Vào mùa xuân năm 1894, toàn bộ thành phố London phải chấn động, và giới thượng lưu được một phen bàng hoàng, trước vụ sát hại Ngài Ronald Adair trong những hoàn cảnh hết sức kỳ lạ và khó hiểu. Công chúng đã được biết những chi tiết của vụ án lọt ra qua cuộc điều tra của cảnh sát, nhưng kha khá tình tiết đã bị ém nhẹm vào thời điểm ấy, bởi vì bằng chứng của bên công tố quá ư áp đảo nên không cần thiết phải đưa ra tất cả mọi sự kiện. Mãi cho đến tận bây giờ, khi gần mười năm đã trôi qua, tôi mới được phép cung cấp những mắt xích còn thiếu ấy để tạo nên bức tranh trọn vẹn của chuỗi sự kiện phi thường đó. Bản thân vụ án vốn dĩ đã hấp dẫn, nhưng sự hấp dẫn ấy chẳng thấm tháp gì đối với tôi so với phần hậu quả không thể tưởng tượng nổi theo sau, thứ đã mang lại cho tôi cú sốc và sự ngạc nhiên lớn nhất trong số mọi biến cố của cuộc đời phiêu lưu của tôi. Ngay cả bây giờ, sau khoảng thời gian dài đằng đẵng này, tôi vẫn thấy mình rung động mỗi khi nghĩ về nó, và cảm nhận lại một lần nữa dòng lũ bất ngờ của niềm vui, sự kinh ngạc và lòng hoài nghi đã hoàn toàn nhấn chìm tâm trí tôi. Xin được thưa với công chúng—những người từng bày tỏ ít nhiều hứng thú qua những ô cửa sổ nhỏ mà tôi thỉnh thoảng hé mở về suy nghĩ và hành động của một con người vô cùng kỳ lạ—rằng họ đừng nên trách móc tôi nếu tôi đã không chia sẻ sự hiểu biết của mình với họ, bởi vì tôi đã coi đó là bổn phận hàng đầu của mình, nếu như tôi không bị ngăn cấm bởi một mệnh lệnh tuyệt đối phát ra từ chính đôi môi của anh ấy, và chỉ mới được thu hồi vào ngày mùng ba tháng trước.

Có thể tưởng tượng được rằng mối thâm tình của tôi với Sherlock Holmes đã khiến tôi vô cùng quan tâm đến tội phạm, và rằng sau sự biến mất của anh, tôi chưa bao giờ thôi đọc với sự chăm chú những bài toán hóc búa khác nhau xuất hiện trước công chúng. Thậm chí tôi đã cố gắng, hơn một lần, vì sự thỏa mãn cá nhân của riêng mình, để vận dụng các phương pháp của anh vào việc giải quyết chúng, dù với thành công chẳng đáng là bao. Tuy nhiên, chẳng có vụ nào thu hút tôi giống như thảm kịch của Ronald Adair này. Khi đọc những lời khai tại cuộc điều tra tử thi, thứ dẫn đến phán quyết cố sát chống lại một hoặc nhiều kẻ thủ ác ẩn danh, tôi nhận thức rõ ràng hơn bao giờ hết sự mất mát mà cộng đồng phải gánh chịu trước cái chết của Sherlock Holmes. Có những điểm trong vụ việc kỳ lạ này mà tôi chắc chắn rằng sẽ rất thu hút anh, và những nỗ lực của cảnh sát lẽ ra đã được bổ sung, hoặc có lẽ là đoán trước, bởi sự quan sát được huấn luyện và trí óc nhạy bén của bộ óc tội phạm hàng đầu châu Âu. Suốt cả ngày hôm đó, trong lúc lái xe đi hành nghề, tôi cứ nghiền ngẫm vụ án trong đầu và chẳng tìm thấy lời giải thích nào mà tôi cho là thỏa đáng. Bất chấp nguy cơ kể lại một câu chuyện nhàm chán, tôi sẽ điểm lại các sự kiện theo cách mà công chúng đã biết vào thời điểm kết thúc cuộc điều tra tử thi.

Ngài Ronald Adair là con trai thứ của Bá tước Maynooth, người vào thời điểm đó đang là thống đốc của một trong các thuộc địa ở Úc. Mẹ của Adair đã từ Úc trở về để phẫu thuật bệnh cườm mắt, và bà, con trai Ronald cùng con gái Hilda của bà đang sống chung tại số 427 phố Park Lane. Chàng thanh niên này sinh hoạt trong giới thượng lưu – theo như được biết, không có kẻ thù và cũng chẳng có thói hư tật xấu nào đặc biệt. Anh từng đính ước với cô Edith Woodley ở Carstairs, nhưng hôn ước đã bị hủy bỏ bởi sự đồng thuận của cả hai bên vài tháng trước đó, và chẳng có dấu hiệu nào cho thấy nó để lại dư âm sâu sắc nào trong lòng anh. Ngoài ra, cuộc đời của chàng trai diễn ra trong một vòng tròn hẹp và theo lối mòn truyền thống, vì thói quen của anh vốn điềm tĩnh và bản tính thì ít bộc lộ cảm xúc. Thế nhưng, chính vị quý tộc trẻ tuổi dĩ hòa vi quý ấy lại phải đón nhận cái chết trong một hình thức kỳ lạ và bất ngờ nhất, vào khoảng thời gian từ mười giờ đến mười một giờ hai mươi đêm ngày 30 tháng 3 năm 1894.

Ronald Adair rất thích chơi bài – chơi liên tục, nhưng không bao giờ chơi với số tiền lớn có thể gây hại cho mình. Anh là thành viên của các câu lạc bộ bài Baldwin, Cavendish và Bagatelle. Các tài liệu cho thấy rằng, sau bữa tối vào ngày anh qua đời, anh đã chơi một ván bài whist tại câu lạc bộ sau cùng. Anh cũng đã chơi ở đó vào buổi chiều. Lời khai của những người từng chơi cùng anh – ông Murray, Ngài John Hardy và Đại tá Moran – cho thấy trò chơi là bài whist, và các quân bài rơi xuống khá đều nhau. Adair có thể đã thua năm bảng, nhưng không hơn. Tài sản của anh là một con số đáng kể, và khoản thua lỗ như vậy không thể ảnh hưởng gì đến anh. Anh chơi gần như mỗi ngày ở câu lạc bộ này hoặc câu lạc bộ khác, nhưng anh là một tay chơi thận trọng, và thường ra về với tư cách là người thắng cuộc. Lời khai cũng hé lộ rằng, hợp tác với Đại tá Moran, anh thực sự đã thắng tới bốn trăm hai mươi bảng trong một lần ngồi chơi vào vài tuần trước đó, từ tay Godfrey Milner và Lãnh chúa Balmoral. Thế là đủ cho câu chuyện gần đây của anh như đã được hé lộ tại cuộc điều tra tử thi.

Vào buổi tối xảy ra án mạng, anh trở về từ câu lạc bộ đúng lúc mười giờ. Mẹ và em gái anh đi vắng để dành buổi tối với một người họ hàng. Người hầu khai rằng cô nghe thấy anh bước vào căn phòng phía trước ở tầng hai, nơi thường được dùng làm phòng sinh hoạt của anh. Cô đã nhóm lửa ở đó, và vì lò sưởi bị khói nên cô đã mở cửa sổ. Không có âm thanh nào phát ra từ căn phòng cho đến mười một giờ hai mươi, thời điểm Lady Maynooth và con gái trở về. Muốn chúc ngủ ngon, cô định bước vào phòng con trai. Cửa đã bị khóa trái từ bên trong, và không có tiếng trả lời nào đáp lại những tiếng gọi và tiếng gõ của họ. Mọi người đã tìm sự trợ giúp và phá cửa. Người thanh niên bất hạnh được tìm thấy đang nằm gần chiếc bàn. Đầu của anh đã bị tàn phá một cách kinh khủng bởi một viên đạn súng lục có ngạnh, nhưng không tìm thấy thứ vũ khí nào trong phòng. Trên bàn để hai tờ tiền giấy loại mười bảng và mười bảy bảng mười shilling bằng bạc lẫn vàng, số tiền được sắp xếp thành từng cọc nhỏ với các mệnh giá khác nhau. Cũng có một vài con số trên một tờ giấy, kèm theo tên của một số bạn bè trong câu lạc bộ ở bên cạnh, từ đó người ta phỏng đoán rằng trước khi chết, anh đang cố gắng tính toán lại các khoản thua hoặc thắng bài của mình.

Một cuộc kiểm tra tỉ mỉ các tình tiết chỉ càng làm cho vụ án thêm phần phức tạp. Trước hết, không thể đưa ra lý do nào giải thích tại sao chàng thanh niên lại chốt cửa từ bên trong. Có khả năng kẻ sát nhân đã làm việc này, rồi sau đó trốn thoát qua cửa sổ. Tuy nhiên, khoảng cách rơi xuống ít nhất là hai mươi bộ, và bên dưới là một luống hoa nghệ tây đang nở rộ. Cả những bông hoa lẫn mặt đất đều không cho thấy dấu hiệu nào bị xáo trộn, cũng chẳng có dấu vết nào trên dải cỏ hẹp ngăn cách ngôi nhà với con đường. Do đó, có vẻ như chính chàng thanh niên đã tự tay khóa cửa. Nhưng làm sao mà anh lại bỏ mạng? Không ai có thể trèo lên cửa sổ mà không để lại dấu vết. Giả sử có kẻ bắn xuyên qua cửa sổ, thì kẻ đó quả thực là một tay súng phi thường mới có thể dùng súng lục gây ra vết thương trí mạng đến vậy. Hơn nữa, Park Lane là một con đường tấp nập qua lại; có một bãi đậu xe tắc-xi cách nhà chưa đầy một trăm thước. Không ai nghe thấy tiếng súng. Thế mà ở đó lại có người đàn ông đã chết cùng viên đạn súng lục – loại đạn đã nở xòe ra như đặc trưng của đạn đầu mềm, và do đó gây ra vết thương chắc chắn đã cướp đi sinh mạng ngay tức khắc. Đó là những tình tiết của Bí ẩn Park Lane, vốn càng thêm phần phức tạp bởi sự thiếu vắng hoàn toàn về động cơ, vì như tôi đã nói, người ta không hề biết chàng thanh niên Adair có kẻ thù nào, và cũng chẳng có nỗ lực nào nhằm lấy đi số tiền hay các vật có giá trị trong phòng.

Cả ngày hôm đó, tôi cứ nghiền ngẫm những sự kiện này trong đầu, cố gắng tìm ra một lý thuyết nào có thể dung hòa tất cả chúng, và tìm ra con đường ít kháng cự nhất mà người bạn tội nghiệp của tôi từng tuyên bố là điểm khởi đầu của mọi cuộc điều tra. Tôi thú nhận rằng mình chẳng tiến bộ được bao nhiêu. Đến chập tối, tôi đi dạo qua Công viên, và thấy mình lúc khoảng sáu giờ đang ở đầu đường Park Lane phía phố Oxford. Một nhóm kẻ lang thang trên vỉa hè, tất cả đều ngẩng đầu trừng trừng nhìn lên một ô cửa sổ nào đó, đã chỉ cho tôi ngôi nhà mà tôi vốn định đến xem. Một người đàn ông cao, gầy đeo kính màu, kẻ mà tôi nghi ngờ mạnh mẽ là một thám tử mặc thường phục, đang chỉ trỏ về một giả thuyết của riêng mình trong khi những kẻ khác xúm lại lắng nghe ông ta nói. Tôi tiến lại gần ông ta nhất có thể, nhưng những nhận xét của ông ta có vẻ thật ngớ ngẩn đối với tôi, thế là tôi lại lùi ra với một chút chán chường. Khi vừa làm vậy, tôi va phải một người đàn ông lớn tuổi, gù lưng đi ở phía sau mình, và làm rơi tung tóe vài cuốn sách mà ông ta đang mang theo. Tôi nhớ rằng khi nhặt chúng lên, tôi để ý thấy tựa đề của một cuốn, cuốn Sự thờ cúng cây cộ, và tôi chợt nghĩ rằng tên này chắc hẳn là một tay mọt sách nghèo khổ nào đó, kẻ làm nghề buôn bán hoặc có sở thích sưu tầm những cuốn sách tối nghĩa. Tôi cố gắng cất lời xin lỗi vì tai nạn ấy, nhưng hiển nhiên là những cuốn sách mà tôi vô tình làm tổn hại ấy lại là những vật rất quý giá trong mắt chủ nhân của chúng. Với một tiếng gầm gừ khinh miệt, hắn quay gót bước đi, và tôi thấy cái lưng cong còng cùng bộ lông mày trắng bên má của hắn khuất dần giữa đám đông.

Những quan sát của tôi về ngôi nhà số 427 Park Lane chẳng giúp ích gì mấy trong việc làm sáng tỏ vấn đề mà tôi đang quan tâm. Ngôi nhà được ngăn cách với đường phố bằng một bức tường thấp và hàng rào sắt, tổng chiều cao không quá năm thước. Do đó, bất kỳ ai cũng rất dễ dàng lọt vào khu vườn, nhưng ô cửa sổ lại hoàn toàn không thể tiếp cận được, vì không có ống nước hay bất cứ thứ gì có thể giúp một kẻ nhanh nhẹn nhất trèo lên đó. Càng thêm bối rối, tôi quay bước trở về Kensington. Tôi ở trong phòng làm việc chưa được năm phút thì cô hầu gái bước vào thông báo có một vị khách muốn gặp tôi. Sự kinh ngạc làm sao, đó lại chính là tay sưu tầm sách già kỳ lạ của tôi, với khuôn mặt sắc sảo, nhăn nheo ló ra từ khung tóc trắng, và những cuốn sách quý giá của ông ta, ít nhất là một tá cuốn, đang kẹp chặt dưới cánh tay phải.

"Ngài ngạc nhiên khi thấy tôi phải không, thưa ngài," hắn cất giọng khàn khàn kỳ lạ lên tiếng.

Tôi thừa nhận là có.

"Chà, tôi cũng có lương tâm chứ thưa ngài, và khi tình cờ thấy ngài bước vào ngôi nhà này trong lúc tôi lết theo sau ngài, tôi tự nhủ rằng mình sẽ ghé vào gặp người tốt bụng ấy, và nói với ông ấy rằng nếu thái độ của tôi có hơi cộc cằn một chút thì hoàn toàn không có ý ác ý gì, và rằng tôi vô cùng biết ơn ông ấy vì đã nhặt giúp mấy cuốn sách."

"Ông quá lời về một chuyện nhỏ nhặt thôi," tôi nói. "Xin phép được hỏi làm sao ông biết tôi là ai?"

"Chà, thưa ngài, nếu không quá đường đột, tôi là hàng xóm của ngài đấy, vì ngài sẽ tìm thấy hiệu sách nhỏ của tôi ở góc phố Church Street, và tôi chắc chắn sẽ rất vui khi được đón tiếp ngài. Có lẽ bản thân ngài cũng thích sưu tầm sách đấy chứ, thưa ngài. Đây là cuốn Chim chóc Anh quốc, và Catullus, và Cuộc chiến thánh thiêng – mỗi cuốn đều là một món hời cả. Chỉ với năm cuốn thôi là ngài có thể lấp đầy cái khoảng trống trên chiếc kệ thứ hai kia rồi. Trông nó có vẻ bừa bộn phải không thưa ngài?"

Tôi quay đầu nhìn về phía chiếc tủ ở đằng sau. Khi quay lại, Sherlock Holmes đang đứng mỉm cười nhìn tôi qua chiếc bàn làm việc trong phòng đọc. Tôi vùng đứng dậy, trừng trừng nhìn anh trong suốt mấy giây với sự kinh ngạc tột độ, và rồi có lẽ tôi đã ngất đi vào khoảnh khắc ấy – lần đầu tiên cũng là lần cuối cùng trong đời. Chắc chắn là một màn sương xám đã cuồn cuộn trước mắt tôi, và khi nó tan đi, tôi thấy cổ áo mình bị tháo tung và vị tê tê của rượu mạnh còn vương lại trên môi. Holmes đang cúi người qua chiếc ghế của tôi, tay cầm chiếc bình đựng.

"Watson thân mến của tôi," giọng nói quen thuộc vang lên, "tôi nợ anh hàng ngàn lời xin lỗi. Tôi không hề nghĩ rằng anh lại bị sốc nặng đến thế."

Tôi túm lấy cánh tay anh.

"Holmes!" tôi kêu lên. "Có thực là anh không? Liệu có phải quả thật anh còn sống? Có thể nào anh đã trèo ra được khỏi cái vực thẳm khủng khiếp đó chứ?"

"Đợi một chút đã," anh nói. "Anh có chắc là mình thực sự đủ khỏe để bàn chuyện không? Tôi đã giáng một đòn chí mạng vào anh bằng màn xuất hiện mang tính kịch tính không cần thiết của mình."

“Tôi không sao, nhưng quả thực, Holmes, tôi khó mà tin nổi vào mắt mình. Chúa tôi! Nghĩ đến việc anh – một con người như anh – lại đang đứng sững trong phòng làm việc của tôi." Tôi lại nắm lấy tay áo anh, và cảm nhận được cánh tay gầy gò, gân guốc ở bên dưới. "Dù sao thì anh cũng chẳng phải là ma," tôi nói. "Anh bạn thân mến, tôi mừng rơi nước mắt khi được gặp lại anh. Ngồi xuống đây, và kể cho tôi nghe làm thế nào mà anh sống sót thoát ra khỏi cái vực sâu khủng khiếp ấy đi."

Anh ngồi đối diện với tôi, và châm một điếu thuốc bằng dáng vẻ thản nhiên quen thuộc ngày nào. Anh mặc chiếc áo khoác chùng sờn rách của tay buôn sách, nhưng phần còn lại của kẻ đó đang nằm thành một đống tóc trắng và sách cũ trên bàn. Trông Holmes thậm chí còn gầy gò và sắc sảo hơn xưa, nhưng có một sắc thái trắng bệch chết chóc trên khuôn mặt có đường nét chim ưng của anh, cho tôi biết rằng cuộc sống gần đây của anh không hề lành mạnh chút nào.

