Đã nhiều năm trôi qua kể từ những sự việc mà tôi sắp kể lại, thế nhưng lòng tôi vẫn cảm thấy e dè khi nhắc đến chúng. Suốt một thời gian dài, dù cho có thận trọng và kín đáo đến đâu đi nữa, việc công bố những sự thật ấy vẫn là điều bất khả thi; nhưng giờ đây, nhân vật chính trong câu chuyện đã nằm ngoài tầm với của luật pháp loài người, và nếu biết lược bớt những chi tiết cần thiết, câu chuyện hoàn toàn có thể được thuật lại sao cho không làm tổn hại đến bất kỳ ai. Nó ghi lại một trải nghiệm có một không hai trong sự nghiệp của cả tôi lẫn ông Sherlock Holmes. Bạn đọc hẳn sẽ lượng thứ cho tôi nếu tôi giấu đi ngày tháng hoặc bất kỳ chi tiết nào khác có thể giúp họ lần ra vụ việc trên thực tế.

Hôm đó, Holmes và tôi vừa đi dạo buổi tối về vào khoảng sáu giờ trong một buổi tối mùa đông lạnh giá và băng giá. Khi Holmes vặn đèn lên, ánh sáng chiếu rọi vào một tấm danh thiếp để trên bàn. Anh liếc nhìn nó, rồi với một tiếng thở dài đầy ghê tởm, anh ném nó xuống sàn. Tôi nhặt lên và đọc:

CHARLES AUGUSTUS MILVERTON,

Tòa nhà Appledore,

Hampstead.

Môi giới.

“Hắn là ai vậy?” tôi hỏi.

“Kẻ tồi tệ nhất ở Luân Đôn,” Holmes đáp, vừa ngồi xuống và duỗi chân sưởi ấm trước lò sưởi. “Có gì ghi ở mặt sau tấm danh thiếp không?”

Tôi lật mặt sau lại.

“Sẽ ghé vào lúc 6:30 — C.A.M.,” tôi đọc.

“Hừm! Sắp đến giờ hắn tới rồi đấy. Cậu có bao giờ cảm thấy da gà nổi gai, một cảm giác rợn ngợp co rúm lại, hỡi Watson, khi cậu đứng trước những con rắn ở sở thú và nhìn ngắm đám sinh vật trườn lết, uốn lượn đầy nọc độc ấy với đôi mắt chết chóc cùng cái đầu bẹt gí đầy nham hiểm không? Chà, Milverton tác động vào tôi đúng là cảm giác đó. Trong sự nghiệp của mình, tôi đã từng đối phó với năm mươi kẻ sát nhân, nhưng chẳng kẻ nào trong số những tên tệ hại nhất lại gây cho tôi sự ghê tởm tột độ như tên này. Thế mà tôi lại không thể tránh khỏi việc làm ăn với hắn — thực ra, hắn có mặt ở đây chính là theo lời mời của tôi.”

“Nhưng hắn là ai chứ?”

“Tôi sẽ nói cho cậu nghe, Watson. Hắn là vua của mọi loại tống tiền. Chúa hãy phù hộ cho người đàn ông nào, và đặc biệt là người phụ nữ nào, rơi vào cảnh bí mật và danh dự rơi vào tay Milverton! Với một gương mặt tươi cười và một trái tim bằng đá cẩm thạch, hắn sẽ vắt kiệt cho đến tận giọt cuối cùng. Tên này vốn là một kẻ có tài vặt, và lẽ ra hắn đã có thể tạo dựng được tên tuổi trong một nghề nghiệp lương thiện hơn nhiều. Phương thức của hắn như sau: Hắn để lộ ra ngoài việc sẵn sàng trả những khoản tiền kếch xù cho những bức thư làm tổn hại đến những người giàu có và có địa vị. Hắn thu gom những món hàng này không chỉ từ những tên đầy tớ hay người hầu phản chủ, mà thường là từ những tên côn đồ đội lốt quý ông – những kẻ đã chiếm được lòng tin và tình cảm của những phụ nữ nhẹ dạ cả tin. Hắn ra tay vô cùng hào phóng. Tôi được biết hắn từng trả bảy trăm bảng cho một tên hầu phòng chỉ vì một mảnh giấy dài hai dòng, và kết quả là sự sụp đổ của cả một gia đình quý tộc. Tất cả những gì có trên thị trường đen đều lọt vào tay Milverton, và có hàng trăm kẻ tại thành phố lớn này phải cắt không còn giọt máu khi nghe đến tên hắn. Chẳng ai biết nanh vuốt của hắn sẽ vươn tới đâu, bởi hắn quá giàu và quá ranh mãnh để mà làm ăn chộp giật. Hắn sẵn sàng giữ lại một cược bài trong nhiều năm trời chỉ để tung ra vào đúng thời điểm mà ván bài đáng giá nhất. Tôi đã nói hắn là kẻ đê tiện nhất ở Luân Đôn, và tôi muốn hỏi cậu làm sao có thể đem so sánh một tên côn đồ trong lúc nóng giận mà dùng gậy đập chết bạn đồng hành với kẻ này – kẻ đã phương pháp hóa và ung dung tra tấn tâm hồn lẫn dây thần kinh của nạn nhân chỉ để làm phồng thêm những túi tiền vốn đã căng phồng của mình chứ?”

Hiếm khi tôi nghe thấy người bạn của mình thổ lộ với một cảm xúc dạt dào và mãnh liệt đến thế.

“Nhưng chắc chắn,” tôi nói, “tên này phải nằm trong tầm với của pháp luật chứ?”

“Về mặt kỹ thuật thì chắc chắn là không, nhưng trên thực tế thì không đời nào. Ví dụ như, một người phụ nữ sẽ được lợi gì nếu tống giũ hắn vài tháng trong tù trong khi sự hủy hoại của chính cô ta sẽ ập đến ngay sau đó? Các nạn nhân của hắn không dám đánh trả. Nếu có lúc nào hắn tống tiền một người vô tội, thì khi ấy quả thật chúng ta đã tóm được hắn, nhưng hắn lại xảo quyệt như ma quỷ vậy. Không, không, chúng ta phải tìm những con đường khác để chiến đấu với hắn.”

“Và tại sao hắn lại ở đây?”

“Bởi vì một thân chủ lừng lẫy đã trao phó hoàn cảnh đáng thương của cô ấy vào tay tôi. Đó chính là Lady Eva Blackwell, thiếu nữ nổi bật và xinh đẹp nhất mùa hội năm ngoái. Cô ấy sắp sửa kết hôn trong hai tuần nữa với Bá tước Dovercourt. Tên ác ma này đang nắm giữ một số bức thư thiếu thận trọng — chỉ là thiếu thận trọng thôi, Watson, không có gì tồi tệ hơn thế — được viết cho một chàng thiếu gia nghèo túng ở miền quê. Chúng đủ sức để hủy hôn ước. Milverton sẽ gửi những bức thư đó cho Bá tước trừ khi một khoản tiền lớn được trả cho hắn. Tôi đã được ủy quyền để gặp hắn và — đạt được những thỏa thuận tốt nhất có thể.”

Ngay lúc đó, có tiếng khua khoắng và lách cách vang lên từ ngoài đường phía dưới. Nhìn xuống, tôi thấy một cỗ xe ngựa sang trọng kéo bởi hai con ngựa, những chiếc đèn lồng rực sáng phản chiếu trên phần hông bóng mượt của những con ngựa màu hạt dẻ quý phái. Một tên đầy tớ mở cửa, và một người đàn ông nhỏ thó, mập mạp khoác chiếc áo choàng lông cừu xù xì bước xuống. Một phút sau, ông ta đã có mặt trong phòng.

