“Xét từ góc độ của một chuyên gia tội phạm học,” ông Sherlock Holmes nói, “Luân Đôn đã trở nên vô cùng tẻ nhạt kể từ cái chết của vị Giáo sư Moriarty đáng kính.”

“Tôi khó lòng nghĩ rằng anh sẽ tìm được nhiều công dân lương thiện đồng tình với mình,” tôi đáp.

“Thôi được, thôi được, tôi không được ích kỷ,” ông mỉm cười nói, vừa đẩy chiếc ghế ra khỏi bàn ăn sáng. “Cộng đồng chắc chắn là bên được lợi, và chẳng ai phải chịu thiệt, ngoại trừ viên chuyên gia nghèo túng thất nghiệp nay đã mất đi kế sinh nhai. Với sự hiện diện của con người đó, tờ báo buổi sáng của người ta luôn ẩn chứa vô vàn khả năng kỳ lạ. Thường thì đó chỉ là một dấu vết nhỏ nhoi nhất, Watson, một gợi ý mờ nhạt nhất, nhưng thế cũng đủ để tôi nhận ra bộ óc hiểm độc vĩ đại ấy đang ẩn hiện ở đó, giống như những rung động khẽ khàng nơi mép lưới gợi cho người ta nhớ đến con nhện ghê tởm đang rình rập ở trung tâm. Những vụ trộm vặt, hành hung vô cớ, bạo lực không mục đích—đối với kẻ nắm giữ manh mối, tất cả đều có thể được xâu chuỗi thành một tổng thể thống nhất. Đối với một nhà nghiên cứu khoa học về thế giới tội phạm thượng lưu, không một thủ đô nào ở Châu Âu mang lại những lợi thế mà Luân Đôn khi đó sở hữu. Nhưng giờ đây——” Ông nhún vai vẻ nhún nhường đầy dí dỏm trước tình trạng mà chính ông đã góp phần rất lớn để tạo nên.

Vào thời điểm tôi đang nhắc tới, Holmes đã trở về được vài tháng, và theo lời đề nghị của ông, tôi đã sang nhượng phòng mạch của mình để quay lại chia sẻ căn hộ quen thuộc trên phố Baker. Một bác sĩ trẻ tên là Verner đã mua lại phòng mạch nhỏ của tôi ở Kensington, và không một chút do dự ngần ngại khi trả mức giá cao nhất mà tôi dám đề nghị—một sự việc chỉ được sáng tỏ vài năm sau đó, khi tôi phát hiện ra Verner là một người họ hàng xa của Holmes, và chính người bạn của tôi mới là người thực sự bỏ tiền ra mua.

Những tháng ngày chung sống của chúng tôi không hề bình lặng như ông đã nói, bởi khi xem lại các ghi chép của mình, tôi nhận ra khoảng thời gian này bao gồm cả vụ tài liệu của cựu Tổng thống Murillo, và cả vụ án rợn tóc gáy trên con tàu hơi nước Friesland của Hà Lan, thứ suýt chút nữa đã cướp đi sinh mạng của cả hai chúng tôi. Tuy nhiên, bản tính lạnh lùng và kiêu hãnh của ông luôn vốn chối từ bất kỳ hình thức ca ngợi công khai nào, và ông đã bắt tôi phải cam kết nghiêm ngặt nhất không được hé lộ thêm nửa lời về bản thân ông, các phương pháp của ông, hay những thành công của ông—một lệnh cấm mà, như tôi đã giải thích, cho đến tận bây giờ mới được gỡ bỏ.

Ông Sherlock Holmes đang ngả người ra sau ghế sau lời phản đối đầy dí dỏm của mình, và đang thong thả mở tờ báo buổi sáng ra, thì sự chú ý của chúng tôi bị thu hút bởi một tiếng chuông cửa rung lên dữ dội, tiếp ngay sau đó là một âm thanh u uất như tiếng trống dồn, tựa hồ có ai đó đang dùng nắm đấm đập mạnh vào cánh cửa ngoài. Khi cửa mở, một đám đông ào ạt lao vào sảnh, tiếng chân chạy rầm rập trên cầu thang, và chỉ một khoảnh khắc sau, một thanh niên trẻ tuổi với ánh mắt hoang dã, đầu tóc bù xù, mặt mày tái mét và thở dốc, đã xộc thẳng vào phòng. Cậu ta nhìn chằm chằm từ người này sang người khác phía chúng tôi, và dưới cái nhìn đầy dò hỏi của chúng tôi, cậu ta nhận ra rằng cần phải có lời xin lỗi cho sự xông vào bất lịch sự này.

“Tôi xin lỗi, thưa anh Holmes,” cậu ta kêu lên. “Anh không được trách tôi đâu. Tôi sắp phát điên lên rồi. Thưa anh Holmes, tôi chính là John Hector McFarlane bất hạnh đây.”

Cậu ta đưa ra lời tuyên bố cứ như thể chỉ riêng cái tên đó thôi cũng đủ giải thích cho cả chuyến viếng thăm lẫn cách thức đột nhập của mình, nhưng tôi có thể thấy qua nét mặt không chút biến sắc của người bạn đồng hành, rằng cái tên ấy đối với anh ấy cũng chẳng có ý nghĩa gì hơn so với tôi.

“Mời anh hút thuốc, anh McFarlane,” ông nói, đẩy hộp thuốc lá về phía trước. “Tôi chắc chắn rằng với các triệu chứng của anh, bạn tôi là bác sĩ Watson đây sẽ kê cho anh một liều thuốc an thần. Thời tiết mấy ngày nay thật quá oi bức. Nào, nếu anh cảm thấy bình tĩnh hơn một chút, tôi rất sẵn lòng nếu anh ngồi xuống chiếc ghế kia, và kể cho chúng tôi nghe thật chậm rãi, bình tĩnh rằng anh là ai, và anh muốn gì. Anh vừa nhắc đến tên mình, cứ như thể tôi phải nhận ra nó vậy, nhưng tôi đảm bảo với anh rằng, ngoài những sự thật hiển nhiên là anh còn độc thân, là một luật sư, một hội viên Tam Điểm, và mắc bệnh hen suyễn, thì tôi hoàn toàn không biết gì hơn về anh cả.”

Dù đã quen thuộc với các phương pháp của người bạn mình, tôi vẫn không mấy khó khăn để theo dõi những suy luận của anh ấy, và nhận ra bộ trang phục xộc xệch, tập tài liệu pháp lý, chiếc huy hiệu đồng hồ, cùng nhịp thở đã gợi ý cho anh ấy những điều đó. Tuy nhiên, vị khách của chúng tôi trân trân nhìn đầy kinh ngạc.

“Vâng, tôi đúng là như vậy, thưa anh Holmes; và hơn thế nữa, tôi hiện là kẻ bất hạnh nhất ở Luân Đôn vào lúc này. Vì Chúa, xin đừng bỏ rơi tôi, thưa anh Holmes! Nếu họ đến bắt tôi trước khi tôi kịp kể xong câu chuyện của mình, hãy bắt họ cho tôi thời gian, để tôi có thể kể cho anh toàn bộ sự thật. Tôi có thể vào tù một cách hạnh phúc nếu biết rằng anh đang ở bên ngoài vì tôi.”

“Bắt anh ư!” Holmes nói. “Điều này quả thực rất hài—rất thú vị. Anh chờ đợi bị bắt vì tội gì?”

“Với tội danh sát hại ông Jonas Oldacre, ở Lower Norwood.”

Khuôn mặt biểu cảm của người bạn đồng hành của tôi lộ ra một sự đồng cảm mà, tôi e rằng, không hoàn toàn thiếu vắng sự đắc ý.

“Trời ạ,” ông nói, “mới ngay lúc ăn sáng nay thôi, tôi còn đang nói với người bạn của mình, bác sĩ Watson, rằng những vụ án giật gân đã biến mất khỏi các tờ báo của chúng ta cơ mà.”

Vị khách của chúng tôi vươn tay run rẩy cầm lấy tờ Daily Telegraph, vẫn đang nằm trên đầu gối Holmes.

“Nếu anh nhìn vào nó, thưa ngài, anh sẽ thấy ngay lập tức mục đích chuyến đi của tôi đến gặp anh sáng nay. Tôi có cảm giác như tên tuổi và bất hạnh của mình đang nằm cửa miệng của mọi người vậy.” Cậu ta lật trang giấy để lộ trang giữa. “Nó đây rồi, và với sự cho phép của anh, tôi xin đọc cho anh nghe. Hãy nghe đây, thưa anh Holmes. Các tiêu đề là: ‘Vụ án bí ẩn tại Lower Norwood. Sự biến mất của một nhà thầu có tiếng. Nghi án giết người và phóng hỏa. Manh mối về tên tội phạm.’ Đó là manh mối mà họ đã và đang lần theo, thưa anh Holmes, và tôi biết rằng nó dẫn dắt một cách không thể sai lầm đến tôi. Tôi đã bị theo dõi từ ga London Bridge, và tôi chắc chắn rằng họ chỉ đang chờ lệnh để bắt giữ tôi. Nó sẽ làm tan nát trái tim mẹ tôi—nó sẽ làm vỡ nát trái tim bà!” Cậu ta vò hai bàn tay vào nhau trong cơn hoảng loạn tột cùng, và ngả người qua lại trên chiếc ghế.

Tôi nhìn chăm chú vào con người này, kẻ đang bị buộc tội là thủ phạm của một tội ác bạo lực. Cậu ta có mái tóc vàng hoe và vẻ ngoài bảnh bao theo kiểu nhạt nhòa mờ nhạt, với đôi mắt xanh hoảng sợ, khuôn mặt cạo rọ sạch sẽ cùng cái miệng yếu ớt, nhạy cảm. Tuổi của cậu ta có lẽ khoảng hai mươi bảy, trang phục và phong thái mang dáng dấp của một quý ông. Từ chiếc túi áo khoác mùa hè nhẹ nhàng nhô ra bó tài liệu đã ký hậu, thứ công khai nghề nghiệp của cậu ta.

