Trong suốt quãng thời gian dài gắn bó thân thiết với ông Sherlock Holmes, tôi chưa từng nghe anh nhắc đến họ hàng, và hầu như cũng chẳng bao giờ đả động gì đến thời niên thiếu của mình. Sự kín tiếng này càng làm củng cố thêm cái vẻ vô cảm đến mức phi nhân tính mà anh thường bộc lộ trước mắt tôi; có lúc, tôi suýt xem anh như một thực thể độc lập, một bộ não không có trái tim, vừa thiếu thốn lòng trắc ẩn của con người bao nhiêu thì lại trác tuyệt về trí tuệ bấy nhiêu. Nỗi ác cảm với phụ nữ cùng sự dửng dưng trước việc kết giao bạn bè mới vốn là những nét tính cách đặc trưng cho một con người lạnh lùng như anh, song điều đó vẫn chưa thấm tháp gì so với việc anh hoàn toàn giấu nhẹm mọi câu hỏi hay nhắc nhở về người thân thích của mình. Tôi từng đinh ninh rằng anh là một đứa trẻ mồ côi chẳng còn họ hàng thân thích nào trên cõi đời này, thế nhưng rồi có một ngày, khiến tôi kinh ngạc tột độ, anh lại chủ động trò chuyện với tôi về người anh trai của mình.

Đó là vào một buổi chiều hè sau tuần trà, câu chuyện vốn tản mạn và ngắt quãng từ các câu lạc bộ đánh gôn chuyển sang nguyên nhân làm thay đổi độ nghiêng của hoàng đạo, cuối cùng lại quay trở về vấn đề lại giống (atavism) và năng lực di truyền. Chủ đề đang được tranh luận lúc bấy giờ là: mức độ ảnh hưởng của tổ tiên đối với một tài năng kỳ lạ ở một cá nhân cụ thể là bao nhiêu, và sự rèn luyện từ thuở nhỏ đóng góp bao nhiêu phần trăm.

– Xét về trường hợp của anh, – tôi lên tiếng, – qua tất cả những gì anh từng kể, có thể thấy rõ rằng năng lực quan sát cùng khả năng suy luận phi thường của anh hoàn toàn bắt nguồn từ quá trình tự rèn luyện có hệ thống của bản thân.

– Cũng có phần đúng là như vậy, – anh đáp, vẻ trầm ngâm. – Tổ tiên tôi vốn là những địa chủ nông thôn, những người dường như sống một cuộc đời chẳng có gì khác biệt so với nếp sống quen thuộc của tầng lớp họ. Mặc dù vậy, dòng máu nghệ thuật ấy vẫn chảy trong huyết quản tôi, và rất có thể nó được truyền lại từ người bà ngoại, vốn là chị ruột của Vernet, danh họa người Pháp. Nghệ thuật ngấm vào máu thường bộc lộ qua những hình thức kỳ lạ nhất.

– Nhưng làm sao anh biết đó là tính di truyền?

– Bởi vì anh trai tôi, Mycroft, sở hữu năng lực đó ở mức độ vượt trội hơn hẳn tôi.

Quả thực đây là một tin tức hoàn toàn mới mẻ đối với tôi. Nếu ở nước Anh lại có thêm một người sở hữu những năng lực kỳ lạ nhường ấy, cớ sao cả lực lượng cảnh sát lẫn công chúng lại chưa từng nghe đến tên tuổi của ông ấy? Tôi bèn đem thắc mắc này ra hỏi, đồng thời ngầm ý rằng chính sự khiêm nhường của bạn tôi mới là lý do khiến anh thừa nhận anh trai mình giỏi hơn. Holmes bật cười trước phỏng đoán của tôi.

– Watson thân mến, – anh nói, – tôi không thể đồng tình với những ai xếp khiêm nhường vào hàng các đức tính. Đối với một nhà luận lý học, mọi sự vật hiện tượng đều phải được nhìn nhận chính xác như bản chất thực của chúng, và việc đánh giá thấp bản thân cũng sai lệch sự thật chẳng khác nào việc phóng đại năng lực của chính mình. Do đó, khi tôi nói rằng Mycroft có khả năng quan sát tốt hơn tôi, anh hoàn toàn có thể tin chắc rằng tôi đang nói lên một sự thật hoàn toàn chính xác và đúng nguyên văn.

– Ông ấy nhỏ tuổi hơn anh sao?

– Lớn hơn tôi bảy tuổi.

– Thế sao ông ấy lại là một người vô danh tiểu tốt?

– Ồ, trong vòng tròn quan hệ của mình, ông ấy rất nổi tiếng là đằng khác.

– Ở đâu cơ chứ?

– Chà, chẳng hạn như tại Câu lạc bộ Diogenes.

Tôi chưa từng nghe nói đến cái tổ chức ấy bao giờ, và chắc hẳn nét mặt tôi lúc bấy giờ đã tố cáo rõ điều đó, bởi Sherlock Holmes liền rút đồng hồ ra xem.

– Câu lạc bộ Diogenes là nơi kỳ quái nhất ở London, và Mycroft cũng là một trong những con người kỳ quái nhất. Ông ấy luôn có mặt ở đó từ năm giờ kém mười lăm cho đến tám giờ kém hai mươi. Bây giờ đã là sáu giờ rồi, thế nên nếu anh thích một buổi đi dạo trong buổi tối đẹp trời này, tôi rất sẵn lòng dẫn anh đi diện kiến hai kỳ quan.

Năm phút sau, chúng tôi đã hòa mình dòng người trên đường phố, rảo bước hướng về phía quảng trường Regent’s Circus.

– Chắc anh đang tự hỏi, – bạn tôi cất lời, – tại sao Mycroft lại không dùng năng lực của mình cho công việc thám tử phải không? Ông ấy không đủ khả năng làm việc đó.

– Nhưng tôi cứ tưởng anh vừa bảo là...

– Tôi nói rằng ông ấy vượt trội hơn tôi về khả năng quan sát và suy luận. Nếu nghệ thuật phá án bắt đầu và kết thúc bằng việc ngồi một chỗ suy diễn trên ghế bành, thì anh tôi hẳn sẽ là tên tội phạm vĩ đại nhất từng xuất hiện trên đời. Nhưng ông ấy lại hoàn toàn thiếu vắng tham vọng lẫn nhiệt huyết. Thậm chí ông ấy còn chẳng buồn nhấc chân đi xác minh những phán đoán của chính mình, và thà chịu nhận là mình sai còn hơn phải nhọc công đi chứng minh mình đúng. Hết lần này đến lần khác, tôi đem một vụ án đến nhờ ông ấy gỡ rối, và đều nhận được những lời giải thích sau đó đã được chứng minh là hoàn toàn chính xác. Thế nhưng, ông ấy lại hoàn toàn bất lực trong việc giải quyết những chi tiết thực tế buộc phải thực hiện trước khi có thể đưa một vụ án ra trước vành móng ngựa hoặc hội đồng bồi thẩm đoàn.

– Vậy đó không phải là nghề nghiệp của ông ấy sao?

– Hoàn toàn không. Thứ vốn là phương kế sinh nhai đối với tôi thì đối với ông ấy chỉ là một trò tiêu khiển nhạt nhẽo của một kẻ tài tử tai qua nạn khỏi. Ông ấy sở hữu một năng lực phi thường về các con số, và hiện đang đảm nhận việc kiểm toán sổ sách cho một số cơ quan chính phủ. Mycroft trọ tại phố Pall Mall, mỗi sáng ông ấy chỉ việc đi bộ vòng qua góc phố để đến đường Whitehall và chiều lại lội bộ về nhà. Từ năm này qua tháng nọ, ông ấy chẳng chịu tập thể dục bằng bất kỳ hình thức nào khác, và chẳng hề xuất hiện ở đâu ngoài Câu lạc bộ Diogenes, nơi nằm ngay đối diện khu nhà ông ở.

– Tôi không tài nào nhớ nổi cái tên ấy.

