– Tôi e là, Watson, chúng ta sẽ phải lên đường thôi, – Holmes nói khi hai chúng tôi ngồi ăn điểm tâm vào một buổi sáng nọ.

– Lên đường ư! Đi đâu thế?

– Đến Dartmoor; đến trại huấn luyện King’s Pyland.

Tôi không hề ngạc nhiên. Quả thực, điều duy nhất khiến tôi thắc mắc là vì sao anh ấy vẫn chưa nhúng tay vào vụ án kỳ lạ này – đề tài bàn tán duy nhất khắp dọc ngang nước Anh. Suốt cả một ngày trời, người bạn đồng hành của tôi cứ thẫn thờ đi lại trong phòng, cằm ngực tỳ lên ngực, lông mày cau lại, liên tục nhồi rồi lại hút tẩu với thứ thuốc lá đen nặng đô nhất, hoàn toàn điếc đặc trước mọi câu hỏi hay nhận xét của tôi. Những ấn bản mới tinh của tất cả các tờ báo đã được người giao báo gửi tới, để rồi chỉ bị liếc qua một cái rồi ném phắt vào góc phòng. Thế nhưng, dẫu trầm mặc là thế, tôi thừa biết anh đang nghiền ngẫm điều gì. Chỉ có duy nhất một bài toán trước công chúng có thể thách thức năng lực phân tích của anh, đó chính là sự biến mất kỳ lạ của con ngựa được đặt cược nhiều nhất cho giải Wessex Cup, cùng cái chết bi thảm của huấn luyện viên của nó. Do đó, khi anh bất ngờ tuyên bố ý định lên đường đến hiện trường vụ án, đó chính xác là điều tôi vừa mong đợi vừa hy vọng.

– Tôi rất sẵn lòng đi cùng anh nếu như không thấy phiền, – tôi nói.

– Watson thân mến, sự hiện diện của anh sẽ là một vinh hạnh lớn cho tôi. Và tôi tin rằng thời gian của anh sẽ không bị lãng phí đâu, bởi vụ án này có những điểm hứa hẹn sẽ biến nó thành một kỳ án có một không hai. Tôi nghĩ chúng ta vừa kịp giờ để bắt chuyến tàu ở ga Paddington, và tôi sẽ trình bày kỹ hơn về vụ việc trên dọc đường đi. Anh hãy làm ơn mang theo chiếc ống nhòm rất xịn của mình nhé.

Và thế là, khoảng một tiếng đồng hồ sau, tôi thấy mình đang ngồi ở góc của một toa tàu hạng nhất lao vút trên đường tới Exeter, trong khi Sherlock Holmes, với gương mặt sắc sảo, đầy vẻ háo hức được viền quanh chiếc mũ du lịch có vành tai, đang lật giật nhanh chóng xấp báo mới mua ở ga Paddington. Chúng tôi đã bỏ lại đằng sau thị trấn Reading một quãng xa trước khi anh nhét tờ báo cuối cùng xuống dưới ghế và chìa ra hộp xì gà.

– Chúng ta đang đi rất nhanh, – anh nói, nhìn qua cửa sổ và liếc đồng hồ. – Tốc độ hiện tại của chúng ta là năm mươi ba dặm rưỡi một giờ.

– Tôi chẳng để ý thấy các cột mốc một phần tư dặm đâu cả, – tôi nói.

– Tôi cũng vậy. Nhưng các cột điện thoại trên tuyến đường này cách nhau đúng sáu mươi thước, và phép tính đó thì vô cùng đơn giản. Chắc hẳn anh đã tìm hiểu kỹ về vụ sát hại John Straker và sự biến mất của con Hắc Tinh rồi chứ?

– Tôi đã đọc những gì báo Telegraph và Chronicle viết.

