Lòng nặng trĩu âu lo, tôi cầm bút viết nên những dòng cuối cùng này để ghi lại những tài năng kỳ diệu từng làm nên tên tuổi của người bạn quý mến của tôi, ông Sherlock Holmes. Một cách lủng củng và, như tôi hằng cảm nhận sâu sắc, hoàn toàn không thỏa đáng, tôi đã cố gắng tường thuật lại những trải nghiệm kỳ lạ khi đồng hành cùng anh từ lần tình cờ đưa chúng tôi đến với nhau vào thời kỳ của vụ án “Chiếc nhẫn tình cờ”, cho đến giai đoạn anh can thiệp vào vụ “Hiệp ước Hải quân” — một sự can thiệp đã mang lại hiệu quả rõ mười mươi là ngăn chặn một cuộc xung đột quốc tế nghiêm trọng. Dự định của tôi là dừng lại ở đó, và không đả động gì đến biến cố đã tạo ra một khoảng trống trong đời tôi mà suốt hai năm qua chẳng mảy khỏa lấp được bao nhiêu. Thế nhưng, những lá thư gần đây của Đại tá James Moriarty nhằm biện hộ cho ký ức về người anh trai đã ép buộc tay tôi phải hành động, và tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trình bày sự thật trước công chúng y như những gì đã xảy ra. Chỉ một mình tôi nắm giữ chân lý tuyệt đối về vụ việc này, và tôi tin chắc rằng đã đến lúc việc che giấu sự thật chẳng còn đem lại ích lợi gì nữa. Theo tôi được biết, trên báo chí công chúng mới chỉ có ba bài viết: bài trên tờ Journal de Genève ngày 6 tháng 5 năm 1891, bản tin của hãng Reuter trên các tờ báo Anh ngày 7 tháng 5, và cuối cùng là bức thư gần đây mà tôi vừa nhắc tới. Trong số đó, bài thứ nhất và thứ hai cực kỳ cô đọng, trong khi bài cuối cùng lại là một sự bóp méo sự thật hoàn toàn, như tôi sắp sửa chứng minh sau đây. Trách nhiệm của tôi là lần đầu tiên kể lại những gì đã thực sự diễn ra giữa Giáo sư Moriarty và ông Sherlock Holmes.
Có lẽ mọi người còn nhớ rằng, sau lễ cưới của tôi và việc tôi bắt đầu mở phòng mạch riêng, mối quan hệ vô cùng thân thiết từng có giữa Holmes và tôi đã ít nhiều thay đổi. Thỉnh thoảng anh vẫn tìm đến tôi khi cần một người bạn đồng hành trong các cuộc điều tra, nhưng những dịp ấy ngày càng thưa thớt dần, cho đến khi tôi nhận ra rằng trong năm 1890 chỉ có ba vụ việc là tôi còn giữ lại bút tích. Suốt mùa đông năm đó và đầu mùa xuân năm 1891, tôi đọc được trên báo rằng anh đã được chính phủ Pháp thuê giải quyết một vấn đề tối quan trọng, và tôi nhận được hai bức thư ngắn từ Holmes, gửi từ Narbonne và Nîmes, qua đó tôi đoán rằng chuyến lưu trú của anh ở Pháp có lẽ sẽ kéo dài. Do đó, tôi không khỏi ngạc nhiên khi thấy anh bước vào phòng khám của tôi vào tối ngày 24 tháng 4. Tôi chợt nhận ra trông anh có vẻ xanh xao và gầy gò hơn thường lệ.
“Ừ, tôi đã vắt kiệt sức mình hơi quá đà,” anh nhận xét, đáp lại cái nhìn thay vì lời nói của tôi; “Dạo này tôi hơi bị thúc ép. Anh có phiền không nếu tôi kéo các tấm chớp cửa lại?”
Ánh sáng duy nhất trong phòng phát ra từ chiếc đèn trên chiếc bàn nơi tôi vừa đọc sách xong. Holmes lách mình dọc theo bức tường, vung các cánh chớp lại với nhau và cài then thật chặt.
“Anh đang sợ điều gì sao?” tôi hỏi.
“Đúng vậy.”
“Sợ cái gì?”
“Súng hơi.”
“Holmes thân mến, ý anh là sao?”
“Tôi nghĩ anh đủ hiểu tôi để biết rằng Watson ạ, tôi không phải là kẻ nhát gan. Song, việc từ chối nhận ra nguy hiểm khi nó đã cận kề lại là sự ngu ngốc chứ dũng cảm gì. Tôi phiền anh cho xin một que diêm được chứ?” Anh hít một hơi khói thuốc lá như thể làn khói dịu nhẹ ấy đang làm anh dễ chịu.
“Tôi phải xin lỗi vì đến quá muộn,” anh nói, “và tôi lại càng phải khẩn khoản nhờ anh một việc trái phép tắc thông thường là cho phép tôi rời khỏi nhà anh lát nữa bằng cách trèo qua tường vườn phía sau.”
“Nhưng tất cả những điều này có nghĩa là gì?” tôi hỏi.
Anh đưa tay ra, và dưới ánh đèn, tôi thấy hai khớp ngón tay của anh đã rách và đang rỉ máu.
“Anh thấy đấy, đó không phải là chuyện viển vông,” anh mỉm cười nói. “Trái lại, nó đủ cứng chắc để một người phải gãy cả tay vào đấy. Cô Watson có nhà không?”
“Cô ấy đi vắng rồi.”
“Thế à! Anh ở nhà một mình sao?”
“Đúng vậy.”
“Vậy thì mọi chuyện càng dễ dàng hơn cho tôi khi đề nghị anh cùng đi ra lục địa với tôi trong một tuần.”
“Đi đâu?”
“Ồ, đâu cũng được. Với tôi thì thế nào cũng thế.”
Có điều gì đó rất lạ lùng trong toàn bộ chuyện này. Bản tính của Holmes vốn không đi nghỉ mát mà không có mục đích, và vẻ mặt tái nhợt, mệt mỏi của anh cho tôi biết các dây thần kinh của anh đang căng như dây đàn. Anh nhận ra câu hỏi trong mắt tôi, rồi đắp các đầu ngón tay vào nhau, gác khuỷu tay lên đầu gối và giải thích tình hình.
“Chắc là anh chưa từng nghe nói về Giáo sư Moriarty?” anh nói.
“Chưa bao giờ.”
“À, thiên tài và điều kỳ diệu của vấn đề là ở chỗ đó!” anh kêu lên. “Con người ấy bao trùm cả London, thế mà chẳng ai hay biết gì về hắn. Chính điều đó đã đặt hắn lên đỉnh cao trong biên niên sử tội phạm. Tôi nói với anh thật lòng đấy, Watson, rằng nếu tôi có thể đánh bại con người ấy, nếu tôi có thể giải thoát xã hội khỏi hắn, tôi sẽ cảm thấy sự nghiệp của chính mình đã chạm đến đỉnh cao, và tôi sẵn sàng chuyển sang một lĩnh vực bình lặng hơn trong đời. Nói thật với nhau nhé, những vụ án gần đây mà tôi giúp đỡ hoàng gia Scandinavia và nước cộng hòa Pháp đã đưa tôi vào vị thế mà tôi có thể tiếp tục sống theo lối yên bình vốn hợp với mình nhất, và tập trung toàn bộ sự chú ý vào các nghiên cứu hóa học. Nhưng tôi không thể nghỉ ngơi được, Watson, tôi không thể ngồi yên trên ghế nếu nghĩ rằng một kẻ như Giáo sư Moriarty đang nhởn nhơ đi lại trên đường phố London mà không gặp bất kỳ sự thách thức nào.”
“Vậy thì hắn đã làm những gì?”
“Cuộc đời hắn là một chuỗi điều phi thường. Hắn là người có dòng dõi cao quý và học thức xuất sắc, được thiên phú một bộ óc toán học siêu việt. Năm hai mươi mốt tuổi, hắn viết một chuyên luận về Định lý Nhị thức từng gây tiếng vang khắp châu Âu. Dựa vào đó, hắn giành được chiếc ghế giáo sư toán học tại một trong những trường đại học nhỏ của chúng ta, và thoạt nhìn thì hắn có một tương lai vô cùng rực rỡ trước mắt. Nhưng con người ấy lại mang khuynh hướng di truyền địa ngục nhất. Một dòng máu tội phạm chảy trong huyết quản của hắn, thay vì bị kìm hãm, lại càng gia tăng và trở nên nguy hiểm hơn gấp bội nhờ năng lực trí tuệ phi thường của hắn. Những lời đồn đại đen tối vây quanh hắn ở thị trấn đại học, và cuối cùng hắn buộc phải từ bỏ chiếc ghế giáo sư để xuống London, nơi hắn hành nghề gia sư luyện thi quân đội. Bấy nhiêu đó là những gì thế gian đều biết, nhưng điều tôi đang kể cho anh nghe lúc này là những gì chính tôi đã tự mình khám phá ra.
“Như anh biết đấy, Watson, chẳng có ai am hiểu thế giới ngầm cấp cao ở London rành rẽ bằng tôi. Trong suốt những năm qua, tôi luôn linh cảm có một thế lực nào đó ẩn giấu đằng sau những kẻ gian ác, một thế lực tổ chức thâm sâu luôn ngáng đường luật pháp và che chắn cho kẻ phạm tội. Hết lần này đến lần khác trong vô số vụ việc muôn hình vạn trạng — từ làm giả giấy tờ, cướp bóc, cho đến giết người — tôi đều cảm nhận được sự hiện diện của bàn tay này, và tôi đã suy ra hoạt động của nó trong nhiều vụ án chưa có lời giải mà người ta không trực tiếp tham khảo ý kiến tôi. Suốt nhiều năm qua, tôi đã cố gắng xé toạc bức màn che phủ nó, và cuối cùng thì thời khắc ấy cũng đến khi tôi tóm được sợi chỉ và lần theo nó, để rồi sau ngàn khúc quanh co quỷ quyệt, nó dẫn tôi đến cựu Giáo sư Moriarty nổi tiếng về toán học.
“Hắn chính là Napoléon của thế giới tội phạm, Watson ạ. Hắn là kẻ chủ mưu của một nửa những điều tội ác và hầu như toàn bộ những vụ chưa bị phát hiện tại thành phố vĩ đại này. Hắn là một thiên tài, một triết gia, một nhà tư tưởng trừu tượng. Hắn sở hữu một bộ óc bậc nhất. Hắn ngồi bất động như một con nhện ở chính giữa tấm mạng của nó, nhưng tấm mạng ấy có ngàn tia tỏa ra, và hắn nắm rõ từng cái rung động nhỏ nhoi trên mỗi tia ấy. Bản thân hắn làm rất ít. Hắn chỉ vạch kế hoạch. Nhưng tay chân của hắn thì đông đảo và được tổ chức tuyệt vời. Cần phải thực hiện một vụ án mạng, cần trộm một tài liệu nào đó chẳng hạn, hay lục soát một ngôi nhà, khử một con người — lệnh được truyền đến Giáo sư, mọi việc được lên kế hoạch và thi công trót lọt. Kẻ tay chân có thể bị bắt. Trong trường hợp đó, tiền sẽ được lo để hắn được tại ngoại hoặc thuê luật sư bào chữa. Nhưng thế lực trung tâm đứng đằng sau sai khiến kẻ tay chân đó thì không bao giờ bị bắt — thậm chí chưa từng bị nghi ngờ. Đó chính là tổ chức mà tôi đã suy luận ra, Watson, và tôi đã dốc toàn bộ tâm sức để vạch trần cũng như đập tan nó.
“Nhưng vị Giáo sư được bao bọc bởi những biện pháp phòng ngừa được tính toán tinh vi đến mức, dù tôi có làm gì đi nữa, dường như vẫn không thể kiếm đâu ra bằng chứng đủ sức kết tội hắn trước tòa án. Anh thừa sức hiểu năng lực của tôi, Watson thân mến, thế nhưng cuối cùng sau ba tháng, tôi buộc phải thú nhận rằng mình đã gặp được một đối thủ có trí tuệ ngang ngửa với tôi. Sự kinh hoàng trước những tội ác của hắn dần nhường chỗ cho niềm thán phục trước sự tài tình của hắn. Nhưng cuối cùng thì hắn cũng sẩy chân — chỉ là một bước sẩy chân rất nhỏ thôi — nhưng thế cũng quá đủ khi tôi đang bám sát hắn gắt gao như vậy. Tôi đã có cơ hội trong tay, và xuất phát từ điểm đó, tôi đã giăng chiếc lưới vây quanh hắn cho đến tận bây giờ khi mọi thứ đã sẵn sàng để thu lưới. Ba ngày nữa — nghĩa là vào thứ Hai tới — mọi chuyện sẽ chín muồi, và Giáo sư cùng tất cả những tên chóp bu trong băng đảng của hắn sẽ nằm gọn trong tay cảnh sát. Khi ấy, phiên tòa hình sự lớn nhất thế kỷ sẽ diễn ra, hơn bốn mươi vụ án bí ẩn sẽ được sáng tỏ, và tất cả bọn chúng sẽ phải lên máy chém; nhưng nếu chúng ta hành động dù chỉ hơi sớm một chút thôi, anh hiểu đấy, chúng có thể tuột khỏi tay chúng ta ngay phút chót.
“Lẽ ra, nếu tôi có thể làm được điều này mà không để Giáo sư Moriarty hay biết thì mọi chuyện đã hoàn mỹ. Nhưng hắn quá cáo già để có thể bị qua mặt như vậy. Hắn nhìn thấu từng bước chân tôi đi để thắt chặt vòng vây quanh mình. Hết lần này đến lần khác, hắn tìm cách thoát thân, nhưng tôi cũng từng ấy lần chặn đứng hắn lại. Tôi nói thật với anh nhé, bạn tôi ơi, nếu có thể viết lại một bản tường thuật chi tiết về cuộc chiến âm thầm đó, nó sẽ trở thành áng văn xuất sắc nhất về nghệ thuật đấu kiếm trong lịch sử điều tra. Chưa bao giờ tôi đạt đến tầm cao như thế, và chưa bao giờ tôi bị một đối thủ dồn ép đến đường cùng nhường này. Hắn đánh hiểm, và tôi chỉ vừa kịp né tránh để phản công. Sáng nay, những bước đi cuối cùng đã được thực hiện, và chỉ cần ba ngày nữa là hoàn tất công việc. Tôi đang ngồi trong phòng ngẫm nghĩ lại mọi chuyện thì cửa mở và Giáo sư Moriarty đứng lù lù trước mặt tôi.
“Thần kinh của tôi vốn khá vững vàng, Watson, nhưng tôi phải thú nhận rằng tôi đã giật mình thon thót khi nhìn thấy chính kẻ vẫn luôn ngự trị trong tâm trí mình lại đang đứng ngay ở ngưỡng cửa. Vẻ ngoài của hắn quá quen thuộc với tôi. Hắn vô cùng cao và gầy, trán nhô cao thành một đường cong trắng bệch, và hai tròng mắt trũng sâu vào trong hốc đầu. Hắn cạo râu nhẵn nhụi, da tái nhợt, mang vẻ mặt của một tu sĩ khắc khổ, phảng phất nét gì đó của một giáo sư trên các đường nét khuôn mặt. Đôi vai hắn còng xuống vì đọc sách quá nhiều, còn gương mặt thì nhô về phía trước, cứ thế mãi mãi lúc lắc qua lại một cách chậm rãi theo cái điệu bộ kỳ quái của loài bò sát. Hắn nheo đôi mắt húp híp nhìn tôi đầy tò mò.
“‘Bộ phận trán của anh phát triển kém hơn tôi tưởng đấy,’ cuối cùng hắn lên tiếng. ‘Đó là một thói quen nguy hiểm khi cứ táy máy súng đạn đã lên đạn trong túi áo choàng tắm của mình.’”
“Thực ra là ngay lúc hắn bước vào, tôi đã nhận thức tức khắc mối nguy hiểm cá nhân tột cùng mà mình đang đối mặt. Con đường thoát thân duy nhất của hắn nằm ở việc bịt chặt cái miệng của tôi. Chỉ trong chớp mắt, tôi đã rút khẩu súng lục từ ngăn kéo ra túi áo, và nhắm thẳng vào hắn qua lớp vải. Nghe câu nói của hắn, tôi liền rút hẳn hung khí ra rồi đặt lên bàn ở tư thế đã giápm cò. Hắn vẫn cười mỉm và chớp mắt, nhưng ánh mắt hắn có cái gì đó khiến tôi vô cùng thấy may mắn vì đã lăm lăm khẩu súng trên tay.
“‘Rõ ràng là anh không biết tôi rồi,’ hắn bảo.
“‘Ngược lại thì có,’ tôi đáp, ‘tôi nghĩ khá rõ ràng là tôi biết đấy chứ. Xin mời ngồi ghế. Tôi có thể dành cho anh năm phút nếu anh có điều gì muốn nói.’
“‘Tất cả những gì tôi muốn nói đều đã lướt qua tâm trí anh rồi,’ hắn bảo.
“‘Vậy thì có lẽ câu trả lời của tôi cũng đã lướt qua tâm trí anh rồi đấy,’ tôi đáp lại.
“‘Anh vẫn giữ nguyên ý định chứ?’
“‘Tuyệt đối là thế.’
“Hắn thọc tay vào túi, còn tôi nhấc khẩu súng trên bàn lên. Nhưng hắn chỉ rút ra một cuốn sổ tay trong đó có ghi nguệch ngoạc vài mốc thời gian.
“‘Anh đã ngáng đường tôi vào ngày 4 tháng 1,’ hắn nói. ‘Đến ngày 23 anh làm tôi phiền phức; đến giữa tháng Hai, tôi bị anh gây khó dễ nghiêm trọng; cuối tháng Ba, tôi hoàn toàn bị kìm hãm trong các kế hoạch của mình; và giờ đây, khi tháng Tư khép lại, tôi thấy mình bị đẩy vào tình thế do sự khủng bố liên miên của anh mà tôi đang đứng trước nguy cơ mất đi sự tự do. Tình hình đang trở nên bất khả thi rồi.’
“‘Anh có đề xuất gì không?’ tôi hỏi.
“‘Anh phải bỏ tay thôi, thưa ông Holmes,’ hắn nói, cái đầu lắc lư qua lại. ‘Anh thực sự phải bỏ thôi, hiểu chứ.’
“‘Sau ngày thứ Hai,’ tôi đáp.
“‘Thôi nào, thôi nào,’ hắn nói. ‘Tôi hoàn toàn chắc chắn rằng một người thông minh như anh sẽ nhận thấy vụ này chỉ có một kết cục duy nhất. Anh buộc phải rút lui. Anh đã dàn xếp mọi chuyện theo hướng khiến chúng tôi chỉ còn lại một con đường duy nhất. Đối với tôi, việc tận mắt chứng kiến cách anh xoay sở với vụ này là một thú vui trí tuệ, và tôi nói thật lòng rằng tôi sẽ rất đau lòng nếu buộc phải dùng đến biện pháp cực đoan nào đó. Anh cười đấy phỉ phả nhỉ, thưa ngài, nhưng tôi đảm bảo với anh là đau thật đấy.’
“‘Hiểm nguy là một phần trong nghề nghiệp của tôi,’ tôi nhận xét.
“‘Đó không phải là hiểm nguy,’ hắn bảo. ‘Đó là sự tiêu vong tất yếu. Anh không chỉ ngáng đường một cá nhân, mà là cả một tổ chức hùng mạnh, mà dẫu có thông minh đến đâu, anh cũng không thể lường hết quy mô của nó. Anh phải tránh ra chỗ khác, thưa ông Holmes, nếu không muốn bị giẫm nát dưới chân.’
“‘E rằng,’ tôi vừa nói vừa đứng dậy, ‘vì mải mê trò chuyện thế này mà tôi đang xao lãng công việc quan trọng đang chờ tôi ở nơi khác.’
“Hắn cũng đứng lên, lặng lẽ nhìn tôi và buồn bã lắc đầu.
“‘Thôi được, thôi được,’ cuối cùng hắn cất lời. ‘Thật đáng tiếc, nhưng tôi đã làm tất cả những gì có thể. Tôi nắm rõ mọi nước đi trong ván cờ của anh. Anh chẳng thể làm được gì trước ngày thứ Hai đâu. Đây là một cuộc đấu tay đôi giữa anh và tôi, thưa ông Holmes. Anh hy vọng tống cổ tôi lên vành móng ngựa. Tôi nói cho anh hay, tôi sẽ chẳng bao giờ đứng lên vành móng ngựa đó đâu. Anh hy vọng đánh bại tôi. Tôi bảo đảm với anh rằng anh sẽ chẳng bao giờ thắng nổi tôi đâu. Nếu anh đủ khôn ngoan để mang lại sự tiêu vong cho tôi, hãy cứ tin chắc rằng tôi cũng sẽ làm điều tương tự với anh.’
“‘Anh dành cho tôi nhiều lời khen quá đấy, thưa ông Moriarty,’ tôi đáp. ‘Để tôi khen lại anh một câu nhé, rằng nếu tôi chắc chắn về cái kết cục thứ nhất, thì vì lợi ích của công chúng, tôi sẽ vui vẻ chấp nhận cái kết cục thứ hai.’
“‘Tôi có thể hứa với anh điều thứ nhất, chứ không phải điều thứ hai,’ hắn gầm gừ, rồi quay cái lưng gù của mình lại phía tôi, vừa lẩm bẩm nheo mắt vừa lủi thủi bước ra khỏi phòng.
“Đó là cuộc gặp gỡ kỳ lạ của tôi với Giáo sư Moriarty. Tôi thú nhận rằng nó để lại một dư vị khó chịu trong tâm trí tôi. Cách nói chuyện nhỏ nhẹ, chuẩn xác của hắn tạo ra sự thuyết phục về lòng chân thành mà một kẻ côn đồ thuần túy không tài nào làm nổi. Chắc chắn anh sẽ thắc mắc: ‘Sao không nhờ cảnh sát bảo vệ đi?’ Lý do là tôi đinh ninh rằng đòn hiểm sẽ giáng xuống từ tay sai của hắn. Tôi có những bằng chứng xác thực nhất về điều đó.”
“Anh đã bị tấn công rồi sao?”
“Watson thân mến, Giáo sư Moriarty không phải là kẻ để cỏ mọc dưới chân mình. Khoảng giữa trưa, tôi ra ngoài để giải quyết chút công việc ở phố Oxford. Khi tôi đi qua góc phố dẫn từ đường Bentinck cắt ngang đường Welbeck, một chiếc xe tải hai ngựa lao vun vút rẽ ngoặt ra và chồm lấy tôi nhanh như chớp. Tôi lao mình lên vỉa hè và cứu lấy mạng sống trong gang tấc. Chiếc xe tải vùn vụt rẽ ngoặt vào ngõ Marylebone rồi biến mất tăm. Sau đó tôi cứ đi trên vỉα hè, Watson ạ, nhưng khi tôi rảo bước xuống phố Vere, một viên gạch từ trên mái nhà nào đó rơi xuống, vỡ vụn ngay dưới chân tôi. Tôi gọi cảnh sát đến kiểm tra hiện trường. Có những chồng ngói và gạch chất đống trên mái để chuẩn bị sửa chữa, và họ cứ khăng khăng bảo tôi rằng do gió thổi làm rơi một viên. Tất nhiên là tôi thừa biết sự thật, nhưng chẳng chứng minh được gì. Sau đó tôi bắt một chiếc xe ngựa để đến phòng của anh tôi ở phố Pall Mall, và ở lại đó suốt cả ngày. Giờ thì tôi đã đến chỗ anh đây, và trên đường đi, tôi lại bị một tên côn đồ cầm gậy tẩn cho một trận. Tôi đã đánh gã đo ván, và cảnh sát đang tạm giam gã; nhưng tôi có thể quả quyết với anh một cách hoàn toàn chắc chắn rằng, sẽ chẳng bao giờ tìm ra dù chỉ một mối liên hệ nhỏ nhất giữa gã đàn ông vừa bị tôi nện gãy răng cửa với vị gia sư toán học về hưu — kẻ mà tôi dám cá là đang ngồi giải toán trên bảng đen cách đây tận mười dặm. Anh sẽ không lấy làm lạ đâu, Watson, khi thấy việc đầu tiên tôi làm khi bước chân vào phòng anh là đóng sập các tấm chớp cửa lại, và tôi buộc phải xin phép anh được rời khỏi nhà bằng một lối thoát ít gây chú ý hơn cửa chính.”
Tôi vẫn thường thán phục sự dũng cảm của bạn mình, nhưng chưa bao giờ tôi nể phục anh bằng lúc này, khi anh ngồi điềm tĩnh điểm lại một chuỗi những sự cố mà nếu cộng lại thì đủ tạo thành một ngày kinh hoàng.
“Anh sẽ ngủ lại đây đêm nay chứ?” tôi hỏi.
“Không, bạn tôi ạ, anh sẽ thấy tôi là một vị khách nguy hiểm đấy. Tôi đã lên sẵn kế hoạch rồi, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Mọi việc đã tiến triển đến mức chúng có thể tự vận hành mà không cần sự giúp đỡ của tôi xét về mặt bắt bớ, dù sự có mặt của tôi vẫn cần thiết cho việc kết tội. Do đó, rõ ràng là chẳng có cách nào tốt hơn là tôi nên cao chạy xa bay trong vài ngày ít ỏi còn lại trước khi cảnh sát được tự do hành động. Thế nên, sẽ là một niềm vinh hạnh lớn cho tôi nếu anh có thể cùng đi ra lục địa với tôi.”
“Phòng khám đang lúc vắng khách,” tôi nói, “và tôi lại có một người hàng xóm sẵn sàng giúp đỡ. Tôi rất sẵn lòng đi cùng.”
“Và khởi hành vào sáng mai luôn chứ?”
“Nếu cần thiết.”
“Ồ có chứ, cực kỳ cần thiết là đằng khác. Vậy đây là những chỉ dẫn dành cho anh, và tôi khẩn khoản đề nghị Watson thân mến hãy tuân thủ chúng từng li từng tí, bởi vì giờ đây anh đang chơi một ván cờ đôi với tôi chống lại tên bịp bợm xảo quyệt nhất và tập đoàn tội phạm hùng mạnh nhất châu Âu đấy. Giờ thì lắng nghe nhé! Anh hãy gởi bất cứ hành lý nào định mang theo bằng một người đưa tin đáng tin cậy không đề địa chỉ đến ga Victoria vào tối nay. Sáng ra, hãy gọi một chiếc xe ngựa hai bánh, dặn người đánh xe không được chọn chiếc đầu tiên hay chiếc thứ hai xuất hiện trước mặt. Anh sẽ nhảy lên chiếc xe đó và phóng thẳng đến đầu đường Strand của khu mua sắm Lowther Arcade, đưa mảnh giấy ghi địa chỉ cho người đánh xe kèm theo lời đề nghị anh ta đừng vứt nó đi. Hãy chuẩn bị sẵn tiền xe, và ngay khoảnh khắc chiếc xe dừng lại, hãy băng thật nhanh qua khu mua sắm sao cho tính toán để sang được phía bên kia đúng chín giờ mười lăm phút. Anh sẽ thấy một chiếc xe ngựa kín nhỏ đang đợi sát lề đường, do một gã mặc áo choàng đen dày cộp viền đỏ ở cổ áo điều khiển. Anh sẽ bước lên xe đó, và sẽ đến ga Victoria kịp giờ bắt chuyến tàu tốc hành đi lục địa.”
“Tôi sẽ gặp anh ở đâu?”
“Tại nhà ga. Toa tàu hạng nhất thứ hai tính từ đầu tàu sẽ được đặt riêng cho chúng ta.”
“Vậy toa tàu chính là điểm hẹn của chúng ta ư?”
“Đúng thế.”
Mọi lời nài nỉ giữ Holmes ở lại qua buổi tối của tôi đều vô ích. Rõ ràng anh nghĩ rằng mình có thể mang rắc rối đến mái nhà mà anh đang nương náu, và đó chính là động cơ thôi thúc anh rời đi. Vài lời vội vã bàn về kế hoạch ngày mai xong, anh đứng dậy cùng tôi ra khu vườn, trèo qua bức tường dẫn ra phố Mortimer, rồi lập tức huýt sáo gọi một chiếc xe ngựa và tôi nghe tiếng anh phóng đi mất hút.
Sáng hôm sau, tôi tuân thủ triệt để các căn dặn của Holmes. Một chiếc xe ngựa đã được gọi với đủ mọi sự thận trọng để đảm bảo nó không phải là chiếc được xếp hàng sẵn chờ chúng tôi, và ngay sau bữa sáng, tôi phóng thẳng đến Lowther Arcade, bước qua đó với tốc độ nhanh nhất có thể. Một chiếc xe ngựa kín đang đợi sẵn với gã đánh xe to lớn mặc chiếc áo choàng sẫm màu, vừa thấy tôi bước lên là hắn quất roi phóng đi ào ạt hướng về ga Victoria. Khi tôi bước xuống xe, hắn quay đầu xe và vùn vụt phóng đi mất tăm mà chẳng thèm liếc nhìn tôi lấy một cái.
Cho đến lúc này mọi chuyện vẫn diễn ra vô cùng suôn sẻ. Hành lý của tôi đã đợi sẵn, và tôi chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc tìm ra toa tàu mà Holmes đã chỉ, nhất là khi nó là toa duy nhất trên đoàn tàu có gắn biển “Đã đặt”. Nỗi lo duy nhất của tôi lúc bấy giờ là sự vắng mặt của Holmes. Đồng hồ nhà ga chỉ còn cách giờ khởi hành đúng bảy phút. Tôi vô ích đảo mắt tìm kiếm giữa các nhóm hành khách và những người tiễn đưa dáng điệu dẻo dai của bạn tôi. Chẳng có lấy một bóng dáng anh. Tôi dành vài phút giúp đỡ một vị linh mục già người Ý đang cố gắng giải thích cho một nhân viên khuân vác bằng thứ tiếng Anh bập bõm của mình rằng hành lý của ông ta phải được làm thủ tục gửi thẳng tới Paris. Sau đó, đảo mắt nhìn lại một vòng nữa, tôi quay trở lại toa tàu của mình, để rồi phát hiện ra rằng gã nhân viên khuân vác, phớt lờ chiếc vé, đã xếp người bạn già cỗi người Ý làm bạn đồng hành với tôi. Mọi lời giải thích của tôi rằng sự hiện diện của ông cụ là một sự đường đột đều trở nên vô ích, bởi vốn tiếng Ý của tôi thậm chí còn hạn chế hơn cả tiếng Anh của ông, thế nên tôi đành nhún vai cam chịu, và tiếp tục lo lắng ngóng chờ bạn mình. Một nỗi sợ lạnh gáy bủa vây tôi khi nghĩ rằng sự vắng mặt của anh có lẽ đồng nghĩa với việc một đòn hiểm nào đó đã giáng xuống trong đêm. Các cánh cửa đã đóng lại hết và tiếng còi tàu vang lên thì—
“Watson thân mến,” một giọng nói cất lên, “anh thậm chí còn chẳng thèm hạ cố chào một tiếng cơ à.”
Tôi quay phắt lại với vẻ kinh ngạc tột độ. Vị giáo sĩ lớn tuổi đã quay mặt về phía tôi. Chỉ trong chớp mắt, những nếp nhăn giãn ra, chiếc cằm không còn chìa ra đối lập với chiếc mũi nữa, đôi môi dưới ngừng trề ra và cái miệng ngưng lẩm bẩm, đôi mắt đờ đẫn ánh lên tia lửa, vóc dáng còng cõi bỗng phình to ra. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ hình hài ấy lại xẹp xuống, và Holmes đã biến mất nhanh như khi anh xuất hiện.
“Trời đất ơi!” tôi kêu lên. “Anh làm tôi giát cả mình!”
“Mọi sự cẩn trọng vẫn là cần thiết,” anh thì thầm. “Tôi có lý do để tin rằng chúng đang bám gót chúng ta gắt gao. À, kìa chính là Moriarty.”
Đoàn tàu đã bắt đầu lăn bánh khi Holmes vừa dứt lời. Ngoái lại nhìn, tôi thấy một kẻ cao gằn đang hung hăng chen chúc qua đám đông, vẫy vẫy tay ra hiệu như muốn dừng đoàn tàu lại. Tuy nhiên, đã quá muộn, bởi chúng ta đang tăng tốc rất nhanh, và chỉ một tích tắc sau, tàu đã vọt hẳn khỏi khu vực nhà ga.
“Anh thấy đấy, dẫu đã cẩn trọng hết mức, chúng ta vẫn suýt trễ giờ nhỉ,” Holmes bật cười nói. Anh đứng dậy, cởi bỏ chiếc áo thụng đen và chiếc mũ đã dùng làm đồ giả trang, rồi nhét gọn chúng vào một chiếc túi xách tay.
“Anh đã đọc báo sáng chưa, Watson?”
“Chưa.”
“Thế chắc anh chưa nghe tin gì về phố Baker rồi?”
“Phố Baker ư?”
“Đêm qua chúng đã phóng hỏa đốt phòng chúng ta đấy. Chẳng có thiệt hại gì lớn đâu.”
“Trời đất quỷ thần ơi, Holmes! Quá thể lắm rồi đấy.”
“Chắc chắn chúng đã mất dấu tôi hoàn toàn sau khi tên côn đồ bị bắt. Bằng không thì chúng đã chẳng thể tưởng tượng ra chuyện tôi quay trở lại phòng mình. Rõ ràng là chúng đã cắt cử người theo dõi anh, và chính điều đó đã kéo Moriarty đến ga Victoria. Anh có sơ suất gì trên đường đến đây không?”
“Tôi làm y hệt như những gì anh dặn mà.”
“Anh có tìm thấy xe ngựa kín của mình không?”
“Có, xe đợi sẵn mà.”
“Anh có nhận ra người đánh xe không?”
“Không.”
“Đó chính là anh trai Mycroft của tôi đấy. Trong những trường hợp thế này, việc di chuyển mà không cần tin tưởng giao phó cho một tên thuê mướn nào là một lợi thế lớn. Nhưng giờ chúng ta phải tính xem nên làm gì với Moriarty đây.”
“Vì đây là tàu tốc hành, và tàu thủy chạy kết nối với nó, tôi nghĩ chúng ta đã cắt đuôi hắn rất hiệu quả rồi chứ.”
“Watson thân mến, rõ ràng là anh vẫn chưa hiểu ý tôi khi nói rằng con người này có thể được xem là đứng chung một đẳng cấp trí tuệ với tôi. Anh đừng có ngây thơ nghĩ rằng nếu đổi lại là kẻ săn đuổi, tôi lại chịu thua trước một chướng ngại vật cỏn con như thế chứ. Vậy thì cớ gì mà anh lại đánh giá thấp hắn thế hả?”
“Hắn sẽ làm gì cơ chứ?”
“Điều mà tôi sẽ làm ấy!”
“Thế anh sẽ làm gì nào?”
“Thuê một chuyến tàu riêng.”
“Nhưng thế thì muộn mất rồi chứ.”
“Đâu có chuyện đó. Đoàn tàu này sẽ dừng ở Canterbury; và lúc nào cũng có ít nhất mười lăm phút chờ đợi ở bến phà. Hắn sẽ túm được chúng ta ở đó cho mà xem.”
“Nghe cứ như thể chúng ta mới là tội phạm ấy nhỉ. Hay là cứ cho bắt hắn ngay khi hắn tới nơi.”
“Làm thế là đổ sông đổ biển công sức ba tháng trời. Chúng ta sẽ bắt được con cá lớn, nhưng lũ cá nhỏ sẽ quẫy đuôi tẩu thoát tứ phía khỏi lưới. Đến thứ Hai chúng ta sẽ tóm gọn tất cả. Không, không thể có chuyện bắt bớ lúc này được.”
“Thế thì sao?”
“Chúng ta sẽ xuống ở Canterbury.”
“Rồi sao nữa?”
“À, thì chúng ta sẽ phải làm một chuyến vượt tuyến qua vùng đồng quê để đến Newhaven, rồi từ đó qua Dieppe. Moriarty lại sẽ làm những gì mà tôi sẽ làm. Hắn sẽ lên Paris, rà soát hành lý của chúng ta, và chờ đợi hai ngày ở nhà ga. Trong lúc đó, chúng ta sẽ tự thưởng cho mình một cặp túi xách, góp phần ủng hộ các ngành sản xuất của những quốc gia mà chúng ta đi qua, và thong thả rảo bước vào Thụy Sĩ qua ngõ Luxembourg và Basel.”