“Chúng ta phải tận dụng thời gian hiện có,” Holmes nói. “Watson, phiền anh cầm tờ báo lên và đọc đoạn văn bản được nhắc tới nhé?”

Dưới những dòng tiêu đề mạnh mẽ mà vị khách của chúng tôi vừa trích dẫn, tôi đọc câu chuyện gợi mở sau đây:

“Đêm muộn hôm qua, hoặc rạng sáng nay, một sự cố đã xảy ra tại Lower Norwood, dường như là dấu hiệu của một tội ác nghiêm trọng. Ông Jonas Oldacre là một cư dân nổi tiếng tại vùng ngoại ô đó, nơi ông đã điều hành công việc kinh doanh xây dựng của mình trong nhiều năm trời. Ông Oldacre là một người độc thân, năm mươi hai tuổi, và sống tại Deep Dene House, ở phía đầu đường Sydenham mang tên đó. Ông nổi tiếng là một người có lối sống kỳ quặc, kín đáo và sống khép kín. Trong vài năm qua, ông hầu như đã rút khỏi công việc kinh doanh, nơi mà người ta đồn rằng ông đã tích lũy được khối tài sản kết xù. Tuy nhiên, một bãi gỗ nhỏ vẫn tồn tại ở phía sau ngôi nhà, và đêm qua, vào khoảng mười hai giờ, một tiếng chuông báo động vang lên rằng một trong những chồng gỗ đang bốc cháy. Các xe cứu hỏa nhanh chóng có mặt tại hiện trường, nhưng đống gỗ khô cháy dữ dội, và không thể dập tắt đám cháy cho đến khi chồng gỗ bị thiêu rụi hoàn toàn. Cho đến thời điểm này, vụ việc mang vẻ ngoài của một tai nạn thông thường, nhưng những dấu hiệu mới dường như chỉ ra một tội ác nghiêm trọng. Sự ngạc nhiên đã được bày tỏ trước sự vắng mặt của người chủ cơ sở khỏi hiện trường vụ hỏa hoạn, và một cuộc điều tra tiếp theo cho thấy ông đã biến mất khỏi ngôi nhà. Việc kiểm tra phòng của ông cho thấy chiếc giường chưa từng được nằm, một chiếc két sắt trong phòng đang mở, một số tài liệu quan trọng vương vãi khắp phòng, và cuối cùng, có những dấu vết của một cuộc vật lộn chết người, những vết máu nhỏ được tìm thấy bên trong căn phòng, cùng một cây gậy đi bộ bằng gỗ sồi, cũng mang các vết máu trên tay nắm. Người ta biết rằng ông Jonas Oldacre đã tiếp một vị khách đến muộn trong phòng ngủ của mình vào đêm đó, và cây gậy tìm được đã được xác định là tài sản của người này, một luật sư trẻ tuổi ở Luân Đôn tên là John Hector McFarlane, đối tác công ty hợp danh Graham và McFarlane tại số 426, Gresham Buildings, E.C. Cảnh sát tin rằng họ đang nắm giữ những bằng chứng cung cấp một động cơ vô cùng thuyết phục cho tội ác, và nhìn chung không còn nghi ngờ gì nữa rằng những diễn biến giật gân sẽ theo sau.”

“MUỘN HƠN.—Có tin đồn khi chúng tôi đưa bản in rằng ông John Hector McFarlane đã thực sự bị bắt với cáo buộc sát hại ông Jonas Oldacre. Ít nhất thì chắc chắn rằng một lệnh bắt giữ đã được ban hành. Đã có thêm những diễn biến nham hiểm khác trong cuộc điều tra tại Norwood. Bên cạnh những dấu hiệu vật lộn trong phòng của nhà thầu bất hạnh, người ta nay còn biết rằng các cửa sổ kiểu Pháp trong phòng ngủ của ông (nằm ở tầng trệt) được phát hiện để mở, có những dấu vết như thể một vật cồng kềnh nào đó đã bị kéo lê về phía đống củi, và cuối cùng, người ta khẳng định rằng những tàn tích cháy đen đã được tìm thấy giữa tro than của đám cháy. Giả thuyết của cảnh sát là một tội ác hết sức giật gân đã được thực hiện, nạn nhân bị đánh đập đến chết ngay trong phòng ngủ của chính mình, các tài liệu bị lục lọi, và xác chết của ông bị kéo lê sang đống củi, thứ sau đó bị châm lửa để che giấu mọi dấu vết của tội ác. Việc tiến hành điều tra tội phạm đã được giao cho bàn tay giàu kinh nghiệm của Thanh tra Lestrade thuộc Scotland Yard, người đang lần theo các manh mối với năng lực và sự nhạy bén quen thuộc của mình.”

Sherlock Holmes lắng nghe bản tường thuật đáng kinh ngạc này với đôi mắt nhắm nghiền và các đầu ngón tay chạm vào nhau.

“Vụ án này chắc chắn có một số điểm thú vị,” anh nói với vẻ mặt lờ đờ. “Trước hết, tôi có thể hỏi anh McFarlane, làm thế nào mà anh vẫn đang được tự do, trong khi dường như có đủ bằng chứng để biện minh cho việc bắt giữ anh?”

“Tôi sống tại Torrington Lodge, Blackheath, cùng cha mẹ tôi, thưa anh Holmes, nhưng đêm qua, vì phải giải quyết công việc rất muộn với ông Jonas Oldacre, tôi đã trọ tại một khách sạn ở Norwood và từ đó đến chỗ làm việc. Tôi không hề hay biết gì về vụ việc này cho đến khi ở trên tàu, lúc tôi đọc được những gì anh vừa nghe. Tôi lập tức nhận thấy mối nguy hiểm khủng khiếp trong hoàn cảnh của mình, và vội vã giao phó vụ việc này vào tay anh. Tôi không nghi ngờ gì rằng mình đáng lẽ đã bị bắt ở văn phòng thành phố hoặc tại nhà. Một người đã bám theo tôi từ ga London Bridge, và tôi chắc chắn rằng họ chỉ đang chờ lệnh bắt tôi. Nó sẽ làm trái tim mẹ tôi tan vỡ—nó sẽ làm vỡ nát trái tim bà!”

Đó là tiếng chuông vang lên, tiếp theo ngay sau đó là những bước chân nặng nề trên cầu thang. Một khoảnh khắc sau, người quen cũ của chúng tôi Lestrade xuất hiện ở ngưỡng cửa. Qua vai anh ta, tôi thoáng thấy một hoặc hai cảnh sát mặc đồng phục ở bên ngoài.

“Ông John Hector McFarlane phải không?” Lestrade nói.

Vị khách bất hạnh của chúng tôi đứng dậy với khuôn mặt tái mét.

“Tôi bắt anh vì tội cố ý sát hại ông Jonas Oldacre ở Lower Norwood.”

McFarlane quay lại nhìn chúng tôi với một cử chỉ tuyệt vọng, và quỵ xuống ghế một lần nữa như một kẻ đã hoàn toàn suy sụp.

“Chờ một phút, Lestrade,” Holmes nói. “Nửa tiếng hơn kém chẳng làm thay đổi được gì đối với anh, và quý đây vừa định kể cho chúng tôi nghe về vụ việc vô cùng thú vị này, thứ có thể giúp chúng tôi làm sáng tỏ nó.”

“Tôi nghĩ sẽ chẳng có chút khó khăn nào trong việc làm sáng tỏ nó cả,” Lestrade nói vẻ nghiêm nghị.

“Dẫu vậy, nếu được anh cho phép, tôi rất muốn được nghe câu chuyện của anh ta.”

“Này anh Holmes, thật khó cho tôi để từ chối anh bất cứ điều gì, vì anh đã từng giúp ích cho lực lượng cảnh sát một hai lần trong quá khứ, và chúng tôi nợ anh một ân huệ tại Scotland Yard,” Lestrade nói. “Đồng thời tôi phải ở lại với phạm nhân của mình, và tôi có trách nhiệm cảnh báo anh ta rằng bất cứ điều gì anh ta nói sẽ xuất hiện làm bằng chứng chống lại anh ta.”

“Tôi không mong gì hơn thế,” vị khách của chúng tôi nói. “Tất cả những gì tôi yêu cầu là các anh hãy lắng nghe và công nhận sự thật tuyệt đối.”

Lestrade nhìn đồng hồ. “Tôi cho anh nửa tiếng,” anh ta nói.

“Tôi phải giải thích trước,” McFarlane nói, “rằng tôi không hề biết gì về ông Jonas Oldacre. Tên của ông ta quen thuộc với tôi, vì nhiều năm trước cha mẹ tôi từng quen biết ông ấy, nhưng rồi họ xa cách nhau. Do đó, tôi rất ngạc nhiên khi vào hôm qua, khoảng ba giờ chiều, ông ấy bước vào văn phòng của tôi ở thành phố. Nhưng tôi còn kinh ngạc hơn nữa khi ông ấy nói cho tôi mục đích chuyến viếng thăm của mình. Ông ấy cầm trên tay vài tờ giấy sổ tay chi chít chữ viết—đây, chúng đây—và đặt chúng lên bàn tôi.

‘Đây là di chúc của tôi,’ ông ấy nói. ‘Tôi muốn anh, anh McFarlane, chuyển nó thành hình thức pháp lý đúng đắn. Tôi sẽ ngồi đây trong lúc anh làm việc đó.’

