Holmes đã ngồi lặng lẽ suốt mấy tiếng đồng hồ, tấm lưng gầy và dài còng xuống trên một chiếc bình hóa nghiệm, nơi hắn đang điều chế một thứ dung dịch có mùi vô cùng khó ngửi. Đầu hắn gục vào ngực, và nhìn từ góc độ của tôi, trông hắn chẳng khác nào một con chim kỳ lạ, gầy guộc, với bộ lông xám xịt và chỏm lông đen trên đỉnh đầu.

— Này Watson, — bỗng nhiên hắn cất lời, — anh không có ý định đầu tư vào chứng khoán Nam Phi đấy chứ?

Tôi giật mình kinh ngạc. Dù đã quá quen với những khả năng kỳ lạ của Holmes, việc hắn đột ngột xâm nhập vào những suy nghĩ thầm kín nhất của tôi vẫn là điều hoàn hảo không thể tài nào giải thích nổi.

— Làm sao mà anh biết được chuyện đó cơ chứ? — tôi hỏi.

Hắn xoay phắt người lại trên chiếc ghế đẩu, tay cầm một ống nghiệm đang bốc hơi nước, và trong đôi mắt sâu thẳm của hắn ánh lên một tia thích thú.

— Nào Watson, hãy tự thú nhận là anh đang ngỡ ngàng tột độ đi chứ, — hắn nói.

— Đúng vậy.

— Lẽ ra tôi phải bắt anh ký một biên bản xác nhận điều đó mới phải.

— Tại sao?

— Bởi vì chỉ năm phút nữa thôi, chính anh sẽ thốt lên rằng mọi chuyện hóa ra lại đơn giản đến mức ngớ ngẩn.

— Tôi chắc chắn là mình sẽ chẳng nói câu nào như thế đâu.

— Anh thấy đấy, Watson thân mến của tôi, — hắn gác ống nghiệm lên giá, rồi bắt đầu giảng giải với cung cách của một vị giáo sư đang thuyết giảng trước lớp, — việc dựng lên một chuỗi các suy luận thực ra chẳng có gì là khó, mỗi suy luận đều bắt nguồn từ suy luận trước đó và tự bản thân mỗi cái lại vô cùng đơn giản. Nếu sau khi làm thế, người ta chỉ việc loại bỏ toàn bộ các mắt xích ở giữa rồi trưng ra trước khán giả điểm xuất phát cùng với kết quả cuối cùng, thì người ta có thể tạo ra một hiệu ứng gây kinh ngạc, dẫu cho đôi khi nó mang vẻ hào nhoáng rẻ tiền. Nào, thực ra chẳng có gì là khó khăn khi quan sát kẽ hở giữa ngón trỏ và ngón cái bên tay trái của anh để có thể đoan chắc rằng anh không hề có ý định đem số vốn nhỏ nhoi của mình đầu tư vào các mỏ vàng cả.

— Tôi chẳng thấy có chút liên quan nào sất.

— Rất có thể là như vậy; nhưng tôi có thể nhanh chóng chỉ ra cho anh thấy mối liên hệ mật thiết giữa chúng. Đây là những mắt xích còn thiếu của cái chuỗi vô cùng đơn giản ấy: Thứ nhất, ngón tay và ngón cái bên trái của anh dính đầy phấn khi anh từ câu lạc bộ trở về tối qua. Thứ hai, anh chỉ bôi phấn vào đó khi chơi bi-a để tì cơ cho chuẩn. Thứ ba, anh chẳng bao giờ chơi bi-a với ai ngoài Thurston. Thứ tư, cách đây bốn tuần, anh từng bảo tôi rằng Thurston có quyền ưu tiên mua một khu đất ở Nam Phi sẽ hết hạn trong vòng một tháng, và anh ta muốn anh hùn vốn làm ăn chung. Thứ năm, cuốn séc của anh đang bị khóa trong ngăn kéo của tôi, và anh chưa hề hỏi xin chìa khóa. Thứ sáu, anh không hề có ý định đem tiền của mình đầu tư theo cách đó.

— Đơn giản đến mức ngớ ngẩn thật đấy! — tôi thốt lên.

— Chuẩn xác luôn! — hắn nói, có chút hơi bực mình. — Mọi vấn đề đều trở nên vô cùng trẻ con ngay khi được giải thích cho nghe. Còn đây là một vấn đề chưa được giải thích. Hãy xem anh có thể làm gì với cái này đi, bạn Watson của tôi.

Hắn ném một tờ giấy lên mặt bàn, rồi quay trở lại với công việc phân tích hóa học của mình.

Tôi kinh ngạc nhìn những ký tự kỳ quái ngớ ngẩn trên tờ giấy.

— Ơ kìa Holmes, đây là hình trẻ con vẽ mà, — tôi kêu lên.

— Ồ, đó là suy nghĩ của anh đấy nhé!

— Chứ còn gì nữa nào?

— Đó lại là điều mà ông Hilton Cubitt, ở trang viên Riding Thorpe, hạt Norfolk, đang vô cùng khao khát muốn biết. Câu đố nhỏ này được gửi đến theo chuyến thư đầu tiên, và ông ấy sẽ theo chân đến đây bằng chuyến tàu tiếp theo. Có tiếng chuông cửa kìa, Watson. Tôi sẽ chẳng lấy làm ngạc nhiên lắm nếu đó chính là vị khách này.

Một tiếng bước chân nặng nề vang lên trên cầu thang, và chỉ một khoảnh khắc sau, bước vào phòng là một quý ôиg cao lớn, da dẻ hồng hào, cạo râu nhẵn nhụi; đôi mắt sáng cùng gò má đỏ phừng phừng của ông tố cáo một cuộc sống cách xa những màn sương mù của phố Baker. Dường như ông mang theo cả một luồng gió mạnh mẽ, trong lành và sảng khoái của vùng bờ biển phía đông bước vào phòng. Sau khi bắt tay từng người chúng tôi, ông định ngồi xuống, thì ánh mắt lại dừng lại trên tờ giấy có những ký hiệu kỳ lạ mà tôi vừa xem xong và để lại trên bàn.

— Nào, thưa ông Holmes, ông nghĩ sao về mấy thứ này? — ông kêu lên. — Người ta bảo với tôi rằng ông rất thích những điều bí ẩn kỳ quái, và tôi không nghĩ ông có thể tìm thấy vụ nào kỳ quái hơn thế này đâu. Tôi đã gửi trước tờ giấy này để ông có thời gian nghiên cứu nó trước khi tôi đến.

— Quả thực đây là một tác phẩm khá kỳ lạ, — Holmes nói. — Thoạt nhìn thì có vẻ như đây chỉ là một trò đùa nghịch của trẻ con. Nó gồm một số hình nhân nhỏ bé ngớ ngẩn đang nhảy múa khắp tờ giấy mà chúng được vẽ lên. Tại sao anh lại gán cho một vật kỳ cục như vậy sự quan trọng cơ chứ?

— Tôi thì không bao giờ làm thế đâu, thưa ông Holmes. Nhưng vợ tôi thì có. Nó đang khiến cô ấy sợ chết khiếp. Cô ấy chẳng nói gì cả, nhưng tôi có thể nhìn thấy sự kinh hãi trong đôi mắt ấy. Đó là lý do tại sao tôi muốn xới tung mọi chuyện lên cho ra nhẽ.

Holmes giơ cao tờ giấy lên để ánh nắng chiếu rọi vào toàn bộ bề mặt của nó. Đó là một trang giấy xé từ một cuốn sổ tay. Các hình vẽ được thực hiện bằng bút chì, và diễn ra theo cách này:

Holmes ngắm nghía nó một lúc lâu, rồi cẩn thận gấp lại và đút vào ví.

— Vụ này hứa hẹn sẽ là một vụ án vô cùng thú vị và khác thường, — hắn nói. — Anh đã cung cấp cho tôi một vài chi tiết trong bức thư rồi, thưa ông Hilton Cubitt, nhưng tôi sẽ rất biết ơn nếu anh vui lòng kể lại toàn bộ một lần nữa vì lợi ích của bạn tôi, bác sĩ Watson.

— Tôi không giỏi kể chuyện cho lắm, — vị khách của chúng tôi nói, đôi bàn tay to lớn và khỏe khoắn cứ bấu chặt vào nhau rồi lại buông ra một cách đầy căng thẳng. — Cứ việc hỏi tôi bất cứ điều gì mà tôi làm chưa rõ. Tôi sẽ bắt đầu từ thời điểm tôi kết hôn vào năm ngoái, nhưng trước hết tôi muốn nói rằng, dẫu tôi không phải là một người giàu có, nhưng dòng họ nhà tôi đã định cư ở Riding Thorpe từ ngót nghét năm thế kỷ nay, và chẳng có gia đình nào nổi tiếng hơn ở hạt Norfolk cả. Năm ngoái, tôi lên Luân Đôn dự lễ Đại lễ mừng ngôi vua, và tôi trọ tại một nhà nghỉ ở quảng trường Russell, bởi vì Parker, vị linh mục giáo xứ của chúng tôi, cũng đang ở đó. Có một thiếu nữ người Mỹ ở đó—tên là Patrick—Elsie Patrick. Bằng cách nào đó chúng tôi trở thành bạn bè, cho đến trước khi tháng ngày của tôi kết thúc thì tôi đã yêu đến mức không thể yêu hơn được nữa. Chúng tôi làm đám cưới một cách lặng lẽ tại văn phòng đăng ký kết hôn, rồi cùng nhau trở về Norfolk với tư cách là vợ chồng. Chắc ông sẽ nghĩ thật là điên rồ, thưa ông Holmes, khi một người thuộc dòng dõi danh giá lại đi lấy vợ theo cách này, chẳng biết gì về quá khứ hay thân thế gia đình cô ấy, nhưng nếu ông được gặp và hiểu rõ về cô ấy, thì điều đó sẽ giúp ông thấu hiểu.