Do đó, tại Canterbury, chúng tôi bước xuống tàu, chỉ để nhận ra rằng mình sẽ phải đợi suốt một tiếng đồng hồ mới có chuyến tàu đi Newhaven.
Tôi vẫn còn nhìn ngẩn ngơ đầy tiếc nuối chiếc toa hành lý đang khuất dần mang theo toàn bộ tủ quần áo của mình, thì Holmes kéo tay áo tôi và chỉ về phía đường ray.
“Anh thấy chưa, nhanh chưa kìa,” anh nói.
Từ đằng xa, giữa những cánh rừng vùng Kent, một làn khói mỏng bốc lên. Chỉ một phút sau, một cỗ xe và đầu máy tàu hỏa đã xuất hiện vùn vụt dọc theo khúc cua quang đãng dẫn vào nhà ga. Chúng tôi vừa kịp nép người phía sau một đống hành lý thì nó đã lao qua với tiếng ì ào đinh tai nhức óc, phả một luồng khí nóng hầm hập vào mặt chúng tôi.
“Hắn đi rồi đấy,” Holmes nói, khi chúng tôi dõi theo cỗ xe chao đảo và lắc lư qua các đường ray chuyển hướng. “Anh thấy đấy, trí tuệ của bạn chúng ta cũng có giới hạn của nó. Sẽ là một đòn chí mạng nếu hắn suy luận ra được điều tôi suy luận và hành động tương ứng.”
“Và nếu hắn bắt kịp chúng ta thì hắn đã làm gì rồi?”
“Chắc chắn một trăm phần trăm là hắn sẽ tấn công sát hại tôi rồi. Dù sao thì đây cũng là trò chơi dành cho hai người. Vấn đề lúc này là chúng ta nên ăn trưa sớm ở đây, hay đánh cược với khả năng bị đói lả trước khi đến phòng ăn ở Newhaven.”
Đêm hôm đó chúng tôi đến Brussels và dừng chân ở đó hai ngày, đến ngày thứ ba thì tiếp tục di chuyển tới Strasburg. Sáng thứ Hai, Holmes đã gửi điện tín cho cảnh sát London, và đến tối, chúng tôi nhận được bức điện trả lời đang đợi sẵn tại khách sạn. Holmes xé toạc nó ra, rồi buông một câu chửi thề cay đắng quăng thẳng vào lò sưởi.
“Lẽ ra tôi phải đoán trước được chứ!” anh rên rỉ. “Hắn trốn thoát mất rồi!”
“Moriarty ư?”
“Bọn chúng đã tóm gọn toàn bộ băng đảng ngoại trừ trừ một mình hắn. Hắn đã nhanh chân chuồn mất. Dĩ nhiên rồi, khi tôi đã rời khỏi đất nước thì chẳng còn ai đủ sức đương đầu với hắn nữa. Nhưng tôi cứ đinh ninh là mình đã đặt ván cờ vào tay họ rồi chứ. Tôi nghĩ tốt hơn là anh nên quay về Anh đi, Watson ạ.”
“Tại sao?”
“Bởi vì giờ đây anh sẽ thấy tôi là một người bạn đồng hành nguy hiểm. Kẻ này đã mất đi chốn dung thân. Hắn tiêu đời nếu dám bén mảng trở lại London. Nếu tôi phán đoán đúng tính cách của hắn, hắn sẽ dốc toàn lực để trả thù tôi. Hắn đã nói thế trong cuộc gặp ngắn ngủi của chúng tôi, và tôi đoán là hắn nói thật đấy. Tôi thực tình khuyên anh nên quay về với phòng khám của mình đi.”
Đó khó lòng là một lời kêu gọi có hiệu quả đối với một kẻ vừa là tay cự trào chiến trận vừa là người bạn tri kỷ lâu năm. Chúng tôi ngồi trong phòng ăn tại Strasburg tranh luận về vấn đề đó suốt nửa tiếng đồng hồ, nhưng ngay trong đêm đó, chúng tôi lại tiếp tục lên đường và đang tiến băng băng về hướng Geneva.
Trong một tuần lễ đầy thơ mộng, chúng tôi lang thang khắp Thung lũng Rhone, rồi rẽ ngang tại Leuk để vượt qua đèo Gemmi vẫn còn ngập chìm trong tuyết, và cứ thế qua ngõ Interlaken để đến Meiringen. Đó là một chuyến đi tuyệt đẹp, sắc xanh tươi mơn mởn của mùa xuân ở phía dưới, màu trắng tinh khôi của mùa đông ở phía trên; thế nhưng tôi hiểu rõ rằng chưa có một khoảnh khắc nào Holmes quên đi bóng đen đang phủ trùm lên anh. Dù ở những ngôi làng Alpine mộc mạc hay trên những đèo núi hoang vắng, qua ánh mắt láo liên nhanh nhẹn và cái nhìn soi mói sắc sảo vào từng gương mặt lướt qua chúng tôi, tôi biết thừa rằng anh hoàn toàn đinh ninh rằng, dẫu có bước chân tới đâu chăng nữa, chúng ta cũng không tài nào thoát khỏi hiểm nguy đang bám gót từng bước chân mình.
Tôi nhớ có lần, khi chúng tôi vượt qua đèo Gemmi và đi dọc theo bờ hồ Daubensee u ám, một tảng đá lớn bị bật ra khỏi sườn núi bên phải đã lăn ầm ầm xuống và rơi tõm xuống hồ phía sau chúng tôi. Chỉ trong chớp mắt, Holmes đã phi thân lên sườn núi, đứng sừng sững trên một mỏm đá cao chót vót và rướn cổ nhìn khắp mọi hướng. Mọi lời trấn an của người dẫn đường rằng lở đá là chuyện thường tình vào mùa xuân ở chốn này đều trở nên vô ích. Anh không nói gì, nhưng mỉm cười với tôi bằng nụ cười của kẻ đang chứng kiến điều mình đã đoán trước trở thành hiện thực.
Thế mà bất chấp sự cẩn trọng đó, anh chưa bao giờ tỏ ra chán nản. Trái lại, tôi chẳng thể nhớ nổi có lúc nào thấy anh tràn đầy sinh lực đến thế. Hết lần này đến lần khác, anh cứ nhắc đi nhắc lại rằng nếu được đảm bảo rằng xã hội đã được giải thoát khỏi Giáo sư Moriarty, anh sẽ vui vẻ khép lại sự nghiệp của chính mình.
“Tôi nghĩ mình có thể đi xa đến mức nói rằng, Watson ạ, tôi đã không sống một đời hoài phí,” anh nhận xét. “Nếu bản ghi chép của tôi khép lại vào tối nay, tôi vẫn có thể nhìn lại nó với sự bình thản. Bầu không khí của London trở nên trong lành hơn nhờ sự hiện diện của tôi. Trong hơn một ngàn vụ án, tôi không nhớ có lần nào mình sử dụng năng lực vào phe sai trái. Dạo gần đây, tôi bị cám dỗ muốn tìm hiểu những bài toán do thiên nhiên ban tặng hơn là những thứ hời hợt do tình trạng xã hội nhân tạo của chúng ta gây ra. Hồi ký của anh sẽ đi đến hồi kết, Watson ạ, vào cái ngày mà tôi chạm đến đỉnh cao sự nghiệp bằng việc tóm gọn hoặc tiêu diệt tên tội phạm nguy hiểm và tài năng nhất châu Âu.”
Tôi sẽ viết ngắn gọn nhưng thật chuẩn xác phần ít ỏi còn lại mà tôi phải kể. Đó không phải là đề tài mà tôi sẵn lòng dằn vặt nhắc lại, dẫu tôi ý thức được rằng mình mang trọng trách không được bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.
Đó là ngày mùng 3 tháng 5 khi chúng tôi đến ngôi làng nhỏ Meiringen, nơi chúng tôi trọ tại khách sạn Englischer Hof, lúc bấy giờ do ông cụ Peter Steiler quản lý. Chủ khách sạn của chúng tôi là một người thông minh và nói tiếng Anh cực kỳ lưu loát, bởi ông từng có ba năm làm bồi bàn tại khách sạn Grosvenor ở London. Theo lời khuyên của ông ấy, vào buổi chiều ngày mùng 4, chúng tôi cùng nhau lên đường với dự định băng qua các ngọn đồi và nghỉ qua đêm tại thôn Rosenlaui. Tuy nhiên, chúng tôi nhận được dặn dò nghiêm ngặt là tuyệt đối không được đi qua thác Reichenbach — nằm lưng chừng đồi — mà không rẽ qua một đoạn ngắn để ngắm cảnh.
Nơi đó quả thực là một chốn đáng sợ. Dòng thác cuồn cuộn vì tuyết tan đổ ập xuống một vực thẳm hun hút, từ đó bọt nước cuồn cuộn bốc lên như khói từ một ngôi nhà đang cháy. Cái hầm sâu nơi dòng sông lao mình vào là một khe vực khổng lồ, được viền bởi lớp đá đen tuyền óng ánh, rồi thu hẹp lại thành một cái hầm sủi bọt trắng xóa sôi sục có độ sâu không tài nào đo đạc nổi, nơi nước tràn bờ và bắn dòng nước xối xả vượt qua gờ đá lởm chởm của nó. Dòng nước xanh ngắt cuồn cuộn gầm rú mãi không thôi, cùng tấm màn bọt nước dày đặc chập chờn xì xào tuôn trào mãi không thôi, đủ sức làm cho một con người chóng mặt bởi tiếng gầm thét và sự quay cuồng bất tận của chúng. Chúng tôi đứng gần mép vực, dán mắt xuống thứ ánh sáng lấp lánh của dòng nước vỡ vụn cách xa tít tắp bên dưới dội vào những vách đá đen, và lắng nghe tiếng thét nửa người nửa ngợm vọng ngược lên cùng làn bọt nước từ đáy vực thẳm.
Con đường mòn đã được đục khoét một nửa vòng quanh ngọn thác để cung cấp một góc nhìn toàn cảnh, nhưng nó chấm dứt đột ngột, và lữ khách buộc phải quay đầu đi ngược lại theo lối cũ. Chúng tôi vừa quay người định bước đi thì thấy một thiếu niên người Thụy Sĩ chạy thình thịch dọc theo con đường với một lá thư trên tay. Trên thư có đóng dấu của khách sạn mà chúng tôi vừa rời đi, và được người chủ khách sạn đề tên gửi cho tôi. Hóa ra là chỉ vài phút sau khi chúng tôi khởi hành, một phụ nữ người Anh đã đến nơi trong tình trạng bệnh lao giai đoạn cuối. Cô ấy đã trải qua mùa đông ở Davos Platz và đang trên đường đi hội ngộ với bạn bè ở Lucerne thì bất ngờ bị thổ huyết cấp tính. Người ta cho rằng cô ấy khó lòng sống qua vài tiếng đồng hồ nữa, nhưng sẽ là một sự an ủi lớn lao cho cô nếu được gặp một bác sĩ người Anh, và nếu tôi chịu quay trở lại, v.v. Bác sĩ Steiler tốt bụng còn đảm bảo trong phần tái bút rằng bản thân ông sẽ coi việc tôi đồng ý quay lại là một ân huệ vô cùng lớn, bởi người phụ nữ kiên quyết từ chối gặp bác sĩ người Thụy Sĩ, và ông không thể không cảm thấy mình đang gánh vác một trách nhiệm vô cùng nặng nề.
Đó là một lời thỉnh cầu không thể ngó lơ. Thật bất khả thi khi từ chối yêu cầu của một người đồng hương đang hấp hối trên đất khách quê người. Thế nhưng tôi vẫn có những nỗi băn khoăn khi phải rời xa Holmes. Cuối cùng, chúng tôi thỏa thuận rằng anh sẽ giữ cậu thiếu niên người Thụy Sĩ lại làm hướng dẫn viên kiêm bạn đồng hành trong lúc tôi quay về Meiringen. Bạn tôi sẽ ở lại thác một lúc rồi sẽ thong thả đi bộ qua đồi về hướng Rosenlaui, nơi tôi sẽ hội ngộ với anh vào buổi tối. Khi tôi quay lưng bước đi, tôi nhìn thấy Holmes, lưng tựa vào một tảng đá, hai khoanh tay trước ngực, đăm đăm nhìn xuống dòng nước xiết. Đó là lần cuối cùng trong định mệnh mà tôi được nhìn thấy anh trên cõi đời này.
Khi tôi đi xuống gần đến chân dốc, tôi ngoái lại nhìn. Từ vị trí đó, không thể nào nhìn thấy ngọn thác, nhưng tôi có thể thấy con đường mòn uốn lượn ngoằn ngoèo vắt qua sườn đồi dẫn tới đó. Tôi nhớ là có một kẻ đang rảo bước rất nhanh dọc theo con đường ấy.
Tôi có thể nhìn thấy rõ dáng hình đen đúa của hắn nổi bật trên nền xanh phía sau. Tôi chú ý đến hắn và sải bước đầy năng lượng của hắn, nhưng rồi hắn lại trôi khỏi tâm trí tôi khi tôi vội vã rảo bước làm nhiệm vụ của mình.
Có lẽ phải hơn một tiếng đồng hồ sau tôi mới tới được Meiringen. Cụ Steiler già đang đứng ở hiên khách sạn.
“Thế nào rồi,” tôi vừa hộc tốc chạy đến vừa cất lời, “tôi hy vọng cô ấy không trở nặng hơn chứ?”
Vẻ ngạc nhiên lướt qua khuôn mặt ông ấy, và ngay khoảnh khắc đôi lông mày nhúc nhích đầu tiên, tim tôi thắt lại nặng trịch trong lồng ngực.
“Không phải anh viết bức thư này sao?” tôi nói, rút lá thư từ trong túi áo ra. “Không có nữ bệnh nhân người Anh nào ở khách sạn ư?”
“Làm gì có chuyện đó chứ!” ông ta kêu lên. “Nhưng nó có con dấu của khách sạn cơ mà! Chà, chắc chắn nó phải do gã đàn ông cao gằn đến sau khi các ngài đã đi viết rồi. Hắn ta bảo rằng—”
Nhưng tôi chẳng đợi thêm bất kỳ lời giải thích nào của chủ khách sạn. Trong cơn hoảng loạn tột độ, tôi đã cắm cổ chạy ngược lại con đường làng, lao thẳng về phía con đường mòn mà tôi vừa mới đi xuống cách đó không lâu. Tôi mất một tiếng để đi xuống. Dù đã cố gắng hết sức, hai tiếng đồng hồ nữa trôi qua tôi mới đặt chân trở lại thác Reichenbach. Chiếc gậy leo núi Alpine của Holmes vẫn còn đang dựa vào tảng đá nơi tôi để anh lại. Nhưng chẳng có lấy một bóng dáng anh, và mọi tiếng gọi của tôi đều trở thành vô vọng. Câu trả lời duy nhất tôi nhận được chính là tiếng vọng của bản thân dội ngược lại thành những tràng vang âm cuồn cuộn từ những vách đá xung quanh.
Chính hình ảnh chiếc gậy leo núi Alpine ấy đã khiến tôi lạnh toát người và buồn nôn. Hóa ra anh đã không đi Rosenlaui. Anh đã ở lại trên con đường mòn rộng ba thước ấy, với một bên là vách đá dựng đứng và bên kia là vực sâu thăm thẳm, cho đến khi kẻ thù bắt kịp anh. Cậu thiếu niên người Thụy Sĩ cũng đã chuồn mất. Rất có thể nó đã ăn lương của Moriarty và đã để hai người đàn ông ở lại với nhau. Và rồi chuyện gì đã xảy ra? Ai sẽ là kẻ kể cho chúng ta nghe chuyện gì đã xảy ra sau đó chứ?
Tôi đứng lặng mất một hai phút để trấn tĩnh lại bản thân, bởi tôi đang bàng hoàng trước sự kinh hoàng của sự việc. Sau đó, tôi bắt đầu nghĩ đến các phương pháp của chính Holmes và cố gắng áp dụng chúng vào việc đọc vị thảm kịch này. Than ôi, việc đó quá đỗi dễ dàng. Trong cuộc trò chuyện, chúng tôi đã không đi đến tận cùng con đường mòn, và chiếc gậy leo núi chính là vật đánh dấu nơi chúng tôi đã đứng. Lớp đất màu đen sẫm lúc nào cũng ẩm ướt bởi làn nước phun bọt không ngớt, đến nỗi một con chim đậu vào cũng để lại dấu chân trên đó. Hai hàng dấu chân hằn rõ dọc theo phần cuối của con đường mòn, cả hai đều hướng ra xa tôi. Chẳng có dấu chân nào quay đầu trở lại cả. Cách điểm cuối vài thước, đất đai bị xới tung thành một vũng bùn lầy lội, còn các cành cây và dương xỉ viền quanh vực sâu thì bị bẻ gãy và tơi tả. Tôi nằm rạp người xuống, rướn cổ nhìn qua khe vực với làn nước phun tung tóe tứ tung xung quanh. Trời đã tối sầm hơn so với lúc tôi rời đi, và lúc này tôi chỉ có thể nhìn thấy lác đác ở chỗ này chỗ kia sự ẩm ướt óng ánh trên những bức vách đen ngòm, và tít tắp phía dưới đáy vực là ánh sáng lấp lánh của dòng nước vỡ vụn. Tôi cất tiếng gọi; nhưng chỉ có tiếng thét nửa người nửa ngợm quen thuộc của ngọn thác là dội ngược vào tai tôi.
Thế nhưng định mệnh vẫn muốn tôi có được lời chào cuối cùng từ người bạn kiêm đồng chiến hữu của mình. Tôi đã nói rằng chiếc gậy leo núi của anh đã được để dựa vào một mảng đá nhô ra đường mòn. Từ đỉnh tảng đá lớn đó, ánh lấp lánh của một vật sáng loáng đập vào mắt tôi, và khi đưa tay nhấc lên, tôi phát hiện ra nó phát ra từ chiếc hộp đựng thuốc lá bằng bạc mà anh vẫn hay mang theo. Khi tôi nhấc nó lên, một mẩu giấy nhỏ vuông vức nằm phía dưới liền phất phơ rơi xuống đất. Mở nó ra, tôi nhận thấy nó gồm ba trang giấy xé từ sổ tay của anh và được đề tên gửi cho tôi. Đúng chất con người anh, nét chữ chuẩn xác và nét bút cứng cáp, rõ ràng y như thể nó được viết ngay trong phòng làm việc của anh vậy.
“Watson thân mến,” anh viết, “tôi viết những dòng ngắn ngủi này nhờ sự chiếu cố của ông Moriarty, người đang chờ tôi thuận tiện để thảo luận lần cuối những vấn đề còn dang dở giữa chúng ta. Hắn vừa phác thảo cho tôi nghe những phương pháp giúp hắn qua mặt cảnh sát Anh và nắm bắt mọi di chuyển của chúng ta. Chúng quả thực đã củng cố thêm ý kiến đánh giá cực kỳ cao của tôi về năng lực của hắn. Tôi rất vui khi nghĩ rằng mình có thể giải thoát xã hội khỏi những hậu quả từ sự hiện diện của hắn, dẫu tôi e rằng cái giá phải trả sẽ gây tổn thương cho bạn bè tôi, và đặc biệt là anh, Watson thân mến ạ. Tuy nhiên, tôi đã giải thích với anh từ trước rằng sự nghiệp của tôi dù thế nào đi nữa cũng đã chạm đến đỉnh điểm, và không có cái kết cục nào dành cho nó lại phù hợp với tôi hơn cái kết này. Thật vậy, nếu tôi có thể thú nhận thật lòng với anh, tôi hoàn toàn đinh ninh rằng bức thư từ Meiringen là một trò bịp, và tôi đã để anh ra đi làm nhiệm vụ đó với niềm tin rằng một sự phát triển kiểu này sẽ theo sau. Hãy nhắn với Thanh tra Patterson rằng những tài liệu ông ấy cần để kết tội băng đảng nằm ở ngăn kéo M., được gói trong một phong bì màu xanh và đề chữ ‘Moriarty’. Tôi đã dàn xếp mọi tài sản của mình trước khi rời nước Anh, và trao lại cho anh trai Mycroft. Xin hãy gửi lời chào của tôi đến cô Watson, và hãy tin tôi, anh bạn thân mến,
Rất chân thành của anh,
Sherlock Holmes.”
Vài dòng chữ có lẽ là đủ để kể lại phần kết ngắn ngủi còn lại. Cuộc giám định của các chuyên gia không để lại chút nghi ngờ nào về việc một cuộc giáp lá cà giữa hai người đàn ông đã kết thúc — đúng như cái cách khó lòng tránh khỏi trong một tình huống như thế — bằng việc họ ôm chặt lấy nhau và rơi nhào xuống vực. Mọi nỗ lực vớt thi thể lên đều hoàn toàn tuyệt vọng, và dưới đó, sâu thẳm trong cái vạc khốc liệt của dòng nước xoáy và bọt nước sủi bùng ấy, sẽ mãi mãi vùi chôn tên tội phạm nguy hiểm nhất và nhà vô địch hàng đầu của công lý trong thế hệ của họ. Cậu thiếu niên người Thụy Sĩ chẳng bao giờ được tìm thấy nữa, và không còn nghi ngờ gì nữa khi cho rằng nó chính là một trong vô số tay chân được Moriarty cưu mang. Về phần băng đảng, công chúng hẳn vẫn còn nhớ rõ những bằng chứng mà Holmes thu thập đã vạch trần tổ chức của chúng triệt để đến mức nào, và bàn tay của người đã khuất đã đè nặng lên bọn chúng ra sao. Về tên thủ lĩnh đáng sợ của chúng, rất ít chi tiết hé lộ trong suốt tiến trình vụ án, và nếu giờ đây tôi buộc phải đưa ra một tuyên bố rõ ràng về cuộc đời hắn, thì đó là vì những kẻ bênh vực thiếu suy nghĩ đã cố gắng gột rửa ký ức về hắn bằng những đòn tấn công vào người mà tôi sẽ mãi mãi coi là con người vĩ đại nhất và thông thái nhất mà tôi từng biết trong đời.