– Đó là một trong những vụ án mà nghệ thuật suy luận nên được áp dụng để sàng lọc các chi tiết hơn là đi tìm thêm chứng cứ mới. Vụ bi kịch này quá khác thường, quá trọn vẹn và mang ý nghĩa cá nhân sâu sắc đối với quá nhiều người, khiến chúng ta đang phải oằn mình gánh chịu một rừng những lời đoán già đoán non, suy đoán và giả thuyết. Khó khăn nằm ở chỗ phải tách bạch bộ khung sự thật – sự thật rành rành không thể chối cãi – ra khỏi những lớp thêu dệt của giới lý thuyết gia và phóng viên. Sau đó, khi đã đặt mình lên nền tảng vững chắc này, nhiệm vụ của chúng ta là xem xét những suy luận nào có thể rút ra và đâu là những điểm cốt lõi làm xoay chuyển toàn bộ bí ẩn này. Vào tối thứ Ba, tôi nhận được điện tín từ cả Đại tá Ross, chủ nhân của con ngựa, lẫn Thanh tra Gregory, người đang thụ lý vụ án, ngỏ lời mời tôi cùng hợp tác.

– Tối thứ Ba! – tôi kêu lên. – Thế mà hôm nay là sáng thứ Năm. Sao anh không lên đường từ hôm qua?

– Bởi vì tôi đã mắc một sai lầm, Watson thân mến ạ – mà tôi e rằng, điều đó lại xảy ra thường xuyên hơn mọi người vẫn tưởng nếu họ chỉ biết đến tôi qua những ghi chép của anh. Thực tế là tôi không thể tin nổi rằng con ngựa xuất chúng nhất nước Anh lại có thể ẩn trốn lâu đến thế, đặc biệt là ở một nơi thưa thớt dân cư như phía bắc vùng Dartmoor. Hết giờ này sang giờ khác trong ngày hôm qua, tôi cứ ngóng chờ tin báo rằng nó đã được tìm thấy, và kẻ bắt cóc chính là kẻ sát hại John Straker. Tuy nhiên, khi một buổi sáng nữa lại đến, và tôi nhận ra rằng ngoài việc bắt giữ thanh niên Fitzroy Simpson ra thì chẳng có tiến triển gì thêm, tôi cảm thấy đã đến lúc mình phải hành động. Dù vậy, xét ở vài khía cạnh, tôi cảm thấy ngày hôm qua không hề bị lãng phí.

– Vậy là anh đã hình thành một lý thuyết rồi chứ?

– Ít ra thì tôi đã nắm bắt được các sự件 cốt lõi của vụ án. Tôi sẽ điểm lại chúng cho anh nghe, bởi chẳng có gì giúp làm sáng tỏ một vụ án tốt bằng việc thuật lại nó cho người khác, và tôi khó lòng mong đợi sự cộng tác của anh nếu không cho anh thấy xuất phát điểm của chúng ta.

Tôi ngả người ra đệm, rít một hơi xì gà, trong khi Holmes chồm người về phía trước, dùng ngón tay trỏ dài và gầy điểm từng ý trên lòng bàn tay trái, phác hoạ lại cho tôi chuỗi sự kiện đã dẫn đến chuyến đi này.

– Hắc Tinh, – anh nói, – xuất thân từ dòng dõi Isonomy và sở hữu một bảng thành tích lừng lẫy chẳng kém gì tổ tiên nổi tiếng của nó. Nó hiện đang bước sang tuổi thứ năm, và đã lần lượt mang về mọi giải thưởng trên đường đua cho Đại tá Ross, chủ nhân may mắn của nó. Cho đến trước thảm kịch, nó là con ngựa sáng giá nhất cho giải Wessex Cup, với tỷ lệ cá cược là ăn ba chấp một. Tuy nhiên, nó luôn là cưng của công chúng hâm mộ đua ngựa và chưa từng làm họ thất vọng, thế nên ngay cả với tỷ lệ cược đó, những khoản tiền khổng lồ vẫn được nện vào nó. Do đó, hiển nhiên là có rất nhiều kẻ có lợi ích cực lớn trong việc ngăn cản Hắc Tinh xuất hiện tại vạch xuất phát vào thứ Ba tới đây.

Tất nhiên, thực tế ấy đã được nhận thức rõ tại King’s Pyland, nơi đặt chuồng ngựa huấn luyện của Đại tá. Mọi biện pháp phòng ngừa đã được thực hiện để bảo vệ con ngựa cưng. Huấn luyện viên John Straker là một cựu kỵ sĩ từng mặc áo đấu của Đại tá Ross trước khi quá nặng cân để ngồi lên bàn cân. Ông đã phục vụ Đại tá năm năm với tư cách kỵ sĩ và bảy năm làm huấn luyện viên, luôn tỏ ra là một bề tôi tận tụy và trung thực. Dưới quyền ông có ba cậu thanh niên; bởi quy mô trại khá nhỏ, tổng cộng chỉ có bốn con ngựa. Cứ mỗi đêm, một trong mấy cậu này lại thức canh trong chuồng, trong khi những người khác ngủ trên gác xép. Cả ba đều có hạnh kiểm rất tốt. John Straker là một người đã có gia đình, sống trong một căn biệt thự nhỏ cách chuồng ngựa khoảng hai trăm thước. Ông không có con, thuê một nữ gia nhân, và có một cuộc sống khá dư dả. Vùng quê xung quanh rất hiu quạnh, nhưng cách đó chừng nửa dặm về phía bắc có một cụm biệt thự nhỏ do một nhà thầu ở Tavistock xây dựng dành cho những người đau yếu và những ai muốn tận hưởng bầu không khí trong lành của Dartmoor. Bản thân Tavistock nằm cách đó hai dặm về phía tây, trong khi băng qua hoang mạc, cũng cách chừng hai dặm, là trại huấn luyện lớn hơn mang tên Mapleton, thuộc sở hữu của Lãnh chúa Backwater và do Silas Brown quản lý. Ở mọi hướng khác, hoang mạc hoàn toàn là một vùng hoang vu, chỉ có một vài nhóm du mục lang thang sinh sống. Tình hình chung vào tối thứ Ba tuần trước khi thảm kịch xảy ra là như vậy.

Vào buổi tối hôm đó, lũ ngựa đã được tập luyện và cho uống nước như thường lệ, và chuồng ngựa được khóa lại lúc chín giờ. Hai cậu thanh niên đi bộ lên nhà huấn luyện, nơi họ ăn tối ở nhà bếp, trong khi cậu thứ ba là Ned Hunter ở lại gác. Vài phút sau chín giờ, cô hầu gái Edith Baxter mang xuống chuồng phần ăn tối của cậu ta, gồm một đĩa thịt cừu nấu cari. Cô không mang theo chất lỏng nào vì trong chuồng có vòi nước, và quy định là người trực gác không được uống gì khác ngoài nước lọc. Cô hầu gái mang theo một chiếc đèn lồng, trời rất tối và con đường mòn cắt ngang qua hoang mạc trống trải.

Edith Baxter chỉ còn cách chuồng ngựa chừng ba mươi thước thì bỗng có một người đàn ông xuất hiện từ bóng tối và gọi cô dừng lại. Khi hắn bước vào vòng sáng vàng rực do chiếc đèn lồng tỏa ra, cô thấy hắn có tác phong của một quý ôn, mặc bộ đồ tu-e xám và đội mũ vải. Hắn đi ủng ống và cầm một cây gậy nặng có núm cầm. Tuy nhiên, điều khiến cô ấn tượng nhất chính là khuôn mặt tái nhợt đến cực điểm và vẻ bồn chồn trong tác phong của hắn. Cô đoán tuổi hắn phải hơn ba mươi.

– Cô có thể cho tôi biết đây là đâu không? – hắn hỏi. – Tôi suýt nữa đã định ngủ lại trên hoang mạc này, thì nhìn thấy ánh đèn của cô.

– Anh đang ở sát cạnh trại huấn luyện King’s Pyland đấy, – cô đáp.

– Ồ, vậy sao! Thật là may mắn quá! – hắn kêu lên. – Tôi nghe nói có một cậu nài ngựa ngủ ở đó một mình mỗi đêm. Chắc là phần ăn tối của cậu ta mà cô đang mang cho phải không? Nào, tôi chắc chắn cô sẽ không chê một khoản tiền đủ để sắm một chiếc áo mới đâu nhỉ, phải không nào? – Hắn lấy ra từ túi áo ghi-lê một mảnh giấy trắng được gấp lại. – Hãy đảm bảo cậu nhóc có thứ này vào tối nay, và cô sẽ nhận được chiếc váy đẹp nhất mà tiền có thể mua được.

Cô hoảng sợ trước sự khẩn khoản trong giọng điệu của hắn, bèn chạy vụt qua người hắn đến cái ô tô – ý tôi là cái cửa sổ mà qua đó cô vẫn thường đưa các bữa ăn vào. Nó đã được mở sẵn, và Hunter đang ngồi ở cái bàn nhỏ bên trong. Cô vừa định kể lại chuyện vừa xảy ra thì gã lạ mặt lại tiến đến.

– Chào buổi tối, – hắn nói, nhìn qua cửa sổ. – Tôi muốn nói chuyện với cô một chút. – Cô gái đã thề rằng khi hắn nói, cô nhìn thấy góc của gói giấy nhỏ nhô ra từ bàn tay đang nắm chặt của hắn.

– Anh có chuyện gì ở đây hả? – cậu nài ngựa hỏi.

– Việc có thể bỏ vào túi cậu một khoản kha khá đấy, – kẻ kia đáp. – Các cậu có hai con ngựa tham gia giải Wessex Cup là Hắc Tinh và Bayard. Hãy cho tôi biết thông tin chính xác và cậu sẽ không phải chịu thiệt đâu. Có đúng là ở mức tạ đó, Bayard có thể chấp con kia một trăm thước trong cự ly năm furlong, và nhà chuồng đã dồn tiền vào nó không?

– À, hóa ra mày là một trong lũ cò mồi chết tiệt ấy hả! – cậu nhóc hét lên. – Tao sẽ cho mày thấy chúng tao đối xử với bọn chúng ở King’s Pyland thế nào.

Cậu ta chồm dậy, lao qua chuồng ngựa để tháo xích con chó. Cô gái hoảng hốt bỏ chạy về phía ngôi nhà, nhưng vừa chạy cô vừa ngoái lại và thấy gã lạ mặt đang rướn người qua cửa sổ. Tuy nhiên, một phút sau, khi Hunter lao ra cùng con chó thì hắn đã biến mất, và dù cậu ta chạy vòng quanh các dãy nhà nhưng chẳng tìm thấy chút dấu vết nào của hắn.

– Khoan đã, – tôi hỏi. – Cậu nài ngựa khi chạy ra cùng con chó có để quên mở khóa cửa phía sau không?

– Tuyệt vời, Watson, tuyệt vời lắm! – người đồng hành của tôi lẩm bẩm. – Tầm quan trọng của chi tiết đó đập vào mắt tôi mạnh mẽ đến mức tôi đã gửi một bức điện khẩn đến Dartmoor ngày hôm qua để làm sáng tỏ. Cậu nhóc đã khóa cửa trước khi rời đi. Tôi xin nói thêm là cửa sổ không đủ rộng để một người chui qua.

Hunter đợi cho đến khi các đồng nghiệp quay về, rồi gửi lời nhắn cho huấn luyện viên và kể lại những gì đã xảy ra. Straker tỏ ra bực bội khi nghe câu chuyện, dẫu cho ông hình như chưa nhận thức hoàn toàn ý nghĩa thực sự của nó. Tuy nhiên, nó khiến ông mang nỗi bồn chồn mơ hồ, và bà Straker, tỉnh giấc vào lúc một giờ sáng, phát hiện chồng mình đang mặc quần áo. Trả lời những câu hỏi của vợ, ông nói rằng mình không thể ngủ được vì lo lắng cho lũ ngựa, và định đi bộ xuống chuồng để kiểm tra xem mọi việc có ổn thỏa không. Bà nài nỉ ông ở nhà vì có thể nghe thấy tiếng mưa gõ lộp độp vào cửa sổ, nhưng mặc cho vợ van xin, ông vẫn khoác chiếc áo mưa lớn lên và rời khỏi nhà.

Bà Straker thức dậy lúc bảy giờ sáng, và bàng hoàng nhận ra chồng mình vẫn chưa về. Bà vội vã thay đồ, gọi cô hầu gái và xuất phát ra chuồng ngựa. Cửa đang mở; bên trong, co ro trên một chiếc ghế, Hunter đang chìm trong trạng thái hoàn toàn mê man, chuồng của con ngựa cưng trống hoác, và chẳng thấy bóng dáng huấn luyện viên đâu.

Hai cậu thanh niên ngủ trên gác xép băm rơm phía trên phòng chứa yên cương nhanh chóng bị đánh thức. Họ chẳng nghe thấy gì trong suốt đêm qua vì cả hai ngủ rất say. Hunter rõ ràng đang chịu ảnh hưởng của một loại dược lực mạnh, và vì chẳng thể cạy miệng lấy được thông tin gì từ cậu ta, người ta đành để mặc cậu ta ngủ cho qua cơn, trong khi hai cậu nài và hai người phụ nữ tủa ra tìm kiếm những kẻ vắng mặt. Họ vẫn nuôi hy vọng rằng vì lý do nào đó huấn luyện viên đã dắt con ngựa đi tập sớm, nhưng khi trèo lên gò đất gần nhà – nơi có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ các vùng hoang mạc xung quanh – họ không chỉ chẳng thấy dấu vết của con ngựa cưng mất tích, mà còn nhận ra thứ cảnh báo rằng họ đang đối mặt với một thảm kịch.

Cách chuồng ngựa chừng một phần tư dặm, chiếc áo khoác của John Straker đang phấp phới trên một bụi kim tước. Ngay phía bên kia là một trũng đất hình cái bát trên hoang mạc, và nằm dưới đáy chính là thi thể đã qua đời của người huấn luyện xấu số. Đầu ông đã bị vỡ nát bởi một cú đánh tàn bạo từ vật nặng nào đó, và ông bị thương ở đùi với một vết cắt dài, sắc lẹm, rõ ràng do một dụng cụ rất sắc bén gây ra. Tuy nhiên, điều rõ ràng là Straker đã chống trả quyết liệt những kẻ tấn công, bởi trong tay phải ông cầm một con dao nhỏ dính đầy máu khô đến tận chuôi, trong khi tay trái nắm chặt một chiếc khăn quàng cổ bằng lụa đỏ đen mà cô hầu gái nhận ra là chiếc gã lạ mặt đến chuồng ngựa tối hôm trước đã đeo.

Hunter, sau khi tỉnh lại sau cơn mê sảng, cũng hoàn toàn chắc chắn về quyền sở hữu chiếc khăn quàng. Cậu ta cũng chắc chắn rằng chính gã lạ mặt đó, khi đứng ở cửa sổ, đã bỏ thuốc vào đĩa thịt cừu nấu cari của cậu ta, qua đó tước đi gác xép của chuồng ngựa người canh gác.

Về phần con ngựa mất tích, có vô số bằng chứng trong lớp bùn nằm dưới đáy cái hố tử thần cho thấy nó đã có mặt ở đó vào thời điểm giằng co. Nhưng kể từ buổi sáng hôm đó, nó đã biến mất, và dù phần thưởng lớn đã được treo và tất cả dân du mục ở Dartmoor đều vào cuộc, chẳng có tin tức gì về nó cả. Cuối cùng, phân tích cho thấy phần thức ăn thừa của cậu nài ngựa để lại chứa một lượng thuốc phiện dạng bột đáng kể, trong khi những người ở nhà cũng ăn món đó vào cùng đêm hôm ấy mà chẳng gặp vấn đề gì bất ổn.

Đó là những sự kiện chính của vụ án, đã được gạt bỏ mọi phỏng đoán và trình bày trần trụi nhất có thể. Giờ đây tôi sẽ điểm lại những gì cảnh sát đã làm trong vụ việc này.

Thanh tra Gregory, người được giao thụ lý vụ án, là một sĩ quan cực kỳ có năng lực. Chỉ cần ông ta được phú cho chút trí tưởng tượng, ông ấy hoàn toàn có thể vươn lên những đỉnh cao trong nghề nghiệp. Ngay khi đến nơi, ông đã nhanh chóng tìm ra và bắt giữ kẻ mà sự nghi ngờ tự nhiên đổ dồn vào. Việc tìm ra hắn chẳng mấy khó khăn, bởi hắn sinh sống ở một trong những căn biệt thự mà tôi đã đề cập. Tên hắn, hóa ra là Fitzroy Simpson. Hắn là một người có dòng dõi và học thức xuất sắc, kẻ đã nướng sạch cơ nghiệp vào trường đua, và giờ sống bằng nghề làm cò mồi cá cược nhỏ lẻ, thanh lịch tại các câu lạc bộ thể thao ở London. Việc kiểm tra sổ ghi cược cho thấy các khoản cá cược lên tới năm nghìn bảng Anh đã được hắn ghi nhận chống lại con ngựa cưng.

Khi bị bắt, hắn tự nguyện khai rằng hắn đã đến Dartmoor với hy vọng thu thập chút thông tin về lũ ngựa của King’s Pyland, và cả về Desborough – con ngựa đứng thứ hai trong danh sách cược, hiện do Silas Brown quản lý tại trại Mapleton. Hắn không hề chối cãi việc mình đã hành động như đã mô tả vào tối hôm trước, nhưng tuyên bố rằng bản thân không có âm mưu đen tối nào, mà chỉ đơn giản muốn lấy thông tin trực tiếp. Khi đối chất với chiếc khăn quàng cổ của mình, hắn tái mặt đi và hoàn toàn không thể giải thích sự hiện diện của nó trong bàn tay của nạn nhân bị sát hại. Bộ quần áo ướt sũng cho thấy hắn đã dầm mình trong cơn bão đêm hôm trước, và cây gậy của hắn – một cây gậy mây xứ Penang có dằn chì – chính xác là thứ vũ khí có thể, qua những cú đánh lặp đi lặp lại, gây ra những thương tích kinh hoàng khiến huấn luyện viên bỏ mạng.

Mặt khác, trên người hắn không có lấy một vết thương, trong khi tình trạng con dao của Straker cho thấy ít nhất một trong số những kẻ tấn công phải mang dấu ấn của nó trên người. Tóm lại mọi chuyện là thế đấy, Watson, và nếu anh có thể thắp lên chút ánh sáng nào, tôi sẽ vô cùng biết ơn.

Tôi đã lắng nghe với sự quan tâm tột độ phần trình bày mà Holmes, với sự mạch lạc quen thuộc, đã bày ra trước mặt tôi. Dù hầu hết các sự kiện đều quen thuộc, tôi vẫn chưa đánh giá đúng mức tầm quan trọng tương đối của chúng, cũng như mối liên hệ giữa chúng với nhau.

– Chẳng lẽ không có khả năng, – tôi gợi ý, – rằng vết thương do sắc bén trên người Straker có thể do chính con dao của ông gây ra trong những cơn co giật theo sau bất kỳ chấn thương não nào sao?

– Còn hơn cả khả năng; rất có thể là thế, – Holmes đáp. – Trong trường hợp đó, một trong những điểm chủ chốt có lợi cho kẻ bị buộc tội sẽ biến mất.

– Thế nhưng, – tôi nói, – cho đến tận bây giờ tôi vẫn không tài nào hiểu nổi giả thuyết của cảnh sát có thể là gì.

– Tôi e rằng bất kỳ giả thuyết nào chúng ta đưa ra cũng vấp phải những phản đối rất trầm trọng, – người đồng hành của tôi đáp lại. – Cảnh sát tưởng tượng rằng, tôi cho là thế, gã Fitzroy Simpson này, sau khi đánh thuốc mê cậu nài ngựa và cách nào đó lấy được chìa khóa phụ, đã mở cửa chuồng ngựa và dắt con ngựa ra, rõ ràng với ý định bắt cóc nó đi luôn. Cương ngựa của nó bị mất, nên Simpson chắc chắn đã phải đeo cái này vào. Sau đó, để ngỏ cửa phía sau, hắn đang dắt con ngựa rời đi băng qua hoang mạc thì bị huấn luyện viên chạm trán hoặc đuổi kịp. Một cuộc xô xát tự khắc diễn ra. Simpson đập nát đầu huấn luyện viên bằng cây gậy nặng mà không bị thương tích gì từ con dao nhỏ mà Straker dùng để tự vệ, rồi tên trộm hoặc dắt con ngựa đến một nơi ẩn nấp bí mật nào đó, hoặc nó có thể đã hoảng sợ phóng đi trong lúc giằng co và giờ đang lang thang đâu đó ngoài hoang mạc. Đó là vụ án theo góc nhìn của cảnh sát, và dù khó xảy ra đến đâu, mọi lời giải thích khác còn khó xảy ra hơn nữa. Dù vậy, tôi sẽ nhanh chóng kiểm tra lại vấn đề ngay khi đặt chân tới hiện trường, và cho đến lúc đó thực sự tôi chưa thấy chúng ta có thể tiến xa hơn vị trí hiện tại của mình bằng cách nào.

Trời đã sụp tối trước khi chúng tôi đến thị trấn nhỏ Tavistock, nằm lọt thỏm như cái núm ở giữa chiếc khiên khổng lồ của vùng Dartmoor. Hai quý ông đang chờ sẵn chúng tôi ở nhà ga – một người cao lớn, da trắng với mái tóc và bộ râu bờm sư động như sư tử cùng đôi mắt xanh nhạt sắc bén đến kỳ lạ; người kia là một người nhỏ thỏm, lanh lợi, cực kỳ tươm tất và lịch lãm trong bộ áo chùng dài và ủng ống, với bộ ria mép cắt tỉa gọn gàng và chiếc kính một mắt. Người thứ hai chính là Đại tá Ross, nhà thể thao nổi tiếng; người còn lại là Thanh tra Gregory, một người đang nhanh chóng tạo dựng tên tuổi trong lực lượng thám tử Anh.

– Tôi rất vui vì anh đã đến, ngài Holmes, – Đại tá nói. – Thanh tra đây đã làm mọi thứ có thể hình dung được, nhưng tôi muốn không bỏ sót một viên đá nào trong nỗ lực rửa hận cho tội nghiệp Straker và tìm lại con ngựa của mình.

– Có diễn biến mới nào không? – Holmes hỏi.

– Tôi rất tiếc phải nói rằng chúng ta chưa tiến triển được bao nhiêu, – Thanh tra đáp. – Chúng tôi có đậu một chiếc xe mui trần ở ngoài, và vì chắc chắn anh muốn xem hiện trường trước khi trời tối hẳn, chúng ta có thể vừa đi vừa bàn bạc luôn.

Một phút sau, tất cả chúng tôi đã ngồi vào một chiếc xe landau thoải mái, lướt rầm rầm qua thành phố Devonshire cổ kính kỳ lạ. Thanh tra Gregory đầy ắp những chi tiết về vụ án và tuôn ra một tràng nhận xét, trong khi Holmes thỉnh thoảng chêm vào một câu hỏi hay lời ngắt quãng. Đại tá Ross ngả người ra sau với hai tay khoanh trước ngực và chiếc mũ kéo sụp xuống mắt, còn tôi thì chăm chú lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai vị thám tử. Gregory đang hệ thống hóa lý thuyết của ông ta, gần như trùng khớp hoàn toàn với những gì Holmes đã tiên đoán trên tàu.

– Cái lưới đang siết khá chặt xung quanh Fitzroy Simpson, – ông nhận xét, – và bản thân tôi tin rằng hắn chính là thủ tus mà chúng ta đang tìm kiếm. Đồng thời, tôi nhận thức được rằng chứng cứ hoàn toàn là gián tiếp, và một diễn biến mới nào đó có thể làm đảo lộn nó.

– Thế còn con dao của Straker thì sao?

– Chúng tôi đã đi đến kết luận rằng ông tự làm mình bị thương trong lúc ngã.

– Bạn tôi, bác sĩ Watson, đã đưa ra gợi ý đó khi chúng tôi ngồi tàu xuống đây. Nếu vậy, nó sẽ bất lợi cho gã Simpson này.

– Chắc chắn rồi. Hắn không có dao cũng chẳng có dấu vết thương tích nào. Chứng cứ chống lại hắn quả thực rất mạnh mẽ. Hắn có lợi ích lