính vá trời, làm sao được Mang Mang Đạo Nhân và Miểu Miểu Chân Nhân hóa thành hình người đưa vào chốn nhân gian, rồi lại được dẫn dắt sang bờ bên kia (thoát cõi Luân hồi) như thế nào. Trên mặt đá, câu chuyện về nơi sa rớt, chốn sinh ra, cùng những chuyện vặt vãnh gia đình, chuyện tình cảm lặt vặt của các thiếu nữ, thơ ca, văn côi, lời thoại và câu đố vẫn còn nguyên vẹn; chỉ có niên hiệu và triều đại là bị xóa mờ, không sao khảo cứu được.

Mặt sau tảng đá còn có bốn câu thơ đố như sau:

Vá trời thiếu tính chẳng thành công,

Uổng kiếp trần ai mấy bận hồng.

Tiền thế hậu sinh đều sự thực,

Ai người chép lại chuyện kỳ phong?

Không Không Đạo Nhân ngẫm nghĩ một hồi, biết rằng tảng đá này quả có một lai lịch đặc biệt.

"Đá anh em ơi," vị Đạo sĩ liền cất lời nói với tảng đá, "những việc quá khứ ghi trên mình ngươi, theo như ngươi tự thuật, quả có lắm điều thú vị, nên mới được khắc lại để mong người đời sau truyền lại như một sự tích kỳ lạ. Nhưng theo ý ta, thứ nhất, nó thiếu mất niên hiệu triều đại để làm bằng chứng; thứ hai, lại chẳng ghi chép được chính sách trị quốc yên dân của các bậc hiền thần trung lương. Nội dung chỉ toàn thuật lại chuyện một số ít thiếu nữ tài hoa khác thường, khi thì tình duyên say đắm, khi thì công đức nhỏ mọn, tài năng thiển cận; dẫu ta có chép lại toàn bộ, thì cũng chẳng được coi là cuốn sách có giá trị đặc biệt gì."

Tảng đá tự tin đáp lại: "Thưa Đạo sĩ, sao ông lại ngốc thế? Những triều đại ghi trong các cuốn dã sử từ xưa đến nay, tôi đồ rằng họ toàn mượn danh nghĩa nhà Hán, nhà Đường một cách giả tạo. Chúng khác hẳn với những sự việc khắc trên tảng đá của tôi, vốn không dùng những thủ đoạn quen thuộc ấy, mà dựa trên chính trải nghiệm và cảm xúc tự nhiên của tôi, mang một bản sắc hoàn toàn mới mẻ và độc đáo. Hơn nữa, trong các trang dã sử kia, hoặc là phỉ báng vua chúa thần dân, hoặc là gièm pha cá nhân, vợ con nhà người ta, hoặc là những hành vi dâm loạn bạo lực nhiều không kể xiết. Lại thêm một loại dâm thư đồi trụy, sự ô uế và buông thả trong đó rất dễ làm hư hỏng giới trẻ."

"Còn như những tác phẩm mô tả tài tử nhân, lời lẽ thì đi lặp lại chuyện Văn Quân, đề tài trang nào cũng nhắc đến Tử Kiến; ngàn tập như một, ngàn nhân vật chỉ là bản sao của nhau. Đã thế, các cuốn sách ấy suốt từ đầu đến cuối không tránh khỏi vướng vào nết dâm ô 극 độ. Tác giả chẳng qua chỉ muốn mượn đó để phô diễn vài bài thơ xướng họa phong nhã của bản thân, nên mới đặt ra tên họ nam nữ giả tạo, rồi kéo thêm vài nhân vật hề hạ cấp vào để làm náo nhiệt tình tiết."

"Đáng tởm hơn nữa là thứ văn chương hủ lậu, phóng đãng, hoàn toàn thiếu đi cảm xúc tự nhiên, đầy những điều tự mâu thuẫn; thật trái ngược hẳn với các cô gái trong tác phẩm của tôi, những người mà nửa đời người tôi đã tận mắt chứng kiến, tận tai lắng nghe. Dẫu tôi không dám sánh họ với các anh hùng liệt nữ trong sách cổ, song việc đọc lại những nguyên do và kết cục trải nghiệm của họ cũng đủ để xua tan niềm cô quạnh, giải tỏa cơn sầu muộn."

"Còn như mấy bài thơ hủ lậu, dã sử ấy, cũng có thể gợi lên trận cười khiến người đọc phải phột cả cơm, phun cả rượu."

"Trong những trang sách này, các cảnh tượng chia ly sầu thảm, sum họp vui vầy, cùng những chặng đường thăng trầm sướng khổ đều hoàn toàn chân thực với bản chất con người, tôi không hề tự ý thêm bớt hay thêu dệt làm sai lệch sự thực."

"Mục đích duy nhất của tôi là mong sao người đời sau những chén rượu trà dư, hoặc khi mới tỉnh mộng, hay lúc cần nghỉ ngơi sau những giờ bận rộn, có thể mở cuốn văn thư nhẹ nhàng này ra, không chỉ gột rửa vết tích của những thư tịch cổ hủ, tìm kiếm một niềm vui mới, mà còn tích lũy thêm tuổi thọ, sức lực và năng lượng; bởi nó hoàn toàn khác với những tác phẩm mang ý đồ giả tạo, đồi trụy. Nay thưa Đạo sĩ, ý ông thế nào?"

Không Không Đạo Nhân sau khi ngẫm nghĩ hồi lâu trước những lời lẽ ấy, liền đọc lại toàn bộ bản ghi chép trên đá; thấy rằng đại ý chẳng qua là một bộ truyện về tình yêu, lại chép đúng sự thực, không hề có chút ô uế nào hại đến thời thế, bèn chép lại từ đầu đến cuối, với ý định trao cho thế gian truyền lại như một câu chuyện kỳ lạ.

Bởi vậy, Không Không Đạo Nhân nhân vì từ "Không" mà ngộ ra "Tình", từ "Tình" sinh ra "Sắc", từ "Sắc" lại ngộ ra "Tình", rồi nhờ "Tình" mà thấu hiểu cõi "Không", nên đã đổi tên thành "Tình Tăng" (Hòa thượng Đam Tình), và đổi tên *Thạch Đầu Ký* thành *Tình Tăng Lục* (Ghi chép của Hòa thượng Đam Tình); còn Khổng Mai Khê ở Đông Lỗ thì đặt tên là *Phong Nguyệt Bảo Giám* (Tấm gương soi chuyện phong nguyệt). Về sau, nhờ Tào Tuyết Cần ở tiệm Tào Hồng dành mười năm nghiền ngẫm, sửa chữa năm lần, thêm bớt mục lục, chia thành từng hồi từng chương, cuốn sách mới lại có tên là *Kim Lăng Thập Nhị Thoa* (Mười hai cô gái Kim Lăng). Lại có bài thơ làm bằng chứng. Đây chính là lai lịch của cuốn *Thạch Đầu Ký*. Thơ rằng:

Đầy trang lời nhảm nhí,

Một vốc lệ chua cay.

Đều bảo tác giả ngốc,

Ai hiểu thấu vị này?

Độc giả nay đã hiểu rõ những nguyên do tạo nên cuốn *Thạch Đầu Ký*, nhưng vẫn chưa biết những nhân vật nào được khắc họa và những sự việc gì được thuật lại trên mặt đá. Xin độc giả hãy lắng nghe lời kể trên đá như sau:

Ngày xưa, dải đất Đông Nam vốn thấp kém. Nằm ở vùng Đông Nam ấy có một cổ thành tên gọi Cô Tô. Trong thành có một chốn tên là Cửa Chàng, so với khắp chốn nhân gian, chính là nơi phồn hoa đô hội vào bậc nhất nhì. Bên ngoài Cửa Chàng có một con phố gọi là phố Thập Lý; trong phố có một con ngõ tên là ngõ Nhân Thanh; và trong ngõ có một ngôi chùa cổ, vì kích thước nhỏ bé nên người ta quen gọi là chùa Hồ Lô. Ngay cạnh ngôi chùa này là nhà của một vị quan chức địa phương, họ Chân, tên Phí, tự Thuyết Ẩn. Vợ ông họ Phùng, tính tình hiền thục, hiểu rõ lễ nghĩa đạo đức. Gia đình này dẫu không đến mức phú quý tột cùng, song trong vùng cũng được coi là một dòng họ gia thế giàu có. Vốn tính Chân Thuyết Ẩn thanh cao, không màng danh lợi quan trường, ngày ngày chỉ thích ngắm hoa, trồng trúc, thưởng rượu ca ngơi, sống thong dong tự tại chẳng khác nào bậc tiên nhân.

Duy chỉ có một điều làm ông trăn trở. Ông đã qua tuổi tri thiên mệnh mà vẫn chưa có con trai nối dỗi. Duy chỉ sinh được một cô con gái tên mụ là Anh Liên, năm ấy vừa tròn ba tuổi. Một ngày hè oi ả, trời nóng bức nung người, Thuyết Ẩn ngồi đọc sách trong thư phòng. Tay mỏi rời, ông đặt quyển sách xuống, tựa đầu vào chiếc bàn trà rồi ngủ thiếp đi.

Trong cơn mơ màng, ông thấy mình đang cất bước đến một nơi nào đó chẳng rõ. Bất ngờ, ông thấy phía đối diện có hai vị đạo sĩ đi tới: một Hòa thượng, một Đạo sĩ. Vừa đi họ vừa tròuyện xôn xao. "Ngươi định mang vật này đi đâu?" Thuyết Ẩn nghe vị Đạo sĩ hỏi. Vị Hòa thượng mỉm cười đáp: "Ngài cứ yên tâm, nay đã đến lúc một cuộc nhân duyên hạ giới sắp hạ mạn. Toàn bộ những kẻ đam mê phong nguyệt vẫn chưa đầu thai xuống trần, ta nhân cơ hội này đưa vật này vào số họ, để nó trải qua một kiếp nhân sinh." "Những kẻ đam mê phong nguyệt thời này tự nhiên lại phải chịu đựng những tai ách ở đời," vị Đạo sĩ nhận xét; "nhưng không biết bao giờ họ mới ra đời? Và hạ san ở chốn nào?"

Vị Hòa thượng đáp: "Chuyện này nói ra thật buồn cười! Nguyên do là thế này: Ở phương Tây, bên bờ sông Linh, cạnh tảng đá Tam Sinh, có một cây cỏ Hàng Châu (Hàng Châu tiên thảo). Cùng thời gian đó, tảng đá bị Nữ Oa nương nương bỏ lại cũng tự do lang thang, đi lại khắp nơi tùy thích. Một ngày nọ, nó đi vào cõi của Thái Hư Cảnh Cảnh Hoạn Tiên Cô; Tiên Cô biết tảng đá này có lai lịch, bèn giữ nó lại ở cung Xích Hà, giao cho nhiệm vụ hầu hạ Thần Anh Tiên Tử."

"Tảng đá này thường dạo chơi bên bờ sông Linh, thấy cây tiên thảo xinh đẹp thì lòng tràn đầy ái mộ, ngày ngày dùng sương ngọt tưới tắm cho gốc cây. Cây tiên thảo ấy trải qua tháng ngày, hút lấy tinh hoa của trời đất, lại nhờ sương ngọt nuôi dưỡng, lâu dần thoát khỏi kiếp cỏ cây, hóa thành hình người, dần trở thành một thiếu nữ kiều diễm."

"Hằng ngày nàng thường dạo chơi ngoài cõi trời Ly Hận. Khi đói thì ăn quả Tích Thù, khi khát thì uống nước Quán Sầu. Thế nhưng, vì chưa đền đáp được công ơn tưới tắm nuôi dưỡng kia, nên trong lòng nàng luôn đau đáu một ý nguyện muốn báo đáp cho trọn vẹn."

Nàng thường tự nhủ: "Ta nhận ơn mưa sương tưới tắm, nhưng lại chẳng có nước ấy để đền đáp! Nếu người ấy xuống trần hóa kiếp thành người, ta cũng sẽ theo xuống đó; chỉ cần dùng nước mắt cả đời này để đền trả, mới mong đáp lại tình sâu."

"Chính duyên cớ này đã kéo theo sự hạ giới của biết bao oan gia đam mê phong nguyệt để trải qua những số phận kỳ lạ; và cây tiên thảo này cũng nằm trong số đó. Tảng đá vẫn còn ở chốn cũ, sao ta và ngài không thừa cơ mang nó đến trước tòa án của Cảnh Hoạn Tiên Cô, ghi tên nó vào sổ, để nó cùng hạ giới với những linh hồn ân ái ấy, khép lại cuộc nhân duyên này?"

"Thật là buồn cười," vị Đạo sĩ ngắt lời. "Từ xưa đến nay ta chưa từng nghe thấy việc lấy nước mắt đền ơn bao giờ! Sao ta và ngài không nhân cơ hội này cùng xuống trần một chuyến? Nếu độ thoát được vài người trong số họ, chẳng phải là một việc công đức vĩ đại sao?"

"Lời đề nghị ấy," vị Hòa thượng nói, "rất hợp ý ta. Vậy ngài hãy cùng ta đến cung Cảnh Hoạn Tiên Cô, giao nộp cái vật vô dụng này cho xong chuyện! Rồi khi đám linh hồn đam mê phong nguyệt hạ giới, ta và ngài sẽ cùng đi. Một nửa trong số họ đã rơi xuống cõi trần rồi, nhưng chưa tập hợp đông đủ."

"Đã vậy," vị Đạo sĩ gật đầu, "tôi xin đi theo ngài bất cứ lúc nào."

Lại nói về Chân Thuyết Ẩn. Nghe rõ từng lời từng chữ ấy, ông không thể nén nổi bèn bước tới vái chào. "Thần tiên thượng thọ," ông mỉm cười nói, "xin nhận lễ của tiểu sinh." Hai vị Hòa thượng và Đạo sĩ vội vã đáp lễ, trao nhau những lời chào hỏi thông thường. "Thần tiên thượng thọ," Thuyết Ẩn nói tiếp, "tiểu sinh vừa nghe hai vị tròuyện về nhân quả, một câu chuyện mà người trần mấy ai được nghe; nhưng đệ tử trí tuệ đần độn, không sao thấu hiểu được đại ý! Nếu được các vị từ bi khai sáng, đệ tử xin rửa tai lắng nghe, may ra có thể tỉnh ngộ được phần nào; và biết đâu lại tìm được cách thoát khỏi cảnh khổ chốn u minh."

Hai vị thần tiên mỉm cười: "Chuyện cơ trời không thể tiết lộ trước thời cơ; nhưng khi thời khắc đến, xin đừng quên hai chúng ta, ngài tự khắc sẽ thoát khỏi lò lửa ngục tù."

Thuyết Ẩn nghe xong biết khó lòng hỏi thêm. "Cơ trời đã không thể tiết lộ," ông mỉm cười nói, "nhưng vật vô dụng mà các vị vừa nhắc đến ban nãy là thứ gì vậy? Liệu tiểu sinh có thể xem qua một chút được không?"

"Vật mà ngài hỏi," vị Hòa thượng đáp, "vốn có duyên để ngài liếc qua một cái." Nói rồi vị Hòa thượng lấy tảng đá ra đưa cho Thuyết Ẩn.

Thuyết Ẩn đỡ lấy. Nhìn kỹ, quả nhiên là một viên ngọc đẹp lung linh, trong suốt đến mức các nét chữ trên mặt ngọc hiện lên rõ mùng một. Đó là bốn chữ "Thông Linh Bảo Ngọc". Mặt sau còn có mấy dòng chữ nhỏ li ti, ông đang định nhìn kỹ thì vị Hòa thượng đã vội vã can ngăn.

"Đã đến cõi huyễn ảo rồi!" vị Hòa thượng giật lấy viên ngọc khỏi tay ông, rồi cùng vị Đạo sĩ cất bước đi qua một cổng đá cao ngất, trên cổng có bốn chữ lớn: "Thái Hư Huyễn Cảnh". Hai bên cổng là hai câu đối:

Giả làm thật thì thật cũng thành giả,

Không hóa có thì có lại thành không.

Thuyết Ẩn cũng định đi theo sang bên kia, nhưng vừa bước tới một bước, chợt nghe thấy một tiếng nổ sầm sập, như thể núi sập đất nát. Thuyết Ẩn thốt lên một tiếng kinh hãi, mở to mắt nhìn; thì ra chỉ thấy ánh mặt trời rực rỡ chiếu qua kẽ lá chuối. Lúc này, một nửa những chi tiết trong cơn mộng ban nãy đã trôi tuột khỏi bộ nhớ của ông.

Ông cũng nhìn thấy vú nuôi đang bế Anh Lien đi tới. Trong mắt Thuyết Ẩn, con gái ông lại càng thêm xinh đẹp, như một viên ngọc sáng, thật trân quý và đáng yêu. Ông liền dang tay bế lấy con, ẵm vào lòng dỗ dành chơi đùa một lúc, rồi bế con ra phố xem cảnh náo nhiệt của đoàn người đi qua.

Đang định bế con vào nhà, ông chợt thấy hai vị hòa thượng và đạo sĩ từ phía đối diện đi tới.

Vị Hòa thượng đầu tóc ghẻ lở, đi chân đất. Vị Đạo sĩ thì thọt chân, tóc tai rũ rượi.

Họ vừa đi vừa xô đẩy nhau như kẻ điên, vừa cười vừa nói náo nhiệt.

Khi đến trước cửa nhà Thuyết Ẩn, thấy ông đang bế Anh Lien trong tay, vị Hòa thượng bèn òa khóc nức nở.

Quay sang Thuyết Ẩn, vị Hòa thượng nói: "Thưa ngài, sao ngài lại bế cái vật sống mà xui xẻo này, làm lụy đến cả cha lẫn mẹ?"

Những lời ấy lọt vào tai Thuyết Ẩn; nhưng tin rằng đó chỉ là lời nói nhảm của kẻ điên, ông chẳng buồn bận tâm đến vị Hòa thượng.

"Hãy bỏ nó ra và đưa cho tôi," vị Hòa thượng vẫn tiếp tục van xin.

Thuyết Ẩn không nén nổi sự bực mình, vội ôm chặt con gái hơn, định bước vào nhà thì vị Hòa thượng chỉ tay vào ông rồi bật cười lớn.

Nói rồi vị Hòa thượng đọc bốn câu thơ sau:

Chiều mộng con thơ bị người cười,

Gương soi tuyết phủ hóa tan rơi.

Đèn hoa tết đến phòng tai họa,

Lửa cháy bùng lên đốt sạch đời.

Thuyết Ẩn nghe hiểu rõ từng lời, nhưng trong lòng vẫn đầy nghi hoặc. Ông đang định hỏi họ là ai thì nghe vị Đạo sĩ nói: "Ta và ngài không thể đi cùng nhau được nữa; nay xin chia tay, ai nấy tự đi làm việc của mình. Sau ba kiếp nữa, ta sẽ đợi ngài ở núi Bắc Mang; khi hội ngộ, chúng ta sẽ cùng đến Thái Hư Huyễn Cảnh để xóa tên tảng đá khỏi sổ sách."

"Tuyệt diệu! Tuyệt diệu!" vị Hòa thượng reo lên. Nói xong, hai người chia tay nhau, mỗi người đi một ngả, không còn thấy tăm hơi đâu nữa.

"Hai người này," Thuyết Ẩn thầm nghĩ, "hẳn phải là những bậc cao nhân, ta đáng lẽ phải hỏi thăm kỹ hơn; nhưng giờ có hối hận thì cũng đã muộn rồi."

Đang lúc Thuyết Ẩn suy nghĩ vẩn vơ, ông chợt thấy một học trò nghèo khổ đi tới, họ Giả, tên Hóa, tự Thời Fe, hiệu Vũ Thôn, đang trọ tại chùa Hồ Lô bên cạnh. Giả Vũ Thôn này vốn là người Hồ Châu, cũng là con nhà thư hương quan lại, nhưng vì là chi thứ trẻ nhất, tài sản của tổ tiên đã kiệt huệ, cha mẹ họ hàng đều đã qua đời, chỉ còn lại một mình ông; thấy ở quê nhà không sống nổi, ông bèn lên kinh thành tìm kiếm danh vọng để gây dựng lại cơ nghiệp gia đình. Ông đã đến đây từ năm ngoái, và sống trong cảnh rất túng thiếu. Ông lấy chùa làm nơi trọ tạm, hằng ngày kiếm sống bằng việc viết văn thư, làm thư từ cho khách hàng. Chính vì thế mà Thuyết Ẩn thường xuyên đi lại với ông.

Vừa thấy Thuyết Ẩn, Vũ Thôn vội vã tiến lại vái chào. "Thưa ngài," ông gượng cười nói, "sao ngài lại đứng tựa cửa nhìn ra thế? Phải chăng trên phố có tin tức gì mới?"

"Chẳng có tin gì cả," Thuyết Ẩn mỉm cười đáp lại. "Vừa rồi con gái nhỏ của tôi khóc ắt, tôi bế cháu ra đây dỗ dành cho vui. Nay đang rảnh rỗi không có việc gì làm, thật may có Giả huynh đến đúng lúc. Xin mời huynh vào túp nhà gianh của tôi, chúng ta cùng trò chuyện cho qua ngày hè oi ả này."

Nói xong, ông sai người đầy tớ bế con gái vào, còn mình thì tay trong tay cùng Vũ Thôn bước vào thư phòng, nơi một tiểu đồng phục vụ trà nước. Họ mới trao đổi được vài câu thì một người trong nhà hối hả chạy vào báo tin rằng ngài Yến đã đến bái phỏng.

Thuyết Ẩn vội đứng dậy. "Xin thất lễ," ông áy náy nói, "ngài cứ ngồi chơi; tôi sẽ quay lại ngay để tiếp tục trò chuyện cùng ngài." "Thưa ngài," Vũ Thôn đứng dậy đáp lại một cách lịch sự, "xin ngài cứ tự nhiên. Tôi thường xuyên được làm khách của ngài, chờ một chút thì có sao đâu?" Trong lúc những lời cáo lỗi còn đang tiếp diễn, Thuyết Ẩn đã bước ra phòng khách phía trước. Lúc ông đi vắng, Vũ Thôn lật mở vài trang sách thơ để giải khuây, chợt nghe thấy tiếng ho của một người phụ nữ ngoài cửa sổ. Vũ Thôn vội đứng dậy nhìn ra. Ông nhìn lướt qua thấy đó là một người tớ gái đang hái hoa. Dáng vẻ nàng thật khác thường; mắt sáng long lóng, lông mày sắc nét. Tuy không phải sắc nước hương trời, song nàng lại có nét quyến rũ đủ làm xiêu lòng người. Vũ Thôn vô tình dán chặt mắt nhìn nàng. Người tớ gái này thuộc gia đình họ Chân, hái hoa xong định bước vào thì chợt ngẩng đầu lên, phát hiện ra bên trong cửa sổ có một người mang khăn quấn đầu rách rưới, áo quần đã cũ nát. Nhưng dẫu nghèo khổ, người ấy lại có lưng rộng hông tròn, mặt đặn miệng vuông, lông mày như kiếm, mắt sáng như sao, mũi thẳng gò má vuông vức.

Người tớ gái vội quay đi lẩn mất.

"Người này vóc dáng vạm vỡ uy nghi," nàng thầm nghĩ, "mà ăn mặc lại rách rưới thế này, chắc hẳn là người tên Giả Vũ Thôn mà chủ nhân thường nhắc đến, người mà chủ nhân bao lần muốn giúp đỡ nhưng chưa gặp cơ hội thuận tiện. Gia đình ta lại chẳng có họ hàng quen biết nào túng thiếu đến thế, nên ta chắc chắn không thể là ai khác. Kỳ lạ thay, chủ nhân còn bảo người này sau này nhất định sẽ không mãi nghèo khổ thế này."

Suy nghĩ miên man, nàng không nén nổi bèn ngoái đầu lại nhìn một hai lần.

Khi Vũ Thôn thấy nàng ngoái đầu nhìn lại, ông liền diễn giải đó là dấu hiệu nàng có cảm tình với mình, trong lòng sướng phát điên lên.

"Người con gái này," ông thầm nghĩ, "quả là mắt tinh đời sắc sảo, là người duy nhất trên đời nhìn thấu được ta."

Một lúc sau, tiểu đồng bước vào phòng; khi Vũ Thôn hỏi thăm và biết được khách ở phòng trước được giữ lại dùng bữa, ông không thể đợi lâu hơn được nữa, liền thong thả bước ra cửa sau theo đường nách.

Khi khách khứa đã ra về, Thuyết Ẩn không quay lại tìm Vũ Thôn nữa, vì biết ông đã đi rồi.

Thời gian thấm thoát trôi qua, ngày lễ Trung thu đã đến gần; Thuyết Ẩn sau bữa tiệc gia đình, bèn sai bày một bàn tiệc riêng trong thư phòng, rồi nương theo ánh trăng bước sang chùa mời Vũ Thôn sang chơi.

Thực ra, Vũ Thôn từ ngày thấy người tớ gái nhà họ Chân ngoái đầu nhìn mình hai lần, vẫn luôn tự huyễn hoặc rằng nàng có cảm tình với mình, trong lòng không ngừng tơ tưởng đến nàng. Đúng vào ngày tết Trung thu này, khi ngắm trăng, ông lại càng không thể nén nổi niềm hoài niệm. Bởi thế ông mới ngâm ra mấy câu thơ năm chữ sau:

Chưa trọn niềm mong ước cả đời,

Sầu thương lại đến giục sầu rơi.

Ta đến, lòng buồn lông mày chau;

Nàng đi, ngoái lại mắt trông vời.

Nhìn bóng trước gió ngóng người ngọc,

Ai người sánh bước dưới trăng soi?

Nếu ánh trăng kia hiểu lòng ta,

Hãy rọi lên đầu bóng hồng nhan!

Vũ Thôn sau khi ngâm xong bài thơ, lại nhớ đến cảnh mình suốt đời tài cao mà gặp vận hẩm hiu, chưa gặp thời cơ để nổi danh, bèn vỗ trán ngửa mặt lên trời than dài một tiếng, rồi lại đọc to một cặp câu đối:

Ngọc quý trong rương tìm giá cao,

Trâm vàng trong hộp đợi tung bay.

Thật khéo làm sao, Thuyết Ẩn đúng lúc ấy đi tới, nghe thấy những dòng thơ liền mỉm cười nói: "Giả huynh ơi, tài năng của huynh quả thực phi thường."

Vũ Thôn vội mỉm cười đáp lại: "Tiểu sinh đâu dám nhận lời khen ấy. Chẳng qua chỉ là ngâm nga vài câu thơ của người xưa làm ra mà thôi, có gì đáng để ngài khen ngợi đến thế? Không biết hôm nay ngài hạ giốn ghé thăm là có việc chi?" Thuyết Ẩn đáp: "Đêm nay là tết Trung thu, còn gọi là tết Đoàn viên; tôi nghĩ Giả huynh sống đơn độc nơi chùa chiền này chắc chắn không tránh khỏi cảm giác cô đơn. Vì thế tôi đặc biệt chuẩn bị một bữa tiệc nhỏ, Rất mong Giả huynh sang túp nhà gianh của tôi uống chén rượu giải khuây. Không biết Giả huynh có vui lòng nhận lời mời mỏng này chăng?" Vũ Thôn nghe xong chẳng chút từ chối, thong thả nói: "Được ngài quan tâm chiếu cố thế này, tiểu sinh đâu dám từ chối tấm lòng thành của ngài?"

Nói xong, ông liền cùng Thuyết Ẩn bước sang khoảng sân trước thư phòng. Chẳng mấy chốc, trà đã uống xong.

Chén đĩa đã được bày sẵn từ sớm, rượu ngon món quý needless to say.

Hai người bạn ngồi vào vị trí. Ban đầu họ thong thả rót rượu, nhâm nhi từng hớp; nhưng dần đần khi câu chuyện trở nên sôi nổi, không khí càng thêm vui vẻ, chén rượu bắt đầu chuyền tay nhau liên tục.

Lúc này, khắp các nhà trong xóm đều vang lên tiếng sáo tiếng đàn, người người ca hát vui vẻ. Trên đầu, trăng tròn vút cao rọi ánh sáng lung linh khắp cõi, hai người bạn càng uống càng hăng, chén rượu chạm môi là cạn sạch.

Vũ Thôn lúc này đã thấm ngà ngà say, khí thế hừng hực không sao nén nổi. Ngắm nhìn vầng trăng, ông trào dâng cảm xúc, bèn đọc lên hai cặp câu đối:

Đến lúc ba năm trăng tròn vành,

Ánh sáng rọi sân lan can ngọc.

Kìa trên bầu trời đĩa trăng hiện,

Dưới đất người đời ngẩng mắt trông.

Thuyết Ẩn nghe xong liền khen lớn: "Tuyệt diệu! Tôi đã luôn khẳng định rằng huynh không thể mãi ở dưới người khác được, nay những dòng thơ này chính là điềm báo cho sự thăng tiến nhanh chóng của huynh. Đã rõ ràng là chẳng mấy lâu nữa huynh sẽ cất bước lên mây! Xin chúc mừng! Xin chúc mừng! Để tôi tự tay rót chén rượu này kính huynh."

Vũ Thôn uống cạn chén rượu. "Những lời tôi sắp nói đây," ông thở dài nói, "không phải là lời nói nhảm của kẻ say rượu. Về các đề thi khoa cử hiện nay, tôi có lẽ cũng thừa sức đi thi và nộp đơn làm ứng viên; nhưng hiện tại tôi lại chẳng có chút kinh phí nào để chuẩn bị hành lý và chi phí đi lại. Đường đến Thần Kinh lại xa xôi, tôi không thể trông chờ vào việc bán văn hay làm thuê bài luận để kiếm tiền đi đường được."

Thuyết Ẩn không đợi ông nói hết lời. "Sao huynh không nói chuyện này sớm hơn?" ông vội ngắt lời. "Tôi đã nghi ngờ điều này từ lâu; nhưng mỗi lần gặp huynh, chuyện này chưa bao giờ được nêu ra, nên tôi không dám đường đột. Nhưng nếu tình hình hiện tại là như thế, tôi tự nhận mình thiếu tài văn chương, song về hai việc tình nghĩa bạn bè và tiền bạc thì tôi cũng có chút kinh nghiệm. Hơn nữa, tôi rất vui vì năm sau chính là kỳ thi ba năm một lần, huynh nên khởi hành lên kinh thành càng sớm càng tốt; trong kỳ thi xuân tới, huynh chắc chắn sẽ giật giải, làm rạng danh tài năng của mình. Về phần chi phí đi lại và các khoản khác, việc tôi tự tay chuẩn bị mọi thứ cần thiết cho huynh cũng sẽ không làm uổng phí tình bạn giữa chúng ta."

Nói xong, ông liền sai tiểu đồng đi gói ngay năm mươi lạng bạc nguyên chất và hai bộ quần áo mùa đông.

"Ngày mười chín," ông nói tiếp, "là ngày lành tháng tốt, huynh nên khẩn trương thuê thuyền khởi hành về hướng tây. Đến khi nhờ tài năng kiệt xuất mà huynh bay cao đến vị trí đắc địa, mùa đông sang năm chúng ta lại hội ngộ, chẳng phải là một dịp cực kỳ viên mãn sao?"

Vũ Thôn nhận lấy tiền và quần áo mà chẳng hề tỏ ra khách khí hay cảm ơn nhiều lời. Thực chất ông chẳng bận tâm đến những món quà ấy, mà lại tiếp tục uống rượu, trò chuyện cười nói vui vẻ.

Mãi đến canh ba đêm ấy hai người mới chia tay; Thuyết Ẩn sau khi tiễn Vũ Thôn về phòng, liền đi ngủ một mạch cho đến khi mặt trời đã lên cao mới tỉnh dậy.

Nhớ lại chuyện đêm qua, ông định viết vài thư giới thiệu cho Vũ Thôn mang theo lên kinh thành, để khi đưa đến phủ đệ của một số quan chức có thể tìm được nơi trọ tạm. Ông liền sai gia nhân sang mời Vũ Thôn sang, nhưng người gia nhân quay về báo rằng theo lời vị Hòa thượng, "Giả tiên sinh đã khởi hành lên kinh thành từ canh năm sáng nay, ông ấy còn để lại lời nhắn nhờ Hòa thượng chuyển đến ngài rằng người đọc sách không bận tâm đến ngày tốt xấu, chỉ quan tâm đến tính chất công việc, nên không có thời gian sang tận nơi bái biệt."

Thuyết Ẩn nghe xong lời nhắn đành phải gạt bỏ suy nghĩ ấy khỏi đầu.

Trong hoàn cảnh thong dong, thời gian trôi qua thật nhẹ nhàng. Chẳng mấy chốc tết Nguyên tiêu ngày rằm tháng giêng đã đến gần, Thuyết Ẩn bảo gia nhân Hoắc Khởi bế Anh Lien đi xem đốt lửa cúng và đèn hoa.

Đến khoảng nửa đêm, Hoắc Khởi buồn đi tiểu quá, liền đặt Anh Lien ngồi trên bậc cửa một ngôi nhà. Khi đi tiểu xong quay lại bế, thì chẳng thấy tăm hơi Anh Lien đâu nữa. Trong hoảng loạn cực độ, Hoắc Khởi tìm kiếm suốt nửa đêm; nhưng đến tận bình minh vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của cô bé. Hoắc Khởi mặt khác lại không có can đảm quay về gặp chủ nhân, bèn vội vã bỏ trốn về quê nhà.

Thuyết Ẩn—cả hai vợ chồng—thấy con gái cả đêm không về nhà, liền đoán ngay rằng đã có tai họa ập đến với cô bé. Họ vội vã sai nhiều gia nhân đi tìm kiếm, nhưng hết người này đến người khác quay về báo rằng chẳng có vestige hay tin tức gì.