Charles Augustus Milverton là một người đàn ông năm mươi tuổi, với một cái đầu lớn đậm chất trí thức, một khuôn mặt tròn trịa, bụ bẫm, không một cọng râu, một nụ cười bất biến lạnh băng trên môi, và đôi mắt xám sắc sảo lóe lên đầy ranh mãnh từ đằng sau cặp kính gọng vàng bản rộng. Phảng phất đâu đó vẻ nhân hậu của ông Pickwick trong ngoại hình của hắn, chỉ bị làm hỏng bởi sự giả tạo của nụ cười cố định và ánh nhìn lạnh lẽo, sắc bén của đôi mắt láo liên, xoáy sâu ấy. Giọng nói của hắn mượt mà và ngọt ngào y như diện mạo vậy, khi hắn bước tới với một bàn tay bụ bẫm chìa ra, cất lời bày tỏ sự tiếc nuối vì đã lỡ hẹn gặp chúng tôi trong chuyến ghé thăm đầu tiên. Holmes phớt lờ bàn tay đang chìa ra và nhìn hắn với khuôn mặt lạnh như đá. Nụ cười của Milverton càng rộng hơn, hắn nhún vai, cởi chiếc áo choàng, thong thả vắt nó qua lưng ghế rồi ngồi xuống.

“Vị đây là...?” hắn nói, ra hiệu về phía tôi. “Có thực sự kín đáo không? Có nên không?”

“Bác sĩ Watson là bạn tôi kiêm cộng sự.”

“Rất tốt, ngài Holmes. Tôi chỉ vì lợi ích của thân chủ ngài mà mới thắc mắc thế thôi. Vụ việc này vô cùng tế nhị——”

“Bác sĩ Watson đã biết rõ về nó rồi.”

“Thế thì chúng ta có thể tiến hành công việc. Ngài nói rằng ngài đại diện cho Lady Eva. Cô ấy đã trao quyền cho ngài để chấp nhận các điều kiện của tôi chưa?”

“Các điều kiện của ông là gì?”

“Bảy nghìn bảng.”

“Còn phương án thay thế thì sao?”

“Quả thật rất đau đớn cho tôi khi phải bàn đến chuyện này, thưa ngài, nhưng nếu số tiền đó không được thanh toán vào ngày 14, thì chắc chắn sẽ chẳng có đám cưới nào diễn ra vào ngày 18 cả.” Nụ cười khó ưa của hắn càng lúc càng tỏ ra mãn nguyện hơn bao giờ hết.

Holmes trầm ngâm suy nghĩ một lát.

“Xem ra ông,” cuối cùng hắn lên tiếng, “đã quá tự cho mọi việc là đương nhiên. Tất nhiên tôi rất rõ nội dung của những bức thư đó. Thân chủ của tôi chắc chắn sẽ làm theo lời khuyên của tôi. Tôi sẽ khuyên cô ấy kể lại toàn bộ câu chuyện cho người chồng tương lai của mình và đặt trọn niềm tin vào sự rộng lượng của anh ta.”

Milverton khúc khích cười.

“Rõ ràng là ngài chẳng hiểu gì về vị Bá tước cả,” hắn nói.

Nhìn vẻ mặt tiu nghỉu của Holmes, tôi có thể nhận thấy rõ ràng rằng anh ấy thừa hiểu là đằng khác.

“Trong những bức thư đó có gì tai hại chứ?” anh hỏi.

“Chúng rất sinh động — vô cùng sinh động,” Milverton đáp. “Quý cô đó là một cây bút vô cùng quyến rũ. Nhưng tôi có thể đảm bảo với ngài rằng Bá tước Dovercourt sẽ chẳng biết trân trọng chúng đâu. Tuy nhiên, nếu ngài nghĩ ngược lại, chúng ta cứ giữ nguyên quan điểm đó đi. Đây hoàn toàn là chuyện làm ăn. Nếu ngài cho rằng việc để những bức thư này lọt vào tay vị Bá tước là mang lại lợi ích tốt nhất cho thân chủ của mình, thì ngài quả thực quá dại dột khi phải bỏ ra một số tiền lớn như thế để chuộc lại chúng.” Hắn đứng dậy và với lấy chiếc áo khoàng lông cừu của mình.

Holmes tái mặt vì tức giận và uất ức.

“Khoan đã,” anh nói. “Ông quá vội vàng rồi. Chắc chắn chúng ta phải nỗ lực hết sức để tránh tai tiếng trong một vụ việc vô cùng tế nhị thế này.”

Milverton lại ngồi thụp xuống ghế.

“Tôi biết ngay là ngài sẽ nhìn nhận vấn đề theo hướng đó mà,” hắn rừ rừ lên tiếng.

“Đồng thời,” Holmes tiếp lời, “Lady Eva không phải là một phụ nữ giàu có. Tôi đảm bảo với ông rằng hai nghìn bảng là một gánh nặng lớn đối với tài chính của cô ấy, và số tiền ông vừa nêu hoàn toàn vượt quá khả năng của cô ấy. Do đó, tôi cầu xin ông hãy hạ bớt yêu cầu xuống, và trả lại những bức thư với mức giá mà tôi vừa đưa ra – tôi khẳng định với ông đó là mức giá cao nhất mà ông có thể nhận được.”

Nụ cười của Milverton càng ngoác rộng và đôi mắt hắn ánh lên vẻ tinh nghịch.

“Tôi thừa biết những điều ngài vừa nói về tình hình tài chính của quý cô đó là sự thật,” hắn nói. “Nhưng đồng thời ngài cũng phải thừa nhận rằng dịp cưới xin của một người phụ nữ chính là thời điểm vô cùng thích hợp để bạn bè và họ hàng cô ấy bỏ chút công sức vì cô ấy. Họ có thể còn đang đắn đo không biết nên chọn món quà cưới nào cho phù hợp. Để tôi bảo đảm với họ rằng xấp thư nhỏ bé này sẽ mang lại niềm vui lớn hơn tất cả đám chân nến và khay đựng bơ ở cái đất Luân Đôn này cộng lại.”

“Điều đó là không thể,” Holmes nói.

“Trời ơi là trời, thật là đáng tiếc làm sao!” Milverton kêu lên, rút ra một cuốn sổ tay dày cộm. “Tôi cứ nghĩ rằng những phụ nữ đó thật không ngoan khi không chịu nỗ lực một chút. Hãy nhìn cái này xem!” Hắn giơ lên một bức thư nhỏ có khắc huy hiệu trên phong bì. “Cái này thuộc về — chà, có lẽ nói ra tên lúc này vào sáng mai thì chưa được hay cho lắm. Nhưng vào thời điểm đó, nó sẽ nằm trong tay người chồng của quý cô ấy. Và tất cả chỉ vì cô ấy không chịu xoay xở một khoản tiền mọn mà cô ấy hoàn toàn có thể có được bằng cách đem bán đống kim cương giả đi. Thật là đáng tiếc quá đi! Giờ thì, ngài hẳn còn nhớ cái kết cục đột ngột của cuộc đính ước giữa tiểu thư Honourable Miss Miles và đại tá Dorking chứ? Chỉ hai ngày trước lễ cưới, tờ Morning Post đã đăng một mẩu tin rằng mọi chuyện đã chấm dứt. Và tại sao ư? Thật khó mà tin nổi, nhưng chỉ cần một số tiền vô lý là một nghìn hai trăm bảng thôi là đã có thể giải quyết xong xuôi toàn bộ vấn đề rồi. Chẳng phải là quá đáng thương sao? Thế mà ở đây tôi lại gặp ngài, một người có đầu óc, lại đi kỳ kèo về giá cả khi mà tương lai và danh dự của thân chủ ngài đang bị đặt lên bàn cân. Ngài làm tôi ngạc nhiên đấy, ngài Holmes ạ.”