"Tôi rất vui được vươn vai thư giãn đấy, Watson," anh nói. "Chẳng đùa chút nào khi một kẻ cao kều phải tự hạ thấp chiều cao của mình đi một thước trong suốt mấy tiếng đồng hồ liền đâu. Giờ thì, anh bạn thân mến, về những lời giải thích này, nếu tôi có thể nhờ sự hợp tác của anh, chúng ta đang có trước mặt một công việc nặng nhọc và nguy hiểm trong đêm nay. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu tôi kể cho anh nghe toàn bộ tình hình khi công việc đó hoàn thành."

"Tôi đang tột cùng tò mò đây. Tôi thích nghe ngay lúc này hơn."

"Đêm nay anh sẽ đi cùng tôi chứ?"

"Khi nào anh muốn và ở đâu anh thích."

"Quả thực điều này giống như những ngày xưa cũ. Chúng ta sẽ có thời gian cho một chút bữa tối trước khi phải lên đường. Vậy thì, về cái vực thẳm đó. Tôi chẳng gặp khó khăn nghiêm trọng nào trong việc thoát ra khỏi nó cả, vì một lý do rất đơn giản là chưa bao giờ tôi rơi xuống đó."

"Chưa bao giờ rơi xuống đó á?"

"Không, Watson, tôi chưa từng ở dưới đó. Bức thư của tôi gửi cho anh hoàn toàn là thật. Tôi ít nghi ngờ việc mình đã đi đến cuối con đường sự nghiệp khi nhìn thấy dáng hình có vẻ ám muội của cố Giáo sư Moriarty đang đứng trên con đường mòn hẹp dẫn đến nơi an toàn. Tôi đọc được một quyết tâm tàn nhẫn trong đôi mắt xám của hắn. Do đó, tôi đã trao đổi vài câu với hắn, và nhận được sự cho phép lịch sự của hắn để viết bức thư ngắn mà anh đã nhận được sau đó. Tôi để nó lại cùng với hộp thuốc lá và cây gậy của mình, rồi bước đi dọc theo con đường mòn, còn Moriarty vẫn bám sát gót. Khi đến điểm cuối, tôi quay lại thủ thế. Hắn không rút vũ khí, mà lao bổ vào tôi và vòng đôi cánh tay dài ôm chặt lấy tôi. Hắn biết rằng ván bài của chính mình đã tận, và chỉ nung nấu ý định trả thù tôi. Chúng ta cùng lảo đảo trên bờ vực thẳm. Tuy nhiên, tôi có chút hiểu biết về baritsu, hay hệ thống vật của Nhật Bản, thứ đã hơn một lần tỏ ra rất hữu ích cho tôi. Tôi luồn qua được vòng tay của hắn, và hắn với một tiếng thét kinh hoàng đã quẫy đạp điên cuồng trong vài giây, khua khoắng đôi tay cào cấu bầu không khí. Nhưng bất chấp mọi nỗ lực, hắn không thể giữ được thăng bằng, và thế là hắn ngã nhào xuống. Với khuôn mặt nhô ra ngoài bờ vực, tôi nhìn thấy hắn rơi một quãng dài. Sau đó hắn đập vào một mỏm đá, nảy ra và lõm bõm rơi xuống làn nước."

Tôi kinh ngạc lắng nghe lời giải thích này, được Holmes thốt ra giữa những làn khói thuốc.

"Nhưng còn những dấu chân!" tôi kêu lên. "Chính mắt tôi đã thấy có hai người đi xuống lối mòn và không ai quay lại."

“Mọi chuyện diễn ra theo cách này. Ngay khoảnh khắc Giáo sư biến mất, tôi chợt nhận ra rằng Định mệnh đã ban cho mình một cơ hội may mắn đến phi thường làm sao. Tôi biết Moriarty không phải là kẻ duy nhất thề lấy mạng tôi. Vẫn còn ít nhất ba kẻ khác mà khao khát trả thù tôi sẽ chỉ tăng lên sau cái chết của thủ lĩnh chúng. Tất cả bọn chúng đều là những kẻ vô cùng nguy hiểm. Sớm hay muộn thì thế nào cũng có kẻ túm được tôi. Ngược lại, nếu toàn thế giới tin rằng tôi đã chết, bọn chúng sẽ bắt đầu lơi lỏng, những kẻ này sẽ sớm tự sơ hở, và sớm muộn gì tôi cũng tiêu diệt được chúng. Khi đó sẽ là lúc tôi thông báo rằng mình vẫn còn sống trên cõi đời này. Bộ não hoạt động nhanh đến mức tôi tin rằng mình đã vạch ra sẵn điều này trước khi Giáo sư Moriarty chạm tới đáy thác Reichenbach.

"Tôi đứng dậy và kiểm tra bức tường đá ở phía sau. Trong bản tường thuật sinh động của anh về vụ việc, thứ mà tôi đã đọc với sự thích thú lớn vài tháng sau đó, anh khẳng định rằng bức tường hoàn toàn dựng đứng. Điều đó không hoàn toàn đúng theo nghĩa đen. Vài chỗ bấu chân nhỏ xuất hiện, và có một vài dấu hiệu của gờ đá. Vách đá cao đến mức trèo lên toàn bộ là một điều hiển nhiên bất khả thi, và việc di chuyển dọc theo con đường mòn ẩm ướt mà không để lại chút dấu vết nào cũng bất khả thi không kém. Thật ra, tôi có thể đã đi ngược giày lại, như tôi từng làm trong những trường hợp tương tự, nhưng sự xuất hiện của ba dấu chân hướng về một phía chắc chắn sẽ làm lộ tẩy trò giả mạo. Suy cho cùng, tốt nhất là tôi nên liều mình trèo lên. Đó không phải là một việc dễ chịu gì, Watson. Tiếng thác gầm rú bên dưới. Tôi không phải là người hay tưởng tượng vẩn vơ, nhưng xin thưa với anh rằng dường như tôi đã nghe thấy tiếng thét của Moriarty vọng lên với tôi từ đáy vực. Một sơ sẩy thôi cũng sẽ là chí mạng. Hơn một lần, khi những búi cỏ tuột ra trong tay tôi hoặc chân tôi trượt trên những bậc đá ẩm ướt, tôi cứ ngỡ mình đã tiêu đời. Nhưng tôi đã nghiến răng trèo lên, và cuối cùng tôi cũng chạm tới một gờ đá sâu vài thước phủ đầy rêu xanh mềm mại, nơi tôi có thể nằm khuất tầm mắt trong sự thoải mái hoàn hảo nhất. Tôi đã nằm dài ở đó, trong khi anh, Watson thân mến của tôi, cùng toàn bộ đám tùy tùng đang điều tra một cách đầy cảm thông nhưng vô tích sự về các tình tiết dẫn đến cái chết của tôi.

"Cuối cùng, khi tất cả các anh đã đưa ra những kết luận tất yếu và hoàn toàn sai lầm của mình, các anh rời đi đến khách sạn, và tôi bị bỏ lại một mình. Tôi cứ ngỡ mình đã đi đến tận cùng của những cuộc phiêu lưu, nhưng một sự cố hoàn toàn bất ngờ cho thấy vẫn còn những điều bất ngờ đang chờ đợi tôi. Một khối đá khổng lồ rơi từ trên cao xuống, gầm rú sượt qua tôi, đập vào con đường mòn và nảy văng xuống vực sâu. Trong một khoảnh khắc, tôi tưởng đó chỉ là tai nạn, nhưng ngay giây tiếp theo, ngẩng đầu lên, tôi thấy bóng dáng đầu của một người đàn ông chống lại bầu trời đang tối dần, và một hòn đá khác giáng thẳng vào chính gờ đá nơi tôi đang nằm, cách đầu tôi chưa đầy một bước chân. Dĩ nhiên, ý nghĩa của việc này là quá rõ ràng. Moriarty không hề đi một mình. Một tên đồng phạm – và chỉ một cái nhìn thoáng qua đó thôi cũng đủ cho tôi biết tên đồng phạm ấy nguy hiểm đến nhường nào – đã đứng canh gác trong lúc Giáo sư tấn công tôi. Từ một khoảng cách xa, nơi tôi không nhìn thấy, hắn đã tận mắt chứng kiến cái chết của bạn mình và màn trốn chạy của tôi. Hắn đã chờ đợi, rồi vòng lên đỉnh vách đá để tìm cách hoàn thành những gì đồng bọn của hắn đã bỏ dở.

"Tôi không mất nhiều thời gian để suy nghĩ đâu, Watson. Tôi lại nhìn thấy cái khuôn mặt gớm ghiếc ấy ló dạng trên vách đá, và tôi biết đó là điềm báo trước của một hòn đá khác. Tôi trượt người xuống đường mòn. Tôi không nghĩ mình có thể làm điều đó trong trạng thái bình tĩnh. Nó khó hơn gấp trăm lần so với việc trèo lên. Nhưng tôi không có thời gian để nghĩ đến hiểm nguy, vì một hòn đá khác lại xé gió sượt qua khi tôi đang bấu víu đôi tay vào mép gờ đá. Nửa đường trượt chân, nhưng ơn Chúa, tôi đã rơi xuống con đường mòn trong tình trạng rách rưới và chảy máu. Tôi cắm cổ chạy bạt mạng, vượt qua mười dặm đường núi trong bóng đêm, và một tuần sau tôi thấy mình ở Florence, với sự chắc chắn rằng trên đời này không một ai biết điều gì đã xảy ra với mình.