– Rất có thể là như vậy. Anh biết đấy, ở London có rất nhiều người, một phần vì tính rụt rè, phần vì bản tính ghét bỏ loài người, chẳng có lấy một chút ham muốn giao du với đồng loại. Mặc dù vậy, họ lại chẳng hề chê bai những chiếc ghế bành êm ái cùng những ấn phẩm định kỳ mới nhất. Chính vì sự tiện lợi cho những con người như thế mà Câu lạc bộ Diogenes đã được thành lập, và giờ đây nó quy tụ những thành viên bất hợp tác và khó ưa nhất trong cả thành phố. Không một hội viên nào được phép để ý hay quấy rầy dù chỉ là một chút đến người khác. Ngoại trừ tại Phòng Khách, mọi cuộc trò chuyện tuyệt đối bị cấm dưới bất kỳ hình thức nào, và nếu vi phạm ba lần mà bị ban quản lý phát giác, kẻ lắm mồm đó sẽ phải đối mặt với án phạt khai trừ. Anh trai tôi là một trong những người sáng lập ra nơi này, và bản thân tôi cũng nhận thấy đây là một bầu không khí vô cùng dễ chịu.

Vừa trò chuyện, chúng tôi vừa tiến đến phố Pall Mall và bước dọc theo con phố từ phía đầu đường St. James. Sherlock Holmes dừng lại trước một cánh cửa cách không xa câu lạc bộ Carlton, đoạn ra hiệu bảo tôi giữ im lặng rồi dẫn đầu bước vào sảnh. Qua khung cửa kính, tôi thoáng thấy một căn phòng rộng lớn và sang trọng, nơi có khá nhiều quý ông đang ngồi rải rác đọc báo, mỗi người chiếm một góc nhỏ riêng tư. Holmes đưa tôi vào một căn phòng nhỏ hướng ra mặt tiền phố Pall Mall, rồi để mặc tôi ở đó một phút, anh quay lại cùng một người mà tôi thừa biết chỉ có thể là anh trai anh.

Mycroft Holmes là một người to lớn và lực lưỡng hơn hẳn Sherlock. Thân hình ông vô cùng đồ sộ, thế nhưng khuôn mặt dù trông rất bệ vệ ấy vẫn giữ lại được nét sắc sảo trong biểu cảm vốn vô cùng nổi bật ở người em trai. Đôi mắt ông, mang một sắc xám trong và nhạt đến kỳ lạ, dường như lúc nào cũng đượm cái nhìn xa xăm, hướng nội mà trước đây tôi chỉ từng bắt gặp ở Sherlock khi anh đang vận dụng tối đa mọi năng lực của mình.

– Rất vui được gặp anh, thưa ngài, – ông cất lời, đưa ra một bàn tay rộng và béo mập trông chẳng khác nào chiếc vây của loài hải cẩu. – Tôi nghe danh Sherlock ở khắp mọi nơi kể từ khi anh trở thành người chép sử cho nó. Nhân tiện đây, Sherlock, anh bạn thân mến, tuần trước tôi cứ đinh ninh thế nào cậu cũng ghé qua chỗ tôi để tham khảo về vụ án Trang viên Manor ấy chứ. Tôi cứ nghĩ có lẽ cậu sẽ thấy quá tầm với đấy.

– Không, tôi đã giải quyết xong xuôi rồi, – bạn tôi mỉm cười đáp.

– Chắc chắn là gã Adams rồi, phải không.

– Vâng, chính là Adams.

– Ngay từ đầu tôi đã chắc chắn là như thế.

Cả hai cùng ngồi xuống chiếc ghế bành đặt cạnh ô cửa sổ lồi của câu lạc bộ.

– Đối với bất kỳ ai muốn nghiên cứu về nhân thế thì đây chính là chốn lý tưởng, – Mycroft nói. – Hãy nhìn những nguyên mẫu tuyệt vời kìa! Chẳng hạn như hãy quan sát hai kẻ đang đi về phía chúng ta đi.

– Gã phục vụ bàn bi-a và người kia ư?

– Chính xác. Anh phỏng đoán thế nào về người còn lại?

Hai người đàn ông đã dừng lại ngay trước khung cửa sổ. Vài vết phấn dính trên túi áo ghi-lê là dấu hiệu duy nhất về môn bi-a mà tôi có thể nhận thấy ở một trong hai người. Người còn lại là một anh chàng nhỏ thó, da ngăm đen, đội chiếc mũ đẩy ngược ra sau và kẹp dưới nách vài gói đồ lớn nhỏ.

– Một cựu binh, tôi có thể nhận ra điều đó, – Sherlock phán đoán.

– Và vừa mới xuất ngũ cách đây chưa lâu, – người anh trai nhận xét.

– Từng phục vụ tại Ấn Độ, tôi thấy rõ điều đó.

– Lại còn là một hạ sĩ quan nữa.

– Chắc là thuộc Pháo binh Hoàng gia, – Sherlock nói.

– Và là một kẻ góa vợ.

– Nhưng lại có con.

– Là những đứa con, anh bạn thân mến ạ, những đứa con.

– Thôi nào, – tôi vừa cười vừa nói, – thế này thì hơi bị quá đà rồi đấy.

– Chắc chắn rồi, – Holmes đáp, – đâu có gì khó khăn để nhận ra rằng một người mang dáng đi uy quyền, nét mặt và làn da rám nắng phơi sương gió ấy chính là một người lính, chức vụ chắc chắn cao hơn binh nhì, và vừa rời khỏi Ấn Độ chưa lâu.

– Việc anh ta vẫn còn đi đôi bốt cấp phát quân nhu cho thấy anh ta chưa rời ngũ được bao lâu, – Mycroft nhận định.

– Anh ta không có dáng đi của lính kỵ binh, nhưng vành mũ lại hơiếch sang một bên, điều đó được minh chứng bằng vùng da nhợt nhạt hơn ở một bên thái dương. Thể trọng của anh ta loại trừ khả năng thuộc binh chủng công binh. Anh ta thuộc pháo binh.

– Thế thì, dĩ nhiên, bộ tang phục trọn vẹn kia cho thấy anh ta vừa mất đi một người thân vô cùng yêu quý. Việc tự mình đi mua sắm trông có vẻ như người đó là vợ anh ta. Anh cũng thấy đấy, anh ta đang mua đồ cho trẻ con kìa. Có cả một chiếc lục lạc, chứng tỏ một trong số chúng còn rất nhỏ. Người vợ có lẽ đã qua đời khi lâm bồn. Việc anh ta kẹp dưới nách một cuốn sách tranh cho thấy vẫn còn một đứa trẻ khác cần được chăm sóc.

Tôi bắt đầu hiểu được ý bạn tôi khi anh nói rằng người anh trai của mình sở hữu năng lực thậm chí còn nhạy bén hơn cả bản thân anh. Anh liếc sang tôi mỉm cười. Mycroft lấy một nhúm thuốc hít từ chiếc hộp làm bằng mai đồi mồi, rồi dùng một chiếc khăn tay lụa màu đỏ khổ lớn phủi sạch những hạt thuốc vương vãi trên ngực áo.

– Nhân tiện đây, Sherlock, – ông nói, – anh vừa được chuyển giao để nhờ phán xử một trường hợp đúng sở trường của anh đấy — một bài toán vô cùng kỳ lạ. Thú thật là tôi chẳng đủ nhiệt huyết để theo đuổi nó đến nơi đến chốn ngoài việc giải quyết một cách dở dang, nhưng nó đã cung cấp cho tôi cơ sở để đưa ra một vài phỏng đoán thú vị. Nếu anh hứng thú muốn nghe tường tận các sự thật...

– Mycroft thân mến, tôi vô cùng sẵn lòng.

Người anh trai hí hoáy viết vội mấy dòng lên một tờ giấy xé ra từ cuốn sổ tay, rồi bấm chuông đưa cho người phục vụ.