— Elsie rất thẳng thắn về chuyện đó. Tôi không thể nói rằng cô ấy đã không tạo cho tôi mọi cơ hội để rút lui nếu tôi muốn. ‘Tôi từng có một số mối quan hệ rất khó chịu trong đời,’ cô ấy nói, ‘tôi muốn quên hết đi. Tôi thà không bao giờ nhắc đến quá khứ, vì nó vô cùng đau đớn đối với tôi. Nếu anh cưới tôi, hỡi Hilton, anh sẽ lấy một người phụ nữ chẳng có gì phải hổ thẹn về bản thân, nhưng anh sẽ phải bằng lòng với lời hứa của tôi và cho phép tôi giữ im lặng về tất cả những gì đã xảy ra cho đến thời điểm tôi thuộc về anh. Nếu những điều kiện này quá cay đắng, thì hãy trở về Norfolk, và để mặc tôi sống cuộc đời cô độc mà anh đã tìm thấy tôi.’ Mãi cho đến ngay trước ngày cưới, cô ấy mới thốt ra chính những lời đó với tôi. Tôi bảo cô ấy rằng tôi bằng lòng chấp nhận cô ấy theo những điều kiện của riêng cô ấy, và tôi đã giữ đúng lời hứa của mình.

— Chà, chúng tôi đã kết hôn được một năm nay, và cuộc sống vô cùng hạnh phúc. Nhưng khoảng một tháng trước, vào cuối tháng Sáu, lần đầu tiên tôi nhìn thấy những dấu hiệu rắc rối. Một hôm vợ tôi nhận được một bức thư từ Mỹ. Tôi nhìn thấy con tem Mỹ. Cô ấy tái mét đi, đọc bức thư và ném nó vào lò sưởi. Sau đó cô ấy chẳng hề đả động gì đến nó nữa, và tôi cũng vậy, bởi vì một lời hứa là một lời hứa, thế nhưng kể từ khoảnh khắc đó cô ấy chưa bao giờ có được một giờ phút yên ổn. Trên khuôn mặt cô ấy lúc nào cũng hiển hiện nét sợ hãi—vẻ mặt như thể cô ấy đang chờ đợi và ngóng trông. Lẽ ra cô ấy nên tin tưởng tôi. Cô ấy sẽ nhận ra tôi là người bạn tốt nhất của mình. Nhưng cho đến khi cô ấy mở lời, tôi chẳng thể nói gì hơn. Xin thưa rằng cô ấy là một người phụ nữ cực kỳ thành thực, thưa ông Holmes, và dù quá khứ của cô ấy có gặp rắc rối gì đi nữa thì đó hoàn toàn không phải lỗi của cô ấy. Tôi chỉ là một điền chủ bình dị ở Norfolk, nhưng ở nước Anh này chẳng có ai coi trọng danh dự gia đình hơn tôi đâu. Cô ấy thừa biết điều đó, và cô ấy đã biết rõ trước khi kết hôn với tôi. Cô ấy sẽ chẳng bao giờ làm nhơ nhuốc danh dự ấy đâu—điều đó tôi dám chắc.

— Chà, giờ thì tôi xin kể đến phần kỳ quái trong câu chuyện của mình. Khoảng một tuần trước—chính là vào thứ Ba tuần trước—tôi phát hiện trên một bệ cửa sổ rất nhiều hình nhân nhảy múa ngớ ngẩn giống hệt như trên tờ giấy này. Chúng được vẽ nguệch ngoạc bằng phấn. Tôi cứ tưởng là do cậu bé làm vườn vẽ, nhưng thằng bé thề thốt là nó chẳng biết gì sất. Dù sao đi nữa, chúng đã xuất hiện ở đó trong đêm. Tôi đã cho tẩy sạch đi, và mãi sau đó tôi mới nhắc chuyện này với vợ tôi. Điều làm tôi ngạc nhiên là cô ấy tỏ ra vô cùng nghiêm túc, và nài nỉ tôi rằng nếu có thêm hình nào xuất hiện thì phải cho cô ấy xem ngay. Suốt một tuần chẳng có hình nào xuất hiện cả, rồi đến sáng hôm qua tôi tìm thấy tờ giấy này nằm trên chiếc đồng hồ mặt trời ở trong vườn. Tôi đưa nó cho Elsie, và cô ấy ngã lăn ra ngất lịm đi. Kể từ lúc đó, trông cô ấy cứ như một người hồn vía để đi đâu, nửa ngẩn ngơ, và nỗi kinh hãi lúc nào cũng ẩn hiện trong đáy mắt. Chính lúc đó tôi đã viết thư và gửi tờ giấy này cho ông, thưa ông Holmes. Đây không phải là chuyện tôi có thể mang ra cảnh sát, vì họ sẽ cười vào mặt tôi, nhưng ông sẽ cho tôi biết phải làm gì. Tôi không phải là người giàu có, nhưng nếu có bất kỳ mối nguy hiểm nào đang đe dọa người phụ nữ bé nhỏ của tôi, tôi sẵn sàng bỏ ra xu cuối cùng để che chở cho cô ấy.

Anh quả là một người đàn ông tuyệt vời, con người đậm chất thổ nhưỡng xứ Anh quốc truyền thống ấy—chất phác, thẳng thắn và dịu dàng, với đôi mắt xanh to tròn, đầy vẻ khẩn khoản cùng khuôn mặt rộng và ưa nhìn. Tình yêu thương và lòng tin tuyệt đối mà anh dành cho người vợ của mình ánh lên rạng rỡ trên từng đường nét khuôn mặt. Holmes đã lắng nghe câu chuyện của anh với sự tập trung cao độ, và giờ đây hắn ngồi trầm ngâm suy nghĩ một lúc lâu.

— Ông Cubitt không nghĩ rằng, — cuối cùng hắn mới cất lời, — phương án tốt nhất của ông là hãy thẳng thắn tâm sự với vợ, và yêu cầu cô ấy chia sẻ bí mật đó với ông hay sao?

Hilton Cubitt lắc cái đầu to lớn của mình.

— Một lời hứa là một lời hứa, thưa ông Holmes. Nếu Elsie muốn kể với tôi, cô ấy đã kể rồi. Nếu không, tôi chẳng có quyền gì để ép buộc sự tin tưởng của cô ấy. Nhưng tôi có lý khi tự đi theo con đường của riêng mình—và tôi sẽ làm thế.

— Vậy thì tôi sẽ hết lòng giúp đỡ ông. Trước hết, ông đã nghe thấy có người lạ nào lai vãn quanh khu vực của ông chưa?

— Không.

— Tôi đoán đó là một nơi rất yên tĩnh. Bất kỳ gương mặt lạ nào xuất hiện cũng sẽ gây chú ý chứ?

— Ngay tại khu vực sát cạnh thì có. Nhưng chúng tôi có vài thị trấn nghỉ mát nhỏ ở không xa cho lắm. Và các chủ trang trại thường nhận khách trọ.

— Những ký tự tượng hình này rõ ràng là mang một ý nghĩa nào đó. Nếu nó hoàn toàn mang tính ngẫu hứng, chúng ta có thể sẽ không tài nào giải mã nổi. Ngược lại, nếu nó có hệ thống, tôi không mảy may nghi ngờ rằng chúng ta sẽ đào sâu đến tận gốc rễ của nó. Nhưng mẫu vật cụ thể này quá ngắn nên tôi chẳng thể làm gì được, và những sự kiện mà ông mang đến lại quá mơ hồ khiến chúng ta không có lấy một cơ sở để tiến hành điều tra. Tôi đề nghị ông hãy trở về Norfolk, giữ cho đôi mắt thật tinh tường để quan sát, và chép lại thật chính xác bất kỳ hình nhân nhảy múa mới nào xuất hiện. Thật là tiếc đứt ruột khi chúng ta không có được bản sao của những hình vẽ bằng phấn trên bệ cửa sổ. Hãy kín đáo dò la xem có người lạ nào quanh vùng hay không. Khi nào thu thập thêm được bằng chứng mới, hãy quay lại tìm tôi. Đó là lời khuyên tốt nhất mà tôi có thể dành cho ông, thưa ông Hilton Cubitt. Nếu có bất kỳ diễn biến mới nào cấp bách, tôi sẽ luôn sẵn sàng đáp chuyến xe về thăm ông tại dinh cơ ở Norfolk.

Cuộc gặp gỡ khiến Sherlock Holmes vô cùng đăm chiêu, và trong vài ngày tiếp theo, tôi đã nhiều lần bắt gặp hắn lấy mẩu giấy nhỏ trong sổ tay ra, đăm đăm nhìn lâu và đầy dụng ý vào những hình thù kỳ lạ được khắc trên đó. Tuy nhiên, hắn chẳng hề đả động gì đến vụ việc đó cho đến một buổi chiều chừng hai tuần sau. Tôi đang chuẩn bị ra ngoài thì hắn gọi giật tôi lại.

— Tốt hơn là anh nên ở lại đây, Watson.

— Tại sao chứ?

— Bởi vì tôi vừa nhận được một bức điện tín từ Hilton Cubitt sáng nay. Anh còn nhớ Hilton Cubitt, cái vụ những hình nhân nhảy múa chứ? Cậu ta sẽ đến ga Liverpool Street vào lúc một giờ hai mươi phút. Cậu ta có thể có mặt ở đây bất cứ lúc nào. Qua bức điện của cậu ta, tôi đoán là đã có thêm vài biến cố mới quan trọng.

Chúng tôi không phải đợi lâu, bởi vì vị điền chủ Norfolk đã đi thẳng từ nhà ga đến đây nhanh hết mức mà một chiếc xe ngựa hansom có thể đưa ông tới. Trông ông có vẻ lo âu và phiền muộn, đôi mắt mệt mỏi và vầng trán hằn sâu những nếp nhăn.

— Chuyện này sắp làm tôi phát điên lên rồi đây, thưa ông Holmes, — ông nói khi ngả người phịch xuống chiếc ghế bành như một kẻ rã rời kiệt sức. — Cảm giác bị vây quanh bởi những con người vô hình, giấu mặt nào đó đang ấp ủ mưu đồ đen tối nào với mình đã đủ tồi tệ lắm rồi, thế nhưng khi biết rõ điều đó đang từng chút một giết chết vợ mình, thì đó lại là thứ vượt quá sức chịu đựng của da thịt con người. Cô ấy đang héo mòn vì nó—cứ thế héo mòn ngay trước mắt tôi.

— Cô ấy đã nói gì chưa?

— Chưa đâu, thưa ông Holmes, cô ấy vẫn chưa hé răng. Thế nhưng đã có những lúc tội nghiệp cô ấy muốn cất lời mà rốt cuộc vẫn không sao đủ can đảm để bước qua giới hạn. Tôi đã cố gắng giúp cô ấy, nhưng dám chắc là tôi đã làm một cách vụng về và khiến cô ấy sợ hãi mà thôi. Cô ấy từng nói về dòng dõi lâu đời của tôi, về danh tiếng của chúng tôi trong hạt, và niềm tự hào về danh dự trong sạch của gia đình, và tôi luôn có cảm giác mọi chuyện đang dẫn đến vấn đề chính, thế nhưng chẳng hiểu sao nó lại chệch hướng trước khi chúng tôi kịp chạm tới điều đó.

— Nhưng bản thân ông đã tìm ra được điều gì chưa?

— Khá nhiều đấy, thưa ông Holmes. Tôi có vài bức hình nhân nhảy múa mới để ông xem xét đây, và quan trọng hơn là, tôi đã nhìn thấy gã đó rồi.

— Cái gì cơ, gã vẽ ra chúng á?

— Vâng, tôi đã tận mắt thấy hắn đang hành sự. Nhưng tôi sẽ kể cho các ông nghe mọi chuyện theo đúng thứ tự. Khi tôi trở về sau chuyến ghé thăm ông, điều đầu tiên tôi nhìn thấy vào sáng hôm sau chính là một lứa hình nhân nhảy múa mới tinh. Chúng được vẽ bằng phấn trên cánh cửa gỗ màu đen của nhà kho dụng cụ, nằm ngay cạnh thảm cỏ và đối diện hoàn toàn với các cửa sổ phía trước. Tôi đã chép lại chính xác, và nó đây.

Ông mở một tờ giấy ra và đặt lên bàn. Đây là bản sao của những ký tự tượng hình:

— Tuyệt vời! — Holmes thốt lên. — Tuyệt vời! Xin mời ông tiếp tục.

— Sau khi chép lại, tôi đã xóa sạch các dấu vết đó đi, nhưng hai buổi sáng sau, một dòng chữ khắc mới lại xuất hiện. Tôi có bản sao của nó ở đây:

Holmes xoa hai tay vào nhau và cười khì đầy phấn khích.

— Tư liệu của chúng ta đang nhanh chóng dày lên đấy, — hắn nói.

— Ba ngày sau, một thông điệp được viết nguệch ngoạc trên giấy lại bị bỏ lại và đè dưới một viên sỏi trên chiếc đồng hồ mặt trời. Nó đây. Các ký tự, như các ông thấy đấy, hoàn toàn giống hệt với lần trước. Sau đó tôi quyết định mai phục, thế là tôi lôi khẩu súng lục của mình ra và thức trắng đêm trong phòng làm việc, nơi nhìn thẳng ra thảm cỏ và khu vườn. Khoảng hai giờ sáng, tôi đang ngồi bên cửa sổ, xung quanh tối đen như mực ngoại trừ ánh trăng chiếu rọi bên ngoài, thì tôi nghe thấy tiếng bước chân phía sau, và vợ tôi trong bộ áo choàng tắm đã xuất hiện. Cô ấy khẩn khoản nài nỉ tôi đi ngủ. Tôi thẳng thắn nói với cô ấy rằng tôi muốn tận mặt xem kẻ nào dám đem những trò ngớ ngẩn đó ra để quấy rầy chúng ta. Cô ấy đáp rằng đó chỉ là một trò đùa dai vô lối nào đó và tôi chẳng cần phải bận tâm làm gì.

‘Nếu nó thực sự làm anh phiền lòng, hỡi Hilton, vợ chồng mình có thể đi du lịch đâu đó, để mà tránh xa cái thứ phiền phức này.’

‘Cái gì, lại để bị đuổi khỏi chính ngôi nhà của mình bởi một tên trò đùa dai á?’ — tôi đáp. — ‘Thế thì cả cái hạt này sẽ được một phen cười vào mặt chúng ta mất.’

‘Thôi, vào giường đi anh,’ — cô ấy nói, — ‘rồi sáng mai chúng ta bàn tiếp.’

Đột nhiên, khi cô ấy vừa dứt lời, tôi thấy khuôn mặt trắng bệch của cô ấy càng trở nên tái ngợt hơn dưới ánh trăng, và bàn tay cô ấy siết chặt lấy bả vai tôi. Có cái gì đó đang chuyển động trong bóng râm của nhà kho dụng cụ. Tôi nhìn thấy một bóng đen đang lê lườn bò quanh góc tường và ngồi thụp xuống trước cửa cửa ra vào. Chộp lấy khẩu súng, tôi lao vụt ra ngoài thì vợ tôi vòng tay ôm chầm lấy tôi với một sức mạnh cuồng nhiệt. Tôi cố hất cô ấy ra, nhưng cô ấy bám chặt lấy tôi một cách tuyệt vọng. Cuối cùng tôi cũng giứt ra được, nhưng đến khi tôi mở được cánh cửa và chạy ra tới nơi thì sinh vật đó đã biến mất. Tuy nhiên, hắn vẫn để lại dấu vết của sự hiện diện, bởi vì ngay trên cánh cửa chính là cái bố cục hình nhân nhảy múa y hệt đã xuất hiện hai lần trước đó, và tôi đã chép lại nó trên tờ giấy kia. Chẳng còn dấu hiệu nào khác của gã đó ở bất cứ đâu cả, mặc dù tôi đã chạy lùng sục khắp khu vườn. Thế mà điều kinh ngạc là chắc chắn hắn đã ở đó suốt quãng thời gian ấy, bởi vì khi tôi kiểm tra lại cánh cửa vào buổi sáng, hắn đã nguệch ngoạc thêm vài bức hình nữa ngay dưới dòng mà tôi đã thấy trước đó.

— Ông có bản vẽ mới đó không?

— Có, nó rất ngắn, nhưng tôi đã kịp chép lại, và nó đây.

Lại một lần nữa ông rút ra một tờ giấy. Điệu nhảy mới xuất hiện dưới hình thức này:

— Nói cho tôi nghe, — Holmes nói—và tôi có thể nhìn qua đôi mắt rằng hắn đang rất đỗi phấn khích,—đây chỉ là phần bổ sung đơn thuần cho hình đầu tiên hay nó trông có vẻ hoàn toàn tách biệt?

— Nó nằm ở một ô cửa khác trên cánh cửa.

— Tuyệt vời! Đây là chi tiết quan trọng nhất trong số tất cả đối với mục đích của chúng ta. Nó lấp đầy tôi bằng những niềm hy vọng. Nào, thưa ông Hilton Cubitt, xin hãy tiếp tục bản tường trình vô cùng thú vị của ông.

— Tôi chẳng còn gì để nói nữa, thưa ông Holmes, ngoại trừ việc tôi đã vô cùng tức giận với vợ mình đêm hôm đó vì đã giữ tôi lại vào lúc lẽ ra tôi có thể tóm cổ được tên khốn lén lút ấy. Cô ấy bảo rằng cô ấy sợ tôi sẽ gặp nguy hiểm. Thoáng một cái, trong đầu tôi chợt xẹt qua ý nghĩ rằng có lẽ điều cô ấy thực sự sợ hãi chính là việc tên kia có thể gặp nguy hiểm, bởi vì tôi không thể nghi ngờ việc cô ấy biết gã đàn ông này là ai, và hắn có ý gì với những tín hiệu kỳ lạ này. Thế nhưng trong giọng nói của vợ tôi có một âm điệu, thưa ông Holmes, và ánh mắt ấy không cho phép bất kỳ sự nghi ngờ nào, và tôi chắc chắn rằng chính sự an toàn của bản thân tôi mới là điều cô ấy bận tâm. Đó là toàn bộ vụ việc, và giờ tôi muốn xin lời khuyên của ông xem mình nên làm gì. Ý định của tôi là bố trí nửa tá đám trai tráng làm vườn mai phục trong lùm cây, và khi tên này quay lại, tôi sẽ cho hắn một trận nhừ tử để hắn chừa cái thói quấy rầy chúng tôi trong tương lai.

— Tôi e rằng đây là một vụ án quá phức tạp đối với những biện pháp đơn giản như vậy, — Holmes nói. — Ông có thể ở lại Luân Đôn trong bao lâu?

— Tôi phải quay về ngay hôm nay. Dù có thế nào tôi cũng không thể để vợ mình ở nhà một mình suốt đêm được. Cô ấy đang rất hoảng loạn, và đã nài nỉ tôi phải quay về ngay.

— Tôi cho rằng ông đúng. Nhưng nếu ông có thể ở lại, rất có thể tôi đã có thể cùng về với ông trong một hoặc hai ngày tới. Trong lúc này, ông hãy để lại cho tôi những tài liệu này, và tôi nghĩ rất có thể tôi sẽ sớm đến thăm ông để làm sáng tỏ vụ án của ông.

Sherlock Holmes vẫn duy trì tác phong chuyên nghiệp điềm tĩnh của mình cho đến khi vị khách của chúng tôi rời đi, mặc dù với một người hiểu rõ hắn như tôi, việc nhận ra hắn đang vô cùng phấn khích là điều quá đỗi dễ dàng. Ngay khoảnh khắc tấm lưng rộng của Hilton Cubitt vừa khuất sau cánh cửa, người đồng đội của tôi liền lao bổ tới bàn, bày toàn bộ các mảnh giấy chứa những hình nhân nhảy múa trước mặt, rồi đâm đầu vào một bài toán tính toán phức tạp và công phu. Suốt hai tiếng đồng hồ, tôi ngồi lặng lẽ nhìn hắn phủ kín hết trang giấy này đến trang giấy khác bằng những con số và chữ cái, chìm đắm hoàn toàn vào nhiệm vụ đến mức rõ ràng hắn đã quên mất sự hiện diện của tôi. Có lúc hắn tiến triển thuận lợi và cất tiếng huýt sáo, ngâm nga khi làm việc; có lúc hắn lúng túng, và sẽ ngồi thừ ra cả một khoảng thời gian dài với vầng trán nhíu lại cùng ánh mắt đờ đẫn. Cuối cùng, hắn bật dậy khỏi ghế với một tiếng kêu đắc ý, rồi đi qua đi lại trong phòng, hai tay xoa vào nhau. Sau đó, hắn viết một bức điện dài lên một tờ mẫu điện tín.

— Nếu câu trả lời cho bức điện này đúng như tôi hy vọng, anh sẽ có thêm một vụ án vô cùng thú vị vào bộ sưu tập của mình đấy, Watson, — hắn nói. — Tôi hy vọng ngày mai chúng ta sẽ có thể đáp chuyến xe về Norfolk, và mang đến cho người bạn của chúng ta một vài tin tức cực kỳ xác thực về bí mật đang quấy rầy cậu ta.

Tôi thú nhận rằng mình tột cùng tò mò, thế nhưng tôi thừa hiểu Holmes thích tự mình lật giở các góc khuất vào thời điểm và theo cách thức của riêng hắn, thế nên tôi đành kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi hắn thấy thuận tiện để tin tưởng giao phó mọi chuyện cho tôi.

Thế nhưng lại có sự chậm trễ ở bức điện hồi âm đó, và tiếp theo là hai ngày đầy sốt ruột, trong đó Holmes cứ vểnh tai lên nghe ngóng trước mỗi tiếng chuông cửa. Vào buổi tối ngày thứ hai, một bức thư từ Hilton Cubitt được gửi tới. Mọi chuyện ở bên đó vẫn bình yên, ngoại trừ việc một dòng chữ khắc dài đã xuất hiện vào sáng hôm đó trên bệ của chiếc đồng hồ mặt trời. Ông ấy có gửi kèm theo bản sao, và nó được tái tạo lại ở đây:

Holmes cúi người ngắm nghía cái riềm trang trí kỳ dị này trong vài phút, rồi đột ngột bậtmình đứng dậy với một tiếng kêu đầy ngạc nhiên và hoảng sợ. Khuôn mặt hắn hốc hác vì lo lắng.

— Chúng ta đã để vụ việc này đi quá xa rồi, — hắn nói. — Có chuyến tàu nào đi North Walsham tối nay không?

Tôi lật cuốn lịch trình tàu chạy. Chuyến cuối cùng vừa mới rời bến xong.

— Vậy thì chúng ta sẽ ăn sáng sớm và bắt chuyến đầu tiên vào sáng mai, — Holmes nói. — Sự hiện diện của chúng ta đang là điều cấp thiết nhất. À! Kìa bức điện tín chúng ta đang mong đợi. Đợi một lát nhé, bà Hudson, có thể sẽ có thư hồi âm đấy. Không, mọi chuyện đúng như tôi dự đoán. Thông điệp này càng làm cho việc chúng ta không được phép lãng phí dù chỉ một giờ đồng hồ trong việc báo cho Hilton Cubitt biết tình hình trở nên cấp thiết hơn, bởi vì vị điền chủ Norfolk chất phác của chúng ta đang vướng vào một cái bẫy kỳ lạ và nguy hiểm xiết bao.

Quả thực sự việc đã diễn ra đúng như vậy, và khi tôi đi đến cái kết cục đen tối của một câu chuyện thoạt đầu tưởng chừng chỉ kỳ quặc và mang màu sắc trẻ con, tôi lại một lần nữa trải qua cảm giác bàng hoàng và kinh hãi đến tột cùng. Ước gì tôi có thể tường thuật lại cho độc giả của mình một cái kết có hậu hơn, thế nhưng đây là những biên niên sử của sự thật, và tôi buộc phải dõi theo đến tận cùng cái hố sâu khủng hoảng của chuỗi sự kiện kỳ lạ từng khiến trang viên Riding Thorpe trở thành cái tên cửa miệng trên khắp mọi miền nước Anh.

Chúng tôi vừa đặt chân xuống ga North Walsham, vừa hé lộ tên điểm đến, vị trưởng ga đã vội vã rảo bước về phía chúng tôi.

— Chắc các ông là thám tử từ Luân Đôn tới chứ? — ông ta hỏi.

Vẻ khó chịu thoáng hiện trên khuôn mặt Holmes.

— Điều gì khiến ông nghĩ như vậy?

— Bởi vì Thanh tra Martin ở Norwich vừa mới đi qua đây. Nhưng có lẽ các ông là bác sĩ phẫu thuật. Cô ấy chưa chết—hoặc ít ra là theo tin tức mới nhất lúc nãy. Các ông có thể vẫn còn kịp cứu cô ấy—dù cho có thể là để lên đoạn đầu đài.

Vầng trán Holmes chùng xuống vì lo lắng.

— Chúng tôi đang đến trang viên Riding Thorpe, — hắn nói, — nhưng chúng tôi chưa hề hay biết gì về những chuyện đã xảy ra ở đó cả.

— Đó là một thảm kịch khủng khiếp, — trưởng ga nói. — Họ bị bắn, cả ông Hilton Cubitt lẫn vợ ông ấy. Cô ấy bắn chồng rồi tự sát—đấy là lời mấy người hầu kể lại. Ông ấy đã chết và tính mạng cô ấy thì chẳng còn hy vọng gì. Ấy chà, chà, một trong những dòng họ lâu đời nhất ở hạt Norfolk, và cũng là một trong những gia đình được kính trọng nhất.

Không nói một lời, Holmes lao vội về phía cỗ xe ngựa, và suốt hành trình dài bảy dặm ấy, hắn không hề mở miệng lấy một nửa lời. Rất hiếm khi tôi thấy hắn suy sụp đến thế. Hắn đã vô cùng bất an suốt chuyến đi từ thành phố, và tôi để ý thấy hắn lật đi lật lại các tờ báo buổi sáng với vẻ chăm chú đầy lo âu, thế nhưng giờ đây việc tận mắt chứng kiến những nỗi sợ hãi tồi tệ nhất trở thành hiện thực đã đẩy hắn vào một khoảng trống u sầu vô định. Hắn ngả người ra sau ghế, chìm đắm trong những suy đoán ảm đạm. Thế nhưng xung quanh vẫn có rất nhiều thứ đáng chú ý, bởi vì chúng tôi đang đi ngang qua một vùng quê kỳ lạ bậc nhất nước Anh, nơi vài ngôi nhà thưa thớt đại diện cho dân cư thời nay, trong khi khắp mọi nơi là những nhà thờ tháp vuông khổng lồ nhô lên từ cảnh quan xanh mướt phẳng lì, minh chứng cho sự vinh quang và thịnh vượng của vùng Đông Anglia xưa cũ. Cuối cùng, đường viền màu tím của Biển Bắc hiện ra trên rìa xanh của bờ biển Norfolk, và người đánh xe dùng chiếc roi chỉ về phía hai mái gác bằng gạch và gỗ cổ kính đang nhô lên từ một lùm cây.

— Đó là trang viên Riding Thorpe, — hắn nói.

Khi chúng tôi tiến đến tiền sảnh có mái hiên, tôi quan sát thấy ngay phía trước, bên cạnh sân quần vợt, là ngôi nhà kho dụng cụ màu đen và chiếc đồng hồ mặt trời có bệ đỡ từng gắn liền với những liên tưởng kỳ lạ của chúng tôi. Một người đàn ông lịch lãm, dáng điệu nhanh nhẹn, tháo vát với bộ ria mép được uốn sáp vừa mới bước xuống từ một chiếc xe chó kéo cao cấp. Ông tự giới thiệu mình là Thanh tra Martin thuộc Lực lượng Hiến binh Norfolk, và ông vô cùng kinh ngạc khi nghe thấy tên của người đồng hành cùng tôi.

— Ơ kìa, ông Holmes, vụ án mới chỉ xảy ra lúc ba giờ sáng nay thôi mà. Sao ông lại có thể nghe tin ở Luân Đôn và đến hiện trường nhanh bằng tôi được cơ chứ?

— Tôi đã lường trước được điều đó. Tôi đến với hy vọng ngăn chặn nó.

— Vậy chắc ông phải có những bằng chứng quan trọng mà chúng tôi không biết, bởi vì họ được đồn là một cặp vợ chồng vô cùng tâm đầu ý hợp cơ mà.

— Tôi chỉ có bằng chứng từ những hình nhân nhảy múa thôi, — Holmes nói. — Tôi sẽ giải thích mọi chuyện cho ông sau. Trong lúc này, vì đã quá muộn để ngăn chặn thảm kịch này, tôi vô cùng mong muốn được sử dụng những kiến thức mình đang có để đảm bảo công lý được thực thi. Ông có muốn cộng tác với tôi trong cuộc điều tra này, hay ông thích hành động độc lập hơn?

— Tôi sẽ cảm thấy rất vinh dự nếu chúng ta được hành động cùng nhau, thưa ông Holmes, — viên thanh tra nhiệt tình đáp.

— Nếu vậy, tôi rất sẵn lòng lắng nghe lời khai và kiểm tra hiện trường mà không mảy may lãng phí một giây phút nào không cần thiết.

Thanh tra Martin đủ khôn ngoan để để người bạn của tôi tự do hành xử theo cách riêng của mình, và chỉ tự mãn nguyện với việc ghi chép cẩn thận các kết quả. Vị bác sĩ địa phương, một ông lão tóc bạc phơ, vừa từ phòng của phu nhân Hilton Cubitt bước xuống, và ông báo cáo rằng các vết thương của bà rất nghiêm trọng, nhưng chưa đến mức tất tử. Viên đạn đã xuyên qua phần trước của bộ não, và có lẽ sẽ phải mất một thời gian nữa cô ấy mới có thể hồi tỉnh lại. Về câu hỏi liệu bà ấy bị bắn hay đã tự sát, ông không dám đưa ra bất kỳ ý kiến quyết định nào. Chắc chắn viên đạn đã được bắn ở cự ly rất gần. Chỉ có một khẩu súng lục được tìm thấy trong phòng, với hai buồng đạn đã bị bắn hết. Ông Hilton Cubitt bị bắn xuyên qua tim. Khả năng ông ấy bắn vợ rồi tự sát cũng có thể xảy ra ngang ngửa với việc chính cô ấy là thủ phạm, bởi vì khẩu súng lục nằm trên sàn nhà ở khoảng giữa vị trí của hai người.

— Đã có ai di chuyển thi thể chưa? — Holmes hỏi.

— Chúng tôi chưa di chuyển bất cứ thứ gì ngoại trừ phu nhân. Chúng tôi không thể để cô ấy nằm bị thương trên sàn nhà được.

— Ông có mặt ở đây từ bao giờ vậy, thưa Bác sĩ?

— Từ bốn giờ.

— Còn ai khác nữa không?

— Vâng, viên cảnh sát ở đây.

— Và các ông chưa chạm vào bất cứ thứ gì chứ?