“Những gì tôi nói là sự thật,” Holmes đáp. “Thực sự không thể kiếm đâu ra số tiền đó. Chắc chắn là việc nhận lấy khoản tiền lớn mà tôi đề nghị vẫn tốt hơn cho ông rất nhiều so với việc hủy hoại sự nghiệp của người phụ nữ này, thứ mà chẳng đem lại cho ông chút lợi lộc nào cả chứ?”

“Ở điểm đó ngài đã nhầm rồi, ngài Holmes. Một vụ phanh phui sẽ mang lại cho tôi lợi ích gián tiếp đáng kể đấy. Tôi hiện đang có tám hoặc chín vụ tương tự sắp đơm hoa kết trái. Nếu chuyện này lan truyền trong số họ rằng tôi đã xử lý thật nghiêm khắc với Lady Eva, tôi sẽ thấy tất cả bọn họ đều dễ bảo hơn rất nhiều. Ngài hiểu ý tôi chứ?”

Holmes bật dậy khỏi ghế.

“Ra đằng sau hắn, Watson! Đừng để hắn thoát! Nào, thưa ngài, hãy cho chúng tôi xem nội dung trong cuốn sổ tay đó xem nào.”

Milverton đã lẹ làng như một con chuột lao ra sát góc phòng và đứng dồn lưng vào tường.

“Ngài Holmes, ngài Holmes,” hắn vừa nói vừa vạt ve áo trước lên để lộ chuôi của một khẩu súng lục cỡ lớn nhô ra từ chiếc túi áo ngực bên trong. “Tôi cứ nghĩ ngài sẽ làm điều gì đó độc đáo cơ. Trò này đã bị làm quá nhiều lần rồi, và liệu có khi nào mang lại kết quả tốt đẹp chưa? Tôi đảm bảo với ngài rằng tôi đã vũ trang tận răng, và tôi hoàn toàn sẵn sàng sử dụng vũ khí của mình với sự hiểu biết rằng pháp luật sẽ đứng về phía tôi. Hơn nữa, phỏng đoán của ngài cho rằng tôi sẽ mang theo những bức thư ở đây trong một cuốn sổ tay hoàn toàn là sự nhầm lẫn. Tôi sẽ không đời nào làm điều dại dột đó đâu. Và giờ thì, thưa các quý ông, tối nay tôi còn có một hoặc hai cuộc gặp nhỏ nữa, mà quãng đường lái xe đến Hampstead thì lại khá dài.” Hắn bước lên trước, cầm lấy chiếc áo khoàng, đặt tay lên khẩu súng lục rồi quay người hướng về phía cửa. Tôi nhặt một chiếc ghế lên, nhưng Holmes lắc đầu, và tôi đền đặt nó xuống. Cùng một cái cúi đầu, một nụ cười và ánh mắt lấp lánh, Milverton đã biến mất khỏi phòng, và chỉ vài khoảnh khắc sau, chúng tôi nghe thấy tiếng đóng sầm cửa xe ngựa cùng tiếng bánh xe lộc cộc khi hắn đánh xe rời đi.

Holmes ngồi bất động bên lò sưởi, hai tay thọc sâu vào túi quần, cằm gục xuống ngực, đôi mắt đăm đăm nhìn vào những hòn than hồng rực. Suốt nửa tiếng đồng hồ, anh lặng thinh và bất động. Sau đó, với cử hiệu của một người đã đưa ra quyết định, anh vùng đứng dậy và bước thẳng vào phòng ngủ. Một lát sau, một tên thợ trẻ tuổi nghênh ngang với chòm râu dê dưới cằm bước ra, châm chiếc tẩu đất vào ngọn đèn trước khi bước xuống đường. “Tôi sẽ về lại sau, Watson,” anh nói rồi hòa mình vào màn đêm. Tôi hiểu rằng anh đã chính thức phát động chiến dịch chống lại Charles Augustus Milverton, nhưng tôi nào đâu ngờ được cái hình thù kỳ lạ mà chiến dịch ấy sắp sửa mang lấy.

Suốt mấy ngày liền, Holmes ra vào bất kể giờ giấc trong bộ dạng đó, nhưng ngoài câu nói rằng thời gian của anh tiêu tốn ở Hampstead và nó không hề bị hoài phí, tôi hoàn toàn mù tịt về những việc anh đang làm. Cuối cùng, vào một buổi tối giông bão dữ dội, khi gió gào thét và đập liên hồi vào các ô cửa sổ, anh trở về sau chuyến đi cuối cùng của mình, và sau khi trút bỏ lớp hóa trang, anh ngồi trước lò sưởi bật cười sảng khoái theo cái kiểu cười thầm bên trong quen thuộc của anh.

“Cậu sẽ không gọi tôi là một kẻ thích kết hôn đâu nhỉ, Watson?”

“Không đời nào!”

“Cậu hẳn sẽ thấy thú vị khi nghe tin tôi đã đính hôn rồi đấy.”

“Chà thánh thần ơi! Tôi xin chúc m——”

“Với cô hầu gái của Milverton.”

“Trời đất quỷ thần ơi, Holmes!”

“Tôi cần thông tin, Watson.”

“Chắc chắn là cậu đã đi quá giới hạn rồi chứ?”

“Đó là một bước đi vô cùng cần thiết. Tôi là một thợ sửa ống nước đang làm ăn phất lên, tên là Escott. Tôi đã đi dạo cùng cô ấy mỗi tối và trò chuyện với cô ấy. Chúa ơi, những buổi trò chuyện ấy chứ! Dù sao đi nữa, tôi đã lấy được tất cả những gì mình muốn. Tôi nắm rõ ngôi nhà của Milverton như lòng bàn tay vậy.”

“Nhưng còn cô gái thì sao, Holmes?”

Anh nhún vai.

“Cậu chẳng thể làm khác được đâu, Watson thân mến ạ. Cậu buộc phải chơi những con bài trong tay mình một cách tốt nhất có thể khi một ván cược như thế được đặt lên bàn. Tuy nhiên, tôi rất đỗi vui mừng khi thông báo rằng mình có một đối thủ đáng ghét, kẻ chắc chắn sẽ hất cẳng tôi ngay khi tôi vừa quay lưng đi. Đêm nay tuyệt diệu làm sao!”

“Cậu thích thời tiết kiểu này á?”

“Nó rất hợp với mục đích của tôi. Watson, tối nay tôi định đột nhập vào nhà Milverton đấy.”

Tôi hụt hơi và da thịt lạnh toát trước những lời nói được thốt ra một cách chậm rãi bằng một giọng điệu chứa đầy sự kiên quyết tột độ. Giống như một tia chớp giữa đêm đen soi rọi rõ mồn một từng chi tiết của một khung cảnh hoang dã, chỉ trong một thoáng, tôi dường như nhìn thấy mọi hệ quả có thể xảy ra của một hành động như vậy — sự bị phát hiện, sự sa lưới, một sự nghiệp lừng lẫy kết thúc trong thất bại không thể cứu vãn và sự nhục nhã, chính người bạn của tôi sẽ phải nằm ơn chịu phó dưới tay tên Milverton gớm ghiếc.

“Lạy Chúa, Holmes, hãy nghĩ xem cậu đang làm gì đi,” tôi kêu lên.

“Cậu bạn thân mến, tôi đã cân nhắc mọi bề rồi. Tôi chưa bao giờ hấp tấp trong hành động của mình, và tôi cũng chẳng đời nào áp dụng một phương thức quyết liệt và đầy nguy hiểm đến thế nếu như còn có con đường nào khác. Chúng ta hãy nhìn nhận vấn đề một cách rõ ràng và sòng phẳng đi. Tôi đoán cậu sẽ thừa nhận rằng hành động này hoàn toàn chính đáng về mặt đạo đức, dẫu cho nó là tội phạm về mặt kỹ thuật. Đột nhập vào nhà hắn cũng chẳng khác gì việc giật lấy cuốn sổ tay của hắn một cách vũ lực — một hành động mà cậu đã sẵn sàng trợ giúp tôi cơ mà.”

Tôi ngẫm nghĩ lại trong đầu.

“Ừ,” tôi nói, “nó hoàn toàn chính đáng về mặt đạo đức miễn là mục đích của chúng ta không lấy đi bất cứ thứ gì ngoại trừ những vật dụng bị lợi dụng cho mục đích phi pháp.”

“Chính xác. Vì nó hoàn toàn chính đáng về mặt đạo đức, tôi chỉ phải cân nhắc vấn đề rủi ro cá nhân mà thôi. Chắc chắn một quý ông không nên quá bận tâm đến chuyện này khi mà một người phụ nữ đang rơi vào hoàn cảnh tuyệt vọng nhất cần sự giúp đỡ của anh ta chứ?”

“Cậu sẽ tự đặt mình vào một vị thế sai trái như vậy sao.”

“Chà, đó là một phần của rủi ro. Chẳng còn cách nào khác có thể lấy lại những bức thư này. Người phụ nữ bất hạnh đó không có tiền, và cô ấy cũng chẳng có lấy một người thân thích nào để có thể tin tưởng giãi bày. Ngày mai là ngày ân hạn cuối cùng, và trừ khi chúng ta lấy được những bức thư vào đêm nay, tên ác nhân này sẽ giữ đúng lời hứa và mang lại sự hủy hoại cho cô ấy. Do đó, tôi buộc phải bỏ mặc thân chủ của mình phó mặc cho số phận hoặc tôi phải đánh con bài cuối cùng này. Nói nhỏ với cậu nghe nhé, Watson, đây là một trận đấu tay đôi thể thao giữa cái tên Milverton này và tôi. Như cậu đã thấy, hắn đã thắng hiệp đầu, nhưng lòng tự trọng và danh tiếng của tôi đòi hỏi tôi phải chiến đấu đến cùng.”

“Thôi được, tôi không thích điều này chút nào, nhưng có lẽ đành phải thế thôi,” tôi nói. “Khi nào chúng ta xuất phát?”

“Cậu không đi cùng đâu.”

“Thế thì cậu cũng đừng có đi,” tôi nói. “Tôi xin lấy danh dự ra thề — và tôi chưa từng phá vỡ lời hứa ấy trong đời — rằng tôi sẽ bắt một chiếc xe ngựa phóng thẳng đến đồn cảnh sát và tố giác cậu, trừ khi cậu để tôi tham gia cuộc phiêu lưu này cùng cậu.”

“Cậu không giúp gì được tôi đâu.”

“Sao cậu lại biết chắc thế? Cậu đâu thể đoán trước điều gì sẽ xảy ra. Dù sao đi nữa, quyết tâm của tôi đã được định đoạt. Người khác ngoài cậu ra cũng có lòng tự trọng, và thậm chí cả danh tiếng nữa đấy.”

Holmes có vẻ bực mình, nhưng vương vấn trên trán anh nhanh chóng giãn ra và anh vỗ nhẹ vào vai tôi.

“Thôi được rồi, cậu bạn thân mến, đành vậy đi. Chúng ta đã chia sẻ chung một căn phòng này trong bao nhiêu năm nay, và sẽ thật buồn cười làm sao nếu cuối cùng chúng ta lại cùng chia sẻ chung một buồng giam. Cậu biết đấy, Watson, tôi chẳng ngại thú nhận với cậu rằng tôi vẫn luôn có ý nghĩ mình sẽ trở thành một tên tội phạm cực kỳ xuất sắc. Đây chính là cơ hội để đời của tôi đi theo hướng đó. Nhìn này!” Anh lấy ra một chiếc hộp da nhỏ gọn gàng từ trong ngăn kéo, và khi mở nó ra, anh trưng bày một loạt những dụng cụ sáng loáng. “Đây là bộ đồ nghề phá khóa hạng nhất, tối tân nhất, với xà beng mạ niken, dao cắt kính gắn đầu kim cương, các loại chìa khóa vạn năng, và mọi cải tiến hiện đại mà tiến trình văn minh đòi hỏi. Ở đây còn có cả chiếc đèn xách tối màu của tôi nữa. Mọi thứ đã sẵn sàng. Cậu có một đôi giày đi êm chân không?”

“Tôi có giày tennis đế cao su.”

“Tuyệt vời! Còn mặt nạ thì sao?”

“Tôi có thể tự làm vài chiếc bằng lụa đen.”

“Tôi thấy cậu có một tố chất thiên bẩm rất mạnh mẽ cho thể loại công việc này đấy. Rất tốt, cậu hãy làm mặt nạ đi. Chúng ta sẽ ăn qua chút bữa tối nguội trước khi xuất phát. Bây giờ là chín giờ rưỡi. Đến mười một giờ, chúng ta sẽ đi xe ngựa đến tận Church Row. Từ đó đi bộ đến tòa nhà Appledore Towers mất khoảng mười lăm phút. Chúng ta sẽ bắt đầu công việc trước nửa đêm. Milverton ngủ rất say và lên giường đi ngủ đúng giờ lúc mười rưởi. Nếu gặp may, chúng ta sẽ có mặt ở đây trước hai giờ với những bức thư của Lady Eva trong túi áo tôi.”

Holmes và tôi mặc những bộ đồ dạ hội lịch sự để trông giống như hai khán giả đi xem kịch đang trên đường trở về nhà. Đến phố Oxford, chúng tôi bắt một chiếc xe ngựa hai bánh và tiến đến một địa chỉ ở Hampstead. Tại đây, chúng tôi trả tiền xe, rồi với những chiếc áo khoác ngoài cài kín ngực vì thời tiết lạnh căm căm và gió thổi thốc vào tận xương tủy, chúng tôi rảo bước dọc theo rìa bãi đất hoang.

“Đây là một công việc cần sự xử lý vô cùng tế nhị,” Holmes nói. “Những tài liệu này được cất trong một chiếc két sắt ở phòng làm việc của hắn, và phòng làm việc ấy chính là căn phòng chờ dẫn vào phòng ngủ của hắn. Mặt khác, giống như tất cả những gã mập mạp hay tự nuông chiều bản thân, hắn là một kẻ ngủ rất say. Agatha — đó là vị hôn thê của tôi — nói rằng trong khu vực của người hầu, người ta hay đùa cợt rằng chẳng đời nào đánh thức nổi lão chủ nhân. Hắn có một người thư ký tận tụy với công việc và chẳng bao giờ rời khỏi phòng làm việc suốt cả ngày. Đó là lý do tại sao chúng ta phải hành động vào ban đêm. Thêm vào đó, hắn có một con chó dữ thả rông trong vườn. Tôi đã gặp Agatha vào tối muộn hai ngày hôm qua, và cô ấy sẽ nhốt con vật đó lại để dọn đường cho tôi hành động. Đây chính là ngôi nhà, tòa nhà lớn nằm trong khuôn viên riêng của nó. Qua cổng nào — giờ thì rẽ phải vào giữa lùm cây nguyệt quế. Có lẽ chúng ta nên đeo mặt nạ ở đây thì hơn, tôi nghĩ vậy. Cậu thấy đấy, không một cửa sổ nào có chút ánh đèn lỏn lẻn nào cả, và mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ tuyệt vời.”

Với những chiếc khăn che mặt bằng lụa đen biến chúng tôi thành hai trong số những kẻ hung hãn nhất Luân Đôn, chúng tôi rón rén tiến đến ngôi nhà im lìm và u ám. Một dạng hiên nhà lát gạch trải dài dọc theo một bên nhà, được bao quanh bởi vài khung cửa sổ và hai cánh cửa ra vào.

“Đó là phòng ngủ của hắn,” Holmes thì thầm. “Cánh cửa này mở thẳng vào phòng làm việc. Nó sẽ là lựa chọn tốt nhất cho chúng ta, nhưng nó vừa bị cài then lại vừa khóa kín, và chúng ta sẽ gây ra quá nhiều tiếng động nếu đột nhập bằng đường đó. Đi vòng ra đây đi. Có một nhà kính thông thẳng vào phòng khách đấy.”

Căn phòng bị khóa, nhưng Holmes gỡ một vòng kính tròn và xoay chìa khóa từ bên trong. Chỉ một khoảnh khắc sau, anh đã khép cửa lại phía sau chúng tôi, và chúng tôi chính thức trở thành những tên tội phạm dưới con mắt của pháp luật. Không khí dày đặc, ấm áp của nhà kính cùng mùi hương ngào ngạt, ngột ngạt của các loài cây ngoại lai xộc thẳng vào cổ họng chúng tôi. Anh nắm lấy tay tôi trong bóng tối và dẫn tôi đi nhanh qua những luống cây bụi cọ sát vào mặt chúng tôi. Holmes có khả năng đặc biệt, được rèn luyện cẩn thận, là có thể nhìn thấy trong bóng tối. Vẫn nắm chặt tay tôi trong tay anh, anh mở một cửa phòng, và tôi mang cảm giác mang mác rằng chúng tôi đã bước vào một căn phòng lớn nơi người ta vừa mới hút xì gà cách đó không lâu. Anh dò dẫm bước qua đám đồ đạc, mở một cánh cửa khác và khép nó lại đằng sau chúng tôi. Đưa tay ra, tôi chạm vào vài chiếc áo khoác đang treo trên tường, và tôi hiểu rằng mình đang ở trong một hành lang. Chúng tôi bước dọc theo đó và Holmes rất nhẹ nhàng đẩy mở một cánh cửa bên phía tay phải. Thứ gì đó lao bổ vad vào chúng tôi khiến tim tôi nhảy trót lên tận cổ, nhưng tôi suýt bật cười khi nhận ra đó chỉ là con mèo. Một ngọn lửa đang cháy bập bùng trong căn phòng mới này, và bầu không khí lại đặc quánh mùi khói thuốc lá. Holmes rón rén bước vào, đợi tôi theo sau rồi khép cửa lại thật khẽ khàng. Chúng tôi đang ở trong phòng làm việc của Milverton, và một tấm rèm che cửa ở phía xa cho thấy lối vào phòng ngủ của hắn.

Đó là một ngọn lửa ấm áp, và căn phòng được sưởi sáng bởi ánh lửa đó. Gần cửa ra vào, tôi thấy ánh lấp lánh của một công tắc điện, nhưng việc bật nó lên là hoàn toàn không cần thiết, dẫu cho có an toàn đi chăng nữa. Ở một bên lò sưởi là một tấm rèm nặng trĩu che khuất khung cửa sổ lồi mà chúng tôi đã nhìn thấy từ bên ngoài. Phía bên kia là cánh cửa thông ra hiên nhà. Một chiếc bàn làm việc đứng sừng sững ở giữa phòng, với một chiếc ghế xoay bọc da màu đỏ sáng bóng. Đối diện là một tủ sách lớn, trên đỉnh đặt một bức tượng bán thân bằng đá cẩm thạch hình nữ thần Athena. Ở góc phòng, giữa tủ sách và bức tường, đứng sừng sững một chiếc két sắt cao màu xanh lá, ánh lửa hắt bóng lung linh từ những núm tay cầm bằng đồng đánh bóng trên bề mặt của nó. Holmes rón rén bước tới và ngắm nghía nó. Sau đó, hắn bò rạp về phía cửa phòng ngủ và đứng lắng nghe chăm chú với cái đầu nghiêng sang một bên. Không một âm thanh nào phát ra từ bên trong. Trong khi đó, tôi chợt nghĩ rằng sẽ khôn ngoan hơn nếu chúng ta bảo đảm lối thoát qua cánh cửa bên ngoài, thế nên tôi bèn kiểm tra nó. Đến ngạc nhiên thay, nó hoàn toàn không bị khóa hay cài then. Tôi chạm vào tay Holmes, và anh quay khuôn mặt đeo mặt nạ về hướng đó. Tôi thấy anh giật mình, và rõ ràng anh cũng ngạc nhiên không kém gì tôi.

“Tôi không thích điều này chút nào,” anh thì thầm, áp môi sát tai tôi. “Tôi không tài nào hiểu nổi. Dù sao đi nữa, chúng ta không còn thời gian để chần chừ đâu.”

“Tôi có thể làm gì không?”

“Có, hãy đứng canh ở cửa. Nếu cậu nghe thấy ai đến, hãy chốt nó từ bên trong, và chúng ta có thể tẩu thoát theo đường cũ. Nếu chúng đến từ hướng ngược lại, chúng ta có thể tẩu thoát qua cửa nếu công việc đã hoàn thành, hoặc nấp sau rèm cửa sổ này nếu chưa xong. Cậu có hiểu không?”

Tôi gật đầu và đứng canh ngay cửa. Cảm giác sợ hãi ban đầu của tôi đã tan biến, và giờ đây tôi thấy phấn khích với một niềm hứng thú mãnh liệt hơn bất cứ thứ gì tôi từng trải qua khi chúng ta đóng vai trò là những người bảo vệ pháp luật thay vì những kẻ phá luật. Mục đích cao cả của sứ mệnh chúng ta, sự nhận thức rằng nó hoàn sự vị tha và hiệp nghĩa, bản chất đê tiện của đối thủ, tất cả đã góp phần làm tăng thêm sự kịch tính đầy thể thao của cuộc phiêu lưu. Hoàn toàn không cảm thấy tội lỗi, tôi vô cùng sung sướng và phấn khích trước những hiểm nguy mà chúng ta đang đối mặt. Với một niềm ngưỡng mộ dạt dào, tôi dõi theo Holmes đang mở cuộn đồ nghề và chọn dụng cụ với sự chính xác điềm tĩnh, khoa học của một bác sĩ phẫu thuật đang tiến hành một ca mổ tinh vi. Tôi biết việc cạy két sắt là một sở thích đặc biệt của anh, và tôi hiểu niềm vui mà anh có được khi phải đối mặt với con quái vật xanh và vàng này – con rồng đang ngậm giữ trong cái hàm của nó danh tiếng của biết bao quý cô đài các. Xắn tay áo khoác dạ hội lên — anh đã vắt chiếc áo khoác ngoài lên ghế — Holmes bày ra hai chiếc khoan, một chiếc xà beng và vài chiếc chìa khóa vạn năng. Tôi đứng ở cánh cửa giữa với đôi mắt láo liên nhìn sang các cánh cửa còn lại, sẵn sàng cho mọi tình huống bất ngờ, dẫu cho các kế hoạch của tôi có phần mơ hồ về việc mình sẽ phải làm gì nếu bị gián đoạn. Suốt nửa giờ đồng hồ, Holmes làm việc với năng lượng tập trung cao độ, đặt công cụ này xuống, nhặt công cụ khác lên, thao tác với từng thứ bằng sức mạnh và sự khéo léo của một thợ máy lành nghề. Cuối cùng, tôi nghe thấy một tiếng cách, cánh cửa màu xanh lá rộng mở, và bên trong tôi thoáng nhìn thấy một loạt các tập tài liệu giấy, từng tập đều được buộc, niêm phong và đề tên cẩn thận. Holmes nhặt một tập lên, nhưng thật khó để đọc dưới ánh lửaập lòe, và anh bèn rút chiếc đèn xách tối màu ra, bởi vì việc bật đèn điện lên khi Milverton đang ở phòng bên là quá nguy hiểm. Bất chợt, tôi thấy anh khựng lại, lắng nghe chăm chú, và ngay lập tức anh sập cánh cửa két sắt lại, vợp lấy chiếc áo khoác, nhét đống đồ nghề vào túi rồi lao thẳng ra sau tấm rèm cửa sổ, ra hiệu cho tôi làm theo điều tương tự.

Chỉ khi đã nhập hội cùng anh sau tấm rèm, tôi mới nghe thấy thứ đã khiến các giác quan nhạy bén hơn của anh phải báo động. Có một tiếng động đâu đó bên trong ngôi nhà. Một cánh cửa đóng sầm từ đằng xa. Sau đó, một tiếng rì rầm hỗn độn, trầm đục vỡ vụn thành tiếng bước chân nặng nề, đều đặn đang nhanh chóng đến gần. Chúng đã ở ngoài hành lang sát phòng. Chúng dừng lại trước cửa. Cánh cửa mở ra. Có một tiếng cách khô khốc khi đèn điện được bật sáng. Cánh cửa khép lại một lần nữa, và mùi hăng hắc của một điếu xì gà nặng đô xộc thẳng vào mũi chúng tôi. Sau đó, tiếng bước chân lại tiếp tục đi tới đi lui, đi tới đi lui, chỉ cách chỗ chúng tôi vài thước. Cuối cùng là tiếng kẽo kẹt của một chiếc ghế, và tiếng bước chân im bặt. Sau đó, một chiếc chìa khóa xoay trong ổ khóa, và tôi nghe thấy tiếng giấy sột soạt.

Đến lúc này, tôi vẫn chưa dám ngó đầu ra, nhưng giờ đây tôi nhẹ nhàng vạch khe hở của tấm rèm trước mặt và liếc mắt nhìn qua. Từ sức nặng của vai Holmes tì sát vào vai tôi, tôi biết rằng anh cũng đang cùng tôi quan sát. Ngay trước mắt chúng tôi, và gần như trong tầm với, chính là tấm lưng rộng lớn, tròn trịa của Milverton. Rõ ràng là chúng tôi đã tính toán sai hoàn toàn đường đi nước bước của hắn, rằng hắn chưa từng bén mảng tới phòng ngủ, mà hắn đã thức trắng trong một phòng hút thuốc hay phòng chơi bi-a nào đó ở cánh bên kia của ngôi nhà mà chúng tôi đã không nhìn thấy những khung cửa sổ của nó. Cái đầu to lớn, điểm bạc với một mảng hói bóng loáng nằm ngay trước tầm nhìn trực diện của chúng tôi. Hắn đang ngả người thật sâu ra đằng sau chiếc ghế da màu đỏ, hai chân duỗi thẳng, một điếu xì gà dài, đen sì nhô ra một góc từ miệng. Hắn mặc chiếc áo khoác hút thuốc mang phong cách bán quân sự, màu vang đỏ, với cổ áo bằng nhung đen. Trên tay hắn cầm một tài liệu pháp lý dài mà hắn đang đọc một cách uể oải, vừa thắp những vòng khói thuốc lá phả ra từ môi. Chẳng có chút dấu hiệu nào cho thấy sự rời đi nhanh chóng trong thái độ điềm tĩnh và tư thế thoải mái của hắn.

Tôi cảm thấy bàn tay của Holmes luồn vào tay tôi và siết chặt đầy trấn an, như muốn nói rằng tình hình nằm trong tầm kiểm soát của anh và anh đang vô cùng thoải mái trong tâm trí. Tôi không chắc liệu anh đã nhìn thấy điều quá rõ ràng từ vị trí của tôi hay chưa, rằng cánh cửa két sắt khép chưa chặt, và rằng Milverton có thể nhận ra nó bất cứ lúc nào. Trong thâm tâm, tôi đã tự quyết định rằng nếu tôi chắc chắn, từ ánh mắt đờ đẫn của hắn, rằng nó đã lọt vào tầm mắt hắn, tôi sẽ lao ngay ra ngoài, trùm chiếc áo khoác ngoài lên đầu hắn, khống chế hắn và phó mặc phần còn lại cho Holmes. Nhưng Milverton chẳng thèm ngẩng đầu lên. Hắn đang tỏ ra uể oải hứng thú với những trang giấy trên tay, và từng trang cứ thế được lật qua khi hắn đọc theo luận điểm của luật sư. Ít nhất, tôi nghĩ, khi hắn đọc xong tài liệu và điếu xì gà, hắn sẽ về phòng ngủ của mình, nhưng trước khi hắn kịp đọc xong bất cứ thứ gì, một diễn biến bất ngờ đã xảy ra, lái suy nghĩ của chúng tôi rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.

Nhiều lần tôi quan sát thấy Milverton nhìn đồng hồ, và có lần hắn đã đứng lên rồi lại ngồi xuống với một cử chỉ thiếu kiên nhẫn. Tuy nhiên, ý nghĩ rằng hắn có một cuộc hẹn vào một khung giờ kỳ lạ như vậy chưa bao giờ xuất hiện trong đầu tôi cho đến khi một âm thanh thoang thoảng lọt vào tai tôi từ hiên nhà bên ngoài. Milverton thả rơi đống tài liệu và ngồi cứng đờ trên ghế. Âm thanh đó lặp lại, và sau đó là một tiếng gõ nhẹ nhàng lên cửa. Milverton đứng dậy và mở cửa ra.

“Chà,” hắn cộc cằn nói, “cô trễ gần nửa tiếng rồi đấy.”

Thì ra đây là lời giải thích cho cánh cửa không khóa và cuộc canh thức ban đêm của Milverton. Có tiếng lột sột nhẹ nhàng của váy phụ nữ. Tôi đã khép khe hở giữa hai tấm rèm khi khuôn mặt Milverton quay về hướng chúng tôi, nhưng giờ đây tôi mạo muội hết sức cẩn trọng vạch nó ra một lần nữa. Hắn đã ngồi lại vào chỗ cũ, điếu xì gà vẫn chĩa ra một góc ngạo mạn ở khóe miệng. Phía trước mặt hắn, dưới ánh đèn điện rực rỡ, đứng một người phụ nữ cao, mảnh khảnh, da ngăm đen, mang một chiếc khăn voan trùm mặt và choàng khăn quanh cằm. Hơi thở của cô ấy dồn dập, gấp gáp, và từng thớ thịt trên cơ thể uyển chuyển ấy đang run lên vì xúc cảm mạnh mẽ.

“Chà,” Milverton nói, “cô làm tôi mất cả một giấc ngủ ngon đấy, em yêu ạ. Tôi hy vọng cô sẽ chứng minh được rằng sự chờ đợi này là bõ công. Cô không thể đến vào thời gian khác được sao — hả?”

Người phụ nữ lắc đầu.

“Chà, nếu cô không thể thì đành chịu. Nếu Nữ bá tước là một bà chủ khắc nghiệt, cô đang có cơ hội để trả đũa mụ ta ngay bây giờ đấy. Lạy Chúa, cô đang run rẩy cái gì thế? Đúng rồi đấy. Lấy lại bình tĩnh đi nào. Nào, chúng ta hãy vào việc chính thôi.” Hắn lấy một cuốn sổ tay từ ngăn kéo bàn làm việc. “Cô nói rằng cô có năm bức thư làm tổn hại đến Nữ bá tước d’Albert. Cô muốn bán chúng. Tôi muốn mua chúng. Mọi chuyện thế là ổn thỏa. Giờ chỉ còn việc ấn định giá cả thôi. Tất nhiên là tôi muốn kiểm tra lại những bức thư đó rồi. Nếu chúng thực sự là những mẫu vật tuyệt vời — Chúa tôi, lại là cô à?”

Người phụ nữ, không nói một lời, đã tốc chiếc khăn voan lên và buông chiếc khăn choàng quanh cằm xuống. Đó là một khuôn mặt da ngăm đen, sắc sảo, đường nét rõ ràng đang đối mặt với Milverton — một khuôn mặt với chiếc mũi khoằm, đôi mày rậm tối màu che khuất đôi mắt sắc lạnh, lấp lánh, cùng một cái miệng thẳng, môi mỏng mím lại tạo nên một nụ cười đầy nguy hiểm.

“Chính là tôi,” cô nói, “người phụ nữ có cuộc đời đã bị anh hủy hoại.”

Milverton bật cười, nhưng sự sợ hãi vẫn văng vẳng trong giọng nói của hắn. “Cô quá ư bướng bỉnh đấy chứ,” hắn nói. “Sao cô lại đẩy tôi vào bước đường cùng như vậy? Tôi đảm bảo với tôi sẽ chẳng đời nào hại nổi một con ruồi nếu không vì điều gì, nhưng ai mà chẳng phải làm ăn, và tôi biết làm thế nào đây? Tôi đã đưa ra mức giá nằm trong tầm khả năng của cô rồi cơ mà. Cô lại không chịu trả.”

“Thế nên anh đã gửi những bức thư đó cho chồng tôi, và anh ấy — người đàn ông cao thượng nhất từng sống trên đời này, một người mà giày của anh ấy tôi chưa bao giờ xứng đáng để buộc dây — anh ấy đã vỡ nát trái tim dũng cảm của mình rồi qua đời. Anh có nhớ đêm hôm trước, khi tôi bước qua cánh cửa kia, tôi đã van xin và cầu khẩn anh rủ lòng thương xót, còn anh lại cười vào mặt tôi y như cách anh đang cố cười lúc này, chỉ có điều trái tim hèn nhát của anh không thể ngăn đôi môi mình đang co giật mà thôi. Phải, anh chưa từng nghĩ sẽ nhìn thấy tôi ở đây lần nữa, nhưng chính đêm hôm đó đã dạy cho tôi cách tôi có thể đối mặt với anh trực diện và đơn độc. Nào, Charles Milverton, anh còn điều gì để trối trăn không?”

“Đừng tưởng cô có thể dọa nạt được tôi,” hắn nói, đứng phắt dậy. “Tôi chỉ cần cất giọng lên là có thể gọi người hầu đến và tống cổ cô vào tù. Nhưng tôi sẽ châm chước cho sự tức giận bộc phát của cô. Cứ rời khỏi phòng ngay lập tức như lúc cô đến đi, và tôi sẽ không nói thêm lời nào nữa.”

Người phụ nữ đứng đó với bàn tay giấu sâu trong ngực áo, và nụ cười chết chóc ấy vẫn hiện hữu trên đôi môi mỏng của cô.

“Anh sẽ không hủy hoại thêm cuộc đời nào khác như cách anh đã hủy hoại tôi nữa đâu. Anh sẽ không bóp nát thêm trái tim nào nữa như cách anh đã bóp nát trái tim tôi. Tôi sẽ giải thoát thế giới khỏi một thứ sinh vật độc hại. Nhận lấy cái này đi, đồ chó má — và cả cái này nữa! — và cái này nữa! — và cả cái này nữa!”

Cô ấy đã rút ra một khẩu súng lục nhỏ lấp lánh, và liên tục xả hết viên đạn này đến viên đạn khác vào cơ thể đang co rúm lại của Milverton, đầu nòng súng chỉ cách trước ngực áo hắn chưa đầy hai thước. Hắn lùi lại đầy kinh hãi rồi ngã nhúm về phía trước bàn làm việc, ho sặc sụa và cào cấu tuyệt vọng giữa đống giấy tờ. Sau đó, hắn lảo đảo đứng dậy, nhận thêm một phát đạn nữa và lăn vật ra sàn. “Mày chơi tao rồi,” hắn thét lên, rồi nằm bất động. Người phụ nữ nhìn hắn chăm chú, rồi dùng gót giày giẫm mạnh lên khuôn mặt đang ngửa lên của hắn. Cô nhìn lại một lần nữa, nhưng chẳng còn chút âm thanh hay chuyển động nào phát ra nữa. Tôi nghe thấy một tiếng sột soạt khô khốc, không khí ban đêm thổi lùa vào căn phòng ngập tràn hơi ấm, và vị thần báo thù đã biến mất.

Không một sự can thiệp nào từ phía chúng tôi có thể cứu vãn gã đàn ông này khỏi số phận của hắn, nhưng khi người phụ nữ liên tiếp nã đạn vào cơ thể đang run rẩy của Milverton, tôi đã định lao ra ngoài, thì tôi cảm thấy bàn tay lạnh giá, mạnh mẽ của Holmes siết chặt lấy cổ tay mình. Tôi hiểu toàn bộ lý lẽ đằng sau cái siết tay kiên quyết và ngăn cản ấy — rằng đó không phải là việc của chúng ta, rằng công lý đã trừng phạt một tên ác nhân, rằng chúng ta có nhiệm vụ và mục tiêu riêng của mình không thể để bị lu mờ. Nhưng vừa lúc người phụ nữ lao vút ra khỏi phòng, Holmes với những bước chân nhanh nhẹn và im lặng đã băng qua cánh cửa bên kia. Anh xoay chìa khóa trong ổ khóa. Ngay khoảnh khắc đó, chúng tôi nghe thấy tiếng người vang lên trong nhà và tiếng bước chân tấp nập vội vã. Những phát súng lục đã đánh thức cả nhà. Với một sự điềm tĩnh hoàn hảo, Holmes lao về phía két sắt, vơ trọn cả hai tay những xấp thư và ném tất cả vào lò sưởi. Anh làm đi làm lại nhiều lần cho đến khi két sắt trống trơn. Ai đó vặn nắm tay nắm cửa và đập liên hồi vào mặt ngoài cánh cửa. Holmes đảo mắt nhìn quanh một cách nhanh chóng. Bức thư từng là sứ giả tử thần của Milverton nằm đó, loang lổ vết máu của hắn trên bàn. Holmes ném nó thẳng vào đống giấy đang bùng cháy dữ dội. Sau đó, anh rút chìa khóa khỏi cửa ngoài, bước qua phía sau tôi và khóa nó lại từ bên phía bên ngoài. “Lối này, Watson,” anh nói, “chúng ta có thể vượt tường rào khu vườn theo hướng này.”

Tôi không thể ngờ rằng một tiếng báo động lại có thể lan truyền nhanh chóng đến thế. Nhìn lại phía sau, ngôi nhà khổng lồ giờ đây chìm trong một biển ánh sáng rực rỡ. Cửa chính mở toang, và những bóng người đang ùa xuống lối đi. Cả khu vườn nhốn nháo bóng người, và một gã cất tiếng hô vang khi chúng tôi vừa nhô ra từ hiên nhà và bám sát gót chúng tôi. Holmes có vẻ nắm rõ từng ngóc ngách trong khuôn viên, và anh nhanh chóng len lỏi qua một đám cây trồng nhỏ, tôi sát gót anh, còn kẻ đuổi theo chúng tôi sát nút đang thở hồng hộc ở phía sau. Một bức tường cao sáu thước chắn ngang lối đi của chúng tôi, nhưng anh nhảy vồ lên đỉnh tường và vượt qua bên kia. Khi tôi làm điều tương tự, tôi cảm thấy bàn tay của kẻ đằng sau tóm lấy cổ chân mình, nhưng tôi tung cước đá văng hắn ra và trèo qua gờ tường rải đầy cỏ. Tôi ngã sấp mặt xuống giữa mấy lùm cây, nhưng Holmes đã kéo đứng dậy tôi dậy chỉ trong chớp mắt, và cả hai chúng tôi cùng lao vút đi băng qua không gian rộng lớn của bãi đất hoang Hampstead. Chúng tôi có lẽ đã chạy được hai dặm trước khi Holmes cuối cùng dừng lại và lắng nghe chăm chú. Mọi thứ chìm trong sự tĩnh lặng tuyệt đối phía sau lưng chúng tôi. Chúng tôi đã cắt đuôi được những kẻ truy đuổi và hoàn toàn an toàn.

Chúng tôi đang ăn điểm tâm và thút tẩu thuốc buổi sáng vào ngày hôm sau trải nghiệm đáng kinh ngạc mà tôi vừa ghi lại, thì ngài Lestrade thuộc sở Scotland Yard, với vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị và ấn tượng, được mời vào phòng khách khiêm tốn của chúng tôi.

“Chào buổi sáng, ngài Holmes,” ông ta nói; “chào buổi sáng. Tôi có thể hỏi liệu dạo này ngài có quá bận rộn không?”

“Không quá bận để lắng nghe ông đâu.”

“Tôi nghĩ rằng, nếu ngài không có việc gì cụ thể trong tay, có lẽ ngài sẽ quan tâm đến việc hỗ trợ chúng tôi trong một vụ án vô cùng kỳ lạ xảy ra ngay vào tối qua tại Hampstead.”

“Trời ạ!” Holmes nói. “Vụ gì thế?”

“Một vụ án mạng — một vụ án mạng vô cùng kịch tính và kỳ lạ. Tôi biết ngài rất nhạy bén với những chuyện này, và tôi sẽ vô cùng biết ơn nếu ngài có thể ghé qua tòa nhà Appledore Towers và cho chúng tôi xin ý kiến tư vấn của ngài. Đó không phải là một tội ác thông thường đâu. Chúng tôi đã để mắt đến gã Milverton này từ lâu, và nói nhỏ với ngài nhé, hắn vốn là một tên tiểu nhân khá khét tiếng. Hắn nổi tiếng vì nắm giữ những tài liệu dùng cho mục đích tống tiền. Tất cả những tài liệu này đã bị hung thủ thiêu rụi hoàn toàn. Không có món đồ giá trị nào bị lấy đi cả, vì có khả năng những tên tội phạm là những người có địa vị cao, có mục đích duy nhất là ngăn chặn việc bị phơi bày trước xã hội.”

“Tội phạm ư?” Holmes nói. “Số nhiều sao?”

“Đúng vậy, có hai tên. Chúng suýt chút nữa bị bắt quả tang tại trận. Chúng tôi có dấu giày của chúng, chúng tôi có bản miêu tả nhận dạng, mười ăn một là chúng ta sẽ tóm được chúng. Tên đầu tiên thì có vẻ hơi quá lanh lợi, nhưng tên thứ hai đã bị người làm vườn tóm được và chỉ trốn thoát sau một cuộc vật lộn. Hắn là một người đàn ông vóc người trung bình, lực lưỡng — cằm bạnh, cổ dày, để ria mép, có đeo mặt nạ che mắt.”

“Miêu tả đó khá chung chung đấy chứ,” Sherlock Holmes nói. “Chà, nghe có vẻ giống hệt miêu tả về Watson ấy nhỉ!”

“Đúng vậy,” viên thanh tra bật cười nói. “Nghe y hệt miêu tả về Watson thật.”

“Chà, tôi e là tôi không giúp gì được cho ông rồi, Lestrade,” Holmes nói. “Thực tế là tôi biết gã Milverton này, tôi coi hắn là một trong những kẻ nguy hiểm nhất ở Luân Đôn, và tôi nghĩ rằng có những tội ác mà pháp luật không thể chạm tới, do đó ở một mức độ nào đó, chúng hoàn toàn biện minh cho hành vi trả thù cá nhân. Không, tranh cãi cũng vô ích thôi. Tôi đã quyết định rồi. Sự đồng cảm của tôi nghiêng về phía những kẻ phạm tội hơn là nạn nhân, và tôi sẽ không nhúng tay vào vụ này đâu.”

Holmes chưa từng nói với tôi lấy một lời nào về thảm kịch mà chúng tôi vừa chứng kiến, nhưng suốt cả buổi sáng hôm đó, tôi quan sát thấy anh chìm đắm trong trạng thái trầm ngâm nhất, và anh mang lại cho tôi ấn tượng, qua ánh mắt thẫn thờ và thái độ thất thần của mình, giống như một người đang cố gắng gợi lại thứ gì đó trong ký ức. Chúng tôi đang dùng bữa trưa dở dang thì anh bất ngờ bật dậy khỏi ghế. “Ôi chúa ơi, Watson, tôi tìm ra rồi!” anh kêu lên. “Lấy mũ đi! Đi cùng tôi nào!” Anh lao đi với tốc độ tối đa dọc theo đường Baker Street và phố Oxford cho đến khi chúng tôi gần đến Regent Circus. Tại đây, ngay bên tay trái, có một cửa sổ cửa hàng trưng bày đầy những bức ảnh của những người nổi tiếng và các mỹ nhân thời bấy giờ. Đôi mắt Holmes dán chặt vào một trong số đó, và theo hướng nhìn của anh, tôi nhìn thấy bức ảnh của một người phụ nữ vương giả, uy quyền trong bộ trang phục cung đình với chiếc vương miện kim cương cao ngất trên mái tóc cao quý của bà. Tôi nhìn chiếc mũi được uốn cong một cách tinh tế đó, nhìn đôi chân mày đậm nét, đôi môi mím thẳng và chiếc cằm nhỏ kiên định ngay bên dưới. Rồi tôi nín thở khi đọc đến tước hiệu lâu đời của vị quý tộc và chính khách vĩ đại mà bà từng là vợ. Ánh mắt tôi chạm vào ánh mắt của Holmes, và anh đặt ngón tay lên môi khi chúng tôi quay lưng bước khỏi khung cửa sổ.