Vợ chồng này chỉ có duy nhất một đứa con gái này ở tuổi trung niên, nên sự biến mất đột ngột của cô bé đã đẩy họ vào nỗi đau đớn khôn cùng, ngày đêm thương khóc đến mức gần như chẳng buồn sống nữa.

Một tháng trôi qua trong chớp mắt. Thuyết Ẩn là người đầu tiên ngã bệnh, và vợ ông, bà Phùng, cũng vì quá đau thương khóc con mà nằm liệt giường. Thầy thuốc ngày ngày được mời đến, bói toán cũng được trưng trưng khấn bái.

Chẳng ai ngờ rằng đúng vào ngày mười lăm tháng ba này, trong lúc chuẩn bị lễ cúng tại chùa Hồ Lô, một chảo dầu vì sự bất cẩn của vị Hòa thượng đã bắt lửa, chớp mắt ngọn lửa đã thiêu rụi lớp giấy dán trên cửa sổ.

Người dân vùng này vốn quen dùng vách tre nứa bọc gỗ, và những thứ này lại trở thành nguồn tai họa do số phận an bài (để hoàn thành định mệnh này).

Ngọn lửa mau chóng lan sang hai gian nhà, rồi nuốt chửng ba gian, kéo thêm bốn gian (vào đống đổ nát), rồi lan rộng ra năm căn nhà, cho đến khi cả con phố bùng cháy như ngọn núi lửa. Dẫu cả quân lính lẫn dân chúng đều vội vã chạy đến ứng cứu, ngọn lửa đã bùng phát dữ dội nên họ không thể giúp đỡ hiệu quả để dập tắt nó.

Nó cháy suốt đêm mới tắt, thiêu rụi chẳng biết bao nhiêu nhà cửa. Dù sao, thật đáng thương khi nhà họ Chân nằm ngay cạnh chùa, ngay từ đầu buổi tối đã bị biến thành một đống gạch vụn; duy chỉ có tính mạng của vợ chồng họ và vài gia nhân là không bị thương tổn.

Thuyết Ẩn dậm chân than dài trong tuyệt vọng. Sau khi bàn bạc với vợ, họ bèn dời đến một trang trại của mình để ở tạm. Nhưng chẳng may những năm gần đây nước hiếm crops thất thu, trộm cắp nổi lên như ong, dẫu quân đội chính phủ ra sức truy bắt, cũng thật khó mà sống yên ổn nơi trang trại. Ông đành phải bán tống bán tháo toàn bộ tài sản thành tiền mặt, rồi đưa vợ và hai tớ gái về nhà bố vợ nương tựa.

Bố vợ ông, tên gọi Phùng Tố, là người Đại Nhữ Châu. Dẫu chỉ là một người làm nông, song gia cảnh nhà ông ta cũng khá giả. Khi thấy con rể sa cơ lỡ bước đến nương tựa thế này, trong lòng ông ta lập tức tỏ vẻ bất mãn cực kỳ. May mắn là Thuyết Ẩn vẫn còn giữ số tiền bán tài sản thua lỗ kia, liền lấy ra đưa hết cho bố vợ, nhờ mua giúp nhà cửa ruộng vườn khi có cơ hội thuận tiện để làm sinh kế lâu dài. Thế nhưng Phùng Tố này chỉ tiêu một nửa số tiền, còn một nửa bỏ túi riêng, chỉ mua cho con rể ít ruộng hoang và căn nhà lụp xụp.

Thuyết Ẩn mặt khác lại là người đọc sách không có kinh nghiệm buôn bán trồng trọt, sống lay lắt được khoảng một hai năm thì ngày càng nghèo khổ hơn.

Trước mặt Thuyết Ẩn, Phùng Tố luôn buông những lời ngon ngọt, nhưng sau lưng và với người khác, ông ta lại tỏ ra bất bình trước sự thiếu tính toán trong lối sống của con rể, và việc ông chỉ thích ăn uống chơi lười.

Thuyết Ẩn biết mình không hợp với bố vợ, trong lòng không khỏi trào dâng cảm giác hối hận và đau đớn. Thêm vào đó, sự hoảng sợ và bực bội năm ngoái, cùng những nỗi đau khổ (ông phải chịu đựng), đã phá hủy sức khỏe của ông; lại thêm tuổi tác đã cao, bị nghèo khổ và bệnh tật cùng lúc tấn công, cuối cùng ông bắt đầu xuất hiện các triệu chứng suy nhược.

Thật là trùng hợp kỳ lạ, hôm ấy khi ông chống gậy lê từng bước ra phố hóng mát cho đỡ ngột ngạt, chợt thấy từ phía xa một vị Đạo sĩ thọt chân đi tới; dáng vẻ điên khùng thật tởm lợm, đôi giầy rơm, áo quần rách rưới, miệng nhẩm ầm ừ những lời như sau:

Thế nhân đều bảo thần tiên tốt,

Chỉ có danh xưng chẳng bỏ qua!

Xưa nay công danh đâu cả rồi?

Mộ hoang cỏ mọc xóa nhòa vết.

Thế nhân đều bảo thần tiên tốt,

Chỉ có tiền tài chẳng bỏ qua!

Suốt đời chỉ hận thu chưa đủ,

Đến lúc đủ rồi mắt nhắm buông.

Thế nhân đều bảo thần tiên tốt,

Chỉ có vợ đẹp chẳng bỏ qua!

Sống thời thề thốt tình sâu nặng,

Chết rồi lại bước theo người ta.

Thế nhân đều bảo thần tiên tốt,

Chỉ có con cháu chẳng bỏ qua!

Xưa nay cha mẹ thương con lắm,

Hiếu thảo con ngoan mấy người thấy?

Thuyết Ẩn nghe thấy những lời ấy, vội bước lại gần vị Đạo sĩ hỏi: "Ông vừa ngâm nga cái gì thế? Tôi chỉ nghe thấy toàn là 'hảo lảo' (tốt lành, kết thúc)...."

"Ngươi nghe thấy hai chữ 'hảo lảo' là đúng đấy," vị Đạo sĩ mỉm cười đáp, "nhưng ngươi đã thấu hiểu được ý nghĩa của chúng chưa? Ngươi nên biết rằng mọi việc trên đời này chỉ tốt khi chúng đã kết thúc; khi kết thúc rồi thì chúng mới tốt; còn khi chưa kết thúc thì chúng chưa tốt; nếu muốn tốt thì phải kết thúc. Bài hát của ta có tên là bài hát 'Hảo Lảo' (Tốt lành - Kết thúc)."

Thuyết Ẩn vốn có trí tuệ thiên bẩm, vừa nghe thấy những lời ấy liền nắm bắt được thần trí của chúng ngay.

"Xin chờ một chút," ông mỉm cười nói; "để tôi giải thích bài hát Hảo Lảo này của ông xem có đúng không nhé?"

"Xin mời ngài cứ tự nhiên giải thích," vị Đạo sĩ thúc giục; Thuyết Ẩn bèn cất lời ngâm tiếp:

Nhà xơ xác, sân vắng teo,

Năm xưa giường chiếu bấy nhiêu quan chức nằm;

Cỏ khô héo, cây bàng xơ,

Nơi xưa ca múa hội hè vui thay!

Mạng nhện giăng cột chạm trổ,

Màn xanh nay dán trên cửa sổ rơm!

Hương phấn mới chế son mới thoa;

Sao tóc hai bên thái dương đã bạc như sương muối!

Hôm qua gò đất vàng chôn xương trắng,

Đêm nay rèm hồng ôm gối chăn!

Vàng đầy hòm, bạc đầy hộp,

Chớp mắt ăn mày mắng chửi lây!

Than người đời ngắn ngủi chẳng lâu dài,

Quên mất chính mình đã kề cái chết!

Dạy con học hành đúng lễ nghĩa,

Biết đâu ngày sau lại thành trộm cắp;

Dù chọn xà béo nhà cao cửa rộng,

Biết đâu rơi vào chốn lầu xanh lầy lội!

Vì ghét mũ quan đành chịu nghèo,

Nên mới bị gông xiềng khóa cổ;

Hôm qua gã nghèo rét trong áo rách,

Hôm nay chê áo thêu gấm quá dài!

Hỗn loạn khắp nơi! Ngươi vừa hát xong phần mình, ta lại lên sân khấu,

Chẳng nhận quê hương lại nhận đất người làm quê;

Thật là đảo lộn hoàn toàn!

Tóm lại một câu: May áo cưới cho người khác mà thôi!

(Ta gieo cho người khác gặt.)

Vị Đạo sĩ điên thọt chân vỗ tay khen ngợi. "Bài giải thích của ngài thật rõ ràng," vị Đạo sĩ bật cười lớn nói, "thật là rõ ràng!"

Thuyết Ẩn chẳng nói thêm lời nào, chỉ bảo: "Đi thôi;" rồi giật lấy chiếc túi trên vai vị Đạo sĩ khoác lên vai mình. Ông không quay về nhà nữa, mà thong thong cất bước ra đi cùng vị Đạo sĩ kỳ dị ấy.

Tin tức về sự mất tích của ông lập tức lan truyền khắp nơi, làm chấn động cả vùng; biến thành một tin tức nóng hổi được truyền miệng từ người này sang người khác.

Bà Phùng, vợ Thuyết Ẩn, nghe thấy tin tức liền khóc lóc thảm thiết đến mức sống dở chết dở; nhưng bà đành phải bàn bạc với bố, rồi sai gia nhân đi khắp nơi tìm kiếm hỏi thăm. Tuy nhiên không hề có tin tức gì về ông, bà đành phải chấp nhận số phận, sống phụ thuộc vào sự nuôi dưỡng của cha mẹ. May mắn là bên cạnh bà vẫn còn hai tớ gái từng theo hầu năm xưa; ba người họ, cả chủ lẫn tớ, ngày đêm khâu vá thêu thùa để phụ giúp cha bà chi tiêu hằng ngày.

Phùng Tố dẫu hằng ngày than ngắn thở dài về vận xui của mình, song cũng đành phải chấp nhận sự thật.

Một ngày nọ, người tớ gái lớn nhà họ Chân đang đứng trước cửa mua chỉ, chợt nghe thấy trên phố có tiếng loa của lính chạy tiền trạm dẹp đường, ai nấy đều xô xao bảo rằng vị quan tri huyện mới đã đến nhận chức.

Người tớ gái dòm qua cửa nhìn ra, thấy lính lệ và cảnh sát đi thành từng cặp hai người; và khi bất ngờ trong chiếc kiệu lớn một vị quan đội mũ đen áo đỏ đi qua, nàng thật sự vô cùng kinh ngạc.

"Gương mặt vị quan này hình như quen quen," nàng thầm nghĩ; "như thể mình đã gặp ở đâu đó trước đây rồi."

Chẳng mấy chốc nàng bước vào nhà, gạt ngay sự việc ấy khỏi đầu, không thèm nghĩ thêm lần thứ hai. Đêm đến, trong lúc nàng đang đợi đi ngủ, chợt nghe thấy tiếng gõ cửa dồn dập. Một toán người hò reo kêu lên: "Chúng tôi là sai phái do ngài tri huyện tôn kính của huyện này cử đến, mời một người trong nhà ra để tra hỏi."

Phùng Tố nghe thấy những lời ấy liền hoảng sợ đến mức mắt trợn ngược, miệng há hốc.

Tai họa gì đang rình rập, vẫn chưa rõ; xin độc giả hãy lắng nghe lời giải thích trong chương tiếp theo.