Việc ông Lestrade thuộc sở tác Scotland Yard ghé thăm chúng tôi vào mỗi buổi tối không phải là điều gì quá lạ lẫm, và Sherlock Holmes luôn vui vẻ đón tiếp ông, bởi những chuyến ghé chơi ấy giúp thám tử nắm bắt được mọi tình hình đang diễn ra tại tổng hành dinh cảnh sát. Để đổi lại những thông tin mà Lestrade mang đến, Holmes luôn sẵn sàng lắng nghe chăm chú các chi tiết của bất kỳ vụ án nào mà viên thanh tra đang thụ lý, đồng thời thỉnh thoảng có thể đưa ra vài lời chỉ dẫn hoặc gợi ý xuất phát từ vốn kiến thức và kinh nghiệm uyên bác của bản thân, mà không cần trực tiếp nhúng tay vào.

Vào buổi tối đặc biệt này, Lestrade vừa bàn về thời tiết cùng mấy tờ báo xong liền chìm vào im lặng, trầm ngâm rít tẩu thuốc. Holmes sắc sảo nhìn ông.

“Anh đang có vụ gì hay ho phải không?” thám tử hỏi.

“À, không đâu, ngài Holmes—chẳng có gì đặc biệt lắm đâu.”

“Vậy kể tôi nghe xem nào.”

Lestrade bật cười.

“Chà, ngài Holmes, tôi chẳng có lý do gì để chối cãi rằng trong đầu tôi đang bận tâm chuyện gì đó. Thế mà nó lại là một câu chuyện ngớ ngẩn đến mức tôi cứ ngập ngừng chẳng dám làm phiền anh. Mặt khác, dẫu nó có vụn vặt đi chăng nữa, thì quả thật nó rất kỳ quặc, và tôi biết anh lại có hứng thú với mọi thứ nằm ngoài lối mòn thông thường. Nhưng ngặt nỗi, theo quan điểm của tôi, vụ này hợp với sở trường của bác sĩ Watson hơn là của chúng ta.”

“Bệnh tật à?” tôi lên tiếng.

“Dù sao thì cũng là bệnh điên. Mà lại là một chứng điên kỳ quái nữa cơ. Cậu sẽ chẳng thể ngờ được ở thời buổi này lại có kẻ căm ghét Hoàng đế Napoleon I đến mức sẵn sàng đập nát bất kỳ bức tượng nào về ngài hễ cứ nhìn thấy.”

Holmes ngả người ra phía sau ghế.

“Đó không phải việc của tôi,” ông nói.

“Chính xác. Đó cũng là điều tôi đã tự nhủ. Nhưng ngặt một nỗi, khi kẻ đó đột nhập gia trạch chỉ để đập phá những bức tượng không thuộc về mình, thì câu chuyện ấy không còn thuộc về phạm vi của bác sĩ nữa mà đã chuyển sang phần việc của cảnh sát rồi.”

Holmes ngồi thẳng người dậy.

“Đột nhập! Vụ này nghe thú vị hơn rồi đây. Hãy kể cho tôi nghe chi tiết xem sao.”

Lestrade lấy cuốn sổ tay nghiệp vụ ra và lật giở vài trang để củng cố lại trí nhớ.

“Vụ đầu tiên được báo cáo là cách đây bốn ngày,” ông kể. “Xảy ra tại cửa hàng của Morse Hudson, một người chuyên kinh doanh tranh ảnh và tượng nghệ thuật trên đường Kennington. Người phụ tá vừa rời khỏi cửa hàng phía trước chốc lát thì nghe thấy tiếng động lớn, chạy vội vào thì phát hiện một bức tượng bán thân bằng thạch cao hình Napoleon vốn được bày trên quầy cùng vài tác phẩm nghệ thuật khác nay đã vỡ vụn thành trăm mảnh. Cậu ta lao ngay ra đường, nhưng dẫu vài người qua đường khẳng định họ có thấy một kẻ chạy thối chí từ cửa hàng ra, cậu ta vẫn chẳng thể nhìn thấy ai hay tìm ra bất kỳ manh mối nào để nhận dạng tên bất lương ấy. Sự việc thoạt trông giống như một trò phá phách vô bổ của bọn du thủ du thực vẫn diễn ra thỉnh thoảng, và vụ việc đã được báo cáo với viên cảnh sát tuần tra khu vực dưới góc độ đó. Bức tượng thạch cao ấy chẳng đáng giá quá vài shilling, và toàn bộ câu chuyện tỏ ra quá trẻ con để bõ công tiến hành một cuộc điều tra thấu đáo.”

“Tuy nhiên, vụ thứ hai lại nghiêm trọng hơn, và cũng kỳ lạ hơn nhiều. Nó chỉ mới xảy ra vào đêm qua thôi.”

“Trên đường Kennington, cách cửa hàng của Morse Hudson chưa đầy vài trăm thước, có một vị bác sĩ hành nghề rất nổi tiếng tên là Tiến sĩ Barnicot, người đang sở hữu một trong những phòng khám đông bệnh nhân nhất ở bờ Nam sông Thames. Tư dinh kiêm phòng khám chính của ông nằm trên đường Kennington, nhưng ông còn có một phòng khám phụ và hiệu thuốc tại đường Lower Brixton cách đó hai dặm. Tiến sĩ Barnicot này là một người vô cùng ngưỡng mộ Napoleon, và nhà ông ngập tràn sách vở, tranh ảnh cùng những di vật về vị Hoàng đế Pháp. Cách đây không lâu, ông đã mua từ chỗ Morse Hudson hai bản sao thạch cao giống hệt nhau tạc cái đầu nổi tiếng của Napoleon do nhà điêu khắc người Pháp Devine thực hiện. Một trong hai bức được ông đặt ở tiền sảnh ngôi nhà trên đường Kennington, bức còn lại đặt trên bệ lò sưởi ở phòng khám đường Lower Brixton. Thế rồi, khi Tiến sĩ Barnicot bước xuống nhà vào sáng nay, ông vô cùng kinh hoàng khi phát hiện tư dinh của mình đã bị trộm đột nhập trong đêm, nhưng chẳng có thứ gì bị lấy đi ngoại trừ bức tượng bán thân bằng thạch cao ở tiền sảnh. Nó đã bị khiêng ra ngoài và đập một cách tàn bạo vào bức tường vườn, khiến những mảnh vỡ nát của nó nằm rải rác bên dưới.”

Holmes xoa hai bàn tay vào nhau.

“Quả thực đây là một vụ việc rất mới mẻ,” ông nói.

“Tôi biết thế nào anh cũng thấy thích thú mà. Nhưng tôi vẫn chưa kể hết câu chuyện đâu. Tiến sĩ Barnicot có lịch túc trực tại phòng khám vào lúc mười hai giờ, và các anh có thể tưởng tượng được sự kinh ngạc của ông ấy ra sao khi vừa đến nơi liền phát hiện cửa sổ đã bị cạy mở trong đêm và những mảnh vỡ của bức tượng thứ hai vương vãi khắp phòng. Nó đã bị đập nát thành cám ngay tại nơi đặt bức tượng. Trong cả hai vụ, đều chẳng có dấu hiệu nào có thể cung cấp cho chúng ta manh mối về tên tội phạm hoặc kẻ điên đã gây ra trò phá phách ấy. Giờ thì, ngài Holmes, anh đã nắm được toàn bộ sự tình rồi đấy.”

“Chúng thật kỳ quái, nếu không muốn nói là lố bịch,” Holmes nhận xét. “Tôi xin phép được hỏi liệu hai bức tượng bị đập vỡ trong các phòng của Tiến sĩ Barnicot có phải là bản sao chính xác của bức đã bị phá hủy ở cửa hàng của Morse Hudson hay không?”

“Chúng được đúc ra từ cùng một khuôn.”

“Một chi tiết như thế hoàn toàn bác bỏ giả thuyết cho rằng kẻ đập phá chúng bị chi phối bởi lòng căm thù chung đối với Napoleon. Cân nhắc xem ở London có tới hàng trăm bức tượng về vị Hoàng đế vĩ đại, thật quá hoang đường khi cho rằng có một kẻ bài xích tượng thánh vô nguyên tắc lại tình cờ chọn bắt đầu bằng đúng ba mẫu của cùng một bức tượng.”

“Chà, tôi cũng nghĩ giống như anh vậy,” Lestrade đáp. “Mặt khác, lão Morse Hudson này là kẻ chuyên cung cấp các bức tượng bán thân ở khu vực đó của London, và ba bức này là những bức duy nhất có mặt trong cửa hàng của lão suốt nhiều năm qua. Cho nên, dẫu như anh nói, có hàng trăm bức tượng ở London đi nữa, thì rất có thể ba bức này là những bức duy nhất ở khu vực đó. Do vậy, một kẻ cuồng tín tại địa phương sẽ bắt đầu từ chúng. Anh nghĩ sao, bác sĩ Watson?”

“Khả năng của bệnh cuồng độc dạng (monomania) là không có giới hạn,” tôi đáp. “Có một trạng thái bệnh lý mà các nhà tâm lý học Pháp hiện đại gọi là ý tưởng cố định (idée fixe), đôi khi chỉ là một biểu hiện nhỏ nhặt và đi kèm với sự minh mẫn hoàn toàn ở mọi phương diện khác. Một kẻ đã đọc nhiều về Napoleon, hoặc có lẽ từng gánh chịu một tổn thương gia truyền nào đó từ cuộc đại chiến, hoàn toàn có thể hình thành một ý tưởng cố định như vậy và dưới ảnh hưởng của nó, hắn có thể làm ra bất kỳ hành vi cuồng loạn hoang đường nào.”

“Lập luận đó không ổn đâu, Watson thân mến của tôi,” Holmes vừa nói vừa lắc đầu, “bởi chẳng có lượng ý tưởng cố định nào đủ sức giúp cái tên bệnh hoạn thú vị của anh dò ra được vị trí đặt những bức tượng này cả.”

“Vậy anh giải thích thế nào?”

“Tôi không cố gắng giải thích điều đó. Tôi chỉ muốn nhận xét rằng có một phương pháp luận nhất định trong những hành động kỳ quặc của vị quý ông này. Chẳng hạn, ở tiền sảnh nhà Tiến sĩ Barnicot, nơi tiếng động có thể đánh thức cả nhà, bức tượng đã được mang ra ngoài trước khi bị đập vỡ, trong khi ở phòng khám, nơi ít nguy cơ bị báo động hơn, nó lại bị đập nát ngay tại chỗ. Sự việc trông có vẻ ngớ ngẩn đến mức vụn vặt, thế mà tôi chẳng dám xem nhẹ điều gì khi ngẫm lại rằng một số vụ án kinh điển nhất của tôi lại có những màn khởi đầu ít hứa hẹn nhất. Anh còn nhớ chứ, Watson, vụ án kinh hoàng của gia đình Abernetty lần đầu tiên lọt vào tầm chú ý của tôi qua độ lún của cọng rau mùi tây chìm vào trong bơ vào một ngày trời nóng. Do đó, tôi không thể cho phép mình mỉm cười trước ba bức tượng bị đập vỡ của anh đâu, Lestrade, và tôi sẽ vô cùng biết ơn nếu anh cho tôi hay bất kỳ diễn biến mới nào trong chuỗi sự kiện kỳ lạ này.”

Diễn biến mà người bạn của tôi vừa ngỏ ý mong chờ đã xuất hiện theo một hình thức nhanh chóng và bi thảm hơn nhiều so với những gì anh có thể tưởng tượng. Sáng hôm sau, khi tôi vẫn đang mặc đồ trong phòng ngủ, có tiếng gõ cửa và Holmes bước vào, trên tay cầm một bức điện tín. Anh đọc lớn cho tôi nghe:

“Đến ngay lập tức, số 131, phố Pitt, Kensington.—LESTRADE.”

“Thế rốt cuộc là chuyện gì vậy?” tôi hỏi.

“Chưa rõ—có thể là bất cứ chuyện gì. Nhưng tôi nghi ngờ đây là phần tiếp theo của câu chuyện về những bức tượng. Trong trường hợp đó, người bạn chuyên phá tượng của chúng ta đã bắt đầu ra tay ở một khu vực khác của London rồi. Trên bàn có cà phê kìa, Watson, và tôi đã gọi sẵn một chiếc xe ngựa đậu ở cửa rồi đấy.”

Chỉ trong nửa giờ đồng hồ, chúng tôi đã đến phố Pitt, một khúc quẹo nhỏ yên tĩnh nằm ngay sát bên dòng chảy hối hả của nhịp sống London. Số nhà 131 là một ngôi nhà nằm trong dãy nhà thẳng tắp, đáng kính và vô cùng tẻ nhạt. Khi xe vừa trờ tới, chúng tôi thấy hàng rào phía trước ngôi nhà đang bị bao vây bởi một đám đông hiếu kỳ. Holmes huýt sáo một tiếng.

“Trời ạ! Ít nhất cũng là một vụ mưu sát. Chẳng có gì kém hơn thế mới giữ chân nổi mấy cậu nhóc giao báo ở London đâu. Dáng đi gù gù cùng cái cổ rướn dài của gã đằng kia kìa, chắc chắn có liên quan đến một hành vi bạo lực rồi. Cái gì thế này, Watson? Bậc thang trên cùng được cọ rửa sạch sẽ trong khi mấy bậc khác vẫn khô rang. Dù sao thì dấu chân cũng đủ cả đấy chứ! Chà chà, Lestrade đang đứng ở cửa sổ tầng trệt kìa, chúng ta sẽ sớm rõ ngọn nguồn thôi.”

Viên chức chính quyền đón tiếp chúng tôi với vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng và dẫn chúng tôi vào một phòng khách, nơi một người đàn ông lớn tuổi tóc tai bù xù, mặt mày phờ phạc, đang mặc chiếc áo choàng ngủ bằng vải flanen cứ đi qua đi lại. Ông được giới thiệu là chủ nhân ngôi nhà—ông Horace Harker, thuộc Nghiệp đoàn Báo chí Trung ương (Central Press Syndicate).

“Lại là vụ bức tượng Napoleon đấy,” Lestrade lên tiếng. “Hôm qua ngài Holmes có vẻ hứng thú, nên tôi nghĩ có lẽ anh sẽ thấy vui nếu được có mặt khi vụ án đã chuyển sang một bước ngoặt trầm trọng hơn nhiều.”

“Nó đã chuyển thành cái gì rồi?”

“Thành án mạng. Thưa ông Harker, xin ông hãy kể lại chính xác cho các vị đây nghe những gì đã xảy ra.”

Người đàn ông mặc áo choàng quay lại nhìn chúng tôi với vẻ mặt vô cùng buồn rầu.

“Thật là một chuyện kỳ lạ,” ông nói, “cả đời tôi toàn đi thu thập tin tức của người khác, và giờ đây khi một mẩu tin tức thực sự xảy ra ngay nhà mình thì tôi lại rối bời và bấn loạn đến mức chẳng thể thốt nổi hai câu ra hồn. Giả sử tôi bước vào đây với tư cách là một phóng viên, tôi chắc chắn sẽ tự phỏng vấn chính mình và cho đăng hai cột báo trên mọi tờ báo chiều rồi. Đằng này, tôi lại đang để mất một bản tin đắt giá bằng cách kể đi kể lại câu chuyện của mình cho một loạt những kẻ khác nhau nghe, mà bản thân lại chẳng thể dùng được tích sự gì. Dù sao đi nữa, tôi đã từng nghe danh ngài Sherlock Holmes, và nếu ngài chịu giải mã vụ việc kỳ quái này, thì công sức tôi kể lại câu chuyện cũng coi như được đền đáp xứng đáng.”

Holmes ngồi xuống và lắng nghe.

“Mọi chuyện dường như đều xoay quanh bức tượng Napoleon mà tôi đã mua để đặt trong căn phòng này cách đây khoảng bốn tháng. Tôi mua được nó với giá rẻ ở cửa hàng Harding Brothers, cách ga Phố High có hai căn nhà. Công việc báo chí của tôi phần lớn diễn ra vào ban đêm, và tôi thường viết lách đến tận sáng sớm. Hôm nay cũng vậy. Tôi đang ngồi trong phòng làm việc riêng nằm ở phía sau tầng trên cùng của ngôi nhà, vào khoảng ba giờ, thì tôi đinh ninh là mình nghe thấy vài tiếng động ở dưới lầu. Tôi lắng nghe nhưng chúng không lặp lại, và tôi đinh ninh rằng âm thanh đó phát ra từ ngoài đường. Thế rồi đột nhiên, khoảng năm phút sau, một tiếng thét vô cùng kinh hoàng vang lên—âm thanh khủng khiếp nhất, thưa ngài Holmes, mà tôi từng được nghe trong đời. Nó sẽ còn văng vẳng trong tai tôi chừng nào tôi còn sống. Tôi ngồi chết lặng vì kinh hãi trong một hai phút. Sau đó, tôi vớ lấy cái vỉa lò sưởi và đi xuống lầu. Khi bước vào căn phòng này, tôi thấy cửa sổ mở toang, và tôi lập tức nhận ra bức tượng trên bệ lò sưởi đã biến mất. Tại sao một tên trộm lại đi lấy một thứ như thế thì vượt quá sự hiểu biết của tôi, bởi đó chỉ là một bức tượng thạch cao chẳng có chút giá trị thực tế nào cả.

“Các vị có thể tự mình nhìn thấy đấy, bất kỳ ai trèo qua ô cửa sổ đang mở đó đều có thể với tới bậc thềm trước nhà bằng một bước sải dài. Rõ ràng đây là điều tên trộm đã làm, thế nên tôi liền vòng ra ngoài và mở cửa chính. Bước ra khoảng không gian tối mịt, tôi suýt vấp phải một xác chết đang nằm ở đó. Tôi chạy quay vào lấy đèn và thấy tội nghiệp cho anh ta làm sao, một vết rách lớn ở cổ và máu loang lổ khắp nơi. Anh ta nằm ngửa, đầu gối co lên, và miệng há hốc một cách đáng sợ. Tôi sẽ mãi ám ảnh hình ảnh ấy trong những giấc mơ của mình. Tôi vừa kịp thổi còi cảnh sát, rồi chắc hẳn tôi đã ngất đi, bởi tôi chẳng còn biết gì nữa cho đến khi tỉnh lại và thấy viên cảnh sát đang đứng sừng sững trên đầu mình ngoài hành sảnh.”

“Chà, nạn nhân bị sát hại là ai vậy?” Holmes hỏi.

“Chẳng có dấu hiệu nào cho thấy hắn là ai cả,” Lestrade đáp. “Các anh sẽ được xem thi thể ở nhà xác, nhưng tụi tôi chưa thu được gì từ hắn cho đến lúc này. Hắn là một kẻ cao gầy, da rám nắng, rất lực lưỡng, không quá ba mươi tuổi. Hắn ăn mặc tồi tàn, nhưng xem ra không phải là một kẻ lao động phổ thông. Một con dao bấm có cán bằng sừng nằm trong vũng máu cạnh xác hắn. Tôi không biết đó có phải là hung khí gây án hay nó thuộc về người chết. Trên quần áo không có tên tuổi gì, và trong túi hắn chẳng có gì ngoài một quả táo, một ít dây thừng, một tấm bản đồ London giá một shilling và một bức ảnh. Đây này.”

Nó rõ ràng là một bức ảnh chụp nhanh bằng máy ảnh cỡ nhỏ. Nó miêu tả một gã đàn ông có khuôn mặt khỉ lanh lợi, sắc sảo, lông mày rậm và phần dưới khuôn mặt nhô ra rất kỳ dị, giống như mõm của một con khỉ đầu chó.

“Và chuyện gì đã xảy ra với bức tượng?” Holmes hỏi sau khi đã nghiên cứu kỹ bức ảnh này.

“Chúng tôi vừa nhận được tin báo về nó ngay trước khi các anh đến. Nó đã được tìm thấy ở khu vườn trước của một ngôi nhà bỏ hoang trên đường Campden House. Nó đã bị đập thành từng mảnh. Tôi đang định ghé qua đó xem đây. Các anh có muốn đi cùng không?”

“Tất nhiên rồi. Tôi chỉ cần ngó quanh đây một lát đã.” Anh kiểm tra tấm thảm và khung cửa sổ. “Gã này hoặc là có đôi chân rất dài, hoặc là một kẻ vô cùng nhanh nhẹn,” anh nói. “Với một khoảng sân ngầm bên dưới, việc vươn tới bệ cửa sổ đó và mở nó ra không phải là một chiến tích tầm thường đâu. Chuyện trèo ngược trở lại thì đơn giản hơn tương đối. Ông Harker, ông có đi cùng chúng tôi để xem tàn tích bức tượng của ông không?”

Vị nhà báo buồn rầu đã ngồi xuống bàn làm việc.

“Tôi phải cố gắng viết lách gì đó từ vụ này thôi,” ông nói, “dù tôi chắc chắn rằng các ấn bản đầu tiên của báo chiều đã ra lò với đầy đủ chi tiết rồi. Đúng là cái vận của tôi! Các anh còn nhớ vụ sập khán đài ở Doncaster chứ? Chà, tôi là nhà báo duy nhất có mặt trên khán đài đó, và tờ báo của tôi lại là tờ duy nhất không có bài tường thuật về vụ việc, bởi tôi quá hoảng loạn chẳng viết nổi thành văn. Và giờ thì tôi lại bỏ lỡ thời cơ đưa tin về một vụ án mạng xảy ra ngay trước thềm nhà mình.”

Khi chúng tôi rời khỏi phòng, chúng tôi nghe thấy tiếng ngòi bút của ông ta cọ rít lên trên những trang giấy khổ lớn.

Nơi tìm thấy những mảnh vỡ của bức tượng chỉ cách đó vỏn vẹn vài trăm thước. Lần đầu tiên, ánh mắt chúng tôi dừng lại trên hình ảnh vị Hoàng đế vĩ đại này, thứ dường như đã khơi dậy lòng căm thù cuồng loạn và hủy diệt trong tâm trí của kẻ thủ ác vô danh. Nó nằm vương vãi, vỡ nát thành từng mảnh vụn trên thảm cỏ. Holmes nhặt vài mảnh lên và chăm chú quan sát. Từ nét mặt tập trung và tác phong quyết đoán của anh, tôi đoan chắc rằng cuối cùng anh đã bắt được manh mối.

“Thế nào?” Lestrade hỏi.

Holmes nhún vai.

“Chúng ta hãy còn một chặng đường dài phải đi,” anh nói. “Và thế mà—và thế mà—dù sao thì chúng ta cũng có một số dữ kiện gợi mở để tiến hành. Việc sở hữu bức tượng nhỏ nhặt này còn có giá trị hơn cả một mạng người trong mắt tên tội phạm kỳ lạ này. Đó là điểm thứ nhất. Sau đó là một thực tế kỳ cục là hắn đã không đập nát nó ở trong nhà, hoặc ngay bên ngoài ngôi nhà, nếu việc đập nát nó là mục đích duy nhất của hắn.”

“Hắn đã hoảng loạn và vội vã khi chạm trán với gã kia. Hắn hầu như chẳng biết mình đang làm gì nữa.”

“Chà, điều đó hoàn toàn có khả năng. Nhưng tôi muốn thu hút sự chú ý của các anh một cách đặc biệt vào vị trí của ngôi nhà này, trong khu vườn mà bức tượng đã bị đập phá.”

Lestrade nhìn xung quanh.

“Đó là một ngôi nhà bỏ hoang, và vì thế hắn biết rằng mình sẽ không bị làm phiền trong khu vườn.”

“Đúng, nhưng có một ngôi nhà bỏ hoang khác nằm xa hơn ở phía trên con phố mà hắn buộc phải đi qua trước khi đến ngôi nhà này. Tại sao hắn không đập nó ở đó, trong khi hiển nhiên là mỗi một yard đường hắn mang theo bức tượng lại làm tăng thêm nguy cơ có ai đó chạm trán với hắn?”

“Tôi chịu thua,” Lestrade nói.

Holmes chỉ tay lên cột đèn đường phía trên đầu chúng tôi.

“Hắn có thể nhìn thấy những gì mình đang làm ở đây, còn ở đằng kia thì không. Đó là lý do của hắn.”

“Trời ạ! Đúng thế thật,” viên thanh tra thốt lên. “Giờ ngẫm lại, bức tượng của Tiến sĩ Barnicot cũng bị đập vỡ không cách xa ngọn đèn đỏ của ông ấy là mấy. Chà, ngài Holmes, chúng ta phải làm gì với thực tế đó đây?”

“Ghi nhớ nó—lưu trữ nó lại. Chúng ta có thể sẽ gặp được điều gì đó sau này có liên quan đến nó. Lestrade, anh dự định sẽ tiến hành những bước nào tiếp theo?”

“Theo quan điểm của tôi, cách thiết thực nhất để giải quyết vụ án là nhận dạng cho được kẻ đã chết. Sẽ chẳng có mấy khó khăn về chuyện đó đâu. Khi chúng ta tìm ra hắn là ai và đồng伙 của hắn gồm những ai, chúng ta sẽ có một bước đệm tốt để tìm hiểu xem hắn đang làm gì ở phố Pitt vào đêm qua, và kẻ nào đã chạm trán rồi kết liễu hắn ngay tại thềm nhà ông Horace Harker. Các anh không nghĩ vậy sao?”

“Chắc chắn rồi; và dẫu thế thì đó vẫn chưa hẳn là cách mà tôi sẽ tiếp cận vụ án.”

“Vậy thì anh sẽ làm gì nào?”

“Ôi, anh không được để tôi ảnh hưởng đến anh dưới bất kỳ hình thức nào đâu. Tôi đề nghị anh cứ đi theo con đường của anh và tôi đi theo con đường của tôi. Chúng ta có thể đối chiếu các ghi chép với nhau sau, và mỗi người sẽ bổ sung cho người kia.”

“Rất hay,” Lestrade nói.

“Nếu anh quay lại phố Pitt, anh có thể gặp ông Horace Harker. Hãy nhắn lại giùm tôi rằng tôi đã hoàn toàn quyết định xong xuôi, và chắc chắn rằng một tên điên cuồng sát nhân nguy hiểm, mắc chứng ảo tưởng về Napoleon, đã có mặt trong nhà ông ta vào đêm qua. Điều đó sẽ rất hữu ích cho bài báo của ông ta đấy.”

Lestrade trố mắt nhìn.

“Anh không thực sự tin vào điều đó chứ?”

Holmes mỉm cười.

“Tôi không tin ư? Chà, có lẽ là tôi không tin thật. Nhưng tôi chắc chắn rằng nó sẽ làm ông Horace Harker và các độc giả của Nghiệp đoàn Báo chí Trung ương cảm thấy vô cùng hứng thú. Giờ thì, Watson, tôi nghĩ chúng ta sẽ thấy trước mắt mình là một ngày làm việc dài và khá phức tạp. Lestrade, tôi rất mong anh có thể sắp xếp thời gian để gặp chúng tôi tại phố Baker vào lúc sáu giờ chiều nay. Cho đến lúc đó, tôi muốn giữ bức ảnh này, thứ được tìm thấy trong túi người chết. Có lẽ tôi sẽ phải nhờ đến sự đồng hành và trợ giúp của anh trong một chuyến thám hiểm nhỏ cần phải thực hiện vào tối nay, nếu chuỗi suy luận của tôi chứng minh là chính xác. Tạm biệt và chúc anh may mắn cho đến lúc đó nhé!”

Sherlock Holmes và tôi cùng nhau đi bộ đến phố High, nơi chúng tôi dừng lại trước cửa hàng của Harding Brothers, nơi bức tượng đã được mua. Một nhân viên trẻ tuổi thông báo cho chúng tôi biết rằng ông Harding sẽ vắng mặt cho đến buổi chiều, và cậu ta chỉ là một người mới đến nên không thể cung cấp cho chúng tôi bất kỳ thông tin nào. Khuôn mặt Holmes lộ rõ vẻ thất vọng và bực bội.

“Thôi được, thôi được, chúng ta không thể đòi hỏi mọi chuyện đều theo ý mình được, Watson,” cuối cùng anh nói. “Chúng ta phải quay lại vào buổi chiều, nếu chừng đó ông Harding mới có mặt ở đây. Như các anh không nghi ngờ gì nữa, tôi đang nỗ lực truy tìm nguồn gốc của những bức tượng này, nhằm xem xét liệu có điều gì kỳ lạ có thể giải thích cho số phận bất thường của chúng hay không. Nào, chúng ta hãy hướng đến chỗ ông Morse Hudson trên đường Kennington, và xem liệu ông ta có thể làm sáng tỏ đôi chút vấn đề này không.”

Chuyến đi xe kéo dài một tiếng đồng hồ đã đưa chúng tôi đến cơ ngơi của nhà buôn tranh ảnh. Ông ta là một người đàn ông thấp, mập, mặt đỏ gay và có tính cách nóng nảy.

“Đúng vậy, thưa ngài. Ngay trên quầy hàng của tôi đấy, thưa ngài,” ông ta nói. “Tôi chẳng hiểu chúng ta đóng thuế và các loại phí làm quái gì, khi mà bất kỳ tên côn đồ nào cũng có thể xông vào và đập phá hàng hóa của người ta. Vâng, thưa ngài, chính tôi là người đã bán hai bức tượng cho Tiến sĩ Barnicot đấy. Thật là nhục nhã, thưa ngài! Một âm mưu của phái Nihilist—tôi cho là thế đấy. Chẳng có ai ngoài một kẻ vô chính phủ lại đi lòng vòng đập phá tượng cộ cả. Những tên cộng hòa cực đoan—tôi gọi chúng là thế đấy. Tôi lấy mấy bức tượng từ đâu à? Tôi chẳng thấy điều đó dính dáng gì đến chuyện này cả. Chà, nếu các ngài thực sự muốn biết, tôi lấy chúng từ hãng Gelder & Co., ở phố Church, Stepney. Họ là một nhà buôn có tiếng trong ngành, và đã làm ăn ở đó suốt hai mươi năm rồi. Tôi có mấy bức? Ba bức—hai với một là ba—hai bức của Tiến sĩ Barnicot, và một bức bị đập nát giữa ban ngày ngay trên quầy hàng của tôi. Tôi có nhận ra bức ảnh đó không? Không, tôi không. À mà có chứ, tôi có nhận ra chứ. Ủa, đó là Beppo mà. Hắn là một dạng lao động thời vụ người Ý, từng làm đủ thứ việc vặt trong cửa hàng. Hắn biết chạm trổ một chút, biết dát vàng, đóng khung và làm mấy việc lặt vặt. Gã đó đã nghỉ việc chỗ tôi tuần trước, và từ đó đến nay tôi không hề hay biết gì về hắn nữa. Không, tôi không biết hắn từ đâu đến hay đã đi đâu. Tôi chẳng có điều gì phàn nàn về hắn khi hắn còn làm ở đây. Hắn đã nghỉ việc hai ngày trước khi bức tượng bị đập vỡ.”

“Chà, đó là tất cả những gì chúng ta có thể kỳ vọng một cách hợp lý từ Morse Hudson,” Holmes nói khi chúng tôi bước ra khỏi cửa hàng.

“Chúng ta có gã Beppo này là một nhân tố chung, xuất hiện cả ở Kennington lẫn Kensington, thế nên chuyến đi mười dặm này hoàn toàn đáng giá. Giờ thì, Watson, chúng ta hãy hướng tới Gelder & Co. ở Stepney, nguồn cội của những bức tượng. Tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu chúng ta không thu được chút trợ giúp nào ở dưới đó.”

Chúng tôi lần lượt đi qua vùng ngoại ô thời thượng của London, London của những khách sạn, London của kịch nghệ, London văn chương, London thương mại, và cuối cùng là London hàng hải, cho đến khi đến một thành phố bên sông với hàng trăm ngàn nhân khẩu, nơi những khu chung cư ngột ngạt hôi hám tụ tập những kẻ bị trục xuất của châu Âu. Ở đây, trên một đại lộ rộng lớn, nơi từng là chốn ngụ cư của những thương gia giàu có thuộc khu City, chúng tôi tìm thấy xưởng điêu khắc mà mình đang tìm kiếm. Bên ngoài là một bãi đất rộng chứa đầy các sản phẩm đá mỹ nghệ. Bên trong là một căn phòng lớn nơi năm mươi công nhân đang chạm khắc hoặc đúc tượng. Người quản lý, một gã người Đức tóc vàng vạm vỡ, đón tiếp chúng tôi lịch sự và trả lời rành mạch mọi câu hỏi của Holmes. Khi tra cứu sổ sách, ông ta cho biết hàng trăm bức tượng đã được đúc ra từ bản sao bằng cẩm thạch của bức đầu Napoleon do Devine thực hiện, nhưng ba bức được gửi cho Morse Hudson khoảng một năm trước chỉ là một nửa của mẻ sáu bức, ba bức còn lại được gửi cho Harding Brothers ở Kensington. Không có lý do gì để sáu bức đó khác biệt với bất kỳ bức tượng thạch cao nào khác. Ông ta không thể gợi ý bất kỳ nguyên nhân khả dĩ nào khiến ai đó lại muốn phá hủy chúng—thực tế, ông ta đã cười trừ trước ý tưởng đó. Giá sỉ của chúng là sáu shilling, nhưng các nhà bán lẻ sẽ thu về từ mười hai shilling trở lên. Bức tượng được đúc trong hai khuôn từ mỗi bên mặt, sau đó hai mảnh bán thân bằng thạch cao Paris này được gắn lại với nhau để tạo thành bức tượng hoàn chỉnh. Công việc này thường do những người thợ Ý đảm nhận, ngay trong căn phòng chúng tôi đang đứng đây. Khi hoàn thành, các bức tượng được đặt lên một chiếc bàn ở hành lang để phơi khô, rồi sau đó đem đi cất kho. Đó là tất cả những gì ông ta có thể kể cho chúng tôi.

Nhưng sự xuất hiện của bức ảnh lại mang đến một tác động đáng kinh ngạc đối với người quản lý. Khuôn mặt ông ta đỏ bừng vì tức giận, và lông mày nhíu lại trên đôi mắt xanh thẫm mang nét đặc trưng của người Đức.

“À, tên khốn đó!” ông ta kêu lên. “Đúng vậy, thực sự tôi biết rất rõ về hắn. Nơi này vẫn luôn là một cơ ngơi đáng kính, và lần duy nhất chúng tôi có cảnh sát ghé thăm chính là vì chính cái tên này đấy. Tính ra đã hơn một năm rồi. Hắn đã đâm một người Ý khác trên đường phố, rồi hắn chạy vào xưởng với cảnh sát đuổi sát nút phía sau, và hắn đã bị bắt ngay tại đây. Tên hắn là Beppo—tên họ thì tôi chưa bao giờ biết. Đáng đời tôi vì dám thuê một kẻ mang khuôn mặt như thế. Nhưng hắn là một thợ giỏi—một trong những người thợ giỏi nhất.”

“Hắn bị kết án thế nào?”

“Nạn nhân vẫn sống và hắn chỉ bị kết án một năm tù. Tôi chắc chắn bây giờ hắn đã ra tù rồi, nhưng hắn không dám bén mảng đến đây đâu. Chúng tôi có một người họ hàng của hắn làm ở đây, và tôi dám cá rằng anh ta có thể cho các anh biết hắn đang ở đâu.”

“Không, không,” Holmes kêu lên, “đừng hé lộ một lời nào với người họ hàng đó cả—xin anh đừng nói gì cả. Vấn đề này rất quan trọng, và càng đi sâu vào nó, tôi càng thấy nó trở nên quan trọng hơn. Khi anh tra cứu sổ cái về việc bán những bức tượng đó, tôi nhận thấy ngày tháng là mùng 3 tháng Sáu năm ngoái. Anh có thể cho tôi biết chính xác ngày mà Beppo bị bắt không?”

“Tôi có thể nói cho anh biết phỏng chừng dựa vào bảng lương,” người quản lý đáp. “Vâng,” ông ta tiếp tục sau một hồi lật giở các trang sổ, “hắn được trả lương lần cuối vào ngày 20 tháng Năm.”

“Cảm ơn anh,” Holmes nói. “Tôi nghĩ mình không cần phải làm phiền đến thời gian và sự kiên nhẫn của anh nữa đâu.” Sau một lời dặn dò cuối cùng là không được hé lộ bất cứ điều gì về cuộc điều tra của chúng tôi, chúng tôi lại quay mặt về hướng tây một lần nữa.

Buổi chiều đã về chiều khi chúng tôi kịp ăn vội bữa trưa tại một nhà hàng. Một tấm áp phích tin tức ở lối vào thông báo: “Vụ bạo lực tại Kensington. Án mạng do một kẻ tâm thần gây ra,” và nội dung tờ báo cho thấy ông Horace Harker cuối cùng cũng đưa được bài viết của mình lên mặt báo. Hai cột báo ngập tràn những lời văn giật gân và hoa mỹ miêu tả toàn bộ sự việc. Holmes dựng tờ báo dựa vào giá đựng gia vị và vừa đọc vừa ăn. Thỉnh thoảng anh lại khúc khích cười.

“Mọi chuyện ổn cả rồi, Watson,” anh nói. “Hãy nghe đoạn này xem này:

“Thật đáng mừng khi biết rằng không thể có sự khác biệt về quan điểm đối với vụ án này, bởi ông Lestrade, một trong những thành viên giàu kinh nghiệm nhất của lực lượng cảnh sát chính quy, và ông Sherlock Holmes, chuyên gia tư vấn nổi tiếng, đều đi đến kết luận rằng chuỗi sự kiện kỳ quái kết thúc một cách bi thảm như vậy bắt nguồn từ chứng tâm thần hơn là từ một tội ác có chủ đích. Không có lời giải thích nào ngoại trừ sự lệch lạc về tinh thần có thể bao quát được các sự thật.

“Báo chí, Watson, là một cơ quan vô cùng giá trị, nếu anh biết cách sử dụng nó. Và giờ đây, nếu anh đã dùng bữa xong xuôi, chúng ta sẽ quay trở lại Kensington và xem người quản lý của Harding Brothers nói gì về vấn đề này.”

Người sáng lập ra đại trung tâm thương mại đó hóa ra lại là một người nhỏ thó lanh lợi, sắc sảo, rất lịch thiệp và nhanh nhẹn, với một bộ óc minh mẫn và cái lưỡi sắc bén.

“Vâng, thưa ngài, tôi đã đọc bản tường thuật trên các tờ báo chiều rồi. Ông Horace Harker là khách hàng của chúng tôi. Chúng tôi đã cung cấp cho ông ấy bức tượng đó cách đây vài tháng. Chúng tôi đã đặt ba bức tượng loại đó từ hãng Gelder & Co., ở Stepney. Bây giờ chúng đều đã được bán hết rồi. Bán cho ai à? Ồ, tôi dám cá là bằng cách tra cứu sổ bán hàng, chúng tôi có thể cho anh biết rất dễ dàng. Vâng, chúng tôi có ghi chép ở đây. Một bức cho ông Harker như các anh thấy, một bức cho ông Josiah Brown ở Laburnum Lodge, Laburnum Vale, Chiswick, và một bức cho ông Sandeford ở đường Lower Grove Road, Reading. Không, tôi chưa bao giờ nhìn thấy khuôn mặt này mà các anh cho tôi xem trong bức ảnh cả. Các anh sẽ khó mà quên được nó phải không, thưa ngài, vì tôi hiếm khi thấy gương mặt nào xấu xí hơn thế. Chúng tôi có nhân viên người Ý nào trong đội ngũ không? Vâng, thưa ngài, chúng tôi có vài người trong số công nhân và nhân viên dọn dẹp của mình. Tôi dám cá là họ có thể liếc qua cuốn sổ bán hàng đó nếu họ muốn. Chẳng có lý do gì đặc biệt để phải canh chừng cuốn sổ đó cả. Chà chà, đây là một câu chuyện rất lạ lùng, và tôi hy vọng các ngài sẽ cho tôi biết nếu có điều gì xuất hiện từ cuộc điều tra của các ngài.”

Holmes đã ghi chép lại một số điểm trong lời khai của ông Harding, và tôi có thể thấy anh hoàn toàn hài lòng với diễn biến của sự việc. Tuy nhiên, anh không đưa ra nhận xét nào, ngoại trừ việc nếu chúng ta không nhanh chân, chúng ta sẽ đến muộn buổi hẹn với Lestrade. Quả đúng như vậy, khi chúng tôi về đến phố Baker thì viên thanh tra đã có mặt ở đó từ lâu, và chúng tôi thấy ông ta đang đi qua đi lại trong cơn sốt ruột đến tột cùng. Vẻ mặt đầy quan trọng của ông cho thấy công việc trong ngày của ông không hề uổng phí.

“Thế nào?” ông hỏi. “Có vận may gì không, ngài Holmes?”

“Chúng tôi đã có một ngày làm việc rất bận rộn, và không hoàn toàn hoài phí,” người bạn của tôi giải thích. “Chúng tôi đã diện kiến cả các nhà bán lẻ lẫn nhà sản xuất bán sỉ. Giờ thì tôi có thể truy nguyên từng bức tượng từ lúc khởi đầu.”

“Những bức tượng,” Lestrade kêu lên. “Chà chà, anh có phương pháp của riêng mình, ngài Sherlock Holmes ạ, và tôi không có ý kiến gì phản đối chúng, nhưng tôi nghĩ mình đã làm được một ngày làm việc tốt hơn anh. Tôi đã nhận dạng được kẻ đã chết.”

“Anh không nói đùa đấy chứ?”

“Và tìm ra nguyên nhân của vụ án mạng.”

“Tuyệt vời!”

“Chúng ta có một thanh tra chuyên phụ trách khu Saffron Hill và khu người Ý. Chà, người chết này đeo một biểu tượng Công giáo quanh cổ, điều đó cùng với màu da của hắn khiến tôi nghĩ hắn xuất phát từ miền Nam. Thanh tra Hill nhận ra ngay gã đó ngay từ cái nhìn đầu tiên. Tên hắn là Pietro Venucci, đến từ Naples, và hắn là một trong những kẻ cắt cổ khét tiếng nhất ở London. Hắn có liên quan đến Mafia, mà như các anh biết đấy, đó là một tổ chức chính trị bí mật chuyên thi hành các mệnh lệnh của mình bằng những vụ mưu sát. Giờ thì các anh thấy câu chuyện bắt đầu sáng tỏ rồi chứ. Gã kia có lẽ cũng là người Ý, và là thành viên của Mafia. Hắn đã vi phạm các quy tắc dưới hình thức nào đó. Pietro được phái đến để truy lùng hắn. Có lẽ bức ảnh chúng ta tìm thấy trong túi hắn chính là chân dung của gã đó, để hắn không nhầm lẫn mà đâm nhầm người. Hắn bám theo gã kia, hắn thấy gã bước vào một nhà, hắn đợi bên ngoài, và trong lúc giằng co, hắn đã nhận lấy vết thương chí mạng của chính mình. Các anh thấy thế nào, ngài Sherlock Holmes?”

Holmes vỗ tay tỏ ý tán thưởng.

“Xuất sắc, Lestrade, xuất sắc lắm!” anh kêu lên. “Nhưng tôi chưa hiểu lắm lời giải thích của anh về việc phá hủy những bức tượng.”

“Những bức tượng! Anh lúc nào cũng bị ám ảnh bởi mấy bức tượng đó. Rốt cuộc thì chuyện đó có là gì đâu; tội trộm cắp vặt, tối đa là sáu tháng tù. Vụ án mạng mới là thứ chúng ta thực sự đang điều tra, và tôi nói cho anh biết tôi đang thu gom tất cả các mối manh vào trong tay mình rồi đây.”

“Và giai đoạn tiếp theo là gì?”

“Rất đơn giản. Tôi sẽ cùng Hill xuống khu người Ý, tìm gã có bức ảnh mà chúng ta đang giữ, và bắt hắn với tội danh mưu sát. Các anh có đi cùng chúng tôi không?”

“Tôi nghĩ là không. Tôi cho rằng chúng ta có thể đạt được mục đích của mình bằng một cách đơn giản hơn. Tôi không dám chắc chắn, bởi vì mọi thứ đều phụ thuộc vào—à, mọi thứ đều phụ thuộc vào một nhân tố hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng ta. Nhưng tôi đặt nhiều hy vọng—thực ra, tỷ lệ cược là hai ăn một chính xác—rằng nếu các anh đi cùng chúng tôi tối nay, tôi sẽ có thể giúp các anh tóm cổ hắn.”

“Ở khu người Ý à?”

“Không, tôi nghĩ Chiswick là địa chỉ có nhiều khả năng tìm thấy hắn hơn. Nếu anh đi cùng tôi đến Chiswick tối nay, Lestrade, tôi hứa sẽ cùng anh đến khu người Ý vào ngày mai, và sự chậm trễ này sẽ chẳng gây hại gì đâu. Và bây giờ tôi nghĩ vài tiếng giấc ngủ sẽ tốt cho tất cả chúng ta, bởi tôi không có ý định rời đi trước mười một giờ, và chúng ta khó lòng quay về trước sáng mai. Lestrade, anh sẽ dùng bữa tối với chúng tôi chứ, rồi anh cứ thoải mái nằm nghỉ trên chiếc ghế dài cho đến giờ chúng ta xuất phát. Trong lúc này, Watson, tôi rất mong anh bấm chuông gọi một người đưa thư hỏa tốc, vì tôi có một bức thư cần gửi đi ngay lập tức.”

Holmes dành trọn buổi tối để lục lọi trong đống hồ sơ báo chí cũ được chất đống tại một trong những phòng chứa đồ của chúng tôi. Khi cuối cùng anh bước xuống, trong mắt anh lóe lên vẻ đắc thắng, nhưng anh không nói một lời nào với bất kỳ ai trong chúng tôi về kết quả cuộc nghiên cứu của mình. Về phần mình, tôi đã theo dõi từng bước phương pháp mà anh dùng để lần theo những ngóc ngách phức tạp của vụ án này, và mặc dù tôi vẫn chưa nhận thức được cái đích mà chúng tôi sẽ vươn tới, tôi hiểu rõ ràng rằng Holmes đang mong đợi tên tội phạm quái đản này sẽ ra tay với hai bức tượng còn lại, mà một trong số đó, tôi nhớ là đang ở Chiswick. Không còn nghi ngờ gì nữa, mục đích chuyến đi của chúng tôi là tóm gọn hắn ngay tại trận, và tôi không ngớt thâm phục sự mưu trí của bạn tôi khi anh đã tung một manh mối sai lệch lên mặt báo chiều, nhằm gieo vào đầu gã đó ý tưởng rằng hắn có thể tiếp tục kế hoạch của mình mà không sợ bị trừng phạt. Tôi không hề ngạc nhiên khi Holmes gợi ý tôi mang theo khẩu súng lục. Bản thân anh cũng đã cầm theo cây roi săn bọc chì, thứ vũ khí ưa thích của anh.

Một chiếc xe bốn bánh đã đậu sẵn ở cửa lúc mười một giờ, và chúng tôi lên xe đi đến một địa điểm ở phía bên kia cầu Hammersmith. Tại đây, người đánh xe được lệnh dừng lại. Đi bộ một đoạn ngắn, chúng tôi đến một con đường hẻo lánh viền quanh bởi những ngôi nhà khang trang, mỗi căn nằm trong khu vườn riêng của mình. Dưới ánh đèn đường, chúng tôi đọc thấy dòng chữ “Laburnum Villa” trên trụ cổng của một trong số chúng. Những người cư ngụ rõ ràng đã đi ngủ, vì mọi thứ tối đen ngoại trừ một ngọn đèn lồng trên cửa ra vào hắt một vòng sáng mờ ảo xuống lối đi trong vườn. Hàng rào gỗ ngăn cách khuôn viên với đường cái hắt một bóng đen đặc quánh vào phía bên trong, và chính tại đây chúng tôi đã ẩn nấp.

“Tôi sợ rằng anh sẽ phải chờ dài cổ đấy,” Holmes thì thầm. “Chúng ta phải tạ ơn trời phật vì trời không mưa. Tôi không nghĩ chúng ta dám bén mảng hút thuốc để giết thời gian đâu. Dù sao thì cơ hội hai ăn một để chúng ta vớ được thứ gì đó đền đáp cho công sức bỏ ra là hoàn toàn có thật.”

Tuy nhiên, hóa ra cuộc canh gác của chúng tôi không kéo dài như những gì Holmes khiến chúng tôi lo ngại, và nó kết thúc theo một cách vô cùng bất ngờ và kỳ lạ. Chỉ trong chớp mắt, không một tiếng động báo trước sự xuất hiện của hắn, cổng vườn bật mở, và một bóng đen uyển chuyển, nhanh nhẹn và thoăn thoắt như một con vượn lao vút lên lối đi trong vườn. Chúng tôi thấy bóng hắn lướt qua ánh sáng hắt ra từ phía trên cửa và biến mất vào bóng tối đặc quánh của ngôi nhà. Có một khoảng lặng kéo dài, trong đó chúng tôi nín thở, và rồi một tiếng cọt kẹt rất khẽ vang lên tai chúng tôi. Cửa sổ đang được mở ra. Tiếng động ngưng bặt, và lại một khoảng im lặng kéo dài. Gã đó đang đột nhập vào nhà. Chúng tôi thấy tia chớp đột ngột của một chiếc đèn pin sẫm màu bên trong căn phòng. Thứ hắn tìm kiếm rõ ràng không có ở đó, vì chúng tôi lại thấy ánh đèn lóe lên qua một tấm rèm khác, rồi qua một tấm khác nữa.

“Chúng ta hãy ra chỗ cửa sổ đi. Chúng ta sẽ tóm cổ hắn khi hắn trèo ra,” Lestrade thì thầm.

Nhưng trước khi chúng tôi kịp chuyển động, gã đó đã chui ra ngoài. Khi hắn bước ra vùng ánh sáng mờ ảo, chúng tôi thấy hắn kẹp một vật gì đó màu trắng dưới nách. Hắn liếc mắt cảnh giác khắp xung quanh. Sự tĩnh mịch của con đường vắng vẻ đã trấn an hắn. Quay lưng về phía chúng tôi, hắn đặt gánh nặng của mình xuống, và ngay khoảnh khắc tiếp theo vang lên một tiếng gõ đanh gọn, theo sau là tiếng lách cách và lạo xạo. Gã đàn ông tập trung cao độ vào việc đang làm đến mức chẳng hề nghe thấy tiếng bước chân chúng tôi khi lướt qua bãi cỏ. Với cú vồ của một con hổ, Holmes đã chợp lấy lưng hắn, và ngay khoảnh khắc tiếp theo Lestrade cùng tôi đã tóm chặt lấy cổ tay hắn, chiếc còng số tám đã được khóa chặt. Khi chúng tôi lật ngửa hắn lại, tôi nhìn thấy một gương mặt gớm ghiếc, xám xịt với những đường nét giận dữ đang co giật, trợn trừng nhìn chúng tôi, và tôi nhận ra đó chính là gã trong bức ảnh mà chúng tôi đã lùng bắt.

Nhưng người mà Holmes đang dồn sự chú ý lại không phải là tù nhân của chúng tôi. Ngồi xổm trên bậc thềm, anh đang bận rộn kiểm tra một cách cực kỳ cẩn thận thứ mà gã đàn ông đã mang ra từ trong nhà. Đó là một bức tượng Napoleon, giống hệt như bức chúng tôi đã thấy sáng hôm đó, và nó đã bị đập vỡ thành những mảnh vụn tương tự. Holmes cẩn thận đưa từng mảnh vỡ lên ánh sáng, nhưng nó chẳng có điểm nào khác biệt so với bất kỳ mảnh thạch cao vỡ vụn nào khác. Anh vừa dứt khoát hoàn tất việc kiểm tra thì đèn trong sảnh bật sáng, cửa mở ra, và chủ nhân ngôi nhà, một thân hình mập mạp bệ vệ trong bộ áo sơ mi và quần dài, xuất hiện.

“Chắc là ông Josiah Brown đây nhỉ?” Holmes nói.

“Vâng, thưa ngài; và các ngài chắc hẳn là ngài Sherlock Holmes? Tôi đã nhận được lá thư ngài gửi bằng người đưa thư hỏa tốc, và tôi đã làm chính xác những gì ngài bảo. Chúng tôi đã khóa chặt mọi cửa ra vào từ bên trong và chờ đợi diễn biến. Chà, tôi rất vui khi thấy các ngài đã tóm được tên bất lương này. Thưa các quý ông, tôi hy vọng các ngài sẽ bước vào trong nhà và dùng chút đồ giải khát.”

Tuy nhiên, Lestrade sốt sắng muốn đưa tù nhân của mình đến nơi giam giữ an toàn, thế nên chỉ trong vài phút, chiếc xe ngựa của chúng tôi đã được gọi tới và cả bốn người chúng tôi lên đường trở về London. Tên tù nhân của chúng tôi không thốt nổi một lời nào, nhưng hắn trừng mắt nhìn chúng tôi từ bóng tối của mái tóc rối bù, và có lúc, khi tay tôi tưởng chừng nằm trong tầm với của hắn, hắn táp một cái như con sói đói. Chúng tôi ở lại đồn cảnh sát đủ lâu để biết rằng cuộc lục soát tư trang của hắn chẳng mang lại gì ngoài vài shilling và một con dao vỏ dài, phần cán dao in hằn những vết máu còn mới.

“Mọi chuyện ổn thỏa rồi,” Lestrade nói khi chúng tôi chia tay. “Hill quen thuộc tất cả những thành phần này, và hắn sẽ gán cho hắn một cái tên. Các anh sẽ thấy lý thuyết về Mafia của tôi sẽ phát huy tác dụng hoàn hảo thôi. Nhưng tôi chắc chắn vô cùng biết ơn anh, ngài Holmes, vì cách thức làm việc rất chuyên nghiệp mà anh đã tóm gọn được hắn. Tôi vẫn chưa hiểu hết mọi chuyện cho lắm.”

“Tôi e rằng bây giờ đã quá muộn để giải thích rồi,” Holmes nói. “Hơn nữa, vẫn còn một hai chi tiết chưa được hoàn tất, và đây là một trong những vụ án đáng để theo đuổi đến tận cùng. Nếu ngày mai anh ghé qua phòng tôi một lần nữa vào lúc sáu giờ, tôi nghĩ tôi sẽ có thể cho anh thấy ngay cả lúc này anh vẫn chưa nắm bắt được toàn bộ ý nghĩa của vụ việc này, thứ mang một số đặc điểm khiến nó trở nên độc đáo tuyệt đối trong lịch sử tội phạm. Nếu có lúc nào tôi cho phép anh ghi chép lại thêm những bài toán nhỏ của tôi nữa, Watson, tôi đoán trước rằng anh sẽ làm cho những trang viết của mình thêm phần sinh động bằng cách kể lại câu chuyện kỳ lạ về những bức tượng Napoleon đấy.”

Khi chúng tôi hội ngộ vào tối hôm sau, Lestrade mang theo rất nhiều thông tin liên quan đến tù nhân của chúng tôi. Tên hắn, hóa ra là Beppo, không rõ họ. Hắn là một kẻ bất tài vô tích sự nổi danh trong cộng đồng người Ý. Từng là một nhà điêu khắc tài năng và kiếm sống bằng sức lao động lương thiện, nhưng hắn đã sa chân vào con đường tội lỗi và từng hai lần bị tống giam—một lần vì tội trộm cắp vặt, và một lần, như chúng ta đã nghe, vì tội đâm đồng hương. Hắn nói tiếng Anh hoàn hảo. Lý do hắn đập phá các bức tượng vẫn chưa được hé lộ, và hắn từ chối trả lời mọi câu hỏi về chủ đề này, nhưng cảnh sát đã phát hiện ra rằng chính những bức tượng này rất có thể do chính tay hắn nhào nặn, vì hắn từng tham gia công việc loại này tại cơ ngơi của Gelder & Co. Lắng nghe toàn bộ thông tin này với sự chú ý lịch thiệp, dù phần lớn chúng tôi đã biết rõ, nhưng tôi, kẻ hiểu rõ anh đến thế, có thể nhìn thấu tâm trí anh đang đặt ở một nơi khác, và tôi phát hiện ra một sự pha trộn giữa nỗi bất an và niềm mong đợi ẩn giấu bên dưới chiếc mặt nạ mà anh thường mang. Cuối cùng, anh giật mình trên ghế, và đôi mắt bừng sáng. Có tiếng chuông cửa reo. Một phút sau, chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân trên cầu thang, và một người đàn ông lớn tuổi mặt đỏ gay với bộ mai tóc hoa râm được dẫn vào. Tay phải ông cầm một chiếc túi xách du lịch kiểu cũ, đặt nó lên bàn.

“Ngài Sherlock Holmes có ở đây không?”

Bạn tôi cúi đầu mỉm cười. “Chắc là ông Sandeford ở Reading đây chứ?” anh nói.

“Vâng, thưa ngài, tôi e rằng mình đến hơi muộn, nhưng tàu chạy bất tiện quá. Ngài đã viết thư cho tôi về một bức tượng đang nằm trong quyền sở hữu của tôi.”

“Chính xác.”

“Tôi có mang bức thư của ngài ở đây. Ngài nói rằng, ‘Tôi muốn sở hữu một bản sao bức tượng Napoleon của Devine, và chuẩn bị trả cho ông mười bảng Anh cho bức tượng đang nằm trong tay ông.’ Có đúng thế không?”

“Tất nhiên rồi.”

“Tôi vô cùng ngạc nhiên trước bức thư của ngài, vì tôi không thể tưởng tượng nổi làm sao ngài biết tôi sở hữu một thứ như vậy.”

“Đương nhiên là ông phải ngạc nhiên rồi, nhưng lời giải thích rất đơn giản. Ông Harding, thuộc hãng Harding Brothers, nói rằng họ đã bán bản sao cuối cùng cho ông, và ông ấy đã cung cấp địa chỉ của ông cho tôi.”

“Ồ, hóa ra là thế. Ông ấy có nói với ngài tôi đã mua nó với giá bao nhiêu không?”

“Không, ông ấy không nói.”

“Chà, tôi là một người lương thiện, dù không giàu có gì cho cam. Tôi chỉ trả mười lăm shilling cho bức tượng đó, và tôi nghĩ ngài nên biết điều đó trước khi nhận mười bảng Anh từ ngài.

“Tôi chắc chắn sự liêm sỉ đó làm rạng danh ông, ông Sandeford. Nhưng tôi đã nêu mức giá đó, nên tôi sẽ giữ nguyên ý định của mình.”

“Chà, ngài thật hào phóng quá, ngài Holmes. Tôi đã mang bức tượng lên theo yêu cầu của ngài đây. Nó đây!” Ông mở túi xách ra, và cuối cùng chúng tôi thấy được đặt lên bàn một mẫu hoàn chỉnh của bức tượng mà chúng tôi đã thấy không dưới một lần dưới dạng những mảnh vụn.

Holmes lấy một tờ giấy từ trong túi ra và đặt một tờ tiền mười bảng lên bàn.

“Ông vui lòng ký vào tờ giấy đó, ông Sandeford, trước sự chứng kiến của những nhân chứng này nhé. Nó đơn giản xác nhận rằng ông chuyển giao mọi quyền lợi khả dĩ mà ông từng có đối với bức tượng cho tôi. Thấy đấy, tôi là một người sống nguyên tắc, và ông chẳng bao giờ biết trước được sự việc sẽ xoay chuyển theo chiều hướng nào sau đó đâu. Cảm ơn ông, ông Sandeford; tiền của ông đây, và chúc ông một buổi tối tốt lành.”

Khi vị khách của chúng tôi đã khuất dạng, những hành động của Sherlock Holmes khiến chúng tôi phải dán chặt mắt theo dõi. Anh bắt đầu bằng việc lấy một chiếc khăn trắng sạch từ trong ngăn kéo ra và trải nó lên mặt bàn. Sau đó, anh đặt bức tượng vừa tậu được vào chính giữa chiếc khăn. Cuối cùng, anh cầm lấy cây roi săn và giáng một đòn mạnh vào đỉnh đầu Napoleon. Bức tượng vỡ tan thành từng mảnh, và Holmes háo hức cúi người xuống đếm từng mảnh vụn. Khoảnh khắc tiếp theo, với một tiếng thét lớn đầy đắc thắng, anh giơ cao một mảnh vỡ, trong đó có một vật thể tròn, tối màu được đính chặt như một quả mận trong chiếc bánh pudding.

“Thưa các quý ông,” anh kêu lên, “cho phép tôi giới thiệu với các vị viên ngọc trai đen nổi tiếng của dòng họ Borgias.”

Lestrade và tôi ngồi lặng đi trong giây lát, rồi với một sự thôi thúc tự phát, cả hai đồng loạt vỗ tay vang dội như trước một cao trào được dàn dựng tinh tế trong một vở kịch. Một vệt hồng bừng lên đôi má tái nhợt của Holmes, và anh cúi chào chúng tôi như một nhà biên kịch đại tài đón nhận sự tôn sùng từ khán giả của mình. Chính vào những khoảnh khắc như thế, anh dường như ngừng làm một cỗ máy suy luận trong chốc lát, và bộc lộ niềm khao khát con người đối với sự ngưỡng mộ và tán thưởng. Chính bản chất kiêu hãnh và kín đáo kỳ lạ ấy, thứ từng quay lưng với sự nổi tiếng phổ thông bằng vẻ khinh miệt, lại có thể bị lay động đến tận đáy lòng trước sự kinh ngạc và ngợi ca tự phát từ một người bạn.

“Vâng, thưa các quý ông,” anh nói, “đó là viên ngọc trai nổi tiếng nhất hiện đang tồn tại trên thế giới này, và tôi thật may mắn khi qua một chuỗi suy luận quy nạp liên hoàn, đã truy nguyên được nó từ phòng ngủ của Hoàng tử Colonna tại khách sạn Dacre, nơi nó bị thất lạc, cho đến tận bên trong bức tượng này, bức cuối cùng trong số sáu bức tượng Napoleon do hãng Gelder & Co. ở Stepney sản xuất. Các anh còn nhớ chứ, Lestrade, sự chấn động do sự biến mất của món trang sức có giá trị này gây ra cùng những nỗ lực vô ích của cảnh sát London trong việc tìm lại nó. Bản thân tôi cũng từng được thỉnh vấn về vụ án này, nhưng tôi đã không thể làm sáng tỏ chút ánh sáng nào về nó. Sự nghi ngờ đổ dồn lên người hầu gái của Công nương, một phụ nữ người Ý, và người ta chứng minh được rằng cô ta có một người anh trai ở London, nhưng chúng tôi đã thất bại trong việc truy tìm bất kỳ mối liên hệ nào giữa họ. Tên của cô hầu gái là Lucretia Venucci, và trong tâm trí tôi không hề nghi ngờ gì nữa khi chính Pietro, kẻ bị sát hại hai đêm trước, là người anh trai đó. Tôi đã tra cứu lại ngày tháng trong các hồ sơ báo chí cũ, và tôi nhận thấy sự biến mất của viên ngọc trai diễn ra chính xác hai ngày trước khi Beppo bị bắt vì một tội bạo lực—sự kiện diễn ra ngay tại xưởng của Gelder & Co., đúng vào thời điểm những bức tượng này đang được chế tạo. Giờ thì các anh đã thấy rõ chuỗi sự kiện, mặc dù các anh nhìn nhận chúng theo thứ tự ngược lại với cách chúng hiện diện trước mắt tôi. Beppo đã giữ viên ngọc trai trong người. Hắn có thể đã đánh cắp nó từ Pietro, hắn có thể là đồng bọn của Pietro, hắn có thể là kẻ trung gian giữa Pietro và em gái hắn. Việc đâu mới là lời giải chính xác không còn quan trọng với chúng ta nữa.

“Điểm chính yếu là hắn đã giữ viên ngọc trai, và đúng vào khoảnh khắc đó, khi nó đang nằm trong người, hắn đã bị cảnh sát truy đuổi. Hắn chạy trốn về xưởng nơi hắn làm việc, và hắn biết rằng mình chỉ còn vài phút ngắn ngủi để cất giấu báu vật có giá trị khổng lồ này, thứ mà nếu không sẽ bị phát hiện trên người khi hắn bị lục soát. Sáu bức tượng thạch cao hình Napoleon đang phơi khô ở hành lang. Một trong số đó vẫn còn mềm. Trong chớp mắt, Beppo, một người thợ lành nghề, đã tạo một cái lỗ nhỏ trên lớp thạch cao ướt, thả viên ngọc trai vào, rồi với vài động tác khéo léo bôi lấp lỗ hổng đó lại một lần nữa. Đó là một nơi ẩn náu tuyệt vời. Không ai có thể tìm thấy nó nổi. Nhưng Beppo bị kết án một năm tù, và trong thời gian đó sáu bức tượng của hắn đã bị phân tán khắp London. Hắn không thể biết bức nào chứa báu vật của mình. Chỉ bằng cách đập vỡ chúng, hắn mới có thể tận mắt thấy. Ngay cả việc lắc cũng chẳng hé lộ điều gì, bởi vì thạch cao còn ướt nên rất có thể viên ngọc trai sẽ bám dính vào nó—giống như thực tế nó đã làm. Beppo không hề tuyệt vọng, và hắn tiến hành cuộc tìm kiếm của mình với sự khéo léo và kiên trì đáng nể. Thông qua một người họ hàng làm việc cùng Gelder, hắn tìm ra các hãng bán lẻ đã mua những bức tượng. Hắn xoay sở tìm được việc làm tại chỗ Morse Hudson, và bằng cách đó lần theo dấu vết ba bức tượng. Viên ngọc trai không ở đó. Sau đó, với sự giúp đỡ của một nhân viên người Ý nào đó, hắn đã thành công trong việc tìm ra nơi ba bức tượng kia đã đi đến. Bức đầu tiên nằm ở nhà Harker. Tại đó hắn bị bám đuôi bởi đồng bọn của mình, kẻ quy trách nhiệm cho Beppo về sự thất mất của viên ngọc trai, và hắn đã đâm gã đó trong cuộc giằng co theo sau.”

“Nếu hắn là đồng bọn của hắn, tại sao hắn lại mang theo bức ảnh của hắn làm gì?” tôi hỏi.

“Như một phương tiện để truy lùng hắn, nếu hắn muốn dò hỏi về hắn từ bất kỳ bên thứ ba nào. Đó là lý do hiển nhiên. Chà, sau vụ án mạng, tôi tính toán rằng Beppo có lẽ sẽ đẩy nhanh thay vì trì hoãn các hành động của mình. Hắn sẽ sợ rằng cảnh sát sẽ đọc vị được bí mật của mình, thế nên hắn vội vã hành động trước khi họ kịp vượt lên trước hắn. Dĩ nhiên, tôi không thể quả quyết rằng hắn đã không tìm thấy viên ngọc trai trong bức tượng của Harker. Tôi thậm chí còn chưa đi đến kết luận chắc chắn rằng đó chính là viên ngọc trai, nhưng hiển nhiên đối với tôi là hắn đang tìm kiếm thứ gì đó, vì hắn đã mang bức tượng vượt qua những ngôi nhà khác chỉ để đập nó trong khu vườn có ngọn đèn chiếu sáng phía trên. Vì bức tượng của Harker là một trong ba bức, nên xác suất chính xác như tôi đã nói với các anh—tỷ lệ hai ăn một chống lại việc viên ngọc trai nằm bên trong nó. Vẫn còn lại hai bức tượng, và hiển nhiên là hắn sẽ nhắm vào bức ở London trước. Tôi đã cảnh báo những người trong ngôi nhà đó nhằm tránh một thảm kịch thứ hai, và chúng ta đã xuống đó với kết quả mĩ mãn nhất. Đến lúc đó, dĩ nhiên tôi đã biết chắc chắn rằng chúng ta đang săn lùng viên ngọc trai của nhà Borgia. Cái tên của nạn nhân bị sát hại đã liên kết sự kiện này với sự kiện kia. Chỉ còn lại duy nhất một bức tượng—bức ở Reading—và viên ngọc trai chắc chắn phải ở trong đó. Tôi đã mua nó trước sự chứng kiến của các anh từ chủ nhân của nó—và nó đang nằm ngay kia kìa.”

Chúng tôi ngồi im lặng trong giây lát.

“Chà,” Lestrade nói, “tôi từng chứng kiến anh giải quyết kha khá vụ án rồi đấy, ngài Holmes, nhưng tôi không biết liệu mình có từng biết một vụ nào được tiến hành chuyên nghiệp hơn thế không. Chúng tôi không hề ghen tị với anh ở Scotland Yard đâu. Không, thưa ngài, chúng tôi vô cùng tự hào về anh, và nếu ngày mai anh ghé qua, sẽ chẳng có lấy một người nào, từ vị thanh tra già nhất cho đến viên cảnh sát trẻ nhất, lại không vui mừng khi được bắt tay anh đâu.”