Tôi bắt tay vào việc sao chép lại, và các anh có thể tưởng tượng sự kinh ngạc của tôi khi phát hiện ra rằng, với một số điều kiện đi kèm, ông đã để lại toàn bộ tài sản cho tôi. Ông ấy là một lão đàn ông kỳ lạ trông giống con chồn, với hàng lông mi trắng, và khi tôi ngước nhìn lên, tôi thấy đôi mắt xám sắc sảo của ông đang đăm đăm nhìn tôi với vẻ mặt thích thú. Tôi khó lòng tin nổi mắt mình khi đọc các điều khoản trong di chúc; nhưng ông giải thích rằng ông là một kẻ độc thân hầu như không còn người thân nào sống sót, rằng ông đã quen biết cha mẹ tôi thời niên thiếu, và rằng ông luôn nghe tiếng tôi là một thanh niên rất đáng khen ngợi, và tin chắc rằng tiền của ông sẽ rơi vào những bàn tay xứng đáng. Tất nhiên, tôi chỉ có thể lắp bắp nói lời cảm ơn. Bản di chúc đã hoàn thành đúng thủ tục, được ký tên và làm chứng bởi thư ký của tôi. Đây là bản trên giấy xanh, và những mảnh giấy này, như tôi đã giải thích, là bản nháp. Ông Jonas Oldacre sau đó thông báo với tôi rằng có rất nhiều tài liệu—hợp đồng xây dựng, văn tự sở hữu, thế chấp, cổ phiếu, v.v.—mà tôi cần phải xem xét và thấu hiểu. Ông nói rằng tâm trí ông sẽ không thể yên lòng cho đến khi mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa, và ông nài nỉ tôi hãy đến ngôi nhà của ông ở Norwood tối hôm đó, mang theo di chúc để sắp xếp mọi việc. ‘Hãy nhớ nhé cậu bé, không một nửa lời với cha mẹ cậu về chuyện này cho đến khi mọi thứ được giải quyết. Chúng ta sẽ giữ nó như một bất ngờ nhỏ dành cho họ.’ Ông rất kiên quyết về điểm này và bắt tôi phải hứa gạt đi hoàn toàn.

Các anh có thể tưởng tượng được đấy, thưa anh Holmes, tôi không hề có tâm trạng từ chối bất cứ điều gì ông ấy có thể yêu cầu. Ông ấy là ân nhân của tôi, và tất cả mong muốn của tôi là thực hiện mọi nguyện vọng của ông đến từng chi tiết nhỏ. Do đó, tôi đã gửi một bức điện về nhà, nói rằng tôi có công việc quan trọng cần giải quyết và không thể chắc chắn mình sẽ về muộn đến mức nào. Tuy nhiên, ông Oldacre đã dặn tôi nên đến ăn tối cùng ông lúc chín giờ, vì có thể ông sẽ không về nhà trước giờ đó. Dù vậy, tôi đã gặp chút khó khăn khi tìm nhà ông ấy, và phải gần chín giờ rưỡi tôi mới tới nơi. Tôi tìm thấy ông ấy——”

“Một phút đã!” Holmes nói. “Ai là người mở cửa?”

“Một phụ nữ trung niên, tôi đoán là quản gia của ông ấy.”

“Và chắc là chính bà ta đã gọi tên anh phải không?”

“Chính xác,” McFarlane đáp.

“Xin mời anh tiếp tục.”

McFarlane lau vầng trán đẫm mồ hôi rồi tiếp tục câu chuyện:

“Người phụ nữ đó dẫn tôi vào một phòng khách, nơi một bữa tối đạm bạc đã được bày sẵn. Sau đó, ông Jonas Oldacre dẫn tôi vào phòng ngủ của ông, nơi có đặt một chiếc két sắt nặng. Ông mở nó ra và lấy ra một đống tài liệu, chúng tôi đã cùng nhau xem xét qua. Lúc đó là khoảng từ mười một đến mười hai giờ khi chúng tôi hoàn tất. Ông nhận xét rằng chúng ta không được làm phiền người quản gia. Ông tiễn tôi ra ngoài qua cánh cửa sổ kiểu Pháp của chính mình, thứ đã mở suốt từ đầu tới giờ.”

“Tấm rèm cửa có được kéo xuống không?” Holmes hỏi.

“Tôi không dám chắc, nhưng tôi tin là nó chỉ kéo xuống một nửa. Vâng, tôi nhớ cách ông ấy kéo nó lên để đẩy mở cửa sổ. Tôi không tìm thấy cây gậy của mình, và ông nói, ‘Đừng bận tâm, cậu bạn trẻ, tôi hy vọng sẽ còn gặp lại cậu nhiều và tôi sẽ giữ cây gậy này cho đến khi cậu quay lại lấy.’ Tôi để ông ấy ở đó, két sắt vẫn mở, và các tài liệu được xếp thành từng tập trên bàn. Trụi đã quá muộn để tôi có thể quay về Blackheath, thế nên tôi đã qua đêm tại khách sạn Anerley Arms, và tôi chẳng hề hay biết gì nữa cho đến khi đọc được vụ việc kinh khủng này vào buổi sáng.”

“Còn điều gì anh muốn hỏi nữa không, thưa anh Holmes?” Lestrade nói, người có cặp lông mày nhướng lên một hai lần trong suốt lời giải thích đáng kinh ngạc này.

“Chưa, cho đến khi tôi đến Blackheath.”

“Ý anh là đến Norwood chứ,” Lestrade nói.

“Ồ, vâng, chắc chắn đó là điều tôi muốn nói rồi,” Holmes nói với nụ cười đầy ẩn ý. Lestrade đã học được qua nhiều trải nghiệm hơn mức anh ta muốn thừa nhận rằng bộ óc đó có thể thấu suốt những gì đối với anh ta là không thể hiểu nổi. Tôi thấy anh ta nhìn người bạn đồng hành của tôi đầy tò mò.

“Tôi nghĩ tôi muốn có vài lời trao đổi với anh chốc lát nữa đây, thưa anh Sherlock Holmes,” anh ta nói. “Nào, anh McFarlane, hai cảnh sát của tôi đang đợi ở cửa, và có một chiếc xe bốn bánh đang chờ sẵn.” Khổ chủ tội nghiệp đứng dậy, và với một cái nhìn nài nỉ cuối cùng về phía chúng tôi, bước ra khỏi phòng. Các cảnh sát viên áp giải cậu ta ra chiếc xe ngựa, nhưng Lestrade ở lại.

Holmes đã cầm lấy những trang giấy tạo nên bản nháp của bản di chúc, và đang nhìn chúng với vẻ mặt đầy hứng thú.

“Có một số điểm thú vị về tài liệu đó phải không, Lestrade?” anh nói, đẩy chúng sang bên.

Viên chức chính quyền nhìn chúng với vẻ mặt bối rối.

“Tôi có thể đọc vài dòng đầu và những dòng ở giữa trang thứ hai, cùng một hai dòng ở cuối. Những chỗ đó rõ ràng như in vậy,” anh ta nói, “nhưng chữ viết ở giữa thì rất tệ, và có ba chỗ tôi hoàn toàn không thể đọc nổi.”

“Anh rút ra được gì từ điều đó?” Holmes hỏi.

“Thế anh rút ra được gì?”

“Rằng nó được viết trên một chuyến tàu. Chữ viết đẹp tượng trưng cho các nhà ga, chữ viết xấu tượng trưng cho chuyển động, và chữ viết cực kỳ xấu tượng trưng cho lúc tàu chạy qua các đoạn chuyển ray. Một chuyên gia khoa học sẽ tuyên bố ngay lập tức rằng văn bản này được soạn thảo trên một tuyến đường sắt ngoại ô, vì chẳng có nơi nào ngoài vùng lân cận trực tiếp của một thành phố lớn lại có sự chuyển ray liên tiếp nhanh chóng đến thế. Giả sử toàn bộ hành trình của ông ta đều dành cho việc soạn thảo di chúc, thì đó là một chuyến tàu tốc hành, chỉ dừng lại một lần duy nhất giữa Norwood và London Bridge.”

Lestrade bật cười.

“Anh lại quá ghê gớm khi bắt đầu đưa ra các lý thuyết của mình rồi đấy, anh Holmes,” anh ta nói. “Điều này liên quan gì đến vụ án chứ?”

“À, nó củng cố cho câu chuyện của cậu thanh niên ở điểm rằng bản di chúc thực sự đã được soạn thảo bởi Jonas Oldacre trong chuyến hành trình của ông ta ngày hôm qua. Thật kỳ lạ—phải không nào?—khi một người lại soạn thảo một tài liệu quan trọng đến vậy theo một cách ngẫu hứng như thế. Nó gợi ý rằng ông ta không hề nghĩ nó sẽ có tầm quan trọng thực tế lớn lao nào. Nếu một người soạn thảo một bản di chúc mà anh ta không hề có ý định làm cho nó có hiệu lực, anh ta có thể làm như vậy đấy.”

“Ừ thì, ông ta đồng thời cũng tự soạn luôn lệnh tử hình cho chính mình,” Lestrade nói.

“Ồ, anh nghĩ vậy sao?”

“Chẳng lẽ anh không nghĩ thế à?”

“À, hoàn toàn có khả năng đó, nhưng vụ án vẫn chưa rõ ràng đối với tôi.”

“Chưa rõ ràng? Này, nếu điều đó mà không rõ ràng, thì còn cái gì rõ ràng hơn nữa? Đây là một cậu thanh niên đột nhiên hay tin rằng, nếu một người lớn tuổi nào đó qua đời, cậu ta sẽ thừa hưởng một gia tài. Cậu ta làm gì? Cậu ta chẳng nói với ai một tiếng, nhưng lại sắp đặt để ra ngoài với một cái cớ nào đó để gặp thân chủ của mình vào tối hôm đó. Cậu ta đợi cho đến khi người duy nhất khác trong nhà đã lên giường đi ngủ, rồi trong không gian cô quạnh của căn phòng, cậu ta sát hại ông ta, thiêu xác ông ta trong đống củi, và bỏ đi đến một khách sạn gần đó. Những vết máu trong phòng cũng như trên cây gậy rất mờ nhạt. Rất có thể cậu ta tưởng tượng rằng tội ác của mình là một vụ không đổ máu, và hy vọng rằng nếu cái xác bị thiêu rụi, nó sẽ che giấu mọi dấu vết về phương pháp gây án—những dấu vết mà vì lý do nào đó, chắc chắn đã hướng về phía cậu ta. Tất cả những điều đó chẳng phải quá hiển nhiên sao?”

“Nó đập vào mắt tôi, anh Lestrade thân mến ạ, giống như là hơi quá hiển nhiên một chút thì đúng hơn,” Holmes nói. “Anh không thêm chút trí tưởng tượng nào vào những phẩm chất vĩ đại khác của mình, nhưng nếu anh có thể dù chỉ một khoảnh khắc đặt mình vào vị trí của cậu thanh niên này, liệu anh có chọn đúng cái đêm ngay sau khi bản di chúc vừa được lập để thực hiện tội ác của mình không? Liệu anh có thấy nguy hiểm khi tạo ra một mối liên hệ quá sát sao giữa hai sự kiện ấy không? Hơn nữa, liệu anh có chọn một dịp mà người ta biết rõ là anh có mặt trong nhà, khi một người hầu đã mở cửa đón anh vào? Và cuối cùng, liệu anh có chịu khó tốn rất nhiều công sức để che giấu cái xác, thế mà lại để lại cây gậy của chính mình như một tấm biển thông báo rằng anh chính là kẻ thủ ác? Hãy thú nhận đi, Lestrade, rằng tất cả những điều đó là rất khó xảy ra.”

“Về phần cây gậy, thưa anh Holmes, anh cũng rõ như tôi rằng một tên tội phạm thường bị hoảng loạn, và hay làm những việc mà một kẻ bình tĩnh sẽ tránh. Rất có thể hắn ta sợ không dám quay lại căn phòng đó. Hãy đưa cho tôi một lý thuyết khác phù hợp với các sự kiện đi xem nào.”

“Tôi có thể dễ dàng đưa cho anh nửa tá lý thuyết ấy chứ,” Holmes nói. “Đây chẳng hạn, là một lý thuyết rất khả thi và thậm chí có thể xảy ra. Tôi xin biếu không anh đấy. Người lớn tuổi hơn đang cho xem những tài liệu có giá trị hiển nhiên. Một gã lang thang đi ngang qua nhìn thấy chúng qua khung cửa sổ, nơi tấm rèm chỉ kéo xuống một nửa. Luật sư biến mất. Gã lang thang bước vào! Hắn chộp lấy một cây gậy để ở đó, giết chết Oldacre, rồi bỏ đi sau khi đã thiêu rụi cái xác.”

“Tại sao gã lang thang phải thiêu cái xác chứ?”

“Nhân tiện, tại sao McFarlane lại phải làm thế?”

“Để che giấu một số bằng chứng.”

“Có lẽ gã lang thang muốn che giấu việc đã có một vụ giết người nào đó xảy ra.”

“Và tại sao gã lang thang lại không lấy đi thứ gì?”

“Bởi vì đó là những tài liệu mà hắn không thể đem đi giao dịch được.”

Lestrade lắc đầu, dẫu có vẻ như thái độ của anh ta kém phần quả quyết hơn trước.

“Thôi được, thưa anh Sherlock Holmes, anh có thể đi tìm gã lang thang của anh, và trong lúc anh tìm hắn, chúng tôi sẽ giữ chặt người của mình. Tương lai sẽ chứng minh ai đúng. Hãy chú ý đến điểm này đi, thưa anh Holmes: theo như chúng ta biết, không có tài liệu nào bị lấy đi, và tù nhân chính là kẻ duy nhất trên đời không có lý do gì để lấy chúng đi, vì hắn là người thừa kế hợp pháp, và dù thế nào đi nữa thì hắn cũng sẽ nhận được chúng.”

Người bạn của tôi có vẻ ấn tượng trước nhận xét này.

“Tôi không có ý phủ nhận rằng bằng chứng theo một vài cách nào đó lại rất có lợi cho lý thuyết của anh,” anh nói. “Tôi chỉ muốn chỉ ra rằng vẫn có những lý thuyết khác khả thi. Như anh nói đấy, tương lai sẽ quyết định. Chào buổi sáng! Tôi dám cá là trong ngày hôm nay tôi sẽ ghé qua Norwood để xem các anh đang tiến triển đến đâu.”

Khi viên thám sát ra về, bạn tôi đứng dậy và chuẩn bị cho công việc trong ngày với vẻ nhanh nhẹn của một người có một nhiệm vụ ưa thích đang chờ trước mắt.

“Động thái đầu tiên của tôi, Watson,” anh vừa nói vừa xốc lại chiếc áo khoác dài, “như tôi đã nói, phải là hướng về Blackheath.”

“Và tại sao lại không phải Norwood?”

“Bởi vì trong vụ án này, chúng ta có một sự cố kỳ lạ nối gót ngay sau một sự cố kỳ lạ khác. Cảnh sát đang phạm sai lầm khi tập trung toàn bộ sự chú ý vào sự cố thứ hai, bởi vì nó tình cờ lại là sự cố mang tính chất tội phạm thực sự. Nhưng với tôi, rõ ràng cách tiếp cận logic đối với vụ án là phải bắt đầu bằng việc cố gắng làm sáng tỏ sự cố đầu tiên—bản di chúc kỳ lạ, được lập đột ngột đến vậy, và cho một người thừa kế bất ngờ đến thế. Nó có thể giúp đơn giản hóa phần nào những gì diễn ra sau đó. Không, anh bạn thân mến, tôi không nghĩ anh có thể giúp gì cho tôi đâu. Chẳng có viễn cảnh nguy hiểm nào cả, bằng không tôi đã chẳng mơ đến việc ra ngoài mà không có anh. Tôi tin rằng khi gặp lại anh vào buổi tối, tôi sẽ có thể báo cáo rằng mình đã làm được điều gì đó cho cậu thanh niên bất hạnh này, kẻ đã lao vào sự bảo hộ của tôi.”

Trời đã khuya khi bạn tôi trở về, và chỉ cần nhìn lướt qua khuôn mặt hốc hác và lo âu của anh, tôi có thể nhận ra rằng những kỳ vọng cao cả lúc xuất phát đã không thành hiện thực. Suốt một tiếng đồng hồ, anh kéo đàn vĩ cầm réo rắt, cố gắng xoa dịu tâm trạng bực bội của chính mình. Cuối cùng, anh vứt phịch nhạc cụ xuống và lao vào kể chi tiết về những rủi ro của mình.

“Mọi thứ đang hỏng bét hết rồi, Watson—hỏng bét hết cỡ có thể. Tôi đã ra vẻ can đảm trước mặt Lestrade, nhưng thú thực với anh, tôi tin rằng có lẽ lần này gã đó đang đi đúng hướng còn chúng ta thì đi sai. Mọi bản năng của tôi đều hướng về một phía, và mọi sự kiện lại chỉ về phía ngược lại, và tôi rất lo ngại rằng các bồi thẩm đoàn Anh chưa đạt đến mức độ thông minh để trao ưu thế cho các lý thuyết của tôi thay vì các sự kiện của Lestrade.”

“Anh đã đến Blackheath chứ?”

“Có, Watson, tôi đã đến đó, và tôi nhanh chóng phát hiện ra rằng cố nhân Oldacre quá cố là một kẻ vô lại thực thụ. Người cha đang đi tìm con trai mình. Người mẹ ở nhà—một phụ nữ nhỏ thó, tóc xù, mắt xanh, đang run lẩy bẩy vì sợ hãi và phẫn nộ. Tất nhiên, bà không đời nào thừa nhận ngay cả khả năng phạm tội của con mình. Nhưng bà cũng không bày tỏ sự ngạc nhiên hay tiếc nuối nào trước số phận của Oldacre. Ngược lại, bà nói về hắn với sự cay đắng đến mức vô tình củng cố đáng kể hồ sơ của cảnh sát—bởi vì tất nhiên, nếu con trai bà từng nghe bà nói về gã đó theo cách này, điều đó sẽ khiến nó thiên về lòng căm thù và bạo lực. ‘Hắn giống một con vượn hiểm độc và xảo quyệt hơn là một con người,’ bà nói, ‘và lúc nào cũng thế, kể từ khi hắn còn trẻ.’”

‘Bà quen hắn vào thời điểm đó sao?’ tôi hỏi.

‘Vâng, tôi quen hắn rất rõ, thực ra hắn từng là một kẻ theo đuổi tôi thuở trước. Tạ ơn Chúa vì tôi đã có sự khôn ngoan để quay lưng lại với hắn và kết hôn với một người đàn ông tốt hơn, dẫu nghèo hơn. Tôi đã đính hôn với hắn, thưa anh Holmes, khi nghe được câu chuyện kinh hoàng về việc hắn thả một con mèo vào lồng chim, và tôi kinh hoàng trước sự tàn nhẫn dã man của hắn đến mức quyết không dấy dán gì đến hắn nữa.’ Bà lục lọi trong một chiếc tủ và ngay sau đó lấy ra bức ảnh của một người phụ nữ, bị rạch nát và hủy hoại một cách đáng hổ thẹn bằng dao. ‘Đó là bức ảnh của chính tôi,’ bà nói. ‘Hắn đã gửi nó cho tôi trong tình trạng đó kèm theo lời nguyền rủa của hắn, vào ngày cưới của tôi.’”

‘Chà,’ tôi nói, ‘ít nhất thì bây giờ hắn đã tha thứ cho bà rồi, vì hắn đã để lại toàn bộ tài sản cho con trai bà.’

‘Cả con trai tôi hay tôi đều không muốn bất cứ thứ gì từ Jonas Oldacre, dù sống hay chết!’ bà thét lên với một tinh thần đúng đắn. ‘Có một vị Chúa trên trời, thưa anh Holmes, và chính vị Chúa đó, Đấng đã trừng phạt kẻ ác nhân kia, sẽ chứng minh vào thời điểm thích hợp của Ngài rằng đôi bàn tay con trai tôi hoàn toàn vô tội trước cái chết của hắn.’”

Chà, tôi đã thử một hai hướng điều tra nhưng chẳng thu được gì giúp ích cho giả thuyết của chúng ta, và lại có vài điểm chống lại nó. Cuối cùng tôi đành bỏ cuộc và phóng đến Norwood.

Nơi này, Deep Dene House, là một biệt thự hiện đại lớn bằng gạch đỏ chói mắt, nằm thụt lùi trong khu vườn riêng với một thảm cỏ mọc đầy nguyệt quế phía trước. Về phía bên phải và cách xa con đường một quãng là bãi gỗ từng là hiện trường vụ hỏa hoạn. Đây là bản vẽ nháp trên một trang sổ tay của tôi. Cửa sổ bên trái này là cửa sổ mở vào phòng của Oldacre. Anh có thể nhìn vào đó từ ngoài đường, anh thấy đấy. Đó là chút an ủi duy nhất tôi có được ngày hôm nay. Lestrade không có ở đó, nhưng viên cảnh sát trưởng của anh ta đã làm chủ nhà. Họ vừa tìm thấy một kho báu lớn. Họ đã dành cả buổi sáng để bới móc giữa đống tro tàn của chồng gỗ bị thiêu rụi, và bên cạnh những tàn tích hữu cơ cháy đen, họ đã thu giữ được vài chiếc khuy kim loại đổi màu. Tôi kiểm tra chúng cẩn thận, và không có nghi ngờ gì rằng đó là những chiếc khuy quần. Tôi thậm chí còn nhận ra một trong số chúng có khắc tên ‘Hyams,’ thợ may của Oldacre. Sau đó tôi dò dẫm thảm cỏ rất kỹ lưỡng để tìm dấu vết, nhưng cái nắng hạn này đã làm mọi thứ cứng như đá. Chẳng có gì để nhìn thấy ngoại trừ việc một cỗ thể hay bó đồ nào đó đã bị kéo lê qua một hàng rào lá phong thấp nằm thẳng hàng với đống củi. Tất nhiên, tất cả những điều đó hoàn toàn khớp với lý thuyết chính thức. Tôi bò lổm ngổm trên thảm cỏ dưới ánh nắng tháng Tám rát lưng, nhưng đứng dậy sau một tiếng đồng hồ mà chẳng khôn ra được tí nào.

Chà, sau thất bại thảm hại đó, tôi bước vào phòng ngủ và kiểm tra nó. Các vết máu rất mờ, chỉ là những vệt quẹt và đổi màu, nhưng chắc chắn là còn tươi. Cây gậy đã bị mang đi, nhưng những dấu vết ở đó cũng rất mờ nhạt. Không có nghi ngờ gì về việc cây gậy thuộc về khách hàng của chúng ta. Cậu ta thừa nhận điều đó. Dấu chân của cả hai người đàn ông có thể nhận ra trên thảm, nhưng hoàn toàn không có dấu chân của người thứ ba nào khác, điều này lại tiếp tục là một điểm cộng cho phe bên kia. Họ liên tục ghi điểm trong khi chúng ta thì dậm chân tại chỗ.

Tôi chỉ nhận được một tia hy vọng nhỏ nhoi duy nhất—và rốt cuộc nó cũng chẳng đi đến đâu. Tôi kiểm tra nội dung bên trong két sắt, phần lớn đã được lấy ra và để lại trên bàn. Các tài liệu đã được niêm phong trong các phong bì, một hoặc hai trong số đó đã bị cảnh sát mở ra. Theo như tôi đánh giá, chúng không có giá trị gì lớn, sổ ngân hàng cũng không cho thấy ông Oldacre đang ở trong hoàn cảnh quá sung túc. Nhưng tôi có cảm giác rằng không phải tất cả tài liệu đều ở đó. Có những sự ám chỉ đến một số giấy tờ tùy thân—có lẽ là có giá trị hơn—mà tôi không thể tìm thấy. Tất nhiên, nếu chúng ta có thể chứng minh điều này một cách dứt khoát, nó sẽ biến lập luận của Lestrade thành đòn gậy ông đập lưng ông, bởi vì ai lại đi ăn cắp một thứ nếu hắn biết rằng chẳng mấy chốc nữa hắn sẽ thừa hưởng nó chứ?

Cuối cùng, sau khi đã lục lọi mọi ngóc ngách mà chẳng đánh hơi được gì, tôi thử vận may với người quản gia. Bà Lexington là tên của bà—một phụ nữ nhỏ thó, da ngăm, ít nói, với đôi mắt liếc xéo đầy nghi ngờ. Bà ta có thể kể cho chúng ta nghe điều gì đó nếu muốn—tôi hoàn toàn tin chắc như vậy. Nhưng bà ta kín miệng như bưng. Vâng, bà đã mở cửa cho anh McFarlane lúc chín giờ rưỡi. Bà ước gì bàn tay mình bị khô héo trước khi làm điều đó. Bà đã đi ngủ lúc mười giờ rưỡi. Phòng của bà nằm ở đầu bên kia ngôi nhà, và bà chẳng nghe thấy gì về những chuyện đã xảy ra. Anh McFarlane đã để lại chiếc mũ, và theo trí nhớ tốt nhất của bà là cả cây gậy của mình ở sảnh. Bà bị đánh thức bởi tiếng báo động hỏa hoạn. Chủ nhân tội nghiệp, thân yêu của bà chắc chắn đã bị sát hại. Ông ta có kẻ thù nào không? Chà, ai mà chẳng có kẻ thù, nhưng ông Oldacre sống rất khép kín và chỉ gặp gỡ mọi người trong chuyện làm ăn. Bà đã nhìn thấy những chiếc khuy áo, và chắc chắn chúng thuộc về bộ trang phục ông đã mặc tối hôm qua. Đống củi rất khô, vì đã một tháng trời trời không mưa. Nó cháy như bùi nhùi, và khi bà đến nơi, chẳng thấy gì ngoài ngọn lửa. Bà và tất cả các lính cứu hỏa đều ngửi thấy mùi thịt cháy từ bên trong đó. Bà không biết gì về các tài liệu, cũng như chuyện riêng tư của ông Oldacre.

Thế đấy, Watson thân mến, đó là báo cáo về một thất bại của tôi. Thế mà—thế mà—” anh siết chặt đôi bàn tay gầy gò trong một cơn phẫn uất của niềm tin—“tôi biết tất cả đều sai. Tôi cảm nhận được điều đó trong xương tủy. Có điều gì đó vẫn chưa được phơi bày, và mụ quản gia đó biết điều đó. Có một vẻ thách thức lầm lì trong đôi mắt mụ, thứ chỉ xuất hiện ở những kẻ mang tội ác trong lòng. Tuy nhiên, nói thêm về nó cũng chẳng ích gì đâu, Watson; nhưng trừ khi một cơ hội may mắn nào đó đến với chúng ta, tôi e rằng Vụ án mất tích ở Norwood sẽ không thể xuất hiện trong biên niên sử về những thành công của chúng ta, thứ mà tôi dự đoán rằng một công chúng kiên nhẫn sớm muộn gì cũng sẽ phải chịu đựng.”

“Chắc chắn là,” tôi nói, “vẻ bề ngoài của cậu thanh niên đó sẽ chiếm được thiện cảm lớn từ bất kỳ bồi thẩm đoàn nào chứ?”

“Đó là một lập luận nguy hiểm đấy, Watson thân mến của tôi. Anh còn nhớ tên sát nhân khủng khiếp Bert Stevens, kẻ muốn chúng ta giúp hắn thoát tội vào năm ’87 chứ? Đã bao giờ có một thanh niên trông ôn hòa và giống học sinh trường Chúa nhật hơn thế chưa?”

“Đúng là thế.”

“Trừ khi chúng ta thành công trong việc thiết lập một lý thuyết thay thế, kẻ này coi như tiêu đời. Anh khó lòng tìm thấy một kẽ hở nào trong hồ sơ hiện có thể được trưng ra chống lại hắn, và mọi cuộc điều tra tiếp theo chỉ phục vụ cho việc củng cố nó. Nhân tiện, có một điểm nhỏ kỳ lạ về những tài liệu đó có thể phục vụ chúng ta làm điểm khởi đầu cho một cuộc điều tra. Khi xem qua sổ ngân hàng, tôi phát hiện ra rằng số dư thấp kém chủ yếu là do những tấm séc lớn đã được viết ra trong năm qua cho một ông Cornelius. Thú thực là tôi rất hứng thú muốn biết ông Cornelius này là ai mà một nhà thầu đã giải nghệ lại có các giao dịch lớn đến vậy với ông ta. Liệu có khả năng ông ta nhúng tay vào vụ việc này không? Cornelius có thể là một nhà môi giới, nhưng chúng ta lại chẳng tìm thấy tờ cổ phiếu nào tương ứng với các khoản thanh toán lớn này. Nếu không có dấu hiệu nào khác, các nghiên cứu của tôi bây giờ phải hướng tới việc điều tra tại ngân hàng về người đàn ông đã đổi những tấm séc này. Nhưng tôi e rằng, anh bạn thân mến, vụ án của chúng ta sẽ kết thúc trong sự tai tiếng bằng việc Lestrade treo cổ khách hàng của chúng ta, điều đó chắc chắn sẽ là một chiến thắng cho Scotland Yard.”

Tôi không biết Sherlock Holmes đã ngủ được bao nhiêu vào đêm đó, nhưng khi tôi xuống ăn sáng, tôi thấy anh tái nhợt và phờ phạc, đôi mắt sáng càng thêm rực rỡ bởi những quầng thâm tối quanh chúng. Tấm thảm quanh ghế anh vương vãi tàn thuốc lá và những ấn bản sớm của các tờ báo buổi sáng. Một bức điện tín mở nằm trên bàn.

“Anh nghĩ sao về điều này, Watson?” anh hỏi, vừa ném bức điện sang.

Nó đến từ Norwood, với nội dung như sau:

Bằng chứng mới quan trọng đã có. Tội lỗi của McFarlane được xác định dứt khoát. Khuyên anh nên từ bỏ vụ án.—LESTRADE.

“Nghe có vẻ nghiêm trọng đấy,” tôi nói.

“Đó là tiếng gáy chiến thắng nho nhỏ của Lestrade,” Holmes đáp với nụ cười cay đắng. “Và dẫu vậy, việc từ bỏ vụ án lúc này có thể là quá vội vàng. Rốt cuộc thì, bằng chứng mới quan trọng là một con dao hai lưỡi, và rất có thể nó sẽ cắt theo một hướng hoàn toàn khác với những gì Lestrade tưởng tượng. Hãy ăn sáng đi, Watson, và chúng ta sẽ cùng nhau ra ngoài xem mình có thể làm gì. Hôm nay tôi cảm thấy mình sẽ cần sự đồng hành và sự hỗ trợ tinh thần của anh đấy.”

Bản thân người bạn của tôi chẳng ăn sáng chút nào, vì một trong những điểm kỳ dị của anh là trong những khoảnh khắc căng thẳng nhất, anh sẽ không cho phép bản thân nạp bất kỳ thực phẩm nào, và tôi đã từng chứng kiến anh phung phí sức mạnh sắt đá của mình cho đến khi ngất xỉu vì kiệt sức thuần túy. “Hiện tại tôi không thể phân bổ năng lượng và sức mạnh thần kinh cho việc tiêu hóa,” anh thường nói để đáp lại những lời can ngăn về y khoa của tôi. Do đó, tôi không lấy làm ngạc nhiên khi sáng nay anh để lại bữa ăn nguyên vẹn phía sau và cùng tôi khởi hành đi Norwood. Một đám đông những kẻ tò mò bệnh hoạn vẫn đang tụ tập quanh Deep Dene House, đúng là một biệt thự ngoại ô giống hệt như tôi đã tưởng tượng. Ngay bên trong cổng, Lestrade ra đón chúng tôi, mặt hầm hầm vì chiến thắng, phong thái đắc thắng ra mặt.

“Nào, anh Holmes, anh đã chứng minh chúng tôi sai chưa? Anh đã tìm thấy gã lang thang của mình chưa?” anh ta kêu lên.

“Tôi chưa đưa ra bất kỳ kết luận nào cả,” người bạn đồng hành của tôi đáp.

“Nhưng chúng tôi đã đưa ra kết luận của mình vào ngày hôm qua, và giờ nó chứng tỏ là hoàn toàn chính xác, thế nên anh phải thừa nhận rằng lần này chúng tôi đã đi trước anh một bước rồi đấy, thưa anh Holmes.”

“Trông anh quả thực có vẻ như có điều gì đó bất thường vừa xảy ra,” Holmes nói.

Lestrade cười lớn.

“Anh cũng chẳng thích việc mình bị đánh bại hơn bất kỳ ai trong chúng ta đâu,” anh ta nói. “Đâu thể hy vọng lúc nào cũng theo ý mình được phải không, bác sĩ Watson? Xin mời đi lối này, thưa các quý ông, và tôi nghĩ mình có thể thuyết phục các anh một lần cho tất cả rằng chính John McFarlane đã thực hiện tội ác này.”

Anh ta dẫn chúng tôi qua hành lang và bước ra một sảnh tối phía bên ngoài.

“Đây là nơi cậu thanh niên McFarlane hẳn đã đi ra để lấy chiếc mũ sau khi tội ác hoàn thành,” anh ta nói. “Giờ hãy nhìn cái này.” Với một sự kịch tính bất ngờ, anh ta quẹt một que diêm, và dưới ánh sáng của nó, lộ ra một vết máu trên bức tường quét vôi trắng. Khi anh ta giữ que diêm lại gần hơn, tôi thấy đó không chỉ là một vết máu. Đó là một dấu vân tay rõ nét.

“Hãy nhìn nó bằng kính lúp của anh đi, thưa anh Holmes.”

“Vâng, tôi đang làm đây.”

“Anh thừa nhận là không có hai dấu vân tay nào giống nhau chứ?”

“Tôi có nghe qua điều đó.”

“Thế thì, xin anh vui lòng so sánh dấu vết đó với bản in sáp ngón tay cái bên phải của cậu thanh niên McFarlane, được lấy theo lệnh của tôi sáng nay nhé?”

Khi anh ta giữ bản in bằng sáp sát vào vết máu, chẳng cần đến kính lúp người ta cũng thấy rằng cả hai đích thực là từ cùng một ngón tay cái. Rõ ràng đối với tôi là vị khách bất hạnh của chúng ta đã tiêu đời.

“Thế là hết phim,” Lestrade nói.

“Vâng, thế là hết,” tôi vô thức lặp lại.

“Thế là hết,” Holmes nói.

Có điều gì đó trong giọng điệu của anh lọt vào tai tôi, và tôi quay sang nhìn anh. Một sự biến đổi kỳ lạ đã diễn ra trên khuôn mặt anh. Nó đang quằn quại vì sự hân hoan ẩn giấu. Hai con mắt của anh sáng rực lên như những vì sao. Dường như anh đang nỗ lực tuyệt vọng để kìm nén một cơn cười co giật.

“Chà chà! Chà chà!” cuối cùng anh lên tiếng. “Chà, nào, ai mà nghĩ được cơ chứ? Và quả thật vẻ bề ngoài có thể đánh lừa người ta đến nhường nào! Một thanh niên trông đáng yêu làm sao! Đúng là một bài học cho chúng ta không nên tin vào phán đoán của chính mình phải không, Lestrade?”

“Vâng, một số người trong chúng ta hơi có xu hướng quá tự mãn đấy, thưa anh Holmes,” Lestrade nói. Sự xấc láo của gã đàn ông này thật phát bực, nhưng chúng tôi chẳng thể tỏ thái độ bực dọc lại được.

“Thật là một sự trùng hợp thiên định khi cậu thanh niên này lại ấn ngón tay cái bên phải của mình lên tường trong lúc lấy chiếc mũ từ trên móc áo! Quả là một hành động rất tự nhiên, nếu anh ngẫm nghĩ lại.” Vẻ ngoài Holmes vẫn bình tĩnh, nhưng toàn thân anh khẽ run lên vì sự phấn khích bị kìm nén khi anh nói.

“Nhân tiện, Lestrade, ai là người đã phát hiện ra điều đáng chú ý này?”

“Chính là mụ quản gia, bà Lexington, đã thu hút sự chú ý của viên cảnh sát trực đêm vào nó.”

“Viên cảnh sát trực đêm ở đâu?”

“Hắn túc trực gác trong phòng ngủ nơi tội ác xảy ra, để đảm bảo không có gì bị chạm vào.”

“Nhưng tại sao cảnh sát lại không nhìn thấy dấu vết này vào ngày hôm qua?”

“Chà, chúng tôi không có lý do đặc biệt nào để tiến hành một cuộc kiểm tra kỹ lưỡng sảnh nhà. Hơn nữa, nó không nằm ở một vị trí quá dễ thấy, như anh thấy đấy.”

“Không, không—tất nhiên là không rồi. Tôi cho rằng không có gì nghi ngờ việc dấu vết đó đã ở đó vào ngày hôm qua chứ?”

Lestrade nhìn Holmes cứ như thể anh ta nghĩ người kia sắp phát điên đến nơi. Tôi thú nhận rằng bản thân tôi cũng ngạc nhiên trước cả thái độ vui vẻ lẫn nhận xét có phần điên rồ của anh ấy.

“Tôi không biết anh có nghĩ rằng McFarlane đã trốn khỏi nhà tù giữa đêm khuya chỉ để củng cố bằng chứng chống lại chính mình hay không,” Lestrade nói. “Tôi mặc cho bất kỳ chuyên gia nào trên thế giới quyết định xem đó có phải là dấu ngón tay cái của hắn hay không.”

“Đó chắc chắn là dấu ngón tay cái của cậu ta.”

“Thế thì, thế là đủ rồi,” Lestrade nói. “Tôi là một người thực tế, thưa anh Holmes, và khi đã có bằng chứng trong tay, tôi đi đến kết luận của mình. Nếu anh có điều gì muốn nói, anh sẽ thấy tôi đang viết báo cáo trong phòng khách.”

Holmes đã lấy lại được sự bình thản, mặc dù tôi vẫn hình như thoáng thấy những tia vui thích trong biểu cảm của anh.

“Trời ạ, đây là một diễn biến rất đáng buồn phải không Watson?” anh nói. “Và dẫu vậy, vẫn có những điểm kỳ lạ về nó mang lại một chút hy vọng cho khách hàng của chúng tôi.”

“Tôi rất vui khi nghe điều đó,” tôi chân thành nói. “Tôi cứ tưởng anh ấy tiêu đời thật rồi chứ.”

“Tôi khó lòng đi xa đến mức nói thế, Watson thân mến của tôi. Thực tế là có một kẽ hở thực sự nghiêm trọng trong bằng chứng này mà người bạn của chúng ta lại quá coi trọng.”

“Thật ư, Holmes! Nó là gì vậy?”

“Chỉ đơn giản là thế này: tôi biết rằng dấu vết đó không hề có ở đó khi tôi kiểm tra sảnh vào ngày hôm qua. Và giờ thì, Watson, chúng ta hãy đi dạo một vòng dưới ánh nắng mặt trời nhé.”

Với một cái đầu hỗn độn, nhưng với một trái tim đang nhen nhóm trở lại chút hơi ấm của hy vọng, tôi đồng hành cùng bạn mình đi dạo một vòng quanh khu vườn. Holmes lần lượt kiểm tra từng mặt của ngôi nhà và quan sát nó với sự hứng thú tột độ. Sau đó anh dẫn đường đi vào trong, và xem xét toàn bộ tòa nhà từ tầng hầm cho đến gác mái. Hầu hết các phòng đều không có đồ đạc, nhưng Holmes vẫn tỉ mỉ kiểm tra tất cả chúng. Cuối cùng, ở hành lang trên cùng, chạy dọc bên ngoài ba phòng ngủ không có người ở, anh lại bị một cơn hởi hả vui thích chiếm lấy.

“Quả thực có một số nét rất độc đáo về vụ án này đấy, Watson,” anh nói. “Tôi nghĩ bây giờ là lúc chúng ta nên thổ lộ tâm sự với người bạn Lestrade của chúng ta. Anh ta đã có trận cười nho nhỏ trên tiền chi phí của chúng ta, và có lẽ chúng ta cũng có thể làm thế với anh ta, nếu cách giải mã bài toán này của tôi chứng tỏ là chính xác. Vâng, vâng, tôi nghĩ tôi biết cách chúng ta nên tiếp cận nó rồi.”

Viên thanh tra Scotland Yard vẫn đang viết trong phòng khách khi Holmes ngắt lời anh ta.

“Tôi cứ ngỡ là anh đang viết báo cáo về vụ án này chứ,” anh nói.

“Đúng thế.”

“Anh không nghĩ là nó có phần hơi vội vàng sao? Tôi không khỏi nghĩ rằng bằng chứng của anh chưa đầy đủ đâu.”

Lestrade hiểu rõ bạn tôi quá nên không thể phớt lờ những lời đó. Anh ta đặt bút xuống và nhìn anh đầy tò mò.

“Ý anh là gì, thưa anh Holmes?”

“Chỉ là có một nhân chứng quan trọng mà anh chưa gặp.”

“Anh có thể triệu tập hắn ra không?”

“Tôi nghĩ là tôi có thể.”

“Vậy thì làm đi.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức. Anh có bao nhiêu cảnh sát viên?”

“Có ba người đang đứng gọi sẵn.”

“Tuyệt vời!” Holmes nói. “Tôi có thể hỏi liệu họ đều là những gã to con, lực lưỡng với giọng nói hào sảng không?”

“Tôi chắc chắn là họ có, mặc dù tôi không hiểu giọng nói của họ thì liên quan gì đến chuyện này.”

“Có lẽ tôi có thể giúp anh hiểu điều đó và một hoặc hai thứ khác nữa,” Holmes nói. “Phiền anh triệu tập người của anh lại, tôi sẽ thử.”

Năm phút sau, ba viên cảnh sát đã tập trung tại sảnh.

“Trong nhà kho các anh sẽ tìm thấy một lượng rơm đáng kể,” Holmes nói. “Tôi nhờ các anh mang vào đây hai bó. Tôi nghĩ nó sẽ hỗ trợ tối đa trong việc triệu hồi nhân chứng mà tôi yêu cầu. Cảm ơn các anh rất nhiều. Tôi tin là anh có vài que diêm trong túi đấy, Watson. Nào, anh Lestrade, tôi xin mời tất cả các anh đi cùng tôi lên chiếu nghỉ trên cùng.”

Như tôi đã nói, ở đó có một hành lang rộng, chạy dọc bên ngoài ba phòng ngủ trống. Ở một đầu hành lang, tất cả chúng tôi được Sherlock Holmes sắp xếp đội hình, các cảnh sát viên cười toét miệng còn Lestrade thì nhìn chằm chằm vào bạn tôi với vẻ ngạc nhiên, kỳ vọng và chế nhạo đuổi theo nhau trên nét mặt anh ta. Holmes đứng trước mặt chúng tôi với phong thái của một nhà ảo thuật đang biểu diễn một trò mánh khóe.

“Phiền anh cử một trong các cảnh sát viên đi lấy hai xô nước được không? Hãy đặt đống rơm xuống sàn ở đây, cách xa tường ở cả hai bên. Giờ thì tôi nghĩ tất cả chúng ta đã sẵn sàng.”

Khuôn mặt Lestrade bắt đầu đỏ bừng lên vì giận dữ. “Tôi không biết anh đang đùa giỡn gì với chúng tôi đấy, thưa anh Sherlock Holmes,” anh ta nói. “Nếu anh biết điều gì, anh hoàn toàn có thể nói ra mà không cần phải làm mấy trò hề này.”

“Tôi đảm bảo với anh, Lestrade thân mến, rằng tôi có lý do tuyệt vời cho mọi việc mình làm. Có lẽ anh còn nhớ việc anh đã chế giễu tôi một chút, cách đây vài giờ, khi ánh nắng có vẻ đứng về phía anh, thế nên anh đừng tiếc với tôi một chút khoa trương nghi thức lúc này nhé. Tôi có thể nhờ anh, Watson, mở cánh cửa sổ đó ra, và sau đó châm một que diêm vào mép đống rơm được chứ?”

Tôi làm theo, và bị thúc đẩy bởi luồng gió lùa, một cuộn khói xám cuồn cuộn bay dọc hành lang, trong khi đống rơm khô kêu lách tách và bốc cháy.

“Giờ chúng ta phải xem liệu mình có thể tìm thấy nhân chứng này cho anh không, Lestrade. Tôi có thể nhờ tất cả các anh cùng hô vang ‘Cháy!’ được không? Nào; một, hai, ba——”

“Cháy!” tất cả chúng tôi hét lên.

“Cảm ơn. Tôi làm phiền anh thêm một lần nữa nhé.”

“Cháy!”

“Thêm một lần nữa thôi, thưa các quý ông, và tất cả cùng lúc nhé.”

“Cháy!” Tiếng hét chắc hẳn đã vang vọng khắp Norwood.

Nó vừa dứt thì một điều kinh ngạc xảy ra. Một cánh cửa bất ngờ bật mở từ cái trông giống như bức tường đặc ở cuối hành lang, và một lão già nhỏ thó, nhăn nheo phóng vụt ra khỏi đó, giống như một con thỏ chui ra từ cái hang của nó.

“Tuyệt vời!” Holmes điềm tĩnh nói. “Watson, một xô nước hất lên đống rơm. Thế là đủ! Lestrade, cho phép tôi giới thiệu với anh nhân chứng vắng mặt quan trọng nhất của anh, ông Jonas Oldacre.”

Viên thám tử trân trân nhìn kẻ mới đến với sự kinh ngạc ngẩn ngơ. Kẻ sau đang chớp mắt dưới ánh sáng chói lọi của hành lang, và nheo mắt nhìn chúng tôi cùng đám cháy đang âm ỉ. Đó là một gương mặt gớm ghiếc—xảo quyệt, ác độc, hiểm hóc, với đôi mắt xám nhạt láu cá và hàng lông mi trắng.

“Thế này là thế nào hả?” cuối cùng Lestrade lên tiếng. “Mày đã làm gì suốt thời gian qua hả?”

Oldacre cười ngượng ngùng, lùi lại trước khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ của viên thám tử cáu kỉnh.

“Tôi có làm hại gì đâu.”

“Không hại gì á? Mày đã làm hết sức để đưa một người vô tội lên đoạn đầu đài. Nếu không có quý ông ở đây, tao không chắc là mày đã không thành công rồi.”

Tên khốn nạn bắt đầu rên rỉ.

“Tôi chắc chắn rằng, thưa ngài, đó chỉ là trò đùa vui của tôi thôi.”

“Ồ! Trò đùa à? Mày sẽ không thấy buồn cười nổi đâu, tao hứa đấy. Áp giải hắn xuống dưới, giữ hắn trong phòng khách cho đến khi tôi tới. Thưa anh Holmes,” anh ta tiếp tục khi họ đã rời đi, “tôi không thể nói trước mặt các cảnh sát viên, nhưng tôi không ngại nói rằng, trước mặt bác sĩ Watson đây, đây là điều rực rỡ nhất mà anh từng làm cho đến nay, dù đó là một bí ẩn đối với tôi làm thế nào mà anh làm được. Anh đã cứu mạng một người vô tội, và anh đã ngăn chặn một vụ bê bối vô cùng nghiêm trọng, thứ có thể đã hủy hoại danh tiếng của tôi trong lực lượng.”

Holmes mỉm cười, vỗ vỗ vai Lestrade.

“Thay vì bị hủy hoại, anh bạn thân mến, anh sẽ thấy danh tiếng của mình được nâng tầm lên đáng kể. Chỉ cần sửa đổi một chút trong bản báo cáo mà anh đang viết, và họ sẽ hiểu được việc qua mặt Thanh tra Lestrade khó khăn đến nhường nào.”

“Và anh không muốn tên mình xuất hiện sao?”

“Hoàn toàn không. Công việc chính là phần thưởng cho chính nó. Có lẽ tôi cũng sẽ nhận được công trạng vào một ngày xa xôi nào đó, khi tôi cho phép vị sử gia nhiệt thành của mình bày biện những tờ giấy khổ lớn của anh ta một lần nữa—phải không Watson? Chà, nào, chúng ta hãy xem con chuột này đã ẩn nấp ở đâu nhé.”

Một vách ngăn bằng dát gỗ và thạch cao đã được dựng ngang qua hành lang cách điểm cuối sáu feet, với một cánh cửa được ngụy trang khéo léo trong đó. Bên trong được thắp sáng bởi nhữngheo khe hở dưới mái hiên. Một vài món đồ nội thất và một nguồn cung cấp thức ăn, nước uống nằm bên trong, cùng với một số sách vở và tài liệu.

“Đó là lợi thế của việc làm thợ xây,” Holmes nói khi chúng tôi bước ra. “Hắn đã có thể tự dựng lên cái nơi trú ẩn nhỏ của mình mà không cần bất kỳ đồng phạm nào—ngoại trừ, tất nhiên là mụ quản gia quý hóa của hắn, người mà tôi sẽ không chần chừ cho vào danh sách bắt giữ của anh đâu, Lestrade.”

“Tôi sẽ nghe theo lời khuyên của anh. Nhưng làm sao anh biết về nơi này thế, thưa anh Holmes?”

“Tôi tự nhủ rằng gã này đang ẩn nấp trong nhà. Khi tôi bước đo hành lang và thấy nó ngắn hơn sáu feet so với hành lang tương ứng bên dưới, việc hắn ở đâu khá là rõ ràng. Tôi nghĩ hắn không đủ can đảm để nằm im lìm trước một báo động hỏa hoạn. Tất nhiên, chúng ta có thể đã xông vào và bắt hắn, nhưng tôi thích thú hơn với việc buộc hắn phải tựộ lộ diện. Hơn nữa, tôi nợ anh một chút đánh đố, Lestrade, vì những lời chế giễu của anh vào buổi sáng.”

“Chà, thưa ngài, anh quả thực đã huề tiền với tôi về vụ đó rồi. Nhưng làm sao quỷ thần thiên địa nào mà anh biết hắn ở trong nhà cơ chứ?”

“Dấu vân tay, Lestrade. Anh nói nó là quyết định; và quả thực nó đúng là vậy, theo một nghĩa hoàn toàn khác. Tôi biết nó không hề có ở đó vào ngày hôm trước. Tôi rất chú ý đến các vấn đề chi tiết, như anh có thể nhận thấy, và tôi đã kiểm tra sảnh, chắc chắn rằng bức tường trống trơn. Do đó, nó đã được đặt lên trong đêm.”

“Nhưng bằng cách nào?”

“Rất đơn giản. Khi những gói tài liệu đó được niêm phong, Jonas Oldacre đã yêu cầu McFarlane bảo đảm một trong các con dấu bằng cách ấn ngón tay cái của cậu ta lên sáp mềm. Việc đó diễn ra nhanh chóng và tự nhiên đến mức tôi dám cá chính cậu thanh niên cũng không có ký ức gì về nó. Rất có thể mọi chuyện diễn ra ngẫu nhiên như thế, và bản thân Oldacre lúc đó cũng không có ý niệm gì về việc ông ta sẽ dùng nó vào mục đích gì. Gặm nhấm vụ án trong cái hang ổ của mình, ông ta chợt nảy ra ý nghĩ về việc mình có thể tạo ra bằng chứng hoàn toàn chết người chống lại McFarlane bằng cách sử dụng dấu vân tay đó. Việc lấy một bản in sáp từ con dấu, làm ẩm nó bằng lượng máu lấy từ một mũi kim châm, và đặt dấu vết lên tường trong đêm—bằng chính tay mình hoặc tay của người quản gia—đối với ông ta chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay. Nếu anh lục lọi trong số những tài liệu mà ông ta mang theo vào chốn ẩn náu, tôi cá với anh rằng anh sẽ tìm thấy con dấu có in dấu ngón tay cái đó.”

“Tuyệt diệu!” Lestrade nói. “Tuyệt diệu! Mọi thứ rõ ràng như pha lê, đúng như anh nói. Nhưng mục đích của sự lừa dối sâu cay này là gì vậy, thưa anh Holmes?”

Thật thú vị đối với tôi khi thấy thái độ trịch thượng của viên thám tử đã đột ngột thay đổi thành một đứa trẻ đang đặt câu hỏi với thầy giáo của mình.

“Chà, tôi không nghĩ điều đó quá khó giải thích đâu. Một kẻ vô cùng thâm độc, ác độc và thù hận chính là quý ông đang đợi chúng ta dưới nhà đây. Anh biết hắn từng bị mẹ của McFarlane từ chối chứ? Anh không biết á! Tôi đã bảo anh phải đến Blackheath trước rồi mới tới Norwood mà. Chà, mối hận này, theo cách hắn suy tính, đã gặm nhấm trong bộ óc mưu mô độc ác của hắn, và suốt đời hắn khao khát trả thù, nhưng chưa bao giờ thấy cơ hội. Trong một hoặc hai năm qua, mọi chuyện chống lại hắn—đầu cơ mờ ám, tôi nghĩ vậy—và hắn thấy mình rơi vào tình thế tồi tệ. Hắn quyết định lừa gạt các chủ nợ của mình, và vì mục đích này, hắn trả những séc lớn cho một ông Cornelius nào đó, kẻ mà tôi tưởng tượng chính là hắn dưới một cái tên khác. Tôi chưa truy vết những tấm séc này, nhưng tôi không nghi ngờ gì rằng chúng đã được gửi vào tài khoản dưới cái tên đó tại một thị trấn tỉnh lẻ nào đó, nơi Oldacre thỉnh thoảng sống một cuộc đời hai mặt. Hắn định thay đổi hoàn toàn tên tuổi, rút số tiền này, rồi biến mất, bắt đầu lại cuộc đời ở nơi khác.”

“Chà, điều đó hoàn toàn có khả năng.”

“Hắn sẽ nghĩ rằng bằng cách biến mất, hắn có thể rũ bỏ mọi sự truy đuổi khỏi đường tơ kẽ tóc của mình, đồng thời trả thù một cách hả hê và nghiền nát đối với người tình cũ, nếu hắn có thể tạo ra ấn tượng rằng hắn đã bị sát hại bởi chính đứa con duy nhất của bà. Đó là một kiệt tác của sự đà điếm tàn ác, và hắn thực hiện nó như một bậc thầy. Ý tưởng về bản di chúc, thứ sẽ đưa ra một động cơ rõ ràng cho tội ác, chuyến viếng thăm bí mật không ai hay biết ngoài cha mẹ mình, việc giữ lại cây gậy, vết máu, xác động vật và khuy áo trong đống củi, tất cả đều hoàn hảo. Đó là một cái bẫy mà vài giờ trước, tôi tưởng chừng như không có lối thoát khả dĩ nào. Nhưng hắn lại thiếu đi phẩm chất tối thượng của một nghệ sĩ: sự hiểu biết khi nào nên dừng lại. Hắn muốn hoàn thiện những gì đã hoàn hảo—muốn siết chặt hơn nữa sợi dây quanh cổ của nạn nhân bất hạnh—và thế là hắn phá hỏng tất cả. Chúng ta xuống dưới thôi, Lestrade. Tôi chỉ muốn hỏi hắn một hai câu.”

Tên ác nhân đang ngồi trong phòng khách của chính mình, với một cảnh sát đứng ở mỗi bên.

“Đó là một trò đùa, thưa ngài—một trò đùa thực tế, không có gì hơn thế,” hắn rên rỉ không ngừng. “Tôi đảm bảo với ngài, thưa ngài, tôi chỉ đơn giản ẩn mình để xem hiệu quả của sự biến mất của mình, và tôi chắc chắn rằng ngài sẽ không bất công đến mức tưởng tượng rằng tôi lại để cho bất kỳ tổn hại nào xảy ra với cậu McFarlane tội nghiệp chứ.”

“Đó là chuyện để bồi thẩm đoàn quyết định,” Lestrade nói. “Dù thế nào đi nữa, chúng tôi sẽ tóm cổ anh với tội danh âm mưu, nếu không phải vì tội cố ý giết người.”

“Và có lẽ anh sẽ thấy các chủ nợ của anh phong tỏa tài khoản ngân hàng của ông Cornelius đấy,” Holmes nói.

Lão đàn ông giật mình, quay đôi mắt ác độc về phía bạn tôi.

“Tôi phải cảm ơn anh khá nhiều đấy,” hắn nói. “Có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ trả món nợ này.”

Holmes mỉm cười khoan dung.

“Tôi tưởng tượng rằng, trong vài năm tới, anh sẽ thấy thời gian của mình bị chiếm dụng hoàn toàn đấy,” anh nói. “Nhân tiện, thứ anh nhét vào đống củi bên cạnh chiếc quần cũ của anh là gì thế? Một con chó chết, hay thỏ, hay thứ gì? Anh không chịu nói à? Trợ ôi, sao anh lại tệ bạc thế chứ! Chà chà, tôi dám cá là vài con thỏ sẽ giải thích được cả vết máu lẫn đống tro tàn. Nếu bao giờ viết một bản tường thuật, Watson, anh có thể dùng thỏ để làm cứu cánh đấy.”