– Tôi vừa bảo ông Melas ghé qua đây, – ông nói. – Ông ấy trọ ở tầng trên căn hộ của tôi, và chúng tôi có chút quen biết sơ sơ nên khi gặp rắc rối, ông ấy đã tìm đến tôi để cầu cứu. Theo tôi được biết, ông Melas là người gốc Hy Lạp, và là một chuyên gia ngôn ngữ kỳ tài. Ông ấy kiếm sống một phần bằng nghề thông dịch viên tại các tòa án, phần đóng hướng dẫn viên cho bất kỳ du khách giàu có nào từ phương Đông sang ghé thăm các khách sạn trên đại lộ Northumberland. Tôi nghĩ mình cứ để ông ấy tự kể lại trải nghiệm kỳ lạ của bản thân theo cách riêng của mình thì hơn.

Vài phút sau, chúng tôi có sự góp mặt của một người đàn ông thấp đậm, với gương mặt ngăm đen cùng mái tóc đen nhánh như than tố cáo rõ nguồn gốc miền Nam của ông, dẫu cho cách phát âm lại chuẩn xác hệt như một người Anh được giáo dục tử tế. Ông hào hứng bắt tay Sherlock Holmes, và đôi mắt tối màu ánh lên niềm vui sướng khi nhận ra vị chuyên gia đang rất nóng lòng muốn lắng nghe câu chuyện của mình.

– Tôi không tin là phía cảnh sát chịu tin tôi đâu — thề có Chúa, tôi thực sự không tin nổi, – ông cất giọng ai oán. – Chỉ vì họ chưa từng nghe thấy chuyện này bao giờ, nên họ nghĩ rằng một thứ như thế là không thể tồn tại. Nhưng tôi thừa biết rằng lòng mình sẽ chẳng bao giờ được yên ổn cho đến khi tìm ra chuyện gì đã xảy ra với người đàn ông khốn khổ dán miếng cao dính trên mặt tôi.

– Tôi đang dồn hết tâm trí để lắng nghe đây, – Sherlock Holmes nói.

– Hôm nay là tối thứ Tư, – ông Melas bắt đầu. – Vậy thì, vào tối thứ Hai — tính ra mới chỉ cách đây hai ngày thôi, các vị hiểu chứ — toàn bộ câu chuyện này đã diễn ra. Tôi là một thông dịch viên, có lẽ người hàng xóm đằng kia đã kể cho các vị nghe rồi. Tôi thông dịch mọi thứ tiếng — hoặc gần như tất cả — nhưng vì tôi sinh ra là người Hy Lạp và mang cái tên Hy Lạp, nên tôi chủ yếu gắn bó với thứ ngôn ngữ đặc biệt ấy. Suốt nhiều năm qua, tôi vẫn luôn là thông dịch viên tiếng Hy Lạp hàng đầu tại London, và tên tuổi của tôi rất quen thuộc tại các khách sạn.

Không ít lần tôi được gọi đi vào những khung giờ quái gở bởi những người ngoại quốc gặp rắc rối, hoặc bởi những vị khách lữ hành đến muộn và cần đến sự trợ giúp của tôi. Do đó, tôi chẳng hề lấy làm ngạc nhiên vào tối thứ Hai khi một thanh niên ăn mặc vô cùng thời trang tên là Latimer bước vào phòng tôi, yêu cầu tôi đi cùng anh ta trên một chiếc xe ngựa đang đợi sẵn ở cửa. Anh ta bảo rằng có một người bạn đồng hương Hy Lạp đến gặp để bàn chuyện làm ăn, và vì vị khách đó không nói được ngôn ngữ nào khác ngoài tiếng mẹ đẻ nên sự trợ giúp của một thông dịch viên là điều không thể thiếu. Anh ta ngầm cho tôi biết rằng nhà mình ở cách đó không xa, tận khu Kensington, và có vẻ đang rất vội vã, liền lùa tôi lên xe ngựa một cách nhanh chóng ngay khi chúng tôi đặt chân xuống đường.

Tôi nói là lên xe ngựa, thế nhưng chẳng mấy chốc tôi bắt đầu hoài nghi không biết thứ mình đang ngồi có thực sự là một chiếc xe ngựa hay không. Nó rõ ràng rộng rãi hơn hẳn mấy cái thùng chứa rác di động bốn bánh thông thường ở London, và các trang bị bên trong dẫu đã sờn rách nhưng đều là loại đắt tiền. Mr. Latimer ngồi đối diện với tôi và chúng tôi khởi hành băng qua Charing Cross rồi ngược lên đại lộ Shaftesbury. Khi xe chạy ra đến đường Oxford và tôi đang định hé môi nhắc nhở rằng hình như đây là một đường vòng để đến Kensington, thì lời nói của tôi bỗng nghẹn lại trước hành động kỳ lạ của người bạn đồng hành.

Mở đầu, anh ta lôi từ trong túi ra một cây gậy tày bọc chì trông vô cùng đáng sợ, rồi vung vẩy nó qua lại vài lần như để thử trọng lượng và độ chắc chắn. Sau đó, anh ta đặt nó im lặng lên chiếc ghế bên cạnh. Làm xong việc đó, anh ta kéo sập các cửa sổ ở cả hai bên xuống, và tôi kinh ngạc phát hiện ra rằng chúng đều đã bị dán kín bằng giấy để ngăn không cho tôi nhìn xuyên qua.

“Tôi rất tiếc phải làm ngơ tầm nhìn của anh, ông Melas,” anh ta lên tiếng. “Thực tế là tôi không có ý định để anh thấy nơi chúng ta đang lái xe đến đâu. Sẽ bất tiện cho tôi biết mấy nếu anh có thể tự tìm đường quay lại đó.”

Như các vị có thể tưởng tượng, tôi hoàn toàn chết trân trước một lời tuyên bố như vậy. Người bạn đồng hành của tôi là một thanh niên lực lưỡng, vai u thịt bắp, và nếu không tính đến thứ vũ khí kia, tôi cũng chẳng có nổi dù chỉ một phần trăm cơ hội trong một cuộc vật lộn với anh ta.

“Hành vi này thật quá quắt đấy, Mr. Latimer,” tôi lắp bắp nói. “Anh phải thừa nhận rằng những gì anh đang làm là hoàn toàn vi phạm pháp luật chứ.”

“Đúng là hơi quá trớn một chút thật,” anh ta đáp, “nhưng chúng tôi sẽ bù đắp cho anh xứng đáng. Dù vậy, tôi cũng phải cảnh báo trước cho anh, ông Melas, rằng nếu vào bất kỳ thời điểm nào tối nay anh dám hô hào báo động hay làm bất cứ điều gì chống lại lợi ích của tôi, anh sẽ phải gánh chịu hậu quả vô cùng nghiêm trọng đấy. Tôi xin anh hãy nhớ cho rằng chẳng có ai biết anh đang ở đâu, và dẫu anh có đang ngồi trong chiếc xe ngựa này hay ở trong nhà tôi đi nữa, thì anh cũng đều nằm gọn trong tầm kiểm soát của tôi cả.”

Lời lẽ của anh ta rất bình thản, thế nhưng cái chất giọng rít lên ken két khi thốt ra những lời ấy lại mang đầy vẻ đe dọa. Tôi ngồi im thin thít, thầm thỏ thẻ tự hỏi không hiểu quỷ tha ma bắt nào lại khiến anh ta bắt cóc mình theo cái cách kỳ quái này. Dù lý do có là gì đi nữa, thì điều hiển nhiên rõ như ban ngày là việc tôi chống cự chẳng mang lại chút lợi ích khả thi nào, và tôi chỉ còn cách chờ xem số phận sẽ định đoạt mình ra sao.

Chúng tôi cứ thế chạy xe suốt gần hai tiếng đồng hồ mà tôi chẳng hề có lấy một manh mối nhỏ nhoi nào về đích đến. Có lúc tiếng lộc cộc lạo xạo trên mặt đường cho biết chúng tôi đang đi qua một con đường lát đá cuội, có lúc lại là sự êm ru, tĩnh lặng gợi lên hình ảnh mặt đường nhựa asphalt; thế nhưng, ngoài sự thay đổi về âm thanh ấy, tuyệt đối chẳng có bất kỳ dấu hiệu nào khác có thể giúp tôi dù chỉ là phỏng đoán mông lung về vị trí hiện tại. Lớp giấy dán trên mỗi khung cửa sổ hoàn toàn che khuất ánh sáng, và một tấm rèm màu xanh lam được kéo căng che kín phần kính phía trước. Khi chúng tôi rời khỏi phố Pall Mall là bảy giờ mười lăm phút, và chiếc đồng hồ trên tay cho thấy đã là tám giờ kém mười khi cuối cùng xe cũng chịu dừng lại. Người đi cùng hạ kính xuống, và tôi thoáng nhìn thấy một khung cửa vòm thấp lè tè với bóng đèn đang thắp sáng rực bên trên. Ngay khi tôi bị lôi xềnh xệch khỏi xe, nó liền sập mở ra, và tôi thấy mình đã ở bên trong ngôi nhà, cùng với ấn tượng mờ nhạt về một khoảng sân cỏ cùng những hàng cây xanh hai bên lối vào. Dù rằng đó là một khu vườn tư gia hay là chốn thôn quê thực thụ đi chăng nữa thì tôi cũng chẳng thể nào dám chắc.

Bên trong có treo một chiếc đèn khí đá màu được vặn nhỏ đến mức tôi chẳng thể nhìn thấy gì ngoài việc sảnh đường khá rộng và được treo đầy những bức tranh. Trong ánh sáng mờ ảo, tôi chỉ kịp nhận ra kẻ vừa mở cửa là một người đàn ông trung niên thấp lùn, tướng tá tầm thường với tấm lưng gù. Khi hắn quay người lại, luồng ánh sáng le lọi chiếu vào giúp tôi nhận ra hắn đang đeo kính.

“Đã đưa được ông Melas tới chưa, Harold?” hắn lên tiếng.

“Rồi.”

“Làm tốt lắm, làm tốt lắm! Không có ác ý gì đâu nhé ông Melas, tôi hy vọng thế, nhưng chúng tôi buộc phải cần đến sự góp mặt của ông. Nếu ông sòng phẳng với chúng tôi, ông sẽ chẳng phải hối tiếc đâu, nhưng nếu ông dám giở trò khôn vặt nào, Chúa phù hộ cho ông đấy!”

Hắn nói với một giọng điệu căng thẳng, giật cục, thỉnh thoảng lại đan xen những tiếng cười khúc khích nhỏ nhẹ, thế nhưng chẳng hiểu sao sự xuất hiện của hắn lại khiến tôi cảm thấy sợ hãi hơn cả gã kia.

– Các ông muốn gì ở tôi? – tôi cất tiếng hỏi.

– Chỉ là nhờ ông đặt vài câu hỏi cho một quý ông người Hy Lạp đang đến thăm chúng tôi, rồi dịch lại các câu trả lời thôi. Nhưng nhớ đừng nói gì ngoài những gì ông được bảo phải nói, bằng không thì — lại cái tiếng cười khúc khích căng thẳng vang lên — tốt hơn là ông đừng nên sinh ra trên cõi đời này còn hơn.

Vừa nói, hắn vừa đẩy mở một cánh cửa dẫn vào một căn phòng trông có vẻ được bài trí vô cùng sang trọng, song nguồn sáng duy nhất lúc đó vẫn chỉ là một ngọn đèn đơn lẻ được vặn nhỏ phân nửa. Căn phòng quả thực rất rộng, và cảm giác đôi bàn chân tôi lún sâu vào tấm thảm dày khi bước qua đã minh chứng cho sự xa hoa của nó. Tôi thoáng bắt gặp những chiếc ghế bọc nhung, một chiếc lò sưởi bằng đá cẩm thạch trắng cao ngất, và thứ trông giống như một bộ giáp phục Nhật Bản được đặt ở một góc. Ngay bên dưới ngọn đèn có đặt một chiếc ghế, và người đàn ông lớn tuổi ra hiệu bảo tôi ngồi xuống đó. Gã thanh niên đã rời đi từ lúc nào, nhưng bỗng nhiên hắn lại quay trở lại qua một cánh cửa khác, dẫn theo một quý ông khoác chiếc áo choàng lỏng lẻo đang chậm chạp di chuyển về phía chúng tôi. Khi người đó bước vào vòng sáng mờ ảo đủ để tôi nhìn rõ hơn, tôi bàng hoàng đến chết sững trước diện mạo của hắn. Hắn tái mét như tàu lá và gầy gò trơ xương đến đáng sợ, với đôi mắt lồi lên, sáng rực của một kẻ có tinh thần vượt trội hơn hẳn thể xác. Thế nhưng, điều khiến tôi bị sốc nặng hơn bất kỳ dấu hiệu suy kiệt thể xác nào chính là việc khuôn mặt hắn bị chằng chịt những miếng cao dính một cách kỳ dị, và một miếng cao lớn hình băng dán đã được dán đè kín lên miệng hắn.

“Cầm lấy tấm bảng đá đi, Harold?” người đàn ông lớn tuổi hét lên, khi sinh vật kỳ lạ ấy ngã nhào xuống chiếc ghế hơn là ngồi xuống. “Đã tháo dây trói tay hắn ra chưa? Nào, đưa bút cho hắn. Ông Melas, ông sẽ là người đặt câu hỏi, và hắn sẽ viết ra câu trả lời. Trước tiên hãy hỏi xem hắn đã sẵn sàng ký vào các giấy tờ đó chưa?”

Đôi mắt người đàn ông kia lóe lên những tia giận dữ.

“Không bao giờ!” hắn viết bằng tiếng Hy Lạp lên tấm bảng đá.

– Dưới bất kỳ điều kiện nào cũng không sao? – tôi cất lời theo mệnh lệnh của tên bạo chúa.

– Chỉ khi nào tôi thấy con bé được làm lễ kết hôn ngay trước mặt mình bởi một vị linh mục Hy Lạp mà tôi quen biết.

Gã đàn ông kia lại cất lên tiếng cười khúc khích đầy vẻ hiểm độc.

– Thế thì mày biết điều gì đang chờ đón mình rồi chứ?

– Ta chẳng màng gì đến bản thân mình nữa.

Đó chỉ là vài ví dụ trong số các câu hỏi và câu trả lời cấu thành nên cuộc trò chuyện nửa nói nửa viết kỳ lạ của chúng tôi. Hết lần này đến lần khác, tôi buộc phải hỏi xem hắn có chịu khuất phục và ký vào đống tài liệu đó không. Hết lần này đến lần khác, tôi nhận lại câu trả lời đầy phẫn nộ hệt như thế. Thế nhưng chẳng mấy chốc, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi. Tôi bắt đầu thêm thắt những câu nói nho nhỏ của riêng mình vào mỗi câu hỏi — ban đầu chỉ là những câu vô thưởng vô phạt để kiểm tra xem liệu có kẻ nào trong hai tên đồng hành hiểu biết chút gì về vấn đề này không — và rồi, khi nhận ra chúng chẳng hề mảy may nghi ngờ, tôi quyết định chơi một ván bài liều lĩnh hơn. Cuộc trò chuyện của chúng tôi diễn ra đại loại thế này:

– Sự bướng bỉnh này chẳng mang lại lợi ích gì cho anh đâu. Anh là ai?

– Ta chẳng màng. Ta chỉ là một kẻ xa lạ ở London.

– Hậu quả sẽ do chính anh gánh chịu. Anh đã ở đây bao lâu rồi?

– Cứ cho là thế đi. Ba tuần.

– Tài sản đó không bao giờ có thể thuộc về anh được đâu. Anh bị bệnh gì vậy?

– Nó sẽ không rơi vào tay lũ ác nhân đâu. Chúng đang bỏ đói ta.

– Anh sẽ được tự do nếu chịu ký. Đây là nhà của ai?

– Ta sẽ không bao giờ ký. Ta không biết.

– Anh chẳng giúp ích gì được cho cô ấy đâu. Tên anh là gì?

– Hãy để ta nghe chính miệng con bé nói điều đó. Kratides.

– Anh sẽ được gặp cô ấy nếu chịu ký. Anh xuất thân từ đâu?

– Thế thì ta sẽ chẳng bao giờ được gặp lại con bé nữa. Athens.

Chỉ thêm năm phút nữa thôi, thưa ngài Holmes, là tôi đã có thể moi ra toàn bộ câu chuyện ngay dưới mũi bọn chúng rồi. Câu hỏi tiếp theo của tôi rất có thể đã làm sáng tỏ mọi chuyện, nhưng đúng vào khoảnh khắc đó, cánh cửa bật mở và một người phụ nữ bước vào phòng. Tôi không thể nhìn rõ mặt cô ta để biết gì hơn ngoài việc cô ta cao ráo, thanh thoát, mái tóc đen nhánh và mặc một loại áo choàng trắng rộng thùng thình.

“Harold,” cô ta lên tiếng, bằng tiếng Anh với giọng điệu ngọng nghịu, đứt quãng. “Em không thể ở lì trên đó lâu hơn được nữa. Ở trên đó cô độc quá, chỉ có mỗi... Ôi lạy Chúa tôi, là Paul kìa!”

Những lời cuối cùng ấy được thốt lên bằng tiếng Hy Lạp, và ngay lúc đó, người đàn ông với một nỗ lực co giật đã xé toạc miếng băng dính trên môi, hét lên “Sophy! Sophy!” rồi lao thẳng vào vòng tay người phụ nữ. Tuy nhiên, cái ôm của họ chỉ kéo dài chưa đầy một chớp mắt, bởi gã thanh niên đã chộp lấy người phụ nữ và đẩy cô ta ngã nhào ra khỏi phòng, trong khi gã lớn tuổi dễ dàng chế ngự nạn nhân gầy gò của mình, lôi xềnh xệch hắn đi qua cánh cửa bên kia. Trong một khoảnh khắc, tôi bị bỏ lại một mình trong căn phòng, và tôi vùng đứng dậy với một ý nghĩ mông lung rằng biết đâu mình có thể tìm được manh mối nào đó về bản chất ngôi nhà này. May mắn thay, tôi đã không thực hiện bất kỳ hành động nào, bởi khi ngước lên, tôi thấy gã lớn tuổi đang đứng sững ở ngưỡng cửa với đôi mắt gườm gườm dán chặt vào tôi.

“Thế là đủ rồi, ông Melas,” hắn lên tiếng. “Ông cũng thấy là chúng tôi đã tin tưởng giao phó cho ông một việc vô cùng cơ mật rồi đấy. Chúng tôi đã chẳng phải làm phiền ông, ngặt nỗi người bạn chuyên nói tiếng Hy Lạp và là kẻ khởi xướng những cuộc đàm phán này lại buộc phải quay về phương Đông. Việc tìm kiếm một người thay thế là điều vô cùng cần thiết đối với chúng tôi, và thật may mắn khi biết được năng lực của ông.”

Tôi cúi đầu chào.

“Ở đây có năm đồng tiền vàng,” hắn vừa nói vừa tiến lại gần tôi, “tôi hy vọng nó sẽ là mức thù lao thỏa đáng. Nhưng hãy nhớ cho kỹ,” hắn nói thêm, khẽ búng nhẹ vào ngực tôi và cười khúc khích, “nếu ông dám hé môi nửa lời với bất kỳ ai về chuyện này — hãy nhớ là chỉ một người duy nhất thôi đấy — chà, mong Chúa hãy rủ lòng thương xót cho linh hồn ông!”

Tôi không sao diễn tả nổi sự ghê tởm và kinh hoàng mà gã đàn ông có vóc dáng tầm thường này đã gieo rắc vào lòng tôi. Giờ đây, khi ánh đèn hắt lên người hắn, tôi có thể nhìn rõ gã hơn. Các đường nét trên khuôn mặt hắn hốc hác, xám xịt, bộ râu dê lơ thơ thưa thớt và còi cọc. Hắn dúi mặt về phía trước mỗi khi cất lời, đôi môi và mí mắt liên tục giật giật hệt như một kẻ mắc bệnh múa giật St. Vitus. Tôi không tài nào kìm được suy nghĩ rằng cái tiếng cười khúc khích kỳ quái, ngắt quãng của hắn cũng chính là triệu chứng của một căn bệnh thần kinh nào đó. Thế nhưng, nỗi sợ hãi tột cùng trên khuôn mặt hắn lại nằm ở đôi mắt, mang một sắc xám thép, ánh lên vẻ lạnh lùng tàn độc và không một chút dung tha ẩn giấu tận sâu đáy lòng.

“Chúng tôi sẽ biết ngay nếu ông dám hé răng bàn về chuyện này,” hắn nói. “Chúng tôi có các nguồn tin riêng của mình. Giờ thì ông sẽ thấy xe ngựa đang đợi sẵn, và bạn tôi sẽ đưa ông trở về.”

Tôi bị lôi xềnh xệch qua sảnh rồi đẩy lên xe, lại một lần nữa kịp thoáng nhìn thấy những hàng cây và khu vườn trong chớp mắt. Mr. Latimer bám sát gót tôi, và lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế đối diện mà không thốt nửa lời. Trong bầu không khí tĩnh mịch, chúng tôi lại tiếp tục hành trình dài vô tận với các ô cửa sổ được kéo kín mít, cho mãi đến tận sau nửa đêm, chiếc xe mới chịu dừng bánh.

– Ông sẽ xuống đây, ông Melas, – người đi cùng cất tiếng. – Tôi rất tiếc vì phải để ông ở lại một nơi cách xa nhà mình đến vậy, nhưng chúng tôi không còn sự lựa chọn nào khác. Bất kỳ nỗ lực nào từ phía ông nhằm bám theo xe ngựa cũng chỉ mang lại tai họa cho chính bản thân ông mà thôi.

Vừa nói, hắn vừa mở tung cửa, và tôi vừa kịp nhảy xuống thì kẻ đánh xe đã quất roi phóng đi, chiếc xe ngựa lộc cộc lao vút vào màn đêm. Tôi ngơ ngác đảo mắt nhìn xung quanh. Hóa ra tôi đang ở trên một dạng đồng hoang lún phún những bụi kim tước đen sẫm. Phía xa xa là một dải nhà cửa trải dài, lác đác vài ánh đèn hắt ra từ các cửa sổ tầng trên. Ở hướng ngược lại, tôi nhìn thấy những ngọn đèn tín hiệu đỏ rực của một tuyến đường sắt.

Chiếc xe ngựa chở tôi tới đã sớm khuất dạng. Tôi đứng ngẩn ngơ quan sát xung quanh và tự hỏi không biết quái quỷ nào đã đưa mình đến chốn này, thì bỗng thấy có ai đó đang tiến lại gần trong bóng đêm. Khi người đó đến gần, tôi nhận ra đó là một nhân viên gác ga.

– Anh có thể cho tôi biết đây là nơi nào không? – tôi hỏi.

– Phố Wandsworth Common, – anh ta đáp.

– Tôi có thể bắt tàu vào trung tâm thành phố không?

– Nếu ông chịu khó đi bộ chừng một dặm hoặc hơn thế nữa để tới ga Clapham Junction, – anh ta bảo, – ông sẽ vừa kịp chuyến tàu cuối cùng về tuyến Victoria.

Và đó chính là đoạn kết cho cuộc phiêu lưu của tôi, thưa ngài Holmes. Tôi chẳng hề hay biết mình đã ở đâu, đã trò chuyện với những ai, hay bất cứ điều gì ngoài những gì tôi vừa kể với các vị. Nhưng tôi biết chắc chắn rằng đang có một âm mưu đen tối nào đó diễn ra, và tôi muốn cứu lấy con người khốn khổ ấy nếu có thể. Tôi đã thuật lại toàn bộ câu chuyện cho Mr. Mycroft Holmes vào sáng hôm sau, và sau đó là trình báo với cảnh sát.

Tất cả chúng tôi cùng ngồi im lặng một hồi lâu sau khi lắng nghe câu chuyện kỳ lạ ấy. Kế đến, Sherlock liếc sang người anh trai.

– Có bước tiến nào chưa? – anh hỏi.

Mycroft với lấy tờ Daily News đang đặt trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh.

“‘Bất kỳ ai cung cấp thông tin về nơi ở của một quý ông người Hy Lạp tên là Paul Kratides, đến từ Athens, không biết nói tiếng Anh, sẽ được hậu tạ. Một mức thưởng tương tự sẽ được trao cho bất kỳ ai cung cấp tin tức về một phụ nữ người Hy Lạp có tên thánh là Sophy. X 2473.’ Đoạn thông báo đó đã xuất hiện trên tất cả các tờ báo hằng ngày. Và không có câu trả lời nào cả.”

– Còn phía Đại sứ quán Hy Lạp thì sao?

– Tôi đã dò hỏi rồi. Họ chẳng hay biết gì cả.

– Vậy thì một bức điện gửi cho cảnh sát trưởng Athens chứ?

– Sherlock thừa hưởng trọn vẹn sự nhiệt huyết của dòng họ, – Mycroft quay sang tôi nói. – Thôi được, dù sao thì anh cứ tiếp nhận vụ án này đi, và nhớ báo cho tôi biết nếu có kết quả khả quan nhé.

– Chắc chắn rồi, – bạn tôi đáp, đứng phắt dậy khỏi ghế. – Tôi sẽ thông báo cho anh, và cả ông Melas nữa. Nhân tiện đây, ông Melas, nếu tôi là ông, tôi nhất định sẽ phải đề cao cảnh giác, bởi chắc chắn qua những mẩu quảng cáo này, bọn chúng thừa sức nhận ra ông đã phản bội chúng.

Trên đường cùng nhau đi bộ về nhà, Holmes dừng lại trước một bưu điện để gửi đi mấy bức điện tín.

– Anh thấy đấy, Watson, – anh nhận xét, – buổi tối của chúng ta hoàn toàn không hề lãng phí chút nào. Một vài vụ án thú vị nhất của tôi đều đến với tôi theo cách này, thông qua Mycroft. Vấn đề mà chúng ta vừa lắng nghe, dẫu cho chỉ có thể lý giải bằng một cách duy nhất, vẫn mang trong mình những nét đặc trưng vô cùng khác biệt.

– Anh có hy vọng sẽ giải quyết được nó chứ?

– Chà, với chừng ấy thông tin trong tay, quả là kỳ lạ nếu chúng ta lại không thể khám phá ra phần còn lại. Bản thân anh chắc hẳn cũng đã tự phác thảo ra một lý thuyết nào đó để giải thích các sự kiện vừa nghe rồi chứ?

– Một cách mơ hồ thì có, đúng vậy.

– Thế ý kiến của anh thế nào?

– Tôi thấy rõ ràng là cô gái người Hy Lạp này đã bị bắt cóc bởi gã thanh niên người Anh tên là Harold Latimer.

– Bắt cóc từ đâu?

– Có lẽ là từ Athens.

Sherlock Holmes lắc đầu. “Gã thanh niên đó không nói được một chữ bẻ đôi tiếng Hy Lạp nào cả. Ngược lại, cô gái lại có thể nói tiếng Anh khá trôi chảy. Suy luận ở đây là: cô ta đã ở Anh được một khoảng thời gian, còn hắn thì chưa từng đặt chân đến Hy Lạp.”

– À vâng, thế thì chúng ta sẽ giả định rằng cô ta đến Anh du lịch, và gã Harold này đã thuyết phục cô ta bỏ trốn cùng hắn.

– Giả thuyết đó có vẻ hợp lý hơn đấy.

– Sau đó người anh trai — tôi đoán mối quan hệ phải là như vậy — từ Hy Lạp sang để can thiệp. Do thiếu cẩn trọng, anh ta đã tự sập bẫy và rơi vào quyền kiểm soát của gã thanh niên cùng kẻ đồng lõa lớn tuổi hơn. Bọn chúng bắt giữ và dùng bạo lực đối xử với anh ta nhằm ép anh phải ký vào các giấy tờ để nhượng lại khối tài sản của cô em gái — mà anh ta có thể đang đóng vai trò là người giám quản — cho chúng. Anh ta nhất quyết từ chối. Để thương lượng với anh ta, bọn chúng buộc phải tìm một thông dịch viên, và chúng đã chọn ông Melas này, sau khi đã từng dùng một người khác trước đó. Cô em gái hoàn toàn không hay biết gì về sự xuất hiện của người anh trai, và chỉ phát hiện ra điều đó qua một sự tình cờ hy hữu.

– Quá xuất sắc, Watson! – Holmes reo lên. – Thực sự tôi nghĩ rằng anh chẳng còn cách xa chân tướng sự thật là mấy đâu. Anh thấy đấy, tất cả những lá bài đều đang nằm trong tay chúng ta, và thứ duy nhất chúng ta phải dè chừng chỉ là hành vi bạo lực bất thình lình từ phía bọn chúng. Nếu chúng cho chúng ta thời gian, chúng ta nhất định sẽ tóm gọn được chúng.

– Nhưng làm sao chúng ta có thể tìm ra vị trí của ngôi nhà này chứ?

– Chà, nếu phỏng đoán của chúng ta là chính xác và tên của cô gái hiện tại hoặc trước kia là Sophy Kratides, chúng ta sẽ chẳng gặp mấy khó khăn trong việc dò ra vết tích của cô ấy. Đó phải là hy vọng chính của chúng ta, bởi vì người anh trai rõ ràng là một người hoàn toàn xa lạ. Rõ ràng là đã có một khoảng thời gian trôi qua kể từ khi gã Harold này thiết lập mối quan hệ với cô gái — dẫu sao thì cũng mất vài tuần — bởi người anh trai ở Hy Lạp mới nhận được tin và lặn lội sang đây. Nếu chúng cùng sinh sống tại một địa điểm trong suốt khoảng thời gian đó, khả năng cao là chúng ta sẽ nhận được phản hồi cho mẩu quảng cáo của Mycroft.

Chúng tôi đã về đến căn nhà ở phố Baker từ lúc nào trong lúc trò chuyện. Holmes bước lên cầu thang trước, và khi anh vừa mở cửa phòng, anh liền giật mình thảng thốt. Nhìn qua vai anh, tôi cũng ngạc nhiên không kém. Người anh trai Mycroft của anh đang điềm nhiên ngồi hút thuốc trên chiếc ghế bành.

– Vào đi, Sherlock! Vào đi ngài, – ông thong thả cất lời, mỉm cười trước nét mặt kinh ngạc của chúng tôi. – Cậu không ngờ tôi lại năng suất đến thế phải không, Sherlock? Nhưng chẳng hiểu sao vụ án này cứ hấp dẫn tôi thế nào ấy chứ.

– Anh đến đây bằng cách nào vậy?

– Tôi đi xe ngựa vượt qua cậu.

– Đã có diễn biến mới nào sao?

– Tôi vừa nhận được phản hồi cho mẩu quảng cáo của mình.

– À!

– Đúng vậy, nó được gửi tới chỉ vài phút sau khi cậu rời đi.

– Và nội dung ra sao?

Mycroft Holmes rút ra một tờ giấy.

– Đây rồi, – ông nói, – được viết bằng ngòi bút J trên nền giấy kem hoàng gia bởi một người đàn ông trung niên có thể trạng ốm yếu. ‘Thưa ngài,’ ông ta viết, ‘đáp lại mẩu quảng cáo mang ngày hôm nay của ngài, tôi xin phép được thông báo rằng tôi rất rành về cô tiểu thư mà ngài đang nhắc tới. Nếu ngài có nhã ý ghé thăm tôi, tôi có thể cung cấp cho ngài một vài chi tiết cụ thể về câu chuyện đầy đau thương của cô ấy. Hiện tại cô ấy đang cư ngụ tại The Myrtles, Beckenham. Kính thư, J. Davenport.’

– Ông ta viết thư từ Lower Brixton, – Mycroft Holmes tiếp lời. – Cậu có nghĩ rằng bây giờ chúng ta nên đến gặp ông ta ngay không Sherlock, để tìm hiểu những chi tiết đó chứ?

– Mycroft thân mến, mạng sống của người anh trai rõ ràng quý giá hơn câu chuyện của cô em gái nhiều. Tôi nghĩ chúng ta nên ghé qua Scotland Yard để đón Thanh tra Gregson, rồi thẳng tiến đến Beckenham. Chúng ta đều biết rằng một con người đang bị hành hạ đến chết, và mỗi một giờ trôi qua đều mang tính quyết định sống còn.

– Tốt hơn là nên đón cả ông Melas trên đường đi nữa, – tôi gợi ý. – Chúng ta có thể sẽ cần đến một thông dịch viên.

– Quá tuyệt, – Sherlock Holmes nói. – Hãy sai cậu bé ra đường gọi một chiếc xe bốn bánh, chúng ta sẽ lên đường ngay lập tức. – Vừa nói, anh vừa kéo ngăn bàn ra, và tôi tinh ý nhận thấy anh đã giấu khẩu súng lục vào trong túi áo. – Phải, – anh đáp lại cái nhìn của tôi; – dựa trên những gì chúng ta vừa nghe được, tôi cho rằng chúng ta đang phải đối đầu với một băng nhóm vô cùng nguy hiểm đấy.

Trời đã gần tối hẳn khi chúng tôi có mặt tại phố Pall Mall, trước căn hộ của ông Melas. Vừa có một quý ông ghé qua đón ông ấy đi mất rồi.

– Các vị có biết ông ấy đi đâu không? – Mycroft Holmes hỏi.

– Tôi không biết đâu thưa ngài, – người phụ nữ vừa mở cửa đáp; – tôi chỉ biết rằng ông ấy đã lên xe ngựa rời đi cùng một vị quý ông nọ.

– Vị quý ông đó có xưng tên không?

– Thưa không ạ.

– Hắn không phải là một gã thanh niên cao ráo, đẹp trai và da ngăm đen chứ?

– Ồ không đâu thưa ngài. Hắn là một quý ông nhỏ con, đeo kính, gầy gò nhưng cách cư xử cực kỳ niềm nở, bởi lúc nào trò chuyện hắn cũng cười khúc khích.

– Đi thôi! – Sherlock Holmes cộcn cằn cất tiếng. – Mọi chuyện bắt đầu trở nên nghiêm trọng rồi đây, – anh nhận xét trong lúc xe phóng thẳng về phía Scotland Yard. – Bọn chúng đã tóm được ông Melas lần nữa. Hắn là một kẻ chẳng có lấy một chút can đảm thể xác nào, như bọn chúng thừa hiểu qua kinh nghiệm vào đêm hôm trước. Tên ác nhân đó đã khủng bố tinh thần ông ấy ngay khoảnh khắc hắn xuất hiện trước mặt. Chắc chắn bọn chúng muốn tận dụng năng lực nghề nghiệp của ông ấy, nhưng sau khi sai vác xong, rất có thể chúng sẽ trừng phạt ông vì cái mà bọn chúng coi là sự phản bội.

Hy vọng của chúng tôi là bằng cách bắt tàu, chúng ta có thể tới Beckenham nhanh chóng hoặc thậm chí còn sớm hơn cả xe ngựa. Tuy nhiên, khi đến Scotland Yard, chúng tôi đã mất hơn một tiếng đồng hồ mới lo xong thủ tục pháp lý để có thể hợp pháp bước chân vào ngôi nhà. Đã mười giờ kém mười lăm khi chúng tôi đến Cầu London, và đến tận rưỡi bốn người chúng tôi mới đặt chân xuống sân ga Beckenham. Quãng đường đi xe nửa dặm đã đưa chúng tôi đến The Myrtles — một ngôi nhà lớn, u ám nằm khuất sâu bên trong khuôn viên riêng biệt cách xa mặt đường. Tại đây, chúng tôi cho xe quay về và cùng nhau rảo bước tiến vào lối đi.

– Tất cả các cửa sổ đều tối thui, – viên thanh tra nhận xét. – Ngôi nhà có vẻ như đã bị bỏ hoang rồi.

– Những con chim của chúng ta đã bay cao và cái tổ thì trống hoác rồi, – Holmes phán.

– Sao anh lại nói thế?

– Một chiếc xe ngựa chất đầy hành lý vừa mới rời khỏi đây trong vòng một tiếng đồng hồ trở lại đây.

Viên thanh tra bật cười. “Tôi có nhìn thấy vết bánh xe dưới ánh đèn cổng đấy, nhưng cơ sở nào để anh bảo có hành lý ở đây chứ?”

– Chắc anh có quan sát thấy những vết bánh xe tương tự đi theo hướng ngược lại chứ. Thế nhưng những vết bánh xe đi ra ngoài lại sâu hơn rất nhiều — sâu đến mức chúng ta có thể khẳng định chắc chắn rằng chiếc xe đó phải chở một trọng lượng vô cùng nặng.

– Vụ này vượt tầm hiểu biết của tôi rồi đấy, – viên thanh tra nhún vai nói. – Phá vỡ cánh cửa này không phải là chuyện dễ dàng, nhưng chúng ta cứ thử xem có ai nghe thấy tiếng gọi không đã.

Ông ta nện liên hồi tấm búa gõ cửa và giật mạnh dây chuông, hoàn toàn vô ích. Holmes đã lẩn đi từ lúc nào, nhưng chỉ vài phút sau anh đã quay trở lại.

– Tôi mở được một cửa sổ rồi, – anh nói.

– Thật may mắn làm sao khi anh đứng về phía cảnh sát chứ không phải phe bên kia, thưa ngài Holmes, – viên thanh tra thốt lên khi nhận ra cách bạn tôi khéo léo bật chốt cửa sổ. – Chà, tôi nghĩ trong hoàn cảnh này chúng ta có quyền tự ý bước vào mà chẳng cần ai mời mọc đâu nhỉ.

Lần lượt từng người một, chúng tôi lách mình bước vào một căn phòng rộng lớn, rõ ràng chính là căn phòng mà ông Melas từng đặt chân đến. Viên thanh tra đã châm ngọn đèn lồng, và trong ánh sáng ấy, chúng tôi nhìn thấy hai cánh cửa, tấm rèm, ngọn đèn cùng bộ giáp sắt Nhật Bản y hệt như những gì được miêu tả. Trên chiếc bàn bày biện hai chiếc ly, một vỏ chai brandy rỗng và phần thừa của một bữa ăn.

– Cái gì thế nhỉ? – Holmes thình lình cất tiếng hỏi.

Tất cả chúng tôi đứng im như tượng để lắng nghe. Một âm thanh rên rỉ trầm đục đang phát ra từ đâu đó phía trên đầu chúng tôi. Holmes lao vút về phía cửa và chạy thẳng ra sảnh. Tiếng động u ám ấy phát ra từ lầu trên. Anh phóng hộc tốc lên lầu, theo sát phía sau là viên thanh tra và tôi, trong khi người anh trai Mycroft cũng ráng lê bước theo sau nhanh nhất có thể với thể hình cồng kềnh của mình.

Có ba cánh cửa đối diện nhau trên tầng hai, và âm thanh quái dị đó phát ra từ cánh cửa ở chính giữa, đôi khi chìm xuống thành một tiếng lầm bầm nặng nề rồi lại vút lên thành một tiếng rên rỉ sắc nhọn. Cửa bị khóa trái, nhưng chìa khóa đã được bỏ lại ngay phía bên ngoài. Holmes tung cửa phóng sào vào trong, thế nhưng anh lập tức lùi bật ra ngoài ngay trong chớp mắt, một tay ôm cổ.

– Khí than đấy, – anh thét lên. – Đợi một lát cho nó loãng bớt đã.

Nheo mắt nhìn vào trong, chúng tôi nhận ra nguồn sáng duy nhất trong phòng phát ra từ một ngọn lửa xanh mờ ảo đang bập bùng tỏa ra từ một chiếc kiềng ba chân bằng đồng đặt ở chính giữa. Nó hắt một vòng tròn xanh xao, kỳ dị xuống mặt sàn, trong khi ở những góc tối sâu thẳm phía xa, chúng tôi lờ mờ nhận ra bóng dáng của hai thực thể đang co ro áp sát vào tường. Từ cánh cửa mở toang bốc lên một thứ mùi tử khí nồng nặc đến nghẹt thở khiến chúng tôi ho sặc sụa. Holmes lao vút ra đầu cầu thang để hít thở bầu không khí trong lành, rồi lao giật ngược vào phòng, đẩy tung cửa sổ và ném thẳng chiếc kiềng bằng đồng ra ngoài khu vườn.

– Chúng ta có thể vào ngay bây giờ được rồi, – anh thở hổn hển thốt lên, đoạn lao ra ngoài. – Cây nến đâu rồi? Tôi nghi ngờ chúng ta khó lòng mà quẹt nổi một que diêm trong bầu không khí đó đấy. Giữ đèn ở cửa đi, Nào Mycroft, chúng ta lôi họ ra đây thôi!

Bằng một cú lao tới, chúng tôi túm lấy những con người đã bị đầu độc rồi kéo xềnh xệch họ ra ngoài sảnh đường sáng trưng. Cả hai đều có bờ môi tím ngắt và bất tỉnh nhân sự, khuôn mặt sưng phù, sung huyết và đôi mắt lồi ra ngoài. Quả thực, các đường nét trên mặt họ đã biến dạng đến mức nếu không nhờ bộ râu đen cùng vóc dáng bệ vệ, suýt chút nữa chúng tôi đã không thể nhận ra trong số họ chính là viên thông dịch viên tiếng Hy Lạp vừa chia tay chúng tôi cách đây chỉ vài tiếng đồng hồ tại Câu lạc bộ Diogenes. Tay chân họ bị trói quặt lại với nhau vô cùng chắc chắn, và trên trán ông vẫn còn hằn dấu tích của một cú đánh bạo lực. Người còn lại, bị trói bằng một phương thức tương tự, là một gã cao kều đang ở giai đoạn tàn tạ cuối cùng của sự suy kiệt, với vài dải băng dính dán chằng chịt theo một họa tiết quái dị trên mặt. Hắn đã ngưng rên rỉ khi chúng tôi đặt nằm xuống, và chỉ một cái liếc mắt cũng đủ cho tôi thấy rằng đối với hắn, sự trợ giúp của chúng tôi rốt cuộc đã đến quá muộn màng. Dẫu vậy, ông Melas vẫn còn sống, và chưa đầy một tiếng đồng hồ sau, nhờ sự trợ giúp của dung dịch ammonia cùng brandy, tôi đã vô cùng mãn nguyện khi tận mắt chứng kiến ông mở hé đôi mắt, nhận ra đôi tay mình vừa kéo ông trở về từ cõi chết nơi mọi nẻo đường đều quy tụ.

Đó chỉ là một câu chuyện đơn giản mà ông phải thuật lại, và nó chẳng làm gì khác ngoài việc củng cố thêm những suy luận của chính chúng tôi. Vị khách ghé thăm khi bước vào phòng đã rút sẵn một cây gậy tày từ trong ống tay áo, và gây cho ông nỗi kinh hoàng tột độ về cái chết cận kề không thể tránh khỏi để rồi bắt cóc ông thêm lần thứ hai. Quả thực, hiệu ứng mà tên côn đồ hay cười khúc khích này tạo ra trên người vị chuyên gia ngôn ngữ khốn khổ ấy mạnh mẽ chẳng khác nào thuật thôi miên, bởi ông không thể nhắc đến hắn mà không kèm theo đôi bàn tay run rẩy cùng gò má tái ngắt. Ông đã bị tống nhanh đi Beckenham, và đóng vai trò thông dịch trong buổi gặp gỡ thứ hai, thậm chí còn kịch tính hơn lần đầu tiên, nơi hai gã người Anh đe dọa tước đoạt mạng sống tù nhân nếu hắn không chịu khuất phục trước các yêu sách của chúng. Cuối cùng, khi nhận ra hắn cứng đầu trước mọi lời đe dọa, bọn chúng đã tống giam hắn trở lại căn phòng tối, và sau khi nhiếc móc Melas vì tội phản bội lộ ra từ mẩu quảng cáo trên báo, chúng đã đánh ngất ông bằng một cú đánh trời giáng bằng gậy, để rồi ông chẳng còn hay biết gì nữa cho đến khi bắt gặp chúng tôi đang cúi người kiểm tra tình hình.

Và đó chính là vụ án kỳ lạ của Thông dịch viên tiếng Hy Lạp, một vụ việc mà lời giải đáp cho đến nay vẫn còn đượm chút màu sắc bí ẩn. Chúng tôi đã có dịp tìm hiểu thông qua việc liên lạc với quý ông đã phản hồi mẩu quảng cáo rằng cô tiểu thư khốn khổ vốn xuất thân từ một gia đình người Hy Lạp giàu có, và từng đến Anh để thăm hỏi một số bạn bè. Trong khoảng thời gian đó, cô đã gặp gỡ một thanh niên tên là Harold Latimer, kẻ đã chiếm trọn tâm trí và cuối cùng thuyết phục được cô bỏ trốn cùng mình. Bạn bè của cô, bàng hoàng trước sự kiện này, chỉ đành thông báo cho người anh trai ở Athens rồi rũ bỏ trách nhiệm. Vừa đặt chân đến Anh, người anh trai đã dại dột tự ném mình vào tầm kiểm soát của Latimer cùng kẻ đồng lõa tên là Wilson Kemp — một gã có lý lịch đen tối nhất. Nhận thấy người anh hoàn toàn bất lực trong tay mình do rào cản ngôn ngữ, hai tên này đã giam cầm anh ta, dùng đủ mọi thủ đoạn hành hạ và bỏ đói để ép anh phải nhượng lại toàn bộ tài sản của bản thân lẫn cô em gái. Chúng giam giữ anh trong ngôi nhà hoàn toàn giấu nhẹm cô gái, và lớp băng dính trên mặt là nhằm mục đích khiến việc nhận diện trở nên khó khăn nếu lỡ có lúc cô vô tình thoáng thấy anh. Thế nhưng, trực giác của phụ nữ đã giúp cô lập tức nhìn thấu lớp ngụy trang đó ngay trong dịp vị thông dịch viên đến thăm và cô lần đầu tiên chạm trán anh. Dẫu vậy, cô gái đáng thương bản thân cũng chẳng khác gì một tù nhân, bởi xung quanh nhà chẳng có ai ngoài gã làm nghề đánh xe cùng mụ vợ, cả hai đều chỉ là tay sai đắc lực của bọn chúng. Khi nhận ra bí mật đã bị phơi bày và tù nhân quyết không chịu khuất phục, hai tên ác nhân cùng cô gái đã nhanh chóng cao chạy xa bay chỉ vài tiếng đồng hồ sau khi thuê ngôi nhà đó, sau khi đã tự cho rằng chúng đã trả thù xong xuôi cả kẻ dám chống đối lẫn kẻ phản bội mình.

Nhiều tháng sau, một mẩu tin cắt từ báo chí xứ Buda-Pesth đã được gửi đến tay chúng tôi. Nó thuật lại cái chết bi thảm của hai người đàn ông Anh quốc khi đang du lịch cùng một người phụ nữ. Cả hai dường như đều bị đâm chết, và phía cảnh sát Hungary cho rằng họ đã mâu thuẫn rồi tự tay tước đoạt mạng sống của nhau. Dẫu vậy, tôi có cảm giác Holmes lại nghiêng về một suy nghĩ khác, và cho đến tận ngày nay, anh vẫn đinh ninh rằng nếu ai đó tìm ra cô gái người Hy Lạp ấy, người ta hoàn toàn có thể tường tận cách thức mà nỗi oan khiên của cô cùng người anh trai đã được rửa hận ra sao.