"Tôi chỉ có một người duy nhất để tin cậy – người em trai Mycroft của tôi. Tôi nợ anh rất nhiều lời xin lỗi, Watson thân mến, nhưng việc để mọi người đinh ninh rằng tôi đã chết là điều vô cùng quan trọng, và chắc chắn một điều rằng anh sẽ không thể viết một bài tường thuật thuyết phục đến vậy về cái chết thảm thương của tôi nếu như chính bản thân anh không nghĩ rằng đó là sự thật. Vài lần trong suốt ba năm qua, tôi đã cầm bút định viết thư cho anh, nhưng tôi luôn sợ rằng tình cảm gắn bó của anh dành cho tôi sẽ xui khiến anh phạm phải sự sơ suất nào đó làm lộ bí mật của tôi. Vì lý do đó mà tối nay tôi đã quay mặt đi khi anh làm rơi đống sách của tôi, bởi vì khi đó tôi đang gặp nguy hiểm, và bất kỳ biểu hiện ngạc nhiên hay cảm xúc nào từ phía anh cũng có thể thu hút sự chú ý vào thân phận của tôi và dẫn đến những hậu quả tồi tệ và không thể cứu vãn nổi. Còn về phần Mycroft, tôi buộc phải tâm sự với nó để có được số tiền cần thiết. Diễn biến sự việc ở London không suôn sẻ như tôi hy vọng, vì phiên tòa xét xử băng đảng Moriarty đã để lọt lưới hai thành viên nguy hiểm nhất của chúng, cũng chính là những kẻ thù căm hận tôi nhất. Do đó, tôi đã đi du lịch Tây Tạng trong hai năm, tự khuây khỏa bằng cách ghé thăm Lhassa và dành vài ngày với vị lạt ma tối cao. Có lẽ anh từng đọc về những cuộc thám hiểm phi thường của một người Na Uy tên là Sigerson, nhưng tôi chắc chắn rằng anh chưa từng nghĩ đến việc mình đang nhận được tin tức về người bạn cũ. Sau đó tôi đi qua Ba Tư, ghé thăm Mecca, và có một chuyến ghé thăm ngắn nhưng thú vị với Khalifa ở Khartoum – những kết quả của chuyến đi này tôi đã thông báo cho Bộ Ngoại giao. Trở lại Pháp, tôi dành vài tháng để nghiên cứu về các dẫn xuất nhựa than đá, được thực hiện trong một phòng thí nghiệm ở Montpellier, miền nam nước Pháp. Sau khi hoàn thành việc này một cách mỹ mãn và hay tin chỉ còn lại một kẻ thù duy nhất của tôi ở London, tôi chuẩn bị quay về thì hành tung của mình bị thúc bách bởi tin tức về Vụ án Park Lane vô cùng kỳ lạ này, một vụ án không chỉ hấp dẫn tôi bởi những điểm đặc sắc của riêng nó mà dường như còn mang đến một vài cơ hội cá nhân vô cùng kỳ lạ. Tôi lập tức đến London, đường hoàng ghé thẳng qua phố Baker, làm cho bà Hudson lên cơn cuồng phong hysteria dữ dội, và phát hiện ra rằng Mycroft đã bảo quản các phòng và tài liệu của tôi y hệt như trước đây. Thế là, Watson thân mến, vào lúc hai giờ chiều nay, tôi lại thấy mình ngồi trên chiếc ghế bành cũ trong căn phòng cũ của mình, và chỉ ước sao có thể nhìn thấy người bạn già Watson ngồi trên chiếc ghế bên kia – chiếc ghế mà anh đã bao lần tô điểm cho nó."

Đó là bản tường thuật phi thường mà tôi đã lắng nghe vào buổi tối tháng Tư ấy – một bản tường thuật mà tôi sẽ cho là hoàn toàn vô lý nếu nó không được xác thực bằng chính đôi mắt chứng kiến dáng người cao, gầy cùng gương mặt sắc sảo, hân hoan mà tôi từng nghĩ mình không bao giờ còn được gặp lại. Bằng cách nào đó, anh đã biết về nỗi đau mất mát buồn bã của tôi, và sự đồng cảm của anh được thể hiện qua phong thái nhiều hơn là lời nói. "Công việc là liều thuốc giải độc tốt nhất cho nỗi buồn, Watson thân mến," anh nói; "và tôi có một công việc dành cho cả hai chúng ta tối nay, nếu chúng ta có thể đưa nó đến một cái kết tốt đẹp, thì bản thân nó sẽ là sự minh oan cho cuộc đời của một con người trên hành tinh này." Mọi lời khẩn nài của tôi đòi anh kể thêm đều trở thành vô ích. "Anh sẽ được nghe và thấy đủ trước khi trời sáng thôi," anh đáp. "Chúng ta có ba năm quá khứ để bàn luận. Hãy để điều đó tạm gác lại cho đến chín rưỡi, khi chúng ta bắt đầu cuộc phiêu lưu đáng chú ý của ngôi nhà trống."

Quả thực giống như những ngày xưa cũ khi vào thời khắc đó, tôi thấy mình ngồi bên cạnh anh trong chiếc xe ngựa hai bánh, cây súng lục trong túi, và sự hồi hộp của cuộc phiêu lưu dâng trào trong lồng ngực. Holmes lạnh lùng, nghiêm nghị và im lặng. Khi ánh sáng từ những ngọn đèn đường chiếu lóe lên những nét mặt nghiêm nghị của anh, tôi thấy đôi mày anh cau lại đăm chiêu và đôi môi mỏng mím chặt. Tôi không biết chúng ta sắp săn lùng con mãnh thú nào trong khu rừng tội phạm tối tăm của London, nhưng tôi hoàn toàn đoan chắc, từ phong thái của vị thợ săn bậc thầy này, rằng cuộc phiêu lưu này vô cùng nghiêm trọng – trong khi nụ cười mỉa mai thỉnh thoảng phá vỡ vẻ ảm đạm khổ hạnh của anh chẳng mang lại chút điềm lành nào cho đối tượng mà chúng ta đang truy tầm.

Tôi cứ ngỡ chúng ta hướng về phố Baker, nhưng Holmes đã bảo tài xe dừng lại ở góc quảng trường Cavendish. Tôi quan sát thấy khi bước xuống, anh liếc nhìn thật kỹ sang cả hai bên phải trái, và tại mọi góc phố tiếp theo, anh đều cẩn trọng tột độ để chắc chắn rằng mình không bị bám đuôi. Lộ trình của chúng ta quả thực kỳ lạ. Sự hiểu biết của Holmes về những ngõ ngách của London là phi thường, và trong dịp này, anh bước đi nhanh chóng với những bước chân vững chắc qua một mạng lưới chuồng ngựa và ngõ hẻm mà sự tồn tại của chúng chưa bao giờ tôi biết đến. Cuối cùng chúng tôi cũng trồi lên một con đường nhỏ, hai bên là những ngôi nhà cũ kỹ, âm u, dẫn chúng tôi vào phố Manchester, rồi đến phố Blandford. Tại đây, anh rẽ ngoặt vào một lối đi hẹp, đi qua một cánh cổng gỗ vào một cái sân vắng vẻ, rồi dùng chìa khóa mở cửa sau của một ngôi nhà. Chúng tôi cùng bước vào, và anh khép cửa lại phía sau.

Nơi này tối đen như mực, nhưng với tôi thì hiển nhiên đây là một ngôi nhà trống. Tiếng bước chân chúng tôi kêu cọt kẹt và răng rắc trên những tấm ván sàn trần trụi, và bàn tay tôi khua khoáng chạm phải bức tường có giấy dán đang rách tơi tả thành từng dải. Những ngón tay lạnh ngắt, mảnh khảnh của Holmes siết lấy cổ tay tôi và dẫn tôi bước đi dọc theo một hành lang dài, cho đến khi tôi lờ mờ nhìn thấy tấm kính hình rẻ quạt mờ đục phía trên cửa ra vào. Tại đây, Holmes độtري ngặt sang phải và chúng tôi thấy mình đang ở trong một căn phòng lớn, vuông vức, trống trải, với những góc tối thẫm nhưng được chiếu sáng mờ ảo ở chính giữa từ ánh đèn đường hắt vào từ bên ngoài. Không có ngọn đèn nào ở gần, và cửa sổ bám đầy bụi, khiến chúng tôi chỉ có thể nhận ra bóng dáng của nhau ở bên trong. Người đồng hành đặt tay lên vai tôi và áp sát môi vào tai tôi.

"Anh có biết chúng ta đang ở đâu không?" anh thì thầm.

"Chẳng phải đó là phố Baker hay sao?" tôi đáp, trân trân nhìn qua ô cửa sổ mờ ảo.

"Chính xác. Chúng ta đang ở trong nhà Camden, nằm đối diện với khu nhà cũ của chính chúng ta."

"Nhưng tại sao chúng ta lại ở đây?"

"Bởi vì từ đây có thể bao quát một tầm nhìn tuyệt hảo ra tòa kiến trúc đẹp như tranh vẽ đó. Tôi có thể phiền anh một chút được không, Watson thân mến, hãy dịch chuyển lại gần cửa sổ hơn một chút, cẩn trọng tuyệt đối để không làm lộ thân hình mình, rồi ngước lên nhìn những căn phòng cũ của chúng ta – điểm khởi đầu cho rất nhiều câu chuyện cổ tích nhỏ nhặt của anh? Chúng ta sẽ xem thử liệu ba năm vắng bóng của tôi có hoàn toàn tước đoạt đi khả năng khiến anh phải ngạc nhiên hay không."

Tôi rón rén bước tới và nhìn sang ô cửa sổ quen thuộc. Khi ánh mắt tôi rơi vào đó, tôi há hốc mồm và thốt lên một tiếng kêu kinh ngạc. Tấm rèm che đã được kéo xuống, và một luồng ánh sáng mạnh đang rực cháy trong phòng. Bóng của một người đàn ông đang ngồi trên chiếc ghế bên trong hiện lên với đường viền đen cứng nhắc trên màn hình cửa sổ phát sáng. Không thể nào nhầm lẫn được dáng vẻ của cái đầu, sự vuông vức của đôi vai, nét sắc sảo của các đường nét. Gương mặt quay ngang một nửa, tạo hiệu ứng giống như một trong những tấm hình bóng đen cắt giấy mà ông bà chúng ta từng thích lồng khung. Đó là một sự tái tạo hoàn hảo của Holmes. Quá đỗi ngạc nhiên, tôi vội vã đưa tay ra để chắc chắn rằng chính con người bằng xương bằng thịt ấy đang đứng cạnh mình. Anh đang run lên vì những tiếng cười không thành tiếng.

"Thế nào?" anh hỏi.

"Lạy Chúa!" tôi kêu lên. "Thật kỳ diệu."

"Tôi tin rằng tuổi tác không thể làm tàn lụi cũng như thói quen không thể làm phai mờ sự phong phú vô hạn của tôi," anh nói, và tôi nhận ra trong giọng nói của anh niềm vui sướng và sự tự hào mà một người nghệ sĩ dành cho tạo tác của chính mình. "Nó thực sự khá giống tôi phải không nào?"

"Tôi sẵn sàng thề rằng đó chính là anh."

"Công lao thực hiện thuộc về Monsieur Oscar Meunier ở Grenoble, người đã dành ra vài ngày để đúc khuôn. Đó là một bức tượng bán thân bằng sáp. Phần còn lại tôi tự tay sắp xếp trong chuyến ghé thăm phố Baker chiều nay."

"Nhưng tại sao chứ?"

"Bởi vì, Watson thân mến, tôi có những lý do vô cùng chính đáng để muốn một số kẻ đinh ninh rằng tôi đang ở đó trong khi thực chất tôi ở chỗ khác."

"Và anh nghĩ rằng các phòng đang bị theo dõi?"

"Tôi biết chắc chúng bị theo dõi."

"Bởi ai?"

"Bởi những kẻ thù cũ của tôi, Watson. Bởi hội kín đáng yêu mà thủ lĩnh của chúng đang nằm dưới đáy thác Reichenbach. Anh phải nhớ rằng bọn chúng biết, và chỉ mình chúng biết, rằng tôi vẫn còn còn sống. Sớm muộn gì bọn chúng cũng tin rằng tôi sẽ quay trở lại phòng mình. Bọn chúng canh chừng liên tục, và sáng nay chúng đã thấy tôi đến nơi."

"Làm sao anh biết được?"

"Bởi vì tôi nhận ra tên lính gác của chúng khi liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Hắn là một tên vô hại, tên là Parker, làm nghề siết cổ tống tiền, và là một tay biểu diễn đàn môi xuất sắc. Tôi chẳng thèm bận tâm đến hắn. Nhưng tôi vô cùng quan tâm đến kẻ đáng gờm hơn nhiều đang đứng sau hắn, kẻ tri kỷ của Moriarty, kẻ đã ném những hòn đá qua vách đá, tên tội phạm xảo quyệt và nguy hiểm nhất ở London. Đích thị đó là kẻ đang săn lùng tôi đêm nay, Watson, và đó cũng là kẻ hoàn toàn không hề hay biết rằng chúng ta đang săn lùng hắn."

Các kế hoạch của người bạn tôi đang dần hé lộ. Từ chốn ẩn nấp thuận lợi này, những kẻ theo dõi đang bị theo dõi và những kẻ bám đuôi đang bị bám đuôi. Cái bóng góc cạnh ở đằng kia chính là chiếc mồi, và chúng ta là những thợ săn. Trong thinh lặng, chúng tôi cùng đứng bên nhau trong bóng tối và quan sát những bóng người hối hả qua lại trước mặt chúng tôi. Holmes im lặng và bất động; nhưng tôi có thể nhận ra rằng anh đang vô cùng cảnh giác, và đôi mắt anh dán chặt vào dòng người qua lại. Đó là một đêm giá lạnh và cuồng phong, gió rít lên từng hồi buốt giá dọc theo con đường dài. Rất nhiều người đang di chuyển qua lại, hầu hết đều trùm kín áo khoác và khăn quàng cổ. Có một hoặc hai lần, dường như tôi đã nhìn thấy bóng dáng quen thuộc ấy trước đây, và tôi đặc biệt chú ý đến hai người đàn ông dường như đang nép mình tránh gió ở bậc cửa của một ngôi nhà cách đó không xa trên phố. Tôi cố gắng thu hút sự chú ý của người đồng hành vào họ; nhưng anh chỉ thốt lên một tiếng thở dài thiếu kiên nhẫn, và tiếp tục dán mắt ra đường. Hơn một lần, anh nhúc nhích chân và gõ nhịp liên hồi bằng ngón tay lên tường. Hiển nhiên với tôi là anh đang trở nên bất an, và các kế hoạch của anh không diễn ra hoàn toàn suôn sẻ như anh từng hy vọng. Cuối cùng, khi thời điểm nửa đêm đến gần và đường phố dần thưa vắng người, anh rảo bước qua lại trong phòng với vẻ bồn chồn không thể kìm nén. Tôi định nói vài lời với anh, thì ngước mắt lên nhìn ô cửa sổ đang sáng đèn, và một lần nữa lại trải qua một sự kinh ngạc lớn lao gần như trước. Tôi túm lấy tay áo Holmes và chỉ tay lên phía trên.

"Cái bóng đã di chuyển!" tôi kêu lên.

Quả thực đó không còn là hình bóng nghiêng nữa, mà là tấm lưng đang quay về phía chúng ta.

Ba năm chắc chắn không làm mài mòn đi sự gai góc trong tính cách hay sự thiếu kiên nhẫn của anh đối với một trí thông minh kém nhạy bén hơn mình.

"Tất nhiên là nó di chuyển rồi," anh nói. "Tôi lại là một kẻ ngốc nghếch lố bịch đến thế sao, Watson, khi dựng lên một con ma nơ canh rõ mồn một thế kia, và lại hy vọng rằng một vài bộ óc sắc sảo nhất châu Âu sẽ bị nó qua mặt? Chúng ta đã ở trong căn phòng này hai tiếng đồng hồ, và bà Hudson đã thay đổi tư thế của bức tượng đó tám lần, hay nói cách khác là cứ mỗi mười lăm phút một lần. Bà ấy thao tác từ phía trước, để bóng của mình không bao giờ bị nhìn thấy." Chà! Anh hít một hơi thật sâu đầy phấn khích. Trong ánh sáng mờ ảo, tôi thấy đầu anh chồm về phía trước, toàn bộ tư thế cứng đờ vì tập trung chú ý. Bên ngoài đường phố hoàn toàn vắng tanh. Hai kẻ kia có lẽ vẫn đang rúc mình trong khung cửa, nhưng tôi không thể nhìn thấy họ nữa. Mọi thứ đều tĩnh lặng và tối tăm, ngoại trừ màn hình màu vàng rực rỡ ở phía trước với hình bóng màu đen được khắc họa ở chính giữa. Lại một lần nữa trong không gian tĩnh mịch tuyệt đối, tôi nghe thấy âm thanh mảnh dẻ, rít lên báo hiệu sự phấn khích tột độ bị dồn nén. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh kéo giật tôi vào góc tối nhất của căn phòng, và tôi cảm nhận được bàn tay cảnh báo của anh đặt lên môi mình. Những ngón tay đang bấu lấy tôi đang run lên bần bật. Chưa bao giờ tôi thấy người bạn của mình lại xúc động đến thế, vậy mà con phố tối tăm vẫn trải dài hiu quạnh và bất động trước mặt chúng ta.

Nhưng đột nhiên, tôi nhận thức được điều mà các giác quan sắc bén hơn của anh đã phân biệt được từ trước. Một âm thanh thấp, lén lút lọt vào tai tôi, không phải phát ra từ hướng phố Baker, mà từ phía sau chính ngôi nhà mà chúng tôi đang ẩn náu. Một cánh cửa mở ra rồi đóng lại. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những bước chân đang rón rén dọc theo hành lang – những bước chân cố tỏ ra im lặng, nhưng lại vọng lên đầy khô khốc khắp ngôi nhà trống trải. Holmes nép sát người vào tường, và tôi cũng làm y như vậy, tay siết chặt lấy cán súng lục. Nhìn trân trân qua lớp bóng tối, tôi thấy dáng hình mờ ảo của một bóng người, một sắc đen còn đậm hơn cả màn đêm của ô cửa mở toang. Hắn đứng lại trong chốc lát, rồi rón rén tiến lên, cúi gập người, đầy đe dọa bước vào phòng. Hắn đã đến cách chúng tôi chưa đầy ba thước, bóng hình đầy ám muội ấy, và tôi đã gồng mình để sẵn sàng đón nhận cú chồm tới của hắn, trước khi nhận ra rằng hắn hoàn toàn không hay biết gì về sự hiện diện của chúng ta. Hắn bước sượt qua sát bên chúng tôi, lẻn về phía cửa sổ, và vô cùng nhẹ nhàng, không một tiếng động đẩy nó nhấc lên nửa thước. Khi hắn hạ người xuống ngang tầm với khe hở này, ánh đèn đường, không còn bị lớp kính bám bụi làm mờ đi nữa, chiếu rọi trực diện lên khuôn mặt hắn. Người đàn ông dường như đang mất kiểm soát vì quá phấn khích. Đôi mắt hắn sáng rực như những vì sao, và các đường nét trên mặt đang co giật liên hồi. Hắn là một người đàn ông lớn tuổi, với chiếc mũi mỏng nhô ra, trán cao hói, và bộ ria mép xám xịt khổng lồ. Một chiếc mũ dạ xếp gọn được đẩy ngược ra sau đầu, và vạt áo sơ mi dự tiệc dạ hội lấp ló qua chiếc áo khoác ngoài đang mở phanh. Gương mặt hắn hốc hác và sạm đen, hằn sâu những nếp nhăn dữ tợn, sâu hoắm. Trên tay hắn cầm thứ trông giống như một cây gậy, nhưng khi hắn đặt nó xuống sàn, nó phát ra một tiếng keng kim loại. Rồi từ trong túi áo khoác ngoài, hắn rút ra một vật cồng kềnh, và hắn bận rộn với một thao tác nào đó kết thúc bằng một tiếng cách lớn, sắc lót, như thể một chiếc lò xo hoặc chốt cài vừa sập đúng vào vị trí của nó. Vẫn quỳ trên sàn, hắn chồm người về phía trước và dồn toàn bộ trọng lượng cùng sức mạnh vào một cần gạt, kết quả là phát ra một tiếng rít dài, vo ve, nghiến ken két, để rồi lại kết thúc bằng một tiếng cách đanh thép một lần nữa. Hắn đứng thẳng người dậy, và tôi nhìn thấy thứ hắn đang cầm trên tay là một dạng súng gì đó, với báng súng có hình thù kỳ dị lạ thường. Hắn mở phần khóa nòng, nhét thứ gì đó vào, và bập chốt khóa nòng lại. Sau đó, khom người xuống, hắn tì đầu nòng súng lên gờ cửa sổ mở rộng, và tôi thấy bộ ria mép dài rủ xuống ống súng cùng đôi mắt lóe sáng khi hắn nheo lại ngắm dọc theo đường ngắm. Tôi nghe thấy một tiếng thở nhẹ thỏa mãn khi hắn áp chặt báng súng vào vai mình, và nhìn thấy cái mục tiêu kinh ngạc ấy – gã đàn ông da đen trên nền vàng – đang đứng sừng sững rõ mồn một ở cuối đầu ngắm. Trong chốc lát, hắn cứng đờ và bất động. Rồi ngón tay hắn siết chặt cò súng. Một âm thanh vù vù kỳ lạ, vang dội cùng tiếng leng keng dài bạc phếch của những mảnh kính vỡ vang lên. Ngay khoảnh khắc đó, Holmes lao như một con hổ vào lưng kẻ xạ thủ, quật ngã sấp mặt hắn xuống sàn. Hắn vùng dậy ngay lập tức, và với sức mạnh co giật, hắn túm lấy cổ họng Holmes, nhưng tôi đã đập báng súng lục vào đầu hắn, và hắn lại ngã quỵ xuống sàn. Tôi bổ nhào lên người hắn, và trong lúc tôi giữ chặt hắn, đồng đội của tôi cất lên một tiếng còi sắc bén. Có tiếng chân chạy rầm rập trên vỉa hè, và hai viên cảnh sát mặc đồng phục cùng một thám tử mặc thường phục xông qua lối cửa trước vào thẳng căn phòng.

"Anh đấy chứ, Lestrade?" Holmes nói.

"Vâng, thưa ông Holmes. Tôi đã trực tiếp nhận vụ này. Thật tuyệt khi thấy ngài trở lại London, thưa ngài."

"Tôi nghĩ anh đang cần một chút trợ giúp không chính thức đấy. Ba vụ án mạng chưa phá được trong một năm là không ổn đâu, Lestrade. Nhưng anh đã xử lý Vụ án Molesey với phong độ kém hơn bình thường một chút – ý tôi là, anh đã xử lý nó khá ổn."

Tất cả chúng tôi đã đứng dậy, tù nhân đang thở hồng hộc với một viên cảnh sát lực lưỡng đứng canh ở mỗi bên. Đã có một vài kẻ lang thang bắt đầu tụ tập ngoài đường. Holmes bước tới cửa sổ, khép lại và kéo rèm xuống. Lestrade đã rút ra hai cây nến, và các viên cảnh sát mở nắp đèn lồng. Cuối cùng tôi cũng có thể ngắm kỹ lưỡng tù nhân của chúng ta.

Đó là một khuôn mặt vô cùng nam tính nhưng cũng đầy hiểm độc đang quay về phía chúng tôi. Với vầng trán của một nhà triết học ở phía trên và chiếc hàm của một kẻ nhục dục ở phía dưới, con người này chắc chắn từng sở hữu những năng lực vĩ đại cho cả điều thiện lẫn điều ác. Nhưng người ta không thể nhìn vào đôi mắt xanh tàn nhẫn của hắn, với đôi mí sụp xuống đầy cay độc, hay vào chiếc mũi hung hãn, hiếu chiến và vầng trán hằn sâu đầy đe dọa, mà không đọc được những tín hiệu cảnh báo rõ ràng nhất của Tự nhiên. Hắn không màng đến bất kỳ ai trong chúng tôi, mà dán chặt mắt vào khuôn mặt của Holmes với một biểu hiện trong đó sự căm hận và kinh ngạc hòa quyện làm đôi. "Đồ quỷ sứ!" hắn cứ lẩm bẩm. "Đồ quỷ sứ thông minh, quá đỗi thông minh!"

"À, Đại tá!" Holmes vừa nói vừa chỉnh lại chiếc cổ áo xộc xệch của mình. "'Hành trình kết thúc ở những cuộc hội ngộ của tình nhân,' như vở kịch cổ đã nói. Tôi nghĩ mình không có vinh hạnh được gặp lại ngài kể từ khi ngài dành cho tôi những ân huệ đó lúc tôi đang nằm trên gờ đá phía trên thác Reichenbach."

Đại tá vẫn trân trân nhìn người bạn tôi như một kẻ đang mộng du. "Đồ quỷ sứ xảo quyệt, quá đỗi xảo quyệt!" đó là tất cả những gì hắn thốt lên.

"Tôi chưa giới thiệu ngài thì phải," Holmes nói. "Thưa các quý ông, đây là Đại tá Sebastian Moran, cựu thành viên Quân đội Ấn Độ của Nữ hoàng, và là thiện xạ săn thú lớn cừ khôi nhất mà Đế quốc phương Đông của chúng ta từng sản sinh. Tôi tin rằng mình không sai, thưa Đại tá, khi nói rằng số chiến tích hổ của ngài vẫn chưa có đối thủ?"

Lão già hung dữ không nói gì, nhưng vẫn trừng trừng nhìn người đồng hành của tôi. Với đôi mắt hung ác và bộ ria mép dựng ngược, bản thân hắn trông kỳ lạ giống hệt một con hổ.

"Tôi tự hỏi làm sao một mưu kế đơn giản của tôi lại có thể qua mặt một tay thợ săn kỳ cựu (shikari) như ngài," Holmes nói. "Nó hẳn phải rất quen thuộc với ngài chứ. Chẳng phải ngài vẫn thường cột một con dê con dưới gốc cây, nằm phục phía trên với khẩu trường thương, và chờ đợi mồi ngon nhử con hổ tới đó sao? Ngôi nhà trống này chính là cái cây của tôi, và ngài chính là con hổ của tôi. Rất có thể ngài còn dự trữ những khẩu súng khác trong trường hợp có nhiều hổ xuất hiện, hoặc trong giả định khó xảy ra là ngài bắn trượt mục tiêu. Những thứ này," hắn chỉ xung quanh, "chính là những khẩu súng khác của tôi. Sự tương đồng là hoàn toàn chính xác."

Đại tá Moran chồm lên với một tiếng gầm gừ giận dữ, nhưng các viên cảnh sát đã kéo giật hắn lại. Sự cuồng nộ trên khuôn mặt hắn thật khủng khiếp khi nhìn vào.

"Tôi thú nhận rằng ngài đã mang đến cho tôi một bất ngờ nhỏ," Holmes nói. "Tôi không lường trước được việc chính ngài lại sử dụng ngôi nhà trống này và ô cửa sổ phía trước vô cùng thuận tiện này. Tôi cứ đinh ninh ngài sẽ hoạt động từ dưới đường phố, nơi người bạn của tôi, Lestrade cùng những thuộc hạ vui tính đang chờ đợi ngài. Trừ ngoại lệ đó ra, mọi thứ đều diễn ra đúng như tôi mong đợi."

Đại tá Moran quay sang viên thám tử chính quy.

"Các ông có thể có hoặc không có lý do chính đáng để bắt giữ tôi," hắn nói, "nhưng ít nhất chẳng có lý do gì để tôi phải chịu đựng những lời chế nhạo của kẻ này. Nếu tôi đã rơi vào tay pháp luật, hãy để mọi việc được tiến hành theo đúng trình tự pháp luật."

"Chà, điều đó hoàn toàn hợp lý," Lestrade nói. "Ông còn điều gì muốn nói nữa không, thưa ông Holmes, trước khi chúng ta đi?"

Holmes đã nhặt khẩu súng hơi cực mạnh từ trên sàn lên, và đang kiểm tra cơ cấu của nó.

"Một thứ vũ khí tuyệt vời và độc nhất vô nhị," anh nói, "không tiếng động và có sức công phá khủng khiếp: Tôi biết Von Herder, tay thợ máy người Đức mù lòa, kẻ đã chế tạo nó theo đơn đặt hàng của cố Giáo sư Moriarty. Nhiều năm nay tôi đã biết sự tồn tại của nó mặc dù trước đây chưa bao giờ có cơ hội cầm nó trên tay. Tôi đặc biệt giới thiệu nó để các anh chú ý, Lestrade, và cả những viên đạn vừa khít với nó nữa."

“Các ông có thể tin tưởng chúng tôi lo liệu việc đó, thưa ông Holmes,” Lestrade nói khi toàn bộ nhóm bước về phía cửa. “Còn điều gì muốn nói nữa không?”

“Chỉ để hỏi xem các anh dự định cáo buộc tội danh gì?”

“Tội danh gì ư, thưa ông? Chà, tất nhiên là tội mưu sát ông Sherlock Holmes rồi.”

“Không phải vậy, Lestrade. Tôi không hề có ý định xuất hiện trong vụ việc này. Công lao của vụ bắt giữ phi thường mà anh vừa thực hiện thuộc về anh, và chỉ thuộc về một mình anh mà thôi. Vâng, Lestrade, tôi chúc mừng anh! Với sự kết hợp quen thuộc đầy tài tình và táo bạo của mình, anh đã tóm được hắn.”

“Tóm được hắn! Tóm được ai cơ, thưa ông Holmes?”

“Kẻ mà toàn bộ lực lượng cảnh sát đã truy tìm bao lâu nay trong vô vọng – Đại tá Sebastian Moran, kẻ đã bắn Ngài Ronald Adair bằng một viên đạn đầu mềm bắn ra từ súng hơi xuyên qua ô cửa sổ mở rộng ở tầng hai phía trước số 427 Park Lane, vào ngày 30 tháng trước. Đó chính là tội danh, Lestrade. Và giờ này, Watson, nếu anh có thể chịu đựng được luồng gió lùa từ ô cửa sổ vỡ, tôi nghĩ rằng nửa giờ trong phòng làm việc của tôi bên ly xì-gà có thể mang lại cho anh một vài sự giải trí bổ ích đấy.”

Khu nhà cũ của chúng tôi vẫn được giữ nguyên không thay đổi nhờ sự giám sát của Mycroft Holmes và sự chăm sóc trực tiếp của bà Hudson. Khi bước vào, quả thực tôi thấy một sự ngăn nắp lạ thường, nhưng tất cả những dấu ấn cũ đều nằm đúng vị trí của chúng. Nào là góc làm việc hóa học, chiếc bàn mặt gỗ linh sam dính đầy axit. Kìa trên giá sách là dãy sổ tay ghi chép và sách tra cứu đáng sợ mà nhiều đồng bào của chúng ta sẽ rất sẵn lòng đem đốt đi. Những sơ đồ, chiếc hộp đựng đàn vĩ cầm, và chiếc giá để tẩu – thậm chí cả chiếc dép Ba Tư đựng thuốc lá – tất cả đều đập vào mắt tôi khi tôi đảo mắt nhìn xung quanh. Có hai người đang ở trong phòng – một người là bà Hudson, người đang mỉm cười rạng rỡ với cả hai chúng tôi khi bước vào – người kia là bức tượng ma nơ canh kỳ lạ từng đóng vai trò vô cùng quan trọng trong các cuộc phiêu lưu của buổi tối. Đó là một mô hình có màu sáp giống hệt người bạn của tôi, được thực hiện xuất sắc đến mức trở thành một bản sao hoàn hảo. Nó đứng trên một chiếc bàn đế nhỏ với chiếc áo choàng tắm cũ của Holmes được vắt quanh sao cho hiệu ứng ảo ảnh từ ngoài đường nhìn vào là hoàn hảo tuyệt đối.

“Tôi hy vọng anh đã tuân thủ mọi biện pháp phòng ngừa chứ, bà Hudson?” Holmes nói.

“Tôi đã đến chỗ nó bằng đôi đầu gối của mình, thưa ngài, y hệt như những gì ngài dặn.”

“Tuyệt vời. Bà đã thực hiện công việc rất tốt. Bà có quan sát thấy viên đạn bay đi đâu không?”

“Vâng, thưa ngài. Tôi e rằng nó đã làm hỏng bức tượng bán thân đẹp đẽ của ngài rồi, vì nó xuyên thẳng qua đầu và bẹt dí vào bức tường. Tôi đã nhặt nó lên từ tấm thảm. Nó đây thưa ngài!”

Holmes chìa nó ra cho tôi. “Một viên đạn súng lục đầu mềm, như anh thấy đấy, Watson. Có thiên tài trong đó đấy, vì mấy ai lại đi ngờ tìm thấy một thứ như vậy được bắn ra từ một khẩu súng hơi cơ chứ? Được rồi, bà Hudson. Tôi vô cùng biết ơn sự hỗ trợ của bà. Và giờ đây, Watson, hãy để tôi nhìn thấy anh ngồi lại vào chiếc ghế quen thuộc của mình một lần nữa, vì có vài điểm tôi muốn thảo luận với anh.”

Anh đã cởi bỏ chiếc áo khoác sờn rách, và giờ đây anh chính là Holmes của ngày nào trong chiếc áo choàng tắm màu chuột nhũi mà anh lấy ra từ bức hình nộm của mình.

“Thần kinh của tay thợ săn già vẫn chưa mất đi sự vững vàng, và đôi mắt vẫn chưa lu mờ sự sắc bén,” anh vừa nói vừa cười lớn khi INSPECT vầng trán vỡ nát của bức tượng bán thân.

“Trúng phóc ngay giữa phần sau đầu và xuyên thẳng qua não. Hắn là thiện xạ cừ khôi nhất ở Ấn Độ, và tôi đoán rằng ở London cũng có rất ít kẻ vượt qua được. Anh đã từng nghe cái tên này bao giờ chưa?”

“Chưa, tôi chưa từng nghe.”

“Chà, chà, danh tiếng là thế đấy! Nhưng mà, nếu tôi nhớ không lầm, anh cũng chưa từng nghe tên Giáo sư James Moriarty, người sở hữu một trong những bộ óc vĩ đại nhất của thế kỷ. Cứ lấy giúp tôi tập chỉ mục tiểu sử trên kệ xuống đây nào.”

Anh lật qua các trang sách một cách uể oải, ngả người ra sau ghế và nhả ra những làn khói xì-gà dày đặc.

“Bộ sưu tập các chữ M của tôi rất tuyệt vời đấy,” anh nói. “Bản thân Moriarty cũng đủ làm cho bất kỳ chữ cái nào trở nên lừng lẫy, và đây là Morgan kẻ đầu độc, và Merridew với cái tên mang ký ức gớm ghiếc, và Mathews, kẻ đã đánh rụng chiếc răng nanh bên trái của tôi ở phòng chờ tại Charing Cross, và cuối cùng, đây là người bạn của chúng ta tối nay.”

Anh trao cuốn sách sang, và tôi đọc:

Moran, Sebastian, Đại tá. Thất nghiệp. Cựu binh thuộc Trung đoàn Tiên phong 1 Bangalore. Sinh tại London, 1840. Con trai của Sir Augustus Moran, C.B., cựu Bộ trưởng Anh tại Ba Tư. Học tập tại Eton và Oxford. Phục vụ trong Chiến dịch Jowaki, Chiến dịch Afghanistan, Charasiab (được ghi công trong bản công trạng), Sherpur, và Cabul. Tác giả cuốn Sức nặng thú săn của vùng Tây dãy Himalaya (1881); Ba tháng trong rừng rậm (1884). Địa chỉ: Phố Conduit. Các câu lạc bộ: Câu lạc bộ Anh-Ấn, Tankerville, Câu lạc bộ bài Bagatelle.

Ở phần lề có dòng chữ được viết bằng nét chữ tỉ mỉ của Holmes:

Kẻ nguy hiểm thứ hai ở London.

“Thật đáng kinh ngạc,” tôi nói khi trao trả lại cuốn sách. “Cuộc đời của người này chẳng khác nào một người lính đáng kính.”

“Đúng vậy,” Holmes đáp. “Đến một thời điểm nhất định thì hắn ta làm rất tốt. Hắn luôn là một con người có thần kinh thép, và câu chuyện vẫn được truyền tụng ở Ấn Độ về việc hắn đã bò xuống một cái cống để săn lùng một con hổ ăn thịt người bị thương. Có những cái cây, Watson, phát triển đến một chiều cao nhất định, rồi đột nhiên phát triển một vài dị tật khó coi. Anh sẽ thấy điều đó thường xuyên ở con người. Tôi có một lý thuyết cho rằng mỗi cá nhân đại diện trong quá trình phát triển của mình cho toàn bộ tiến trình của tổ tiên họ, và một bước ngoặt đột ngột hướng về thiện hay ác như vậy đại diện cho một ảnh hưởng mạnh mẽ nào đó đã thâm nhập vào dòng dõi phả hệ của họ. Con người trở thành, có thể nói như vậy, bản tóm lược lịch sử của chính gia đình mình.”

“Chắc chắn điều đó khá hoang đường phải không.”

“Chà, tôi không khăng khăng bắt ép điều đó đâu. Dù nguyên nhân là gì đi nữa, Đại tá Moran bắt đầu sa ngã. Không cần đến bất kỳ vụ bê bối công khai nào, hắn vẫn khiến cho Ấn Độ trở nên quá nóng bỏng không thể dung thân. Hắn nghỉ hưu, đến London, và lại mang tiếng xấu. Chính vào thời điểm này, hắn đã được tìm kiếm bởi Giáo sư Moriarty, kẻ mà hắn từng làm tham mưu trưởng trong một thời gian. Moriarty cung cấp cho hắn rất nhiều tiền, và chỉ sử dụng hắn trong một hoặc hai vụ án cao cấp vô cùng, những vụ mà không một tên tội phạm thông thường nào có thể đảm nhận. Anh có thể có chút hồi ức về cái chết của bà Stewart ở Lauder vào năm 1887. Không à? Chà, tôi chắc chắn Moran đứng đằng sau chuyện đó, nhưng chẳng thể chứng minh được gì. Viên đại tá được che giấu khéo léo đến mức, ngay cả khi băng đảng Moriarty bị triệt phá, chúng tôi cũng không thể khép tội hắn được. Anh còn nhớ vào thời điểm đó, khi tôi đến thăm anh trong phòng, cách tôi sập các khung cửa sổ lại vì sợ súng hơi chứ? Chắc hẳn anh nghĩ tôi hoang tưởng. Tôi biết chính xác mình đang làm gì, vì tôi biết rõ sự tồn tại của khẩu súng phi thường này, và tôi cũng biết rằng một trong những thiện xạ cừ khôi nhất thế giới sẽ đứng đằng sau nó. Khi chúng ta ở Thụy Sĩ, hắn đã bám theo chúng tôi cùng Moriarty, và chắc chắn chính hắn là kẻ đã mang lại cho tôi năm phút tồi tệ trên gờ đá Reichenbach đó.

“Anh có thể nghĩ rằng tôi đọc báo với sự chú ý nhất định trong suốt thời gian lưu trú ở Pháp, để canh chừng bất kỳ cơ hội nào tóm cổ hắn. Chừng nào hắn còn nhởn nhơ ở London, cuộc đời tôi thực sự không đáng sống. Ngày đêm cái bóng đó sẽ bao trùm lấy tôi, và sớm muộn gì cơ hội của hắn cũng sẽ đến. Tôi có thể làm gì đây? Tôi không thể bắn hắn ngay khi chạm mặt, bằng không chính tôi sẽ phải ra tòa. Chẳng ích gì khi kêu gọi một thẩm phán. Họ không thể nhúng tay vào chỉ dựa trên những gì đối với họ có vẻ là một sự nghi ngờ ngớ ngẩn. Thế nên tôi chẳng thể làm gì cả. Nhưng tôi theo dõi tin tức tội phạm, với linh cảm rằng sớm muộn gì tôi cũng tóm được hắn. Rồi cái chết của Ronald Adair này xảy ra. Cơ hội của tôi cuối cùng đã đến. Với những gì tôi biết, chẳng phải chắc chắn rằng Đại tá Moran đã làm điều đó sao? Hắn đã chơi bài cùng chàng thanh niên, hắn bám theo cậu ta về nhà từ câu lạc bộ, hắn đã bắn hạ cậu ta qua ô cửa sổ mở. Không còn nghi ngờ gì nữa. Chỉ riêng những viên đạn cũng đủ để thòng lọng siết cổ hắn rồi. Tôi lập tức qua đây. Tôi bị phát hiện bởi tên lính gác, kẻ mà tôi thừa biết sẽ thu hút sự chú ý của đại tá đến sự hiện diện của tôi. Hắn không thể không liên kết sự trở về đột ngột của tôi với tội ác của hắn, và sẽ vô cùng hoảng sợ. Tôi chắc chắn rằng hắn sẽ tìm cách loại bỏ tôi ngay lập tức, và sẽ mang theo vũ khí sát nhân của mình cho mục tiêu đó. Tôi để lại cho hắn một tấm bia mục tiêu xuất sắc ở cửa sổ, và sau khi cảnh báo cảnh sát rằng họ có thể cần đến – nhân tiện đây, Watson, anh đã phát hiện ra sự hiện diện của họ ở khung cửa đó với sự chính xác tuyệt đối – tôi đã chọn một vị trí có vẻ là hợp lý để quan sát, chưa bao giờ mơ rằng hắn sẽ chọn chính điểm đó để tấn công. Giờ đây, Watson thân mến, còn điều gì sót lại mà tôi phải giải thích nữa không?”

“Có,” tôi nói. “Anh vẫn chưa làm rõ động cơ của Đại tá Moran trong việc sát hại Ngài Ronald Adair là gì?”

“À! Watson thân mến của chúng ta, ở đó chúng ta bước vào những lĩnh vực phỏng đoán, nơi ngay cả bộ óc logic nhất cũng có thể sai lầm. Mỗi người có thể tự đưa ra giả thuyết của riêng mình dựa trên bằng chứng hiện tại, và giả thuyết của anh cũng có khả năng đúng như của tôi thôi.”

“Vậy anh đã hình thành một giả thuyết rồi chứ?”

“Tôi nghĩ việc giải thích các sự kiện không phải là khó. Lời khai cho thấy Đại tá Moran và chàng trai trẻ Adair đã cùng nhau thắng được một số tiền đáng kể. Giờ đây, Moran chắc chắn đã chơi gian lận – điều đó tôi đã nhận thức rõ từ lâu. Tôi tin rằng vào ngày xảy ra án mạng, Adair đã phát hiện ra Moran đang gian lận. Rất có thể cậu ta đã nói chuyện riêng với hắn, và đe dọa sẽ vạch mặt hắn trừ khi hắn tự nguyện từ bỏ tư cách thành viên câu lạc bộ, và hứa không bao giờ chơi bài nữa. Thật khó xảy ra chuyện một thanh niên như Adair lại ngay lập tức gây ra một vụ bê bối khủng khiếp bằng cách vạch trần một nhân vật nổi tiếng lớn tuổi hơn mình rất nhiều. Có lẽ cậu ta đã hành động như tôi gợi ý. Việc bị khai trừ khỏi các câu lạc bộ sẽ đồng nghĩa với sự sụp đổ của Moran, kẻ sống bằng những khoản tiền chơi bài kiếm chác bất chính. Do đó, hắn đã sát hại Adair, người vào thời điểm đó đang cố gắng tính toán xem mình nên hoàn lại bao nhiêu tiền, vì cậu ta không thể trục lợi từ hành vi gian lận của đồng đội. Hắn đã khóa cửa lại kẻo các quý bà ngạc nhiên đột nhập và khăng khăng đòi biết hắn đang làm gì với những cái tên và đồng tiền này. Nó có lọt tai không?”

“Tôi không nghi ngờ gì việc anh đã chạm tay đến sự thật.”

“Nó sẽ được xác minh hoặc bác bỏ tại phiên tòa. Trong khi đó, dù chuyện gì xảy ra đi nữa, Đại tá Moran sẽ không bao giờ làm phiền chúng ta thêm lần nào nữa. Khẩu súng hơi nổi tiếng của Von Herder sẽ tô điểm cho Bảo tàng Scotland Yard, và một lần nữa Mr. Sherlock Holmes lại được tự do cống hiến cuộc đời mình để khảo sát những bài toán hóc búa nhỏ thú vị mà cuộc sống phức tạp của London bày ra một cách ê chề.”