— Không có gì cả.

— Các ông hành động rất cẩn trọng. Ai là người đã cử người đi gọi các ông vậy?

— Cô hầu phòng, Saunders.

— Có phải cô ấy là người đã hô báo động không?

— Cô ấy và bà King, người đầu bếp.

— Họ đang ở đâu lúc này?

— Tôi tin là họ đang ở trong bếp.

— Vậy tôi nghĩ tốt hơn hết là chúng ta nên nghe câu chuyện của họ ngay lập tức.

Sảnh đường cổ kính, được ốp gỗ sồi và có những ô cửa sổ cao, đã được biến thành một tòa án điều tra. Holmes ngồi trên một chiếc ghế lớn kiểu cổ, đôi mắt bất dung thứ ánh lên từ khuôn mặt hốc hác. Tôi có thể đọc được trong đó một quyết tâm sắt đá sẽ cống hiến cả cuộc đời cho cuộc truy tầm này cho đến khi vị khách hàng mà hắn không thể cứu kịp cuối cùng cũng được minh oan. Viên thanh tra Martin gọn gàng, vị bác sĩ nông thôn đầu tóc điểm bạc, bản thân tôi và một viên cảnh sát làng mộc mạc đã tạo nên phần còn lại của nhóm người kỳ lạ đó.

Hai người phụ nữ kể lại câu chuyện của họ khá rành mạch. Họ bị đánh thức khỏi giấc ngủ bởi tiếng nổ lớn, tiếp theo là tiếng nổ thứ hai chỉ một phút sau đó. Họ ngủ ở hai phòng liền kề, và bà King đã lao sang phòng Saunders. Cùng nhau, họ đi xuống cầu thang. Cửa phòng làm việc mở tung, và một ngọn nến đang cháy trên bàn. Chủ nhân của họ nằm sấp ở giữa phòng. Ông ấy đã chết hẳn. Gần cửa sổ, người vợ đang co ro, đầu tựa vào tường. Cô ấy bị thương khủng khiếp, và một bên mặt đẫm máu. Cô ấy thở dốc nhưng không thể thốt lên lời nào. Lối đi cũng như căn phòng ngập tràn khói và mùi thuốc súng. Cửa sổ quả thực đã được đóng và cài chốt từ bên trong. Cả hai người phụ nữ đều quả quyết về điều đó. Họ lập tức phái người đi gọi bác sĩ và cảnh sát. Sau đó, với sự giúp đỡ của người hầu ngựa và cậu bé làm vườn, họ đã dìu người chủ nữ bị thương về phòng của bà. Cả cô ấy và chồng đều chung giường. Cô ấy mặc váy—còn chồng cô mặc áo choàng tắm trùm ngoài quần áo ngủ. Không có gì trong phòng làm việc bị xê dịch. Theo như họ biết, chưa từng có bất kỳ cuộc cãi vã nào giữa hai vợ chồng. Họ luôn coi hai người là một cặp vợ chồng cực kỳ gắn bó.

Đó là những điểm chính trong lời khai của những người hầu. Trả lời Thanh tra Martin, họ khẳng định chắc chắn rằng mọi cánh cửa đều được cài chốt từ bên trong, và không ai có thể trốn thoát khỏi ngôi nhà. Trả lời Holmes, cả hai đều nhớ rằng họ đã ngửi thấy mùi thuốc súng ngay từ khoảnh khắc họ lao ra khỏi phòng ở tầng trên cùng.

— Tôi xin lưu ý thật cẩn thận chi tiết đó với đồng nghiệp chuyên môn của tôi, — Holmes nói với vị cộng sự chuyên nghiệp của mình. — Và giờ tôi nghĩ chúng ta đã ở vị thế có thể tiến hành một cuộc kiểm tra kỹ lưỡng căn phòng này.

Phòng làm việc hóa ra là một căn phòng nhỏ, ba mặt ốp đầy sách, với một chiếc bàn viết quay mặt ra một ô cửa sổ bình thường nhìn ra khu vườn. Sự chú ý đầu tiên của chúng tôi đổ dồn vào thi thể của vị điền chủ bất hạnh, người có vóc dáng khổng lồ đang nằm dài sải lai khắp căn phòng. Bộ trang phục xộc xệch cho thấy ông đã bị đánh thức khỏi giấc ngủ một cách vội vã. Viên đạn đã bắn trúng ông từ phía trước, và nằm lại trong cơ thể sau khi xuyên qua tim. Cái chết của ông chắc chắn xảy ra ngay lập tức và không đau đớn. Không có vết khói súng nào trên áo choàng tắm lẫn trên tay ông. Theo lời vị bác sĩ nông thôn, phu nhân có những vết vấy bẩn trên mặt nhưng không có trên tay.

— Việc không có vết khói súng chẳng có nghĩa lý gì, dù sự hiện diện của nó có thể giải thích tất cả, — Holmes nói. — Trừ khi khói súng từ một viên đạn lắp không khít bắn ngược về phía sau, người ta có thể nhả rất nhiều phát đạn mà chẳng để lại chút dấu vết nào. Tôi đề nghị thi thể ông Cubitt bây giờ có thể được mang đi di táng. Thưa Bác sĩ, tôi cho là ông vẫn chưa gắp được viên đạn đã làm bị thương phu nhân chứ?

— Sẽ cần phải có một ca phẫu thuật nghiêm trọng trước khi có thể làm được điều đó. Nhưng vẫn còn bốn viên đạn trong ổ súng. Hai viên đã được bắn ra và gây ra hai vết thương, do đó mỗi viên đạn đều có thể giải trình được.

— Xem chừng là vậy, — Holmes nói. — Có lẽ ông cũng có thể giải thích cho viên đạn đã đập vào gờ cửa sổ một cách rõ mồn một kia chứ?

Hắn đột ngột quay người lại, và ngón tay dài, gầy guộc đang chỉ vào một lỗ thủng đã được khoan xuyên qua khung cửa sổ phía dưới, cách mép đáy chừng một inch.

— Ơ hay! — viên thanh tra kêu lên. — Làm thế nào mà ông thấy được hay vậy?

— Bởi vì tôi đã tìm kiếm nó.

— Quá tuyệt vời! — vị bác sĩ nông thôn thốt lên. — Quả thực ông hoàn toàn đúng, thưa ngài. Vậy là một phát đạn thứ ba đã được nổ ra, và do đó một người thứ ba chắc chắn phải có mặt. Nhưng đó có thể là ai, và làm thế nào mà hắn ta tẩu thoát được chứ?

— Đó chính là bài toán mà chúng ta chuẩn bị giải quyết ngay bây giờ, — Sherlock Holmes nói. — Ông còn nhớ chứ, Thanh tra Martin, khi những người hầu nói rằng khi rời khỏi phòng, họ ngay lập tức ngửi thấy mùi thuốc súng, tôi đã nhận xét rằng chi tiết đó cực kỳ quan trọng không?

— Vâng, thưa ngài; nhưng tôi thú nhận là mình chưa hiểu hết ý ông.

— Nó gợi ý rằng vào thời điểm phát súng nổ ra, cả cửa sổ lẫn cửa ra vào của căn phòng đều đang mở. Nếu không, khói thuốc súng không thể bị thổi xuyên qua ngôi nhà nhanh đến vậy. Một luồng gió lùa trong phòng là điều cần thiết cho việc đó. Tuy nhiên, cả cửa ra vào và cửa sổ chỉ mở trong một khoảng thời gian rất ngắn.

— Làm thế nào mà ông chứng minh được điều đó?

— Bởi vì ngọn nến không hề bị chảy sáp lệch.

— Quá cừ! — viên thanh tra thốt lên. — Quá cừ!

— Cảm thấy chắc chắn rằng cửa sổ đã mở vào thời điểm xảy ra thảm kịch, tôi đoán rằng có thể có một người thứ ba trong vụ việc, đứng bên ngoài ô cửa này và nổ súng xuyên qua đó. Bất kỳ phát đạn nào nhắm vào người này đều có thể trúng vào khung cửa sổ. Tôi nhìn, và quả nhiên, có ngay vết đạn ở đó!

— Nhưng làm thế nào mà cửa sổ lại rơi vào trạng thái đóng và cài then cơ chứ?

— Bản năng đầu tiên của người phụ nữ sẽ là đóng và cài chốt cửa sổ lại. Nhưng, ố kìa! Cái gì thế này?

Đó là một chiếc túi xách nữ đặt trên bàn làm việc—một chiếc túi xách nhỏ nhắn gọn gàng bằng da cá sấu và bạc. Holmes mở nó ra và đổ các vật phẩm bên trong ra ngoài. Có hai mươi tờ tiền mệnh giá năm mươi bảng của Ngân hàng Anh quốc, được buộc giữ với nhau bằng một sợi dây chun—chẳng còn gì khác.

— Thứ này phải được bảo quản cẩn thận, vì nó sẽ xuất hiện trong phiên tòa, — Holmes nói khi trao chiếc túi cùng tang vật cho viên thanh tra. — Bây giờ chúng ta cần phải cố gắng làm sáng tỏ viên đạn thứ ba này, rõ ràng qua việc gỗ bị nứt toác, nó đã được bắn ra từ bên trong căn phòng. Tôi muốn gặp lại bà King, người đầu bếp. Bà King, khi bà nói rằng bà bị đánh thức bởi một tiếng nổ lớn, lúc nói câu đó, ý bà là nó có vẻ lớn hơn tiếng nổ thứ hai phải không?

— Vâng, thưa ngài, nó đánh thức tôi khỏi giấc ngủ nên rất khó phán đoán. Nhưng nó thực sự có vẻ rất lớn.

— Bà không nghĩ rằng đó có thể là hai phát đạn được bắn ra gần như cùng một lúc hay sao?

— Thú thật là tôi không dám chắc đâu, thưa ngài.

— Tôi tin chắc là đúng như vậy. Tôi cho rằng, Thanh tra Martin, chúng ta đã khai thác cạn kiệt những gì căn phòng này có thể dạy cho chúng ta rồi đấy. Nếu ông vui lòng bước ra ngoài cùng tôi, chúng ta sẽ xem khu vườn mang lại những bằng chứng mới nào.

Một luống hoa kéo dài đến tận cửa sổ phòng làm việc, và tất cả chúng tôi đều thốt lên kinh ngạc khi tiến đến gần nó. Những bông hoa bị giẫm nát, và lớp đất mềm in hằn đầy những dấu chân. Đó là những bàn chân to lớn của đàn ông, với những ngón chân dài và nhọn một cách kỳ lạ. Holmes lùng sục khắp bãi cỏ và những chiếc lá giống như một con chó săn mồi đang tìm kiếm chú chim bị thương. Sau đó, với một tiếng kêu thỏa mãn, hắn chồm người về phía trước và nhặt lên một ống trụ bằng đồng thau nhỏ xíu.

— Tôi đoán không sai mà, — hắn nói, — khẩu súng lục có một bộ đẩy vỏ đạn, và đây chính là viên đạn thứ ba. Tôi thực sự nghĩ rằng, Thanh tra Martin, vụ án của chúng ta đã gần như hoàn tất.

Khuôn mặt của vị thanh tra nông thôn thể hiện rõ sự kinh ngạc tột độ trước tiến trình điều tra nhanh chóng và đầy uy quyền của Holmes. Thoạt đầu ông ấy đã tỏ ra có ý định khẳng định vị thế của riêng mình, nhưng giờ đây ông hoàn toàn bị chinh phục bởi sự ngưỡng mộ, và sẵn sàng tuân theo không một chút thắc mắc bất cứ nơi nào Holmes dẫn dắt.

— Ông nghi ngờ ai vậy? — ông hỏi.

— Tôi sẽ đề cập đến điều đó sau. Có một số điểm trong bài toán này mà tôi vẫn chưa thể giải thích cho ông được. Giờ khi đã đi được đến bước này, tốt nhất tôi nên tiếp tục theo con đường của riêng mình, rồi sau đó mới lật tẩy toàn bộ sự việc một cách dứt điểm.

— Tùy ý ông thôi, thưa ông Holmes, miễn là chúng ta tóm được thủ phạm.

— Tôi chẳng có ham muốn tạo ra những bí ẩn nào cả, nhưng thật bất khả thi vào thời điểm hành động lại đi sa đà vào những lời giải thích dài dòng và phức tạp. Tôi nắm trong tay tất cả các mối manh của vụ việc này. Ngay cả khi người phụ nữ này không bao giờ tỉnh lại đi nữa, chúng ta vẫn có thể dựng lại các sự kiện của đêm hôm qua và đảm bảo công lý được thực thi. Trước hết, tôi muốn biết xem có quán trọ nào ở khu vực này được gọi là ‘Elrige’s’ hay không?

Những người hầu đã được tra hỏi chéo, nhưng không ai trong số họ từng nghe về một nơi như thế. Cậu bé làm vườn đã làm sáng tỏ vấn đề bằng cách nhớ ra rằng có một người nông dân mang cái tên đó sống cách đây vài dặm, theo hướng Đông Ruston.

— Đó có phải là một trang trại cô lập không?

— Rất cô lập, thưa ngài.

— Có lẽ họ vẫn chưa nghe tin về tất cả những gì đã xảy ra ở đây trong đêm chứ?

— Có lẽ là thế, thưa ngài.

Holmes trầm ngâm suy nghĩ một lát, rồi một nụ cười kỳ lạ lướt qua khóe môi hắn.

— Hãy yên cương một con ngựa đi cậu bé, — hắn nói. — Ta muốn nhờ cháu mang một bức thư tới Trang trại Elrige’s.

Hắn rút ra từ trong túi các mẩu giấy ghi hình nhân nhảy múa khác nhau. Với những thứ đó bày trước mặt, hắn làm việc say sưa một lúc tại bàn làm việc. Cuối cùng, hắn trao một bức thư cho cậu bé, dặn dò phải tận tay giao nó cho người nhận, và đặc biệt không được trả lời bất kỳ câu hỏi nào dưới mọi hình thức có thể được đặt ra cho cậu. Tôi nhìn thấy mặt ngoài của bức thư, được đề người nhận bằng những nét chữ nguệch ngoạc, bất quy tắc, rất khác với nét chữ chuẩn xác thường ngày của Holmes. Nó được gửi cho ông Abe Slaney, Trang trại Elriges, Đông Ruston, Norfolk.

— Tôi nghĩ, thưa Thanh tra, — Holmes nhận xét, — ông nên đánh điện yêu cầu một đội hộ tống, bởi vì nếu các tính toán của tôi chính xác, ông có thể sẽ phải áp giải một tù nhân đặc biệt nguy hiểm đến nhà tù của hạt đấy. Cậu bé mang bức thư này chắc chắn có thể tiện thể gửi bức điện tín của ông. Nếu có chuyến tàu buổi chiều đi thành phố, Watson, tôi nghĩ chúng ta nên tranh thủ bắt chuyến đó, vì tôi còn phải hoàn thành một cuộc phân tích hóa học khá thú vị, và cuộc điều tra này đang nhanh chóng đi đến hồi kết.

Khi cậu thanh niên đã được phái đi cùng bức thư, Sherlock Holmes đưa ra những chỉ dẫn cho lũ gia nhân. Nếu có bất kỳ vị khách nào ghé qua hỏi thăm phu nhân Hilton Cubitt, tuyệt đối không được tiết lộ bất kỳ thông tin gì về tình trạng của cô ấy, mà phải mời ngay người đó vào phòng khách. Hắn nhấn mạnh những điểm này với họ bằng tất cả sự nghiêm túc cao độ. Cuối cùng, hắn dẫn đường bước vào phòng khách, với lời nhận xét rằng công việc nay đã nằm ngoài tầm tay chúng ta, và chúng ta phải giết thời gian sao cho khéo nhất có thể cho đến khi thấy được những gì đang chờ đợi phía trước. Vị bác sĩ đã quay về với các bệnh nhân của mình, và chỉ còn lại viên thanh tra và bản thân tôi ở lại.

— Tôi nghĩ mình có thể giúp các anh trải qua một giờ đồng hồ theo một cách thú vị và bổ ích, — Holmes nói, kéo ghế sát vào bàn và trải rộng ra trước mặt các tài liệu khác nhau ghi lại những trò hề của đám hình nhân nhảy múa. — Riêng với anh, bạn Watson, tôi nợ anh một lời tạ lỗi vì đã để cho sự tò mò tự nhiên của anh bị bỏ bê không thỏa mãn suốt thời gian dài như vậy. Còn với ông, Thanh tra, toàn bộ sự cố này có thể đóng vai trò như một nghiên cứu nghiệp vụ đáng chú ý. Trước hết, tôi phải kể cho các anh nghe những tình tiết thú vị liên quan đến các cuộc tham vấn trước đó mà ông Hilton Cubitt đã có với tôi tại phố Baker.

Hắn liền tóm tắt lại ngắn gọn những sự thật đã được ghi nhận trước đó.

— Tôi đang giữ trước mặt mình đây những sản phẩm kỳ quái này, thứ mà người ta có thể mỉm cười nếu như chúng không chứng minh được bản thân là điềm báo của một thảm kịch quá đỗi khủng khiếp. Tôi khá quen thuộc với mọi hình thức văn bản mật mã, và bản thân tôi cũng là tác giả của một chuyên khảo nhỏ về chủ đề này, trong đó tôi phân tích một trăm sáu mươi mật mã riêng biệt, nhưng tôi thú nhận rằng cái này hoàn toàn mới lạ đối với tôi. Mục đích của những kẻ phát minh ra hệ thống này rõ ràng là nhằm che giấu việc những ký tự này mang theo một thông điệp, và tạo ra ý tưởng rằng chúng chỉ là những nét vẽ ngẫu hứng của trẻ con.

Tuy nhiên, một khi đã nhận ra rằng các ký hiệu tượng trưng cho các chữ cái, và áp dụng các quy tắc dẫn dắt chúng ta trong mọi hình thức viết mật, việc giải mã trở nên khá dễ dàng. Thông điệp đầu tiên được trình lên tôi quá ngắn ngủi khiến tôi không thể làm gì hơn ngoài việc khẳng định với một chút tự tin rằng ký hiệu XXX tượng trưng cho chữ E. Như các anh đều biết, E là chữ cái phổ biến nhất trong bảng chữ cái tiếng Anh, và nó chiếm ưu thế đến mức rõ rệt ngay cả trong một câu ngắn người ta cũng kỳ vọng tìm thấy nó thường xuyên nhất. Trong số mười lăm ký hiệu ở thông điệp đầu tiên, có bốn ký hiệu giống hệt nhau, vì vậy việc gán cho nó là E hoàn toàn có cơ sở. Sự thật là trong một số trường hợp hình vẽ có mang cờ hiệu, và một số trường hợp thì không, nhưng dựa vào cách phân bố cờ hiệu, rất có thể chúng được dùng để ngắt câu thành các từ. Tôi chấp nhận điều này như một giả thuyết, và ghi nhận rằng chữ E được biểu diễn bởi...

— Thế nhưng lúc này mới nảy sinh khó khăn thực sự của cuộc điều tra. Thứ tự các chữ cái tiếng Anh sau chữ E hoàn toàn không được phân định rõ ràng, và bất kỳ sự chiếm ưu thế nào xuất hiện trong mức trung bình của một trang in đều có thể bị đảo ngược trong một câu ngắn duy nhất. Nói một cách đại khái, T, A, O, I, N, S, H, R, D và L là thứ tự số học mà các chữ cái xuất hiện, nhưng T, A, O và I bám sát nhau rất sít sao, và sẽ là một nhiệm vụ vô tận nếu cứ thử từng tổ hợp cho đến khi tìm ra nghĩa. Do đó, tôi đã chờ đợi những tư liệu mới. Trong buổi gặp thứ hai với ông Hilton Cubitt, ông ấy đã cung cấp cho tôi hai câu ngắn khác và một thông điệp, trông có vẻ—vì không có cờ hiệu—như là một từ đơn lẻ. Đây là các ký hiệu. Nào, trong từ đơn lẻ đó, tôi đã có hai chữ E đứng ở vị trí thứ hai và thứ tư trong một từ có năm chữ cái. Đó có thể là ‘sever’, ‘lever’, hay ‘never’. Không còn nghi ngờ gì nữa, từ sau khi dùng để đáp lại một lời kêu gọi là có khả năng cao nhất, và các tình tiết chỉ ra rằng đó là một phản hồi được viết bởi người phụ nữ. Chấp nhận nó là chính xác, giờ đây chúng ta có thể khẳng định các ký hiệu lần lượt tượng trưng cho N, V và R.

Ngay cả lúc đó tôi vẫn gặp không ít khó khăn, nhưng một ý chợt lóe lên đã giúp tôi nắm giữ được vài chữ cái khác. Tôi nảy ra ý nghĩ rằng nếu những lời thỉnh cầu này xuất hiện, đúng như tôi kỳ vọng, từ một kẻ từng gắn bó thân thiết với người phụ nữ trong thời gian đầu đời của cô ấy, thì một tổ hợp chứa hai chữ E cách nhau ba chữ cái rất có thể đại diện cho cái tên ‘ELSIE’. Qua kiểm tra, tôi thấy rằng một tổ hợp như vậy tạo thành phần kết thúc của thông điệp được lặp lại ba lần. Đó chắc chắn là một lời khẩn cầu nào đó gửi tới ‘Elsie’. Bằng cách này, tôi đã có được các chữ L, S và I của mình. Nhưng đó có thể là lời khẩn cầu gì cơ chứ? Chỉ có bốn chữ cái trong từ đứng trước ‘Elsie’, và nó kết thúc bằng chữ E. Chắc chắn từ đó phải là ‘COME’. Tôi đã thử tất cả các từ bốn chữ cái khác kết thúc bằng chữ E, nhưng chẳng tìm được từ nào phù hợp với trường hợp này. Vậy là giờ tôi đã nắm trong tay C, O và M, và tôi ở vị thế có thể tấn công thông điệp đầu tiên một lần nữa, chia nhỏ nó thành các từ và đặt dấu chấm cho từng ký hiệu vẫn còn chưa được biết tới. Được xử lý như vậy, nó giải mã ra theo cách này:

.M .ERE ..E SL.NE.

Nào, chữ cái đầu tiên chỉ có thể là A, đây là một phát hiện vô cùng hữu ích, vì nó xuất hiện không dưới ba lần trong câu ngắn này, và chữ H cũng hiển hiện rõ trong từ thứ hai. Giờ thì nó trở thành:

AM HERE A.E SLANE.

Hoặc, điền vào những khoảng trống hiển nhiên trong cái tên:

AM HERE ABE SLANEY.

Lúc này tôi đã có trong tay quá nhiều chữ cái để có thể tiến hành với sự tự tin đáng kể đối với thông điệp thứ hai, vốn được giải mã theo dạng thế này:

A. ELRI. ES.

Ở đây tôi chỉ có thể làm cho nó có nghĩa bằng cách đặt T và G vào những chữ cái còn thiếu, và giả định rằng cái tên đó chính là của một ngôi nhà hoặc quán trọ nào mà tác giả đang trú chân.

Thanh tra Martin và tôi đã lắng nghe với sự quan tâm tột độ bản tường trình đầy đủ và rõ ràng về việc người bạn của tôi đã tạo ra những kết quả dẫn đến sự kiểm soát hoàn toàn đối với những khó khăn của chúng ta như thế nào.

— Thế anh đã làm gì sau đó, thưa anh? — viên thanh tra hỏi.

— Tôi có mọi lý do để suy đoán rằng Abe Slaney này là người Mỹ, vì Abe là một từ viết tắt kiểu Mỹ, và một bức thư từ Mỹ đã là điểm khởi nguồn của toàn bộ rắc rối. Tôi cũng có mọi cơ sở để nghĩ rằng có một bí mật tội phạm nào đó trong vụ việc này. Những lời ám chỉ của người phụ nữ về quá khứ của cô ấy, và việc cô ấy từ chối tin tưởng chồng mình, đều hướng về phía đó. Do đó, tôi đã đánh điện cho người bạn của mình, Wilson Hargreave thuộc Cục Cảnh sát New York, người đã không ít lần tận dụng kiến thức của tôi về tội phạm Luân Đôn. Tôi hỏi anh ấy liệu cái tên Abe Slaney có xa lạ gì không. Đây là câu trả lời của cậu ấy: ‘Tên tội phạm nguy hiểm nhất ở Chicago.’ Ngay vào buổi tối nhận được câu trả lời của cậu ấy, Hilton Cubitt đã gửi cho tôi thông điệp cuối cùng từ Slaney. Làm việc với các chữ cái đã biết, nó mang hình thức này:

ELSIE .RE.ARE TO MEET THY GO.

Sự bổ sung của chữ P và D đã hoàn thành một thông điệp cho tôi thấy rằng tên khốn đó đang chuyển từ thuyết phục sang đe dọa, và kiến thức của tôi về những tên tội phạm Chicago đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho tôi thấy rằng hắn có thể rất nhanh chóng biến lời nói thành hành động. Tôi lập tức đến Norfolk cùng người bạn kiêm đồng nghiệp của tôi, bác sĩ điều trị Watson, nhưng ngặt nỗi, chỉ kịp đến nơi để nhận ra rằng điều tồi tệ nhất đã xảy ra rồi.

— Thật là một vinh dự khi được cộng tác với ông trong việc giải quyết một vụ án, — viên thanh tra ấm áp bày tỏ. — Tuy nhiên, ông sẽ tha thứ cho tôi nếu tôi nói thẳng nhé. Ông chỉ phải chịu trách nhiệm trước chính mình, nhưng tôi lại phải giải trình trước cấp trên. Nếu Abe Slaney này, kẻ đang trú ở Elrige’s, thực sự là kẻ giết người, và nếu hắn tẩu thoát trong lúc tôi đang ngồi đây, tôi chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn đấy.

— Ông không cần phải bất an đâu. Hắn sẽ không đời nào tìm cách trốn chạy đâu.

— Làm sao ông biết được chứ?

— Bỏ trốn sẽ đồng nghĩa với việc tự thú nhận tội lỗi.

— Vậy thì chúng ta hãy đi bắt hắn thôi.

— Tôi đang mong đợi hắn xuất hiện ở đây từng phút từng giây đây.

— Nhưng tại sao hắn lại phải đến cơ chứ?

— Bởi vì tôi đã viết thư mời hắn đến.

— Nhưng điều này thật khó tin, thưa ông Holmes! Tại sao hắn lại đến chỉ vì ông mời? Chẳng lẽ một yêu cầu như thế không khơi dậy sự nghi ngờ của hắn và khiến hắn bỏ trốn hay sao?

— Tôi nghĩ mình đã biết cách soạn thảo bức thư đó thế nào cho phải, — Sherlock Holmes nói. — Thật ra, nếu tôi không đoán nhầm, chính vị quý ông đó đang rảo bước tiến vào đường lái xe kìa.

Một người đàn ông đang sải bước dọc theo lối đi dẫn đến cửa chính. Hắn ta là một gã đàn ông cao lớn, đẹp mã, da ngăm đen, mặc một bộ đồ bằng vải flannel xám, đội mũ Panama, để râu đen tua tủa, với chiếc mũi khoằm to lớn, hung hăng, tay cầm gậy khua khoắng khi bước đi. Hắn nghênh ngang dọc theo lối đi như thể nơi đây thuộc về hắn, và chúng ta nghe thấy tiếng chuông cửa dõng dạc, đầy tự tin của hắn.

— Tôi nghĩ, thưa các quý ông, — Holmes điềm tĩnh nói, — chúng ta tốt nhất nên vào vị trí phía sau cánh cửa. Mọi sự cẩn trọng là điều cần thiết khi đối phó với một tên như thế này. Ông sẽ cần đến còng số tám đấy, thưa Thanh tra. Cứ để phần nói chuyện cho tôi.

Chúng tôi chờ đợi trong im lặng suốt một phút—một trong những khoảng khắc mà người ta không bao giờ có thể quên được. Sau đó cánh cửa bật mở và gã đàn ông bước vào. Ngay lập tức Holmes chĩa thẳng khẩu súng lục vào đầu hắn, và Martin luồn còng số tám khóa chặt cổ tay hắn. Mọi việc diễn ra nhanh chóng và khéo léo đến mức gã đàn ông hoàn toàn bất lực trước khi kịp nhận ra mình bị tấn công. Hắn trừng trừng nhìn người này sang người khác với đôi mắt đen rực lửa. Sau đó hắn bật cười cay đắng.

— Chà, các ngài, các ngài đã tóm được tôi phen này rồi đấy. Xem ra tôi đã đâm đầu vào một thứ cứng nhắc rồi. Nhưng tôi đến đây theo bức thư của phu nhân Hilton Cubitt cơ mà. Đừng bảo với tôi là cô ấy nhúng tay vào chuyện này nhé? Đừng bảo với tôi là chính cô ấy đã giúp giăng bẫy tôi đấy nhé?

— Phu nhân Hilton Cubitt đã bị thương nặng, và đang lâm vào cảnh kề cận cái chết.

Gã đàn ông phát ra một tiếng kêu khàn đặc đầy đau thương vang vọng khắp ngôi nhà.

— Anh điên rồi! — hắn gào lên giận dữ. — Chính hắn là kẻ bị thương chứ không phải cô ấy. Ai lại nỡ làm tổn thương bé Elsie cơ chứ? Tôi có thể đã đe dọa cô ấy—xin Chúa hãy tha thứ cho tôi!—nhưng tôi đời nào dám đụng đến dù chỉ một sợi tóc trên cái đầu xinh đẹp của cô ấy. Rút lại lời đó đi—anh em! Nói rằng cô ấy không bị thương đi!

— Cô ấy được tìm thấy trong tình trạng bị thương nặng, nằm bên cạnh người chồng đã chết của mình.

Hắn đổ sụp xuống chiếc ghế dài với một tiếng rên rỉ sâu thẳm và vùi mặt vào đôi bàn tay bị còng. Suốt năm phút hắn giữ im lặng. Sau đó hắn ngẩng mặt lên lần nữa, và cất lời với sự điềm tĩnh lạnh lùng của sự tuyệt vọng.

— Tôi chẳng có gì phải giấu giếm các ngài cả, — hắn nói. — Nếu tôi bắn gã đó thì hắn cũng đã nổ súng vào tôi, và chẳng có tội giết người nào ở đây sất. Thế nhưng nếu các ngài nghĩ rằng tôi có thể làm tổn thương người phụ nữ đó, thì các ngài chẳng hiểu gì về tôi lẫn cô ấy cả. Tôi nói cho các ngài biết, trên thế giới này chưa từng có ai yêu một người phụ nữ nhiều hơn mức tôi yêu cô ấy. Tôi có quyền chính đáng với cô ấy. Cô ấy đã đính ước với tôi từ nhiều năm trước. Gã người Anh này là cái thá gì mà dám chen chân vào giữa chúng tôi? Tôi nói cho các ngài biết rằng tôi là người có quyền ưu tiên đối với cô ấy, và tôi chỉ đang đòi lại những gì thuộc về mình.

— Cô ấy đã dứt ra khỏi ảnh hưởng của anh khi nhận ra bản chất thực sự con người anh, — Holmes nghiêm nghị nói. — Cô ấy đã trốn khỏi nước Mỹ để tránh xa anh, và kết hôn với một quý ông danh giá ở nước Anh. Anh đã bám theo, truy đuổi cô ấy và biến cuộc đời cô ấy thành một chuỗi ngày khốn khổ, nhằm xúi giục cô ấy từ bỏ người chồng mà cô ấy yêu thương và kính trọng để trốn chạy cùng anh, kẻ mà cô ấy vô cùng khiếp sợ và căm ghét. Anh đã kết thúc bằng việc gây ra cái chết cho một người đàn ông cao thượng và đẩy vợ ông ấy đến con đường tự sát. Đó chính là bảng thành tích của anh trong vụ việc này, thưa ông Abe Slaney, và anh sẽ phải trả giá trước pháp luật vì nó.

— Nếu Elsie chết, tôi chẳng màng đến việc gì xảy ra với bản thân mình nữa, — tên người Mỹ nói. Hắn mở một bàn tay ra và nhìn chằm chằm vào tờ giấy bị vo nhàu nát trong lòng bàn tay. — Nghe này ngài gì ơi, — hắn gào lên với ánh mắt nghi kỵ lóe lên, — anh không định hù dọa tôi về chuyện này đấy chứ? Nếu phu nhân bị thương nặng như lời anh nói, thì ai là người đã viết bức thư này? — Hắn ném phắt nó lên bàn.

— Tôi đã viết nó, để đưa anh đến đây.

— Anh viết nó ư? Không một ai trên đời ngoài tổ chức Joint nắm giữ bí mật về những hình nhân nhảy múa. Làm thế nào mà anh viết được nó chứ?

— Những gì một người có thể phát minh ra thì người khác cũng có thể khám phá được, — Holmes nói. — Có một chiếc xe ngựa đang đến để áp giải anh về Norwich, thưa ông Slaney. Nhưng trong lúc này, anh vẫn có thời gian để chuộc lại một phần nhỏ những tổn thương mà anh đã gây ra. Anh có biết rằng phu nhân Hilton Cubitt bản thân đã từng chịu đựng sự nghi ngờ nghiêm trọng về tội sát hại chồng mình, và chính sự hiện diện của tôi ở đây cùng với những kiến thức tình cờ tôi nắm được đã cứu cô ấy khỏi cáo buộc đó hay không? Điều tối thiểu anh nợ cô ấy là làm cho cả thế giới thấy rõ rằng cô ấy hoàn toàn không chịu bất kỳ trách nhiệm nào, dù trực tiếp hay gián tiếp, đối với cái kết bi thảm của chồng mình.

— Tôi chẳng mong gì hơn thế, — tên người Mỹ nói. — Tôi đoán là cách tốt nhất tôi có thể làm cho bản thân mình chính là sự thật trần trụi tuyệt đối.

— Tôi có bổn phận phải cảnh báo anh rằng nó sẽ được dùng làm bằng chứng chống lại anh, — viên thanh tra lên tiếng với tinh thần thượng tôn pháp luật hình sự Anh quốc một cách đầy hào hiệp.

Slaney nhún vai.

— Tôi chấp nhận rủi ro đó, — hắn nói. — Trước hết, tôi muốn các ngài hiểu rằng tôi đã quen biết người phụ nữ này từ khi cô ấy còn là một đứa trẻ. Có bảy người chúng tôi trong một băng đảng ở Chicago, và cha của Elsie chính là trùm của tổ chức Joint. Ông ấy là một kẻ rất khôn ngoan, lão Patrick già. Chính ông ấy đã phát minh ra thứ chữ viết đó, thứ có thể qua mặt người ta như nét vẽ nghoạc ngoạc của trẻ con trừ khi bạn tình cờ có được chìa khóa giải mã nó. Chà, Elsie đã học được một số thủ pháp của chúng tôi, nhưng cô ấy không thể chịu đựng nổi công việc đó, và cô ấy có một khoản tiền lương thiện của riêng mình, thế nên cô ấy đã bỏ trúng chúng tôi và chuồn thẳng đến Luân Đôn. Cô ấy từng đính hôn với tôi, và tôi tin là cô ấy đã lấy tôi nếu tôi chịu chuyển sang làm một nghề nghiệp khác, nhưng cô ấy dứt khoát không dính líu đến bất cứ thứ gì phi pháp. Mãi cho đến sau khi cô ấy kết hôn với gã người Anh này tôi mới có thể tìm ra nơi ở của cô ấy. Tôi đã viết thư cho cô ấy nhưng chẳng nhận được hồi âm. Sau đó tôi sang tận nơi, và vì thư từ chẳng ăn thua gì, tôi bèn đặt các thông điệp của mình ở nơi cô ấy có thể đọc được.

— Chà, tôi đã ở đây được một tháng nay rồi. Tôi trọ ở trang trại đó, nơi tôi có một phòng ở tầng dưới và có thể lẻn ra lẻn vào mỗi đêm mà chẳng ai hay biết. Tôi đã thử mọi cách để dụ dỗ Elsie bỏ trốn cùng mình. Tôi biết cô ấy đã đọc các thông điệp, vì có bận cô ấy còn viết lại câu trả lời dưới một bức hình. Sau đó cơn nóng giận lấn át tôi, và tôi bắt đầu đe dọa cô ấy. Lúc đó cô ấy gửi cho tôi một bức thư, khẩn nài tôi hãy rời đi và nói rằng cô ấy sẽ đau đớn đến tan nát cõi lòng nếu tai tiếng ập đến đầu chồng mình. Cô ấy nói rằng cô ấy sẽ đi xuống khi chồng ngủ say vào lúc ba giờ sáng và nói chuyện với tôi qua ô cửa sổ ở cuối phòng, nếu tôi chịu rời đi sau đó và để cô ấy sống yên bình. Cô ấy đã đi xuống và mang theo tiền, cố gắng hối lộ để tôi bỏ đi. Điều này làm tôi phát điên, và tôi chộp lấy tay cô ấy, cố kéo cô ấy chui qua cửa sổ. Chính vào khoảnh khắc đó người chồng lao vụt vào với khẩu súng lục trên tay. Elsie ngã gục xuống sàn nhà, và chúng tôi giáp mặt nhau. Tôi cũng thủ sẵn súng, và tôi giơ súng lên để dọa hắn lùi ra cho tôi tẩu thoát. Hắn bắn nhưng trượt. Tôi bóp cò gần như cùng lúc đó, và hắn ngã gục xuống. Tôi tháo chạy qua khu vườn, và khi đi tôi nghe thấy cửa sổ sập lại phía sau lưng mình. Đó là sự thật trước Chúa, thưa các ngài, từng chữ một, và tôi chẳng hề hay biết gì thêm cho đến khi cậu thanh niên đó cưỡi ngựa mang theo bức thư khiến tôi phải đi bộ vào đây như một kẻ ngốc và tự nộp mình vào tay các ngài.

Một chiếc xe ngựa đã tiến đến trong lúc tên người Mỹ đang kể chuyện. Hai viên cảnh sát mặc đồng phục ngồi bên trong. Thanh tra Martin đứng dậy và chạm nhẹ vào vai người tù nhân.

— Đã đến lúc chúng ta phải đi rồi.

— Tôi có thể gặp cô ấy trước được không?

— Không, cô ấy vẫn chưa tỉnh lại. Thưa ông Sherlock Holmes, tôi chỉ hy vọng rằng nếu sau này tôi lại có một vụ án quan trọng nào nữa, tôi sẽ lại có cơ hội may mắn được sánh vai cùng ông.

Chúng tôi đứng bên cửa sổ và dõi theo chiếc xe ngựa rời đi. Khi tôi quay trở lại, mắt tôi bắt gặp viên giấy vo tròn mà tên tù nhân đã vứt lên bàn. Đó chính là bức thư mà Holmes đã dùng để dụ hắn đến đây.

— Xem anh có đọc được nó không nào, Watson, — hắn mỉm cười nói.

Nó chẳng chứa từ nào cả, ngoại trừ dòng hình nhân nhảy múa nhỏ bé này:

— Nếu anh sử dụng bảng mã mà tôi đã giải thích, — Holmes nói, — anh sẽ thấy rằng nó mang ý nghĩa đơn giản là ‘Đến đây ngay lập tức.’ Tôi đoan chắc rằng đó là một lời mời mà hắn không thể từ chối, vì hắn chẳng bao giờ có thể tưởng tượng nổi rằng nó lại xuất phát từ ai khác ngoài người phụ nữ. Và thế đấy, Watson thân mến của tôi, chúng ta đã kết thúc bằng việc biến những hình nhân nhảy múa vốn thường là sứ giả của cái ác thành những điều có ích, và tôi nghĩ mình đã hoàn thành lời hứa mang đến cho anh một điều gì đó khác thường cho cuốn sổ tay của mình. Ba giờ bốn mươi là chuyến tàu của chúng ta, và tôi thiết nghĩ chúng ta nên quay về phố Baker kịp bữa tối.

Chỉ một lời duy nhất cho phần ngoại truyện. Tên người Mỹ, Abe Slaney, đã bị kết án tử hình tại phiên tòa đại hình mùa đông ở Norwich, nhưng bản án của hắn đã được giảm xuống thành lao động khổ sai chung thân để xem xét các tình tiết giảm nhẹ, và sự thực chắc chắn rằng Hilton Cubitt đã nổ phát súng đầu tiên. Về phần phu nhân Hilton Cubitt, tôi chỉ được biết rằng cô ấy đã bình phục hoàn toàn, và cô ấy vẫn tiếp tục sống cảnh góa bụa, dành trọn cuộc đời mình để chăm lo cho những người nghèo khó và quản lý điền trang của người chồng quá cố.