Tôi từng có ý định chọn “Vụ án ở Abbey Grange” làm hồi kết cho những cuộc phiêu lưu của người bạn tôi, ông Sherlock Holmes, mà tôi có thể kể lại cho công chúng nghe. Quyết định này của tôi không phải vì thiếu tư liệu, bởi tôi vẫn giữ ghi chép về hàng trăm vụ án chưa từng nhắc tới, và cũng chẳng phải vì độc giả đã suy giảm sự quan tâm đối với tính cách kỳ lạ cùng phương pháp độc đáo của con người phi thường này. Lý do thực chất nằm ở sự miễn cưỡng mà ông Holmes luôn tỏ ra mỗi khi những trải nghiệm của ông bị đem ra xuất bản liên tục. Chừng nào ông còn hành nghề thám tử chuyên nghiệp, những hồ sơ về các chiến tích của ông còn mang lại cho ông một vài giá trị thực tế; thế nhưng từ khi ông chính thức giã từ London để lui về nghiên cứu và nuôi ong trên vùng đồi Sussex, sự nổi tiếng trở thành điều ông căm ghét, và ông đã nghiêm ngặt yêu cầu những mong muốn của mình về vấn đề này phải được tuân thủ tuyệt đối. Chỉ đến khi tôi bày tỏ rằng tôi đã hứa sẽ cho xuất bản “Vụ án vết nhữm thứ hai” khi thời cơ chín muồi, đồng thời chỉ ra cho ông thấy rằng thật hoàn toàn thích hợp khi chuỗi sự kiện dài này khép lại bằng vụ án quốc tế quan trọng nhất mà ông từng được thỉnh cầu giải quyết, tôi mới cuối cùng thành công trong việc thuyết phục ông đồng ý để một bản tường thuật được kiểm duyệt cẩn thận về biến cố này được đưa ra trước công chúng. Nếu trong quá trình kể lại câu chuyện, tôi có vẻ hơi mơ hồ ở một vài chi tiết, công chúng hẳn sẽ dễ dàng hiểu rằng tôi có lý do vô cùng chính xác cho sự kín tiếng đó.

Đó là vào một năm, thậm chí là một thập niên mà tôi xin phép được giấu tên, vào một buổi sáng thứ Ba mùa thu, chúng tôi đón hai vị khách có danh tiếng khắp châu Âu bước vào căn phòngêm đềm khiêm nhường của chúng tôi ở phố Baker. Một người, với vẻ nghiêm nghị, sống mũi cao, ánh mắt sắc như diều hâu và đầy quyền uy, không ai khác chính là vị huân tước lừng lẫy Lord Bellinger, người từng giữ chức Thủ tướng Anh hai nhiệm kỳ. Người còn lại, với dáng vẻ trầm tĩnh, đường nét thanh tú và tao nhã, tuổi đời vừa chớm trung niên, sở hữu trọn vẹn mọi vẻ đẹp của cả thể chất lẫn trí tuệ, chính là Ngài Trelawney Hope, Bộ trưởng Các vấn đề Châu Âu và là chính khách có triển vọng thăng tiến mạnh mẽ nhất đất nước. Họ ngồi cạnh nhau trên chiếc ghế dài ngập giấy tờ của chúng tôi, và chỉ cần nhìn vào những gương mặt hốc hác, lo âu ấy là đủ để nhận ra họ đang mang theo một công việc có tầm quan trọng vô cùng cấp bách. Đôi bàn tay gầy gò, nổi gân xanh của vị Thủ tướng đang siết chặt lấy phần đầu ngà voi của chiếc ô, trong khi khuôn khổ khắc khổ, tiều tụy của ông đăm đăm nhìn từ Holmes sang tôi. Vị Bộ trưởng Châu Âu thì bứt rứt giật hàng ria mép và mân mê mấy chiếc dấu trên dây đồng hồ.

“Khi tôi phát hiện ra món đồ của mình bị mất, thưa ông Holmes, đó là lúc tám giờ sáng nay, tôi lập tức thông báo cho Thủ tướng. Chính theo gợi ý của ông ấy mà cả hai chúng tôi đã đến gặp ông.”

“Các ông đã báo cảnh sát chưa?”

“Chưa, thưa ông,” vị Thủ tướng đáp, với tác phong nhanh nhẹn và quyết đoán vốn làm nên tên tuổi của ông. “Chúng tôi chưa làm thế, và cũng không thể làm thế được. Báo cảnh sát, về lâu về dài, cũng đồng nghĩa với việc báo cho công chúng biết. Đó là điều chúng tôi đặc biệt muốn tránh.”

“Và tại sao lại thế, thưa ông?”

“Bởi vì tài liệu đang nhắc tới có tầm quan trọng lớn lao đến mức việc nó bị công bố có thể rất dễ dàng—tôi suýt có thể nói là gần như chắc chắn—dẫn đến những rắc rối ngoại giao vô cùng trầm trọng ở châu Âu. Sẽ không quá lời khi nói rằng hòa bình hay chiến tranh có thể đang treo lơ lửng trên kết quả này. Trừ khi việc tìm lại nó có thể được tiến hành trong sự bảo mật tuyệt đối, bằng không thì thà đừng tìm lại nó còn hơn, vì mục đích duy nhất của kẻ đã lấy cắp nó là để nội dung bên trong được phơi bày rộng rãi.”

“Tôi hiểu rồi. Giờ đây, thưa ngài Trelawney Hope, tôi sẽ rất biết ơn nếu ngài có thể kể cho tôi nghe chính xác những hoàn cảnh xung quanh sự biến mất của tài liệu này.”

“Chỉ cần vài lời là có thể kể xong, thưa ông Holmes. Bức thư ấy—vì đó là một lá thư từ một vị quân vương ngoại quốc—đã được nhận từ sáu ngày trước. Nó quan trọng đến mức tôi chưa từng để nó trong chiếc két sắt của mình, mà luôn mang theo mỗi tối về ngôi nhà của tôi ở sân Whitehall, cất nó trong phòng ngủ bên trong một chiếc hộp công văn có khóa. Nó vẫn ở đó vào tối qua. Về điều đó thì tôi hoàn toàn chắc chắn. Thậm chí tôi đã mở chiếc hộp trong lúc đang thay trang phục đi ăn tối và nhìn thấy tài liệu bên trong. Sáng nay thì nó đã biến mất. Chiếc hộp công văn đã nằm cạnh chiếc gương trên bàn trang điểm của tôi suốt cả đêm. Tôi là người ngủ rất nhẹ giấc, và vợ tôi cũng vậy. Cả hai chúng tôi đều sẵn sàng thề rằng không ai có thể đột nhập vào phòng trong suốt đêm qua. Thế nhưng tôi xin nhắc lại là tờ giấy đã không còn.”

“Các ngài dùng bữa tối lúc mấy giờ?”

“Bảy giờ rưỡi.”

“Khoảng thời gian từ lúc đó cho đến khi các ngài đi ngủ là bao lâu?”

“Vợ tôi đã đi xem kịch. Tôi thức đợi cô ấy. Phải đến mười một giờ rưỡi chúng tôi mới về phòng.”

“Vậy là suốt bốn tiếng đồng hồ, chiếc hộp công văn đã nằm đó mà không có ai canh chừng?”

“Không ai được phép bước vào căn phòng đó ngoại trừ cô hầu phòng vào buổi sáng, và người đầy tớ của tôi hoặc hầu gái của vợ tôi trong suốt thời gian còn lại trong ngày. Họ đều là những người hầu đáng tin cậy đã làm việc cho chúng tôi từ lâu. Hơn nữa, chẳng ai trong số họ có thể biết rằng có bất cứ thứ gì giá trị hơn những giấy tờ hành chính thông thường bên trong hộp công văn của tôi.”

“Ai là người biết đến sự tồn tại của bức thư đó?”

“Không một ai trong nhà.”

“Chắc chắn vợ ngài phải biết chứ?”

“Không, thưa ông. Tôi chưa hề hé lộ bất cứ điều gì với vợ mình cho đến khi phát hiện mất giấy tờ vào sáng nay.”

Vị Thủ tướng gật đầu tán thưởng.

“Tôi từ lâu đã biết, thưa ngài, ý thức làm tròn bổn phận công dân của ngài cao đến nhường nào,” ông nói. “Tôi tin chắc rằng trong trường hợp của một bí mật mang tầm quan trọng thế này, nó sẽ vượt lên trên cả những mối liên kết gia đình thân mật nhất.”

Vị Bộ trưởng Châu Âu cúi đầu.

“Ngài đánh giá tôi hoàn toàn công tâm, thưa ngài. Cho đến sáng nay, tôi chưa từng thốt ra dù chỉ một lời với vợ mình về vấn đề này.”

“Liệu cô ấy có thể đoán được không?”

“Không, thưa ông Holmes, cô ấy không thể đoán được—và cũng chẳng ai có thể đoán nổi.”

“Các ngài đã từng bị mất tài liệu nào trước đây chưa?”

“Không, thưa ông.”

“Ở nước Anh này, những ai là người biết đến sự tồn tại của bức thư đó?”

“Mỗi thành viên trong Nội các đều đã được thông báo về nó vào ngày hôm qua, nhưng lời thề giữ kín bí mật vốn đi kèm với mọi buổi họp Nội các lại được củng cố thêm bằng lời cảnh báo vô cùng nghiêm khắc từ vị Thủ tướng. Ôi trời ơi, nghĩ đến việc chỉ trong vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi mà chính tôi lại đánh mất nó!” Khuôn mặt tuấn tú của ông co rúm lại trong một cơn quằn quại của sự tuyệt vọng, và đôi bàn tay ông bứt rứt bấu chặt vào mái tóc. Trong khoảnh khắc ấy, chúng tôi thoáng nhìn thấy con người thật của ông: bồng bột, nhiệt huyết và vô cùng nhạy cảm. Ngay sau đó, chiếc mặt nạ quý tộc lại được đeo lên, và giọng điệu ôn tồn đã trở lại. “Bên cạnh các thành viên Nội các, còn có hai, hoặc có thể là ba viên chức cấp bộ biết về bức thư. Không còn ai khác ở nước Anh này nữa, thưa ông Holmes, tôi xin cam đoan với ông.”

“Còn ở nước ngoài thì sao?”

“Tôi tin rằng không ai ở nước ngoài từng nhìn thấy nó ngoại trừ chính người đã viết ra nó. Tôi hoàn toàn tin chắc rằng các bộ trưởng của ông ta—rằng các kênh ngoại giao thông thường chưa hề được sử dụng đến.”

Holmes trầm ngâm suy nghĩ một lúc lâu.

“Bây giờ, thưa ngài, tôi phải hỏi kỹ hơn rằng tài liệu này là gì, và tại sao sự biến mất của nó lại mang lại những hậu quả trọng đại đến thế?”

Hai vị chính khách trao nhau một cái nhìn nhanh và hàng lông mày rậm của vị Thủ tướng nhíu lại thành một nét cau có.

“Ông Holmes, chiếc phong bì dài và mỏng, có màu xanh nhạt. Trên đó có một con dấu bằng sáp đỏ khắc hình một con sư tử đang chồm hổm. Nó được đề người nhận bằng nét chữ to và đậm gửi tới——”

“Tôi e rằng, thưa ông,” Holmes nói, “dù những chi tiết này có thú vị và thậm chí thiết yếu đến đâu đi nữa, các câu hỏi của tôi vẫn phải đi sâu hơn vào bản chất vấn đề. Bức thư đó là gì?”

“Đó là một bí mật quốc gia có tầm quan trọng tối thượng, và tôi e rằng mình không thể nói cho ông biết, cũng như tôi không thấy việc đó là cần thiết. Nếu bằng sự nhạy bén mà thiên hạ đồn đại là ông đang sở hữu, ông có thể tìm thấy một chiếc phong bì cùng tài liệu bên trong đúng như tôi miêu tả, ông sẽ lập được công lớn với đất nước, và hoàn toàn xứng đáng nhận bất kỳ phần thưởng nào nằm trong tầm tay chúng tôi có thể trao tặng.”

Sherlock Holmes đứng dậy với một nụ cười.

“Các ngài là hai trong số những người bận rộn nhất đất nước,” ông nói, “và trong khả năng nhỏ bé của mình, tôi cũng có khá nhiều việc phải giải quyết. Tôi vô cùng tiếc vì không thể giúp gì cho các ngài trong vụ việc này, và việc tiếp tục cuộc trao đổi này sẽ chỉ là sự lãng phí thời gian mà thôi.”

Vị Thủ tướng bật dậy với ánh nhìn sắc lạnh và nhanh gọn ẩn sâu trong đôi mắt trũng sâu—ánh nhìn từng khiến cả một Nội các phải run rẩy. “Tôi không quen với việc này, thưa ông—” ông định nói tiếp, nhưng rồi kìm nén được cơn giận và ngồi xuống lại. Hướng mắt về phía trước, tất cả chúng tôi ngồi im lặng trong suốt một phút hoặc hơn thế. Rồi vị chính khách lớn tuổi nhún vai.

“Chúng tôi phải chấp nhận các điều kiện của ông, thưa ông Holmes. Chắc chắn là ông đúng, và thật vô lý khi chúng tôi mong ông hành động nếu không trao trọn sự tin tưởng cho ông.”

“Tôi đồng ý với ngài,” vị chính khách trẻ tuổi nói.

“Vậy thì tôi sẽ kể cho ông nghe, đặt trọn niềm tin vào danh dự của ông và của người đồng nghiệp là bác sĩ Watson. Tôi cũng xin khơi gợi lòng yêu nước của ông nữa, bởi tôi không thể tưởng tượng nổi tai họa nào lớn hơn cho đất nước nếu vụ việc này bị phanh phui.”

“Các ngài có thể hoàn toàn đặt niềm tin vào chúng tôi.”

“Bức thư đó, vậy là, đến từ một vị quân vương ngoại quốc nọ, người đang tỏ ra bất mãn trước một vài động thái phát triển gần đây của đất nước chúng ta tại các thuộc địa. Nó được viết vội vã và hoàn toàn dựa trên trách nhiệm cá nhân của ông ta. Các cuộc điều tra đã cho thấy các bộ trưởng của ông ấy không hề hay biết gì về vụ việc. Đồng thời, nó lại được diễn đạt theo một cách thức quá ư bất ổn, và một số cụm từ trong đó mang tính chất khiêu khích đến mức việc công bố nó chắc chắn sẽ dẫn đến một bầu không khí tâm lý vô cùng nguy hiểm tại đất nước này. Sẽ có một sự sục sôi đến thế, thưa ông, rằng tôi dám chắc chỉ trong vòng một tuần kể từ khi bức thư đó được công bố, đất nước này sẽ bị kéo vào một cuộc chiến tranh quy mô lớn.”

Holmes viết một cái tên lên một mảnh giấy nhỏ rồi đưa cho vị Thủ tướng.

“Chính xác. Đó chính là ông ta. Và chính bức thư này—bức thư có thể đồng nghĩa với việc tiêu tốn hàng nghìn triệu bảng và sinh mạng của hàng trăm ngàn con người—lại bị thất lạc theo một cách thức khó hiểu nhường này.”

“Các ngài đã thông báo cho người gửi chưa?”

“Vâng, thưa ông, một bức điện mã hóa đã được gửi đi.”

“Có lẽ ông ta mong muốn bức thư được công bố thì sao?”

“Không, thưa ông, chúng tôi có cơ sở vững chắc để tin rằng ông ta đã hiểu rõ mình hành xử một cách thiếu suy nghĩ và nóng vội nhường nào. Sẽ là một đòn giáng mạnh mẽ hơn đối với ông ta và đất nước của ông ta nếu bức thư này bị lộ ra ngoài, hơn là đối với chúng ta.”

“Nếu là vậy, thì ai là kẻ có lợi khi bức thư được phơi bày? Tại sao lại có kẻ muốn đánh cắp hoặc công bố nó?”

“Đến đây, thưa ông Holmes, ông đã đưa tôi vào lĩnh vực chính trị quốc tế cấp cao. Nhưng nếu ông suy xét tình hình châu Âu, ông sẽ không mấy khó khăn để nhận ra động cơ. Toàn bộ châu Âu hiện là một trại lính vũ trang. Có một liên minh kép tạo nên thế cân bằng hợp lý về sức mạnh quân sự. Anh Quốc đang nắm giữ chiếc cân đó. Nếu nước Anh bị đẩy vào cuộc chiến với một liên minh, điều đó sẽ đảm bảo sự thống trị cho liên minh kia, bất kể họ có tham chiến hay không. Ông có theo kịp không?”

“Rất rõ ràng. Vậy là kẻ thù của vị quân vương này có lợi ích trong việc chiếm đoạt và công bố bức thư, nhằm tạo ra sự rạn nứt giữa đất nước của ông ta và nước chúng ta?”

“Vâng, thưa ông.”

“Và tài liệu này sẽ được gửi đến đâu nếu nó rơi vào tay kẻ thù?”

“Đến bất kỳ tòa đại sứ quán lớn nào ở châu Âu. Có lẽ nó đang lao vội vã về hướng đó ngay phút này bằng tất cả tốc độ mà hơi nước có thể mang lại.”

Ngài Trelawney Hope gục đầu ngực và rên rỉ lớn tiếng. Vị Thủ tướng đặt bàn tay đầy thiện cảm lên vai ông.

“Đó là bất hạnh của anh, bạn thân mến ạ. Không ai có thể trách anh được. Chẳng có biện pháp phòng ngừa nào mà anh lại bỏ sót cả. Giờ thì, thưa ông Holmes, ông đã nắm trọn vẹn các sự kiện trong tay. Ông kiến nghị hướng giải quyết nào?”

Holmes buồn bã lắc đầu.

“Các ngài nghĩ rằng, trừ khi tài liệu này được tìm lại, chiến tranh sẽ nổ ra sao?”

“Tôi nghĩ điều đó rất có khả năng xảy ra.”

“Vậy thì, thưa các ngài, hãy chuẩn bị cho chiến tranh.”

“Đó là một lời phán quyết cay đắng, thưa ông Holmes.”

“Hãy suy xét các sự kiện, thưa các ngài. Thật khó lòng tin rằng nó bị lấy đi sau mười một giờ rưỡi đêm, bởi tôi hiểu rằng ông Hope và vợ đều ở trong phòng từ giờ đó cho đến khi phát hiện mất trộm. Vậy thì nó đã bị lấy đi vào tối qua, trong khoảng từ bảy giờ rưỡi đến mười một giờ rưỡi, có lẽ là gần mốc thời gian đầu hơn, vì bất cứ kẻ nào lấy nó rõ ràng đều biết nó ở đó và tất nhiên sẽ muốn cầm chắc nó càng sớm càng tốt. Giờ đây, thưa các ngài, nếu một tài liệu có tầm quan trọng nhường này bị lấy đi vào giờ đó, thì giờ đây nó có thể đang ở đâu? Chẳng có ai có lý do để giữ nó lại cả. Nó đã được chuyền tay thật nhanh chóng đến những kẻ cần nó. Giờ đây chúng ta còn chút cơ hội nào để bắt kịp hay thậm chí lần theo dấu vết của nó nữa chứ? Nó đã vượt quá tầm với của chúng ta rồi.”

Vị Thủ tướng đứng dậy khỏi chiếc ghế dài.

“Những gì ông nói hoàn toàn có logic, thưa ông Holmes. Tôi cảm thấy rằng vấn đề quả thực đã vượt khỏi tầm kiểm soát của chúng ta rồi.”

“Hãy giả định, vì mục đích tranh luận đi, rằng tài liệu đã bị lấy bởi người hầu gái hoặc người đầy tớ——”

“Họ đều là những người hầu lâu năm và đã qua thử thách.”

“Tôi hiểu ông nói rằng phòng của mình ở tầng hai, không có lối vào từ bên ngoài, và từ bên trong thì không ai có thể đi lên mà không bị chú ý. Vậy thì chắc chắn phải là một ai đó trong nhà đã lấy nó. Tên trộm sẽ mang nó đến cho ai? Cho một trong số vài tên gián điệp quốc tế và điệp viên mật vốn có tên tuổi khá quen thuộc với tôi. Có ba kẻ có thể coi là chóp bu trong nghề của chúng. Tôi sẽ bắt đầu cuộc dò xét của mình bằng cách đi một vòng xem từng kẻ có đang ở vị trí của mình hay không. Nếu có kẻ vắng mặt—đặc biệt là nếu hắn biến mất từ đêm qua—chúng ta sẽ có chút manh mối về việc tài liệu đã trôi dạt đi đâu.”

“Tại sao hắn lại phải vắng mặt?” vị Bộ trưởng Châu Âu hỏi. “Khéo đâu hắn lại mang bức thư đến một Đại sứ quán ở London ấy chứ.”

“Tôi không nghĩ vậy. Những điệp viên này hoạt động độc lập, và mối quan hệ của họ với các Đại sứ quán thường khá căng thẳng.”

Vị Thủ tướng gật đầu đồng thuận.

“Tôi tin là ông đúng, thưa ông Holmes. Hắn sẽ tự tay mang món chiến lợi phẩm giá trị nhường ấy về tổng hành dinh. Tôi nghĩ đường lối hành động của ông là vô cùng xuất sắc. Trong lúc này, Hope, chúng ta không thể bỏ bê mọi nhiệm vụ khác chỉ vì tai họa duy nhất này. Nếu có bất kỳ diễn biến mới nào trong ngày, chúng tôi sẽ liên lạc với ông, và chắc chắn ông cũng sẽ cho chúng tôi biết kết quả từ những cuộc điều tra của chính ông chứ.”

Hai vị chính khách cúi đầu rồi nghiêm nghị bước ra khỏi phòng.

Khi những vị khách lừng lẫy của chúng tôi đã rời đi, Holmes thầm lặng châm tẩu thuốc và ngồi thừ người một lúc chìm đắm trong những suy ngẫm sâu sắc nhất. Tôi vừa mở tờ báo buổi sáng và đang đắm chìm vào một vụ án mạng giật gân xảy ra ở London đêm hôm trước, thì người bạn tôi thốt lên một tiếng kêu, bật đứng dậy và đặt chiếc tẩu lên bệ lò sưởi.

“Đúng vậy,” ông nói, “chẳng có cách nào tiếp cận tốt hơn thế. Tình hình rất tuyệt vọng nhưng chưa phải là vô vọng. Ngay lúc này đây, nếu chúng ta có thể chắc chắn kẻ nào trong số chúng đã lấy nó, thì vẫn hoàn toàn có khả năng nó chưa tuột khỏi tay hắn. Rốt cuộc thì với mấy tên này, mọi chuyện đều là vấn đề tiền bạc, và sau lưng tôi là cả bộ Ngân khố Anh quốc. Nếu nó đang nằm trên thị trường, tôi sẽ mua lại—dù có phải đánh đổi thêm một xu thuế thu nhập đi nữa. Hoàn toàn có thể là tên đó đang gìm hàng lại để xem phía chúng ta ra giá thế nào trước khi hắn thử vận may ở phía bên kia. Chỉ có đúng ba kẻ đủ khả năng chơi một ván cờ liều lĩnh đến thế—đó là Oberstein, La Rothiere và Eduardo Lucas. Tôi sẽ đi gặp từng kẻ một.”

Tôi liếc nhìn tờ báo buổi sáng của mình.

“Đó có phải là Eduardo Lucas ở phố Godolphin không?”

“Đúng vậy.”

“Anh sẽ không gặp được hắn đâu.”

“Tại sao lại không?”

“Hắn đã bị sát hại tại nhà riêng tối qua rồi.”

Người bạn của tôi đã khiến tôi kinh ngạc biết bao lần trong suốt những cuộc phiêu lưu của chúng tôi, thế nên việc nhận ra mình đã khiến ông ngỡ ngàng đến nhường nào mang lại cho tôi một cảm giác hào hứng khôn tả. Ông trợn tròn mắt kinh ngạc, rồi giật phăng tờ báo khỏi tay tôi. Đây chính là đoạn mà tôi đang đọc dở khi ông đứng dậy khỏi ghế:

ÁN MẠNG TẠI WESTMINSTER

Một vụ án mang tính chất ly kỳ đã xảy ra vào đêm qua tại số 16 phố Godolphin, một trong những dãy nhà cổ kính và u tịch mang phong cách thế kỷ mười tám nằm giữa dòng sông và tu viện Abbey, gần như nằm dưới cái bóng của tòa Tháp lớn thuộc Tòa nhà Quốc hội. Dinh thự nhỏ bé nhưng sang trọng này đã được ông Eduardo Lucas thuê ở trong suốt mấy năm qua, một gương mặt rất quen thuộc trong giới thượng lưu cả nhờ sức hút duyên dáng lẫn danh tiếng hoàn toàn xứng đáng là một trong những giọng nam cao nghiệp dư xuất sắc nhất đất nước. Ông Lucas là một người đàn ông độc thân, ba mươi tư tuổi, và gia nhân trong nhà gồm có bà Pringle, một quản gia lớn tuổi, cùng Mitton, người hầu phòng của ông. Người quản gia đi ngủ từ sớm và ngủ ở gian trên cùng của ngôi nhà. Người hầu phòng thì ra ngoài từ tối để thăm bạn ở Hammersmith. Từ mười giờ trở đi, ông Lucas ở một mình trong nhà. Những gì diễn ra trong khoảng thời gian đó đến nay vẫn chưa được làm rõ, nhưng vào lúc mười hai giờ kém mười lăm, viên cảnh sát khu vực Barrett khi đi tuần qua phố Godolphin đã quan sát thấy cửa số 16 đang khép hờ. Anh gõ cửa nhưng không nhận được hồi âm. Nhận thấy phòng phía trước có ánh đèn, anh bước vào hành lang và gõ cửa một lần nữa, nhưng vẫn chẳng có tiếng đáp lời. Anh bèn đẩy cửa bước vào. Căn phòng đang trong tình trạng hỗn độn điên cuồng, toàn bộ đồ đạc bị quét dạt sang một bên, và có một chiếc ghế nằm ngửa ở chính giữa. Bên cạnh chiếc ghế ấy, tay vẫn còn nắm chặt một chân ghế, là vị chủ nhà bất hạnh. Ông đã bị đâm thẳng vào tim và hẳn phải tử vong ngay lập tức. Hung khí gây án là một con dao găm Ấn Độ cong vút, được gỡ xuống từ một giá trưng bày vũ khí phương Đông trang hoàng trên một bức tường. Cướp của xem chừng không phải là động cơ của vụ án, bởi không hề có bất kỳ nỗ lực nào nhằm tẩu tán những món đồ giá trị trong phòng. Ông Eduardo Lucas vốn rất nổi tiếng và được mến mộ, thế nên cái chết bạo lực và đầy bí ẩn của ông sẽ khơi dậy sự quan tâm đầy đau đớn cùng niềm tiếc thương sâu sắc trong một vòng tròn rộng lớn những người bạn.

“Nào, Watson, anh nghĩ sao về chuyện này?” Holmes hỏi, sau một khoảng lặng kéo dài.

“Đó là một sự trùng hợp kinh ngạc.”

“Trùng hợp ư! Đây chính là một trong ba kẻ mà chúng ta đã nêu tên như những kẻ có khả năng nhúng tay vào vở kịch này, thế mà hắn lại gặp phải một cái chết bạo lực đúng vào những giờ phút mà chúng ta biết rằng vở kịch ấy đang được diễn ra. Tỷ lệ cược chống lại khả năng đây là sự trùng hợp là vô cùng lớn. Không con số nào có thể biểu thị nổi. Không, Watson thân mến của tôi, hai sự kiện này có sự liên kết với nhau—bắt buộc phải liên kết với nhau. Nhiệm vụ của chúng ta là tìm ra mối liên kết đó.”

“Nhưng giờ thì cảnh sát chính thức chắc phải biết hết rồi chứ.”

“Không đời nào. Họ biết mọi thứ họ nhìn thấy ở phố Godolphin. Họ biết—và sẽ không hề biết—chút gì về sân Whitehall. Chỉ có chúng ta là biết về cả hai sự kiện, và có thể lần ra mối quan hệ giữa chúng. Có một điểm hiển nhiên mà trong bất kỳ trường hợp nào cũng sẽ quay sang hướng nghi ngờ Lucas của tôi. Phố Godolphin ở Westminster chỉ cách sân Whitehall vài phút đi bộ. Những tên điệp viên mật khác mà tôi đã nêu tên đều sống ở tít mút phía Tây London. Do đó, việc thiết lập mối liên kết hoặc nhận thông điệp từ hộ gia đình của vị Bộ trưởng Châu Âu đối với Lucas sẽ dễ dàng hơn so với những kẻ khác—một chi tiết nhỏ, nhưng thế đấy, khi các sự kiện bị nén lại trong vài giờ ngắn ngủi, nó có thể chứng tỏ là yếu tố thiết yếu. Hòng! Chúng ta có gì thế này?”

Bà Hudson xuất hiện trên tay cầm một chiếc khay đựng danh thiếp của phụ nữ. Holmes liếc nhìn, nhướng mày rồi đưa nó cho tôi.

“Hãy mời Quý bà Hilda Trelawney Hope nếu phu nhân sẵn lòng bước lên đây,” ông nói.

Chỉ một khoảng khắc sau, căn hộ khiêm nhường của chúng tôi, vốn đã vô cùng nổi bật vào sáng hôm đó, lại càng được vinh dự hơn nữa bởi sự bước vào của người phụ nữ đẹp nhất London. Tôi từng nghe nhiều về vẻ đẹp của cô con gái út thuộc dòng dõi Công tước Belminster, nhưng không một lời miêu tả nào, và chẳng có sự chiêm ngưỡng những bức ảnh không màu nào có thể chuẩn bị trước cho tôi sự quyến rũ tinh tế, nhẹ nhàng cùng sắc thái tuyệt mỹ của chiếc đầu kiều diễm ấy. Thế nhưng khi chúng tôi nhìn thấy nó vào buổi sáng mùa thu đó, vẻ đẹp không phải là điều đầu tiên gây ấn tượng với người quan sát. Đôi gò má rất xinh xắn nhưng lại nhợt nhạt vì xúc cảm, đôi mắt bừng sáng nhưng đó là ánh sáng của cơn sốt, bờ môi nhạy cảm mím chặt và co rút trong nỗ lực tự kìm chế bản thân. Nỗi kinh hoàng—chứ không phải sắc đẹp—mới là điều đập vào mắt đầu tiên khi vị nữ khách kiều diễm của chúng tôi đứng khung hình trong khoảnh khắc tại cánh cửa mở rộng.

“Chồng tôi có ở đây không, thưa ông Holmes?”

“Vâng, thưa phu nhân, ngài ấy đã ở đây.”

“Ông Holmes. Tôi khẩn cầu ông đừng nói với anh ấy rằng tôi đã đến đây.” Holmes lạnh lùng cúi đầu, ra hiệu mời phu nhân ngồi ghế.

“Quý bà đang đặt tôi vào một tình thế vô cùng tế nhị. Tôi cầu xin phu nhân hãy ngồi xuống và cho tôi biết phu nhân muốn gì, nhưng tôi e rằng mình không thể đưa ra bất kỳ lời hứa hẹn vô điều kiện nào.”

Phu nhân lướt nhanh qua căn phòng và ngồi xuống với phần lưng quay về phía cửa sổ. Đó là một phong thái vương giả—cao ráo, yểu điệu và đậm chất nữ tính. “Ông Holmes,” bà nói—và đôi bàn tay đeo găng trắng của bà đan vào rồi lại buông ra khi bà cất lời—“Tôi sẽ nói chuyện thẳng thắn với ông với hy vọng rằng nó có thể khiến ông cũng cự tuyệt sự thẳng thắn để đáp lại. Giữa chồng tôi và tôi có sự tin tưởng tuyệt đối trong mọi vấn đề trừ một điều. Điều đó chính là chính trị. Về mảng này, môi anh ấy mím chặt. Anh ấy không nói cho tôi biết gì cả. Giờ thì, tôi nhận thức được rằng đã có một biến cố vô cùng tồi tệ xảy ra trong nhà chúng tôi đêm qua. Tôi biết rằng một tờ giấy đã biến mất. Nhưng bởi vì vấn đề mang tính chính trị nên chồng tôi từ chối đưa tôi vào sự tin tưởng hoàn toàn của anh ấy. Giờ thì việc tôi phải thấu hiểu tường tận là điều thiết yếu—thiết yếu, tôi xin nhấn mạnh là thế. Ông là người duy nhất khác, ngoại trừ những chính khách kia, biết rõ các sự thật. Tôi cầu xin ông, thưa ông Holmes, hãy nói cho tôi biết chính xác những gì đã xảy ra và nó sẽ dẫn đến đâu. Hãy kể cho tôi tất cả, thưa ông Holmes. Đừng để bất kỳ sự quan tâm nào đến lợi ích của khách hàng mà khiến ông phải giữ im lặng, vì tôi xin cam đoan với ông rằng lợi ích của anh ấy, nếu anh ấy chịu nhìn nhận, sẽ được phục vụ tốt nhất bằng cách đưa tôi vào trọn vẹn sự tin tưởng của anh ấy. Tờ giấy bị đánh cắp đó là gì?”

“Thưa phu nhân, những gì phu nhân yêu cầu tôi thực sự là bất khả thi.”

Bà rên rỉ và vùi mặt vào hai bàn tay.

“Phu nhân phải thấy rằng sự việc là thế, thưa phu nhân. Nếu chồng phu nhân thấy phù hợp để giữ phu nhân trong bóng tối về vấn đề này, thì liệu tôi, người chỉ hay biết các sự thật dưới lời thề giữ kín bí mật nghề nghiệp, có nên tiết lộ những gì anh ấy đã giấu kín không? Thật không công bằng khi yêu cầu điều đó. Chính chồng phu nhân mới là người mà phu nhân phải hỏi.”

“Tôi đã hỏi anh ấy rồi. Tôi đến gặp ông như một phương cách cuối cùng. Nhưng mà không cần ông phải nói cho tôi biết bất cứ điều gì cụ thể, thưa ông Holmes, ông có thể lập một công lớn nếu ông chịu soi sáng cho tôi về một điểm.”

“Đó là gì, thưa phu nhân?”

“Liệu sự nghiệp chính trị của chồng tôi có nguy cơ phải chịu tổn hại qua biến cố này không?”

“Chà, thưa phu nhân, trừ khi nó được sửa chữa thỏa đáng, chắc chắn nó có thể mang lại một kết quả vô cùng bất hạnh.”

“À!” Bà hít mạnh một hơi như một kẻ đã được giải tỏa những hoài nghi.

“Thêm một câu hỏi nữa, thưa ông Holmes. Từ một biểu lộ mà chồng tôi thốt lên trong cơn choáng váng đầu tiên của thảm họa này, tôi hiểu rằng những hậu quả công khai khủng khiếp có thể phát sinh từ việc thất lạc tài liệu này.”

“Nếu anh ấy đã nói vậy, tôi chắc chắn không thể phủ nhận điều đó.”

“Chúng mang bản chất gì thế?”

“Không đâu, thưa phu nhân, ở điểm đó phu nhân lại một lần nữa yêu cầu tôi nhiều hơn những gì tôi có thể trả lời.”

“Vậy thì tôi sẽ không chiếm thêm thời gian của ông nữa. Tôi không thể trách ông, thưa ông Holmes, vì đã từ chối nói năng tự do hơn, và về phần mình, tôi chắc chắn ông sẽ không nghĩ xấu về tôi chỉ vì tôi khao khát, dẫu cho có trái ý anh ấy đi nữa, được sẻ chia những lo âu của chồng mình. Một lần nữa tôi cầu xin ông đừng nói gì về chuyến viếng thăm của tôi.”

Bà quay lại nhìn chúng tôi từ ngưỡng cửa, và tôi lưu giữ lại ấn tượng cuối cùng về khuôn mặt xinh đẹp bị ám ảnh ấy, đôi mắt đầy hoảng hốt và bờ môi mím chặt. Rồi bà đã đi khuất.

“Nào, Watson, phái đẹp chính là lĩnh vực của anh,” Holmes nói với một nụ cười, khi âm thanh xột xoạt của váy áo nhạt dần rồi kết thúc trong tiếng sập cửa trước. “Trò chơi của vị phu nhân xinh đẹp là gì thế? Thực chất cô ta muốn gì chứ?”

“Chắc chắn tuyên bố của chính cô ấy đã rõ ràng và sự lo lắng ấy là hoàn toàn tự nhiên rồi.”

“Hừm! Hãy nghĩ về diện mạo của cô ấy, Watson—tác phong của cô ấy, sự kích động bị nén nén lại, sự bồn chồn, sự kiên trì trong việc đặt câu hỏi. Hãy ghi nhớ rằng cô ấy xuất thân từ một tầng lớp vốn không dễ dàng bộc lộ cảm xúc.”

“Cô ấy quả thực rất xúc động.”

“Hãy nhớ lại cả sự nghiêm túc kỳ lạ mà cô ấy dùng để cam đoan với chúng ta rằng việc cô ấy biết hết mọi chuyện là điều tốt nhất cho chồng mình. Cô ấy có ý gì qua câu nói đó? Và hẳn anh đã nhận ra, Watson, cách cô ấy xoay sở để đẩy nguồn sáng ra phía sau lưng mình. Cô ấy không muốn chúng ta đọc được biểu cảm của mình.”

“Vâng, cô ấy đã chọn đúng chiếc ghế duy nhất trong phòng.”

“Thế mà động cơ của phụ nữ lại vô cùng khó lược đoán. Anh còn nhớ người phụ nữ ở Margate mà tôi từng nghi ngờ vì lý do tương tự chứ. Không phấn trên mũi—hóa ra đó mới là lời giải chính xác. Làm sao anh có thể xây dựng trên một bãi cát lún như thế chứ? Hành động nhỏ nhặt nhất của họ cũng có thể hàm chứa cả một thư viện, hoặc hành vi kỳ lạ nhất của họ có thể phụ thuộc vào một chiếc kẹp tóc hay cái kẹp uốn tóc. Chào buổi sáng, Watson.”

“Anh đi đấy à?”

“Vâng, tôi sẽ giết thời gian buổi sáng tại phố Godolphin cùng những người bạn bên cơ quan chính quy. Chìa khóa giải quyết vấn đề của chúng ta nằm ở Eduardo Lucas, dẫu tôi phải thừa nhận rằng mình không hề có lấy một manh mối về hình thù nó sẽ mang lại. Việc lý thuyết hóa trước khi có các dữ kiện là một sai lầm chết người. Cầu trời anh tiếp tục túc trực canh gác nhé, Watson thân mến của tôi, và đón tiếp bất kỳ vị khách mới nào. Tôi sẽ nhập hội ăn trưa cùng anh nếu có thể.”

Suốt ngày hôm đó, ngày hôm sau và cả ngày hôm sau nữa, Holmes rơi vào một tâm trạng mà bạn bè ông sẽ gọi là trầm ngâm, còn những người khác thì cho là cáu kỉnh. Ông chạy ra chạy vào, hút thuốc không ngừng, gảy những đoạn ngắt quãng trên cây vĩ cầm, chìm đắm trong những cơn mơ màng, ngấu nghiến bánh mì kẹp vào những giờ giấc bất thường, và hầu như chẳng đáp lại những câu hỏi bâng quơ mà tôi đặt ra cho ông. Với tôi, rõ ràng là mọi chuyện không mấy suôn sẻ đối với ông hay cuộc săn lùng của ông. Ông chẳng nói gì về vụ án, và chính từ các trang báo tôi mới biết được chi tiết về cuộc điều tra tử thi, cũng như việc bắt giữ rồi sau đó được phóng thích của John Mitton, người hầu phòng của người quá cố. Bưng bít bởi bồi thẩm đoàn của viên pháp y, phán quyết đưa ra là Giết Người Cố Ý rành rành, nhưng thủ phạm vẫn bặt vô âm tín như mọi khi. Chẳng có động cơ nào được đề xuất. Căn phòng đầy những vật dụng có giá trị, nhưng không một món nào bị lấy đi. Giấy tờ của người chết không hề bị mạo phạm. Chúng được kiểm tra cẩn thận và cho thấy ông ta là một người say mê nghiên cứu chính trị quốc tế, một kẻ buôn chuyện không biết mệt mỏi, một chuyên gia ngôn ngữ xuất chúng và là một người viết thư không mệt mỏi. Ông ta có quan hệ mật thiết với các chính khách hàng đầu của vài quốc gia. Thế nhưng chẳng có điều gì giật gân được phát hiện trong số các tài liệu làm đầy những ngăn kéo của ông. Về các mối quan hệ với phụ nữ của ông ta, chúng có vẻ trác táng nhưng lại hời hợt. Ông ta có rất nhiều người quen là nữ giới, nhưng ít bạn bè, và chẳng yêu thương ai cả. Thói quen của ông ta điều độ, hành vi vô hại. Cái chết của ông ta là một ẩn số hoàn toàn và có lẽ sẽ mãi mãi là như vậy.

Về việc bắt giữ John Mitton, người hầu phòng, đó là một quyết sách trong tuyệt vọng nhằm thay thế cho sự bất động hoàn toàn. Thế nhưng không có cáo buộc nào có thể duy trì chống lại anh ta. Anh ta đã đi thăm bạn bè ở Hammersmith vào tối đó. Lời ngoại phạm là hoàn toàn xác thực. Đúng là anh ta bắt đầu đi bộ về nhà vào một giờ lẽ ra phải đưa anh ta đến Westminster trước thời điểm vụ án mạng được phát hiện, nhưng lời giải thích của chính anh ta rằng anh ta đã đi bộ một phần quãng đường có vẻ khá hợp lý khi xét đến thời tiết đẹp đẽ của đêm đó. Anh ta thực sự đã đến nơi vào lúc mười hai giờ, và tỏ ra suy sụp trước thảm kịch bất ngờ. Anh ta luôn có mối quan hệ tốt đẹp với ông chủ của mình. Một vài tài sản của người quá cố—nổi bật là một hộp dao cạo nhỏ—đã được tìm thấy trong rương của người hầu phòng, nhưng anh ta giải thích rằng đó là những món quà từ người đã khuất, và người quản gia đã có thể xác thực câu chuyện này. Mitton đã làm việc cho Lucas được ba năm. Điều đáng chú ý là Lucas không đưa Mitton đi cùng sang lục địa. Thỉnh thoảng ông ta ghé Paris liền ba tháng, nhưng Mitton vẫn được để lại để trông nom ngôi nhà ở phố Godolphin. Về phần người quản gia, bà chẳng nghe thấy gì vào đêm xảy ra án mạng. Nếu ông chủ của bà có khách, chính ông ta đã tự mở cửa đón người đó.

Thế là trong suốt ba buổi sáng, bí ẩn vẫn hoàn toàn là bí ẩn, theo như những gì tôi có thể theo dõi trên các trang báo. Nếu Holmes biết nhiều hơn, ông giữ kín cho riêng mình, nhưng vì ông từng nói với tôi rằng thanh tra Lestrade đã chia sẻ với ông trong vụ án này, tôi biết rằng ông đang nắm sát sao mọi diễn biến. Vào ngày thứ tư, xuất hiện một bức điện dài gửi từ Paris dường như đã giải quyết toàn bộ vấn đề.

Một phát hiện vừa được thực hiện bởi cảnh sát Paris (tờ Daily Telegraph đưa tin) đã hé mở tấm màn che phủ lấy số phận bi thảm của ông Eduardo Lucas, người đã gặp phải cái chết bạo lực vào tối thứ Hai tuần trước tại phố Godolphin, Westminster. Độc giả của chúng tôi hẳn còn nhớ vị quý ông quá cố đã được tìm thấy trong tình trạng bị đâm trong phòng của mình, và có một vài sự nghi ngờ gắn liền với người hầu phòng của ông ta, thế nhưng vụ việc đã sụp đổ do có lời ngoại phạm. Ngày hôm qua, một phu nhân, người được biết đến với cái tên Mme. Henri Fournaye, cư ngụ tại một biệt thự nhỏ ở phố Austerlitz, đã được người hầu báo cáo với nhà chức trách là đang mắc chứng tâm thần. Một cuộc kiểm tra cho thấy cô ta quả thực đã phát triển chứng cuồng loạn ở dạng nguy hiểm và vĩnh viễn. Qua điều tra, cảnh sát đã phát hiện ra Mme. Henri Fournaye chỉ mới trở về sau chuyến đi tới London vào thứ Ba tuần trước, và có bằng chứng liên kết cô ta với vụ án mạng tại Westminster. Sự so sánh các bức ảnh đã chứng minh một cách thuyết phục rằng M. Henri Fournaye và Eduardo Lucas thực chất là một và cùng một người, và người quá cố vì lý do nào đó đã sống một cuộc đời kép ở cả London và Paris. Mme. Fournaye, người có gốc gác Creole, sở hữu bản tính cực kỳ dễ kích động, và trong quá khứ từng hứng chịu những cơn ghen tuông lên đến độ điên cuồng. Người ta phỏng đoán rằng chính trong một cơn ghen như thế cô ta đã thực hiện tội ác kinh hoàng gây ra sự chấn động lớn ở London này. Những di chuyển của cô ta vào tối thứ Hai vẫn chưa được lần ra, nhưng không nghi ngờ gì rằng một người phụ nữ phù hợp với miêu tả về cô ta đã thu hút nhiều sự chú ý tại ga Charing Cross vào sáng thứ Ba bởi vẻ ngoài hoang dại và những cử động bạo lực. Do đó, có khả năng tội ác hoặc được thực hiện khi đang mất trí, hoặc hệ quả trực tiếp của nó là đẩy người phụ nữ bất hạnh này đến mức phát điên. Hiện tại cô ta không thể đưa ra bất kỳ tường thuật mạch lạc nào về quá khứ, và các bác sĩ không đặt ra hy vọng nào về việc khôi phục lại lý trí của cô ta. Có bằng chứng cho thấy một người phụ nữ, người có thể chính là Mme. Fournaye, đã được nhìn thấy đứng canh gác ngôi nhà ở phố Godolphin trong suốt mấy tiếng đồng hồ vào đêm thứ Hai.

“Anh nghĩ sao về điều đó, Holmes?” Tôi đã đọc to bản tường thuật đó cho ông nghe, trong lúc ông hoàn tất bữa ăn sáng của mình.

“Watson thân mến của tôi,” ông nói, khi đứng dậy khỏi bàn và sải bước đi lại trong phòng, “Anh thật là người kiên nhẫn hết mực, nhưng nếu tôi không nói gì với anh trong ba ngày qua, đó là vì chẳng có gì để kể cả. Ngay lúc này, bản báo cáo từ Paris này cũng không giúp ích gì nhiều cho chúng ta.”

“Chẳng lẽ nó chưa đủ tính quyết định đối với cái chết của người đàn ông đó sao.”

“Cái chết của người đàn ông đó chỉ là một sự cố đơn thuần—một tình tiết vụn vặt—nếu so với nhiệm vụ thực sự của chúng ta, đó là lần theo dấu vết tài liệu này và cứu lấy một thảm họa châu Âu. Chỉ có một điều quan trọng duy nhất xảy ra trong ba ngày qua, và đó là chẳng có gì xảy ra cả. Tôi nhận được báo cáo gần như mỗi giờ từ chính phủ, và chắc chắn rằng không có nơi nào ở châu Âu xuất hiện dấu hiệu rắc rối cả. Giờ thì, nếu bức thư này đang trôi nổi bên ngoài—không, nó không thể trôi nổi được—nhưng nếu nó không trôi nổi bên ngoài, thì nó có thể đang ở đâu? Ai đang giữ nó? Tại sao nó lại bị gìm lại? Đó là câu hỏi đang giã vào bộ não tôi như một chiếc búa. Liệu có thực sự là một sự trùng hợp khi Lucas gặp phải cái chết vào đêm bức thư biến mất? Liệu bức thư có từng đến tay hắn không? Nếu có, tại sao nó không nằm trong số giấy tờ của hắn? Liệu người vợ điên này của hắn có mang nó đi theo không? Nếu có, nó có đang ở trong ngôi nhà của cô ta ở Paris không? Làm sao tôi có thể tìm kiếm nó mà không khiến cảnh sát Pháp dấy lên sự nghi ngờ chứ? Đây là một trường hợp, Watson thân mến ạ, nơi mà luật pháp cũng nguy hiểm đối với chúng ta chẳng kém gì lũ tội phạm. Bàn tay của mọi người đều chống lại chúng ta, thế mà các lợi ích đang bị đặt lên bàn cân lại vô cùng to lớn. Nếu tôi đưa vụ việc đến một cái kết thành công, nó chắc chắn sẽ đại diện cho vinh quang đỉnh cao trong sự nghiệp của tôi. À, đây là bản tin mới nhất từ chiến tuyến gửi đến cho tôi!” Ông liếc nhanh vào mẩu giấy vừa được chuyển vào. “Hòng! Lestrade có vẻ đã quan sát thấy điều gì đó thú vị đấy. Đội mũ lên, Watson, và chúng ta sẽ cùng nhau tản bộ đến Westminster.”

Đó là chuyến viếng thăm đầu tiên của tôi đến hiện trường vụ án—một ngôi nhà cao, u ám, hẹp bề ngang, nề nếp, trang nghiêm và kiên cố, giống hệt như thế kỷ đã sinh ra nó. Những nét mặt giống chó sừng sộ của Lestrade nhìn ra từ cửa sổ phía trước, và ông chào đón chúng tôi nồng nhiệt khi một viên cảnh sát to lớn mở cửa để cho chúng tôi vào. Căn phòng mà chúng tôi được dẫn vào chính là nơi tội ác đã được thực hiện, nhưng không còn dấu vết nào sót lại ngoại trừ một vết nhữm xấu xí, méo mó trên tấm thảm. Tấm thảm này là một mảnh thảm gai hình vuông nhỏ nằm ở trung tâm căn phòng, được bao quanh bởi một khoảng rộng lớn những ô gỗ lát sàn cổ điển tuyệt đẹp, được đánh bóng láng bóng. Phía trên lò sưởi là một giá trưng bày vũ khí hoành tráng, một trong số đó đã được sử dụng vào đêm bi thảm ấy. Ở khung cửa sổ là một chiếc bàn viết lộng lẫy, và mọi chi tiết của căn phòng, từ những bức tranh, những tấm thảm chùi chân cho đến những màn cửa, tất cả đều chỉ ra một gu thẩm mỹ xa hoa đến mức suýt thành ra ủy mị.

“Đã xem tin tức từ Paris chưa?” Lestrade hỏi.

Holmes gật đầu.

“Những người bạn Pháp của chúng ta có vẻ đã gãi đúng chỗ ngứa lần này. Không còn nghi ngờ gì nữa, mọi chuyện đúng y như họ nói. Cô ta gõ cửa—một chuyến thăm bất ngờ, tôi đoán thế, vì hắn ta phân chia cuộc đời mình thành những ngăn kín nước—hắn đành phải cho cô ta vào, không thể giữ cô ta đứng mãi ngoài đường được. Cô ta kể cho hắn nghe cách cô ta lần ra dấu vết của hắn, trách múa hắn. Chuyện nọ xọ chuyện kia, và rồi với con dao găm tiện tay sẵn đó, kết cục đã sớm đến. Tuy nhiên, mọi chuyện không diễn ra trong tích tắc đâu, vì mấy chiếc ghế này đều bị quét dạt sang đằng kia cả, và hắn ta cầm một chiếc trên tay như thể đang cố đẩy lùi cô ta bằng nó vậy. Chúng ta đã nắm rõ mọi chuyện rành mạch cứ như thể được tận mắt chứng kiến ấy.”

Holmes nhướng mày.

“Thế mà anh vẫn cho gọi tôi đến à?”

“À, vâng, đó lại là một chuyện khác—chỉ là một điều vụn vặt thôi, nhưng là kiểu việc mà ông hay hứng thú—kỳ quặc, anh biết đấy, và có thể gọi là dị thường. Nó chẳng liên quan gì đến sự thật chính yếu cả—về bề nổi thì không thể nào có chuyện đó được.”

“Vậy thì nó là gì?”

“Chà, anh biết đấy, sau một vụ án thế này chúng tôi rất cẩn trọng trong việc giữ nguyên vị trí các đồ vật. Không có gì bị di dời cả. Viên cảnh sát phụ trách túc trực ở đây ngày lẫn đêm. Sáng nay, khi thi thể đã được an táng và cuộc điều tra hoàn tất—theo như căn phòng này là thế—chúng tôi nghĩ mình có thể dọn dẹp lại một chút. Tấm thảm này. Anh thấy đấy, nó không bị cố định xuống sàn, chỉ được trải ở đó thôi. Chúng tôi có dịp phải nhấc nó lên. Chúng tôi đã phát hiện ra——”

“Vâng? Các anh đã phát hiện ra——”

Khuôn mặt Holmes trở nên căng thẳng vì lo âu.

“Chà, tôi chắc chắn anh sẽ không bao giờ đoán ra trong một trăm năm rằng chúng tôi đã tìm thấy cái gì đâu. Anh thấy vết nhữm trên tấm thảm đó chứ? Chà, hẳn là một lượng lớn đã ngấm xuyên qua rồi phải không?”

“Chắc chắn là phải thế rồi.”

“Chà, anh sẽ ngạc nhiên khi nghe rằng không hề có vết nhữm nào trên phần gỗ trắng bên dưới tương ứng với nó cả.”

“Không có vết nhữm! Nhưng chắc chắn phải có chứ——”

“Vâng, anh sẽ nói vậy đấy. Nhưng thực tế là chẳng có tí nào.”

Ông cầm lấy góc tấm thảm và lật ngược nó lại, cho thấy mọi chuyện đúng như lời ông nói.

“Nhưng mặt dưới cũng bị nhữm bẩn chẳng kém gì mặt trên. Nó chắc chắn phải để lại dấu vết chứ.”

Lestrade khúc khích cười đầy đắc thắng vì đã làm khó được vị chuyên gia lừng danh.

“Giờ thì tôi sẽ cho anh xem lời giải thích. Có một vết nhữm thứ hai, nhưng nó lại không trùng khớp với vết kia. Tự mình xem đi.” Vừa nói, ông vừa lật một phần khác của tấm thảm lên, và quả nhiên, ở đó xuất hiện một vệt đỏ sẫm loang lổ trên bề mặt gỗ trắng vuông vức của phần sàn nhà cổ kính.

“Anh nghĩ sao về điều đó, thưa ông Holmes?”

“Chà, nó đơn giản lắm. Hai vết nhữm ban đầu vốn có trùng khớp với nhau, nhưng tấm thảm đã bị xoay ngược lại. Vì nó hình vuông và không bị cố định nên việc đó làm được rất dễ dàng.”

“Cảnh sát chính quy không cần đến ông, thưa ông Holmes, để bảo họ rằng tấm thảm chắc chắn đã bị xoay ngược lại. Điều đó quá rõ ràng rồi, vì các vết nhữm nằm chồng lên nhau—nếu anh trải nó theo chiều này. Nhưng điều tôi muốn biết là, ai đã dịch chuyển tấm thảm đó, và tại sao?”

Tôi có thể nhìn thấy qua khuôn mặt cứng đờ của Holmes rằng ông đang rung lên vì sự kích động bên trong.

“Nghe này, Lestrade,” ông nói, “viên cảnh sát đứng ngoài hành lang có túc trực ở địa điểm này suốt thời gian qua không?”

“Vâng, cậu ta có.”

“Vậy thì, hãy nghe lời khuyên của tôi. Hãy thẩm vấn cậu ta thật kỹ. Đừng làm thế trước mặt chúng tôi. Chúng ta sẽ đợi ở đây. Anh hãy đưa cậu ta vào căn phòng phía sau. Anh sẽ có nhiều khả năng moi được lời thú tội từ cậu ta hơn khi chỉ có một mình. Hãy hỏi cậu ta làm sao dám cho người ta vào và bỏ mặc họ một mình trong căn phòng này. Đừng hỏi cậu ta xem cậu ta đã làm thế chưa. Hãy coi đó là điều hiển nhiên. Hãy nói với anh ta rằng anh biết có ai đó đã tới đây. Hãy dồn ép cậu ta. Hãy nói với anh ta rằng một lời thú tội toàn bộ là cơ hội duy nhất để được khoan hồng. Cứ làm đúng những gì tôi bảo!”

“Chaả quỷ thật, nếu cậu ta biết tôi sẽ moi nó ra cho bằng sạch!” Lestrade hét lên. Ông lao vút vào sảnh, và chỉ vài khoảnh khắc sau, giọng điệu hách dịch của ông vang lên từ căn phòng phía sau.

“Nào, Watson, ngay bây giờ!” Holmes hét lên với một vẻ háo hức điên cuồng. Toàn bộ sức mạnh quỷ quái của con người được ngụy trang đằng sau tác phong hờ hững đó bùng nổ trong một cơn bộc phát năng lượng. Ông giật phăng tấm thảm gai khỏi sàn nhà, và chỉ trong tích tắc đã quỳ sụp xuống hai tay hai chân cào cấu vào từng ô gỗ bên dưới nó. Một ô gỗ xoay lệch sang một bên khi ông ấn móng tay vào cạnh của nó. Nó bật mở bản lề ra như nắp một chiếc hộp. Một khoảng trống màu đen nhỏ xíu hé lộ bên dưới. Holmes thọc bàn tay đầy khao khát vào trong rồi rút tay ra với một tiếng gầm gừ giận dữ và thất vọng đầy cay đắng. Nó trống rỗng.

“Nhanh lên, Watson, nhanh lên! Lắp nó lại chỗ cũ!” Nắp gỗ được đặt lại vào chỗ cũ, và tấm thảm gai vừa mới được kéo thẳng lại thì tiếng của Lestrade đã vang lên ở hành lang. Ông tìm thấy Holmes đang lững thững tựa người vào bệ lò sưởi, cam chịu và kiên nhẫn, đang cố gắng che giấu những cái ngáp không thể kìm nếm nổi của mình.

“Xin lỗi vì đã để anh phải chờ, thưa ông Holmes, tôi có thể thấy anh đã chán ngấy toàn bộ vụ việc này đến tận cổ rồi. Chà, cậu ta đã thú nhận rồi, ổn thỏa cả. Vào đây nào, MacPherson. Hãy để những vị quý ông này nghe về hành vi không thể tha thứ nổi của cậu.”

Viên cảnh sát to lớn, vô cùng bứt rứt và hối hận, lủi thủi bước vào phòng.

“Tôi không có ý hại gì đâu, thưa ngài, tôi xin thề. Cô gái trẻ đến cửa vào tối hôm qua—nhầm nhà ấy mà. Và rồi chúng tôi trò chuyện. Ở đây một mình cả ngày khi đang làm nhiệm vụ buồn lắm chứ bộ.”

“Chà, rồi chuyện gì xảy ra sau đó?”

“Cô ấy muốn xem nơi gây án ở đâu—đã đọc về nó trên báo, cô ấy bảo thế. Cô ấy là một cô gái trẻ rất đáng kính, nói năng lịch sự, thưa ngài, và tôi thấy chẳng có hại gì khi cho cô ấy ghé mắt nhìn vào một cái. Khi nhìn thấy vết nhữm trên tấm thảm đó, cô ấy ngã quỵ xuống sàn, nằm lì ra như thể đã chết rồi ấy. Tôi chạy ra phía sau lấy ít nước, nhưng không tài nào làm cô ấy tỉnh lại được. Thế là tôi chạy vòng ra góc phố quán Ivy Plant mua chút rượu mạnh, và lúc tôi mang nó về thì cô gái trẻ đã hồi tỉnh và chuồn mất rồi—chắc là xấu hổ vì bản thân, và không dám đối mặt với tôi.”

Còn việc dịch chuyển tấm thảm gai thì sao?

“Chà, thưa ngài, nó hơi bị nhàu nhĩ một chút thật, khi tôi quay lại. Anh thấy đấy, cô ấy ngã nhào lên nó và nó nằm trên một mặt sàn được đánh bóng chẳng có gì giữ cố định lại cả. Sau đó tôi đã kéo thẳng nó lại mà.”

“Đó là một bài học cho cậu thấy rằng cậu không thể qua mặt tôi được đâu, Cảnh sát viên MacPherson,” Lestrade nói với vẻ đầy uy quyền. “Chắc chắn cậu nghĩ rằng hành vi vi phạm nhiệm vụ của mình sẽ không bao giờ bị phát hiện, thế mà chỉ một cái liếc nhìn vào tấm thảm gai đó thôi cũng đủ để thuyết phục tôi rằng có ai đó đã được cho phép vào trong phòng này. Cậu thật may mắn đấy, anh bạn trẻ ạ, vì không có món tài sản nào bị mất cả, bằng không cậu sẽ thấy mình gặp rắc rối to đấy. Tôi rất tiếc vì đã gọi anh đến vì một chuyện vặt vãnh như thế này, thưa ông Holmes, nhưng tôi cứ nghĩ điểm về vết nhữm thứ hai không trùng khớp với vết thứ nhất sẽ khiến anh hứng thú.”

“Chắc chắn rồi, nó vô cùng thú vị. Người phụ nữ này chỉ đến đây có một lần thôi hả, viên cảnh sát?”

“Vâng, thưa ngài, chỉ một lần duy nhất thôi.”

“Cô ta là ai?”

“Tôi không biết tên, thưa ngài. Trả lời một quảng cáo về việc đánh máy chữ và đến nhầm số—cô gái trẻ rất dễ thương, lịch sự, thưa ngài.”

“Cao không? Xinh đẹp chứ?”

“Vâng, thưa ngài, cô ấy là một thiếu nữ phát triển cân đối. Tôi đoán anh có thể nói là cô ấy xinh đẹp. Có lẽ vài người sẽ bảo là rất xinh đẹp. ‘Ôi, thưa anh cảnh sát, làm ơn cho em ghé mắt nhìn một cái thôi!’ cô ấy nói thế. Cô ấy có cách nài nỉ rất dễ thương, anh có thể gọi là vậy, và tôi nghĩ chẳng có hại gì khi cho cô ấy thò đầu qua cửa một cái.”

“Cô ta ăn mặc thế nào?”

“Giản dị, thưa ngài—một chiếc áo choàng dài chấm gót chân.”

“Mấy giờ rồi?”

“Lúc đó trời đang chập choạng tối. Người ta đang thắp đèn khi tôi mang rượu mạnh quay lại.”

“Rất tốt,” Holmes nói. “Nào, Watson, tôi nghĩ chúng ta còn có những công việc quan trọng hơn ở nơi khác.”

Khi chúng tôi rời khỏi ngôi nhà, Lestrade ở lại phòng trước, trong khi viên cảnh sát hối hận mở cửa cho chúng tôi ra ngoài. Holmes quay người lại trên bậc thềm và giơ cao một vật trong tay. Viên cảnh sát trân trân nhìn chăm chú.

“Lạy Chúa tôi, thưa ngài!” cậu ta kêu lên với vẻ kinh ngạc hiện rõ trên mặt. Holmes đặt ngón tay lên môi, đút tay trở lại túi áo ngực, rồi bật cười lớn khi chúng tôi rẽ xuống phố. “Xuất sắc!” ông nói. “Nào, bạn Watson, tấm màn buông xuống cho màn cuối cùng rồi. Anh sẽ thấy nhẹ nhõm khi nghe tin sẽ không có cuộc chiến tranh nào cả, rằng ngài Trelawney Hope đáng kính sẽ không phải chịu bất kỳ bước lùi nào trong sự nghiệp rực rỡ của mình, rằng vị Quân vương thiếu suy nghĩ sẽ không nhận hình phạt nào cho sự thiếu suy nghĩ của ông ta, rằng Thủ tướng sẽ không phải giải quyết bất kỳ rắc rối ngoại giao châu Âu nào, và rằng với một chút khéo léo và xoay sở từ phía chúng ta, sẽ chẳng ai phải chịu thiệt hại dù chỉ một xu cho một sự cố vốn suýt chút nữa đã trở thành một vụ việc vô cùng tồi tệ.”

Tâm trí tôi tràn ngập sự ngưỡng mộ dành cho con người phi thường này.

“Anh đã giải quyết xong rồi!” tôi kêu lên.

“Khó lòng gọi là thế được, Watson. Vẫn còn vài điểm đen tối như mực. Nhưng chúng ta đang nắm giữ quá nhiều thứ đến mức sẽ là lỗi của chính chúng ta nếu không lấy nốt phần còn lại. Chúng ta sẽ đi thẳng tới sân Whitehall và đưa vụ việc đến hồi kết.”

Khi chúng tôi đến tư dinh của vị Bộ trưởng Châu Âu, người mà Sherlock Holmes hỏi gặp chính là Quý bà Hilda Trelawney Hope. Chúng tôi được dẫn vào phòng khách buổi sáng.

“Ông Holmes!” vị phu nhân lên tiếng, khuôn mặt đỏ bừng vì phẫn nộ. “Chắc chắn đây là một hành động vô cùng bất công và kém phần hào hiệp từ phía ông. Tôi đã mong muốn, như tôi từng giải thích, giữ kín chuyến viếng thăm của mình với ông, kẻo chồng tôi nghĩ rằng tôi đang xía vào công việc của anh ấy. Thế mà ông lại làm tôi tổn hại uy tín bằng cách đến tận đây và cho thấy rằng giữa chúng ta có mối quan hệ làm ăn.”

“Thật không may, thưa phu nhân, tôi không còn sự lựa chọn nào khác. Tôi đã được ủy nhiệm để thu hồi tài liệu vô cùng quan trọng này. Do đó tôi buộc phải đề nghị phu nhân, ơn phu nhân hãy vui lòng đặt nó vào tay tôi.”

Vị phu nhân bật đứng dậy, màu sắc bay biến trong chớp mắt khỏi khuôn mặt xinh đẹp. Đôi mắt bà đờ đẫn—bà lảo đảo—tôi cứ nghĩ rằng bà sắp ngất đi. Rồi với một nỗ lực lớn lao, bà gượng dậy khỏi cú sốc, và một sự kinh ngạc cùng phẫn nộ tột cùng đã xua tan mọi biểu cảm khác khỏi các đường nét trên khuôn mặt bà.

“Ông—ông đang sỉ nhục tôi, thưa ông Holmes.”

“Thôi nào, thôi nào, thưa phu nhân, vô ích thôi. Hãy giao ra bức thư đi.”

Bà lao tới chỗ chiếc chuông.

“Người quản gia sẽ tiễn các người ra ngoài.”

“Đừng rung chuông, thưa Quý bà Hilda. Nếu phu nhân làm thế, mọi nỗ lực thiết tha của tôi nhằm tránh một vụ bê bối sẽ tan thành mây khói. Hãy giao bức thư ra và mọi chuyện sẽ được sửa chữa ổn thỏa. Nếu phu nhân hợp tác với tôi, tôi có thể sắp xếp mọi thứ. Nếu phu nhân chống lại tôi, tôi buộc phải phơi bày phu nhân ra ánh sáng.”

Bà đứng đó với vẻ thách thức cao ngạo, một bóng hình vương giả, đôi mắt dán chặt vào mắt ông như thể muốn đọc thấu tâm can ông. Tay bà đặt trên chuông, nhưng bà đã kìm lại không rung nó.

“Ông đang cố dọa dẫm tôi. Đó không phải là một hành động nam tính cho lắm đâu, thưa ông Holmes, khi đến đây để bắt nạt một người phụ nữ. Ông nói rằng ông biết điều gì đó. Thế những gì ông biết là gì?”

“Xin hãy ngồi xuống, thưa phu nhân. Phu nhân sẽ bị thương ở đó nếu ngã đấy. Tôi sẽ không nói năng gì cho đến khi phu nhân chịu ngồi xuống. Cảm ơn phu nhân.”

“Tôi cho ông năm phút, thưa ông Holmes.”

“Một phút là đủ rồi, thưa Quý bà Hilda. Tôi biết về chuyến viếng thăm của phu nhân tới Eduardo Lucas, về việc phu nhân trao cho hắn tài liệu này, về màn quay trở lại khéo léo của phu nhân vào phòng tối qua, và về cách thức phu nhân lấy bức thư khỏi nơi ẩn nấp dưới tấm thảm.”

Bà trân trân nhìn ông với khuôn mặt tái mét và nấc nghẹn hai lần trước khi có thể cất lời.

“Ông điên rồi, thưa ông Holmes—ông phát điên rồi!” cuối cùng bà thét lên.

Ông rút một mảnh các-tông nhỏ từ trong túi ra. Đó là khuôn mặt của một người phụ nữ được cắt ra từ một bức chân dung.

“Tôi mang theo thứ này vì nghĩ rằng nó có thể hữu ích,” ông nói. “Viên cảnh sát đã nhận ra nó rồi.”

Bà hít một hơi nghẹn ngào, và đầu ngả ra sau ghế.

“Nào, thưa Quý bà Hilda. Phu nhân đang giữ bức thư. Mọi chuyện vẫn có thể được dàn xếp ổn thỏa. Tôi không có mong muốn mang rắc rối đến cho phu nhân. Nhiệm vụ của tôi chấm dứt khi tôi trao trả lại bức thư thất lạc cho chồng phu nhân. Hãy nghe lời khuyên của tôi và thành thật với tôi đi. Đó là cơ hội duy nhất của phu nhân.”

Sự can đảm của bà thật đáng ngưỡng mộ. Ngay lúc này bà vẫn không chịu nhận thua cuộc.

“Tôi nhắc lại với ông lần nữa, thưa ông Holmes, rằng ông đang chìm đắm trong một ảo tưởng vô lý nào đó.”

Holmes đứng dậy khỏi ghế.

“Tôi rất tiếc cho phu nhân, thưa Quý bà Hilda. Tôi đã làm hết sức mình vì phu nhân rồi. Tôi có thể thấy mọi chuyện đều là công cốc.”

Ông rung chuông. Người quản gia bước vào.

“Ngài Trelawney Hope có ở nhà không?”

“Thưa ngài, ngài ấy sẽ về nhà lúc mười hai giờ kém mười lăm.”

Holmes liếc nhìn đồng hồ.

“Vẫn còn mười lăm phút,” ông nói. “Rất tốt, tôi sẽ đợi.”

Người quản gia vừa đóng cánh cửa lại phía sau thì Quý bà Hilda đã quỳ sụp xuống chân Holmes, hai tay chắp lại hướng ra, khuôn mặt xinh đẹp ngước lên đầm đìa nước mắt.

“Ôi, xin hãy tha thứ cho tôi, thưa ông Holmes! Xin hãy tha thứ cho tôi!” bà nài nỉ trong cơn hoảng loạn khẩn cầu. “Vì Chúa, xin đừng nói với anh ấy! Tôi yêu anh ấy biết bao! Tôi không muốn mang dù chỉ một bóng đen vào cuộc đời anh ấy, và tôi biết điều này sẽ làm vỡ nát trái tim cao thượng của anh ấy.”

Holmes đỡ vị phu nhân đứng dậy. “Tôi rất mừng, thưa phu nhân, vì phu nhân đã sực tỉnh ngay cả trong khoảnh khắc cuối cùng này! Không còn một giây nào để lãng phí nữa. Bức thư ở đâu?”

Bà lao vút tới bàn viết, mở khóa nó ra và rút ra một chiếc phong bì màu xanh dài.

“Nó đây, thưa ông Holmes. Cầu trời tôi chưa từng nhìn thấy nó!”

“Chúng ta phải trả lại nó bằng cách nào đây?” Holmes lẩm bẩm. “Nhanh lên, nhanh lên, chúng ta phải nghĩ ra cách nào đó! Chiếc hộp công văn ở đâu?”

“Vẫn ở trong phòng ngủ của anh ấy.”

“Thật là một cú may mắn! Nhanh lên, thưa phu nhân, mang nó ra đây!” Chỉ một khoảnh khắc sau, bà đã xuất hiện với một chiếc hộp phẳng màu đỏ trên tay.

“Lúc trước phu nhân mở nó bằng cách nào? Phu nhân có chìa khóa dự phòng sao? Vâng, chắc chắn là phu nhân có rồi. Mở nó ra!”

Từ trong ngực áo, Quý bà Hilda rút ra một chiếc chìa khóa nhỏ. Chiếc hộp bật mở. Nó nhét đầy giấy tờ. Holmes nhét sâu chiếc phong bì màu xanh vào tận đáy, nằm giữa các trang của một tài liệu khác. Chiếc hộp được đóng lại, khóa lại và mang trả về phòng ngủ.

“Giờ thì chúng ta đã sẵn sàng đón anh ấy rồi,” Holmes nói. “Chúng ta vẫn còn mười phút. Tôi sẽ ra sức che chở cho phu nhân, thưa Quý bà Hilda. Đổi lại, phu nhân sẽ dành thời gian để kể cho tôi nghe một cách thành thật ý nghĩa thực sự của vụ việc kỳ quái này.”

“Ông Holmes, tôi sẽ kể cho ông nghe mọi thứ,” vị phu nhân khóc nức nở. “Ôi, thưa ông Holmes, tôi thà tự chặt đứt bàn tay phải của mình còn hơn mang lại cho anh ấy dù chỉ một khoảnh khắc đau buồn! Không có người phụ nữ nào trên khắp London này yêu chồng mình như tôi, thế mà nếu anh ấy biết tôi đã hành động thế nào—tôi đã bị buộc phải hành động ra sao—anh ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi. Vì danh dự của bản thân anh ấy đứng quá cao nên anh ấy không thể quên hay tha thứ cho một sự sa ngã của người khác. Hãy giúp tôi, thưa ông Holmes! Hạnh phúc của tôi, hạnh phúc của anh ấy, sinh mạng của chính chúng tôi đang bị đặt lên bàn cân!”

“Nhanh lên, thưa phu nhân, thời gian không còn nhiều nữa!”

“Đó là một bức thư của tôi, thưa ông Holmes, một bức thư thiếu suy nghĩ được viết trước khi tôi kết hôn—một bức thư ngốc nghếch, bức thư của một cô gái bồng bột và đang yêu. Tôi không có ý gây hại gì, thế mà anh ấy sẽ coi đó là tội ác. Giả sử anh ấy đọc được bức thư đó, niềm tin của anh ấy sẽ bị tiêu hủy vĩnh viễn. Đã nhiều năm trôi qua từ khi tôi viết nó. Tôi cứ ngỡ toàn bộ sự việc đã chìm vào quên lãng. Rồi cuối cùng tôi nhận được tin từ gã đàn ông này, Lucas, rằng nó đã rơi vào tay hắn, và hắn sẽ đem nó trình lên chồng tôi. Tôi đã khẩn cầu sự thương xót của hắn. Hắn nói rằng hắn sẽ trả lại bức thư cho tôi nếu tôi mang cho hắn một tài liệu cụ thể mà hắn miêu tả nằm trong hộp công văn của chồng tôi. Hắn có một tên gián điệp trong văn phòng đã kể cho hắn nghe về sự tồn tại của nó. Hắn quả quyết với tôi rằng sẽ không có tai họa nào giáng xuống chồng tôi cả. Hãy đặt mình vào vị trí của tôi đi, thưa ông Holmes! Tôi phải làm sao đây?”

“Hãy đưa chồng phu nhân vào trọn sự tin tưởng.”

“Tôi không thể, thưa ông Holmes, tôi không thể! Một bên là sự sụp đổ chắc chắn, bên kia, dù việc lấy đi tài liệu của chồng có vẻ khủng khiếp đến đâu đi nữa, thì trong một vấn đề chính trị tôi không thể hiểu nổi những hệ quả, trong khi trong một vấn đề tình yêu và niềm tin thì chúng quá rõ ràng đối với tôi. Tôi đã làm thế, thưa ông Holmes! Tôi đã tạo một bản in khuôn chìa khóa của anh ấy. Tên Lucas này đã cung cấp chiếc chìa khóa đôi. Tôi đã mở hộp công văn của anh ấy, lấy tài liệu đi và mang nó đến phố Godolphin.”

“Chuyện gì đã xảy ra ở đó, thưa phu nhân?”

“Tôi gõ cửa theo như đã hẹn. Lucas mở cửa. Tôi đi theo hắn vào phòng, để hé cánh cửa sảnh đằng sau lưng, vì tôi sợ phải ở một mình với gã đàn ông đó. Tôi nhớ rằng có một người phụ nữ bên ngoài lúc tôi bước vào. Việc của chúng tôi nhanh chóng hoàn tất. Hắn giữ bức thư của tôi trên bàn viết, tôi đưa cho hắn tài liệu. Hắn đưa cho tôi bức thư. Ngay khoảnh khắc đó có tiếng động ở cửa. Có tiếng bước chân ngoài hành lang. Lucas nhanh chóng lật ngược tấm thảm gai, nhét tài liệu vào chỗ ẩn nấp nào đó dưới đó và che nó lại.

“Những gì xảy ra sau đó giống như một giấc mơ đầy sợ hãi. Tôi thoáng thấy một khuôn mặt đen đúa, điên cuồng, một giọng nói của người phụ nữ hét lên bằng tiếng Pháp, ‘Sự chờ đợi của tao không phải là vô ích. Cuối cùng thì, cuối cùng thì tao cũng tìm được mày đi cùng nó đây ư!’ Đã có một cuộc giằng co hung bạo. Tôi nhìn thấy hắn cầm một chiếc ghế trên tay, một con dao lóe lên trong tay cô ta. Tôi lao ra khỏi cảnh tượng kinh hoàng đó, chạy khỏi ngôi nhà, và chỉ đến sáng hôm sau trên mặt báo tôi mới hay biết kết quả khủng khiếp ấy. Đêm đó tôi rất hạnh phúc, vì tôi đã có bức thư trong tay, và tôi chưa nhìn thấy tương lai sẽ mang lại điều gì.

“Chính vào sáng hôm sau tôi mới nhận ra rằng mình chỉ vừa đổi rắc rối này lấy rắc rối khác. Sự đau khổ của chồng tôi trước việc mất đi tài liệu cứa vào tim tôi. Tôi suýt chút nữa không kìm nổi bản thân khỏi việc quỳ sụp xuống chân anh ấy ngay lúc đó để kể cho anh ấy nghe những gì mình đã làm. Nhưng điều đó một lần nữa lại đồng nghĩa với một lời thú tội về quá khứ. Tôi đã đến gặp ông vào buổi sáng hôm đó để hiểu rõ mức độ trầm trọng tột cùng của tội lỗi tôi. Từ khoảnh khắc tôi nắm bắt được nó, toàn bộ tâm trí tôi hướng về suy nghĩ duy nhất là lấy lại cho bằng được tờ giấy của chồng mình. Nó chắc chắn vẫn phải ở nơi mà Lucas đã đặt, vì nó đã được cất giấu trước khi người phụ nữ đáng sợ đó bước vào phòng. Nếu không vì cô ta xuất hiện, tôi đã chẳng biết nơi ẩn nấp của hắn ở đâu. Làm sao tôi có thể đột nhập vào phòng được chứ? Suốt hai ngày tôi theo dõi địa điểm đó, nhưng cửa chẳng bao giờ để mở cả. Tối qua tôi đã thực hiện nỗ lực cuối cùng. Những gì tôi đã làm và cách tôi thành công, ông đã sớm tường tận rồi. Tôi đã mang tài liệu trở lại cùng mình, và từng nghĩ đến chuyện tiêu hủy nó, vì tôi không thấy cách nào trả lại nó mà không thú nhận tội lỗi của mình với chồng. Ôi Chúa ơi, tôi nghe thấy tiếng bước chân anh ấy trên cầu thang rồi!”

Vị Bộ trưởng Châu Âu đầy phấn khích xông xáo bước vào phòng. “Có tin tức gì không, thưa ông Holmes, có tin gì chưa?” anh ta kêu lên.

“Tôi có một vài niềm hy vọng.”

“À, tạ ơn Chúa!” Khuôn mặt anh ta bừng sáng rạng rỡ. “Thủ tướng đang dùng bữa trưa với tôi. Ông ấy có thể chia sẻ niềm hy vọng của ông chứ? Ông ấy có một thần kinh thép, thế nhưng tôi biết ông ấy hầu như chẳng thể chợp mắt kể từ thảm kịch khủng khiếp này. Jacobs, anh sẽ mời Thủ tướng lên đây chứ? Còn em yêu, anh e rằng đây là vấn đề chính trị. Chúng ta sẽ hội tụ cùng em trong vài phút nữa ở phòng ăn.”

Tác phong của vị Thủ tướng có phần trầm lắng, nhưng tôi có thể nhận ra qua ánh mắt lóe lên và những cử động giật giật của đôi bàn tay gầy gò rằng ông cũng chia sẻ sự phấn khích với người đồng nghiệp trẻ tuổi của mình.

“Tôi hiểu rằng ông có điều gì đó cần báo cáo phải không, thưa ông Holmes?”

“Hoàn toàn mang tính phủ định cho đến lúc này,” người bạn của tôi đáp. “Tôi đã dò hỏi ở mọi điểm mà nó có thể xuất hiện, và tôi chắc chắn rằng không có mối nguy hiểm nào cần phải lo ngại cả.”

“Nhưng thế thì chưa đủ, thưa ông Holmes. Chúng ta không thể sống mãi trên một miệng núi lửa thế này được. Chúng ta phải có thứ gì đó rõ ràng chứ.”

“Tôi đang hy vọng sẽ đạt được điều đó. Đó là lý do tại sao tôi có mặt ở đây. Càng suy xét về vấn đề này, tôi càng tin chắc rằng bức thư chưa từng rời khỏi ngôi nhà này.”

“Ông Holmes!”

“Nếu nó rời đi, chắc chắn nó đã bị công khai vào lúc này rồi.”

“Nhưng tại sao lại có kẻ lấy nó chỉ để giữ nó trong nhà hắn chứ?”

“Tôi không bị thuyết phục rằng có ai đó thực sự đã lấy nó đi.”

“Vậy thì làm sao nó có thể rời khỏi hộp công văn được chứ?”

“Tôi không bị thuyết phục rằng nó từng rời khỏi hộp công văn.”

“Ông Holmes, trò đùa này thật không đúng lúc chút nào. Ông có sự đảm bảo của tôi rằng nó đã rời khỏi chiếc hộp.”

“Ông đã kiểm tra chiếc hộp kể từ sáng thứ Ba chưa?”

“Chưa. Không cần thiết phải làm thế.”

“Rất có thể ngài đã bỏ sót nó đấy.”

“Bất khả thi, tôi xin nhắc lại là thế.”

“Nhưng tôi không bị thuyết phục về điều đó. Tôi từng chứng kiến những chuyện tương tự xảy ra rồi. Tôi đoán là có những giấy tờ khác trong đó. Chà, có lẽ nó đã bị lẫn lộn với chúng thì sao.”

“Nó nằm ở trên cùng cơ mà.”

“Biết đâu có ai đó đã xóc chiếc hộp lên và làm lệch vị trí của nó.”

“Không, không, tôi đã lôi mọi thứ ra ngoài mà.”

“Chắc chắn là rất dễ quyết định thôi, Hope,” vị Thủ tướng nói. “Hãy mang chiếc hộp công văn ra đây nào.”

Vị Bộ trưởng chuông chuông.

“Jacobs, mang hộp công văn của tôi xuống đây. Đây là một trò lãng phí thời gian lố bịch, nhưng dẫu sao, nếu không có gì khác có thể làm ông thỏa mãn, thì cứ làm thế đi. Cảm ơn Jacobs, đặt nó ở đây. Tôi luôn giữ chìa khóa trên dây đồng hồ của mình. Đây là các giấy tờ, anh thấy đấy. Thư từ huân tước Lord Merrow, báo cáo từ ngài Sir Charles Hardy, bản ghi nhớ từ Belgrade, ghi chú về thuế ngũ cốc Nga - Đức, thư từ Madrid, ghi chú từ huân tước Lord Flowers——Lạy Chúa tôi! Cái này là cái gì thế? Lord Bellinger! Lord Bellinger!”

Vị Thủ tướng giật phăng chiếc phong bì màu xanh khỏi tay anh ta.

“Đúng vậy, chính là nó—và bức thư vẫn còn nguyên vẹn. Hope, tôi chúc mừng anh.”

“Cảm ơn ngài! Cảm ơn ngài! Thật là một tảng đá đè nặng được cất khỏi lồng ngực tôi. Nhưng điều này thật khó lòng tin nổi—bất khả thi. Ông Holmes, ông là một phù thủy, một pháp sư! Làm sao ông biết nó ở trong đó chứ?”

“Bởi vì tôi biết nó chẳng ở đâu khác cả.”

“Tôi không thể tin nổi vào mắt mình nữa!” Anh ta chạy điên cuồng ra cửa. “Vợ tôi đâu rồi? Tôi phải báo cho cô ấy biết mọi chuyện đã ổn thỏa. Hilda! Hilda!” chúng tôi nghe thấy tiếng anh ta vọng trên cầu thang.

Vị Thủ tướng nhìn Holmes với đôi mắt lấp lánh ý cười.

“Nào, thưa ông, nói đi,” ông nói. “Có nhiều uẩn khúc trong chuyện này hơn là những gì mắt thường nhìn thấy đấy. Làm thế nào bức thư lại quay trở lại trong hộp vậy?”

Holmes quay đi mỉm cười trước sự soi xét sắc sảo từ đôi mắt tuyệt vời ấy.

“Chúng tôi cũng có những bí mật ngoại giao của riêng mình,” ông nói và, nhặt chiếc mũ lên, ông quay bước về phía cửa.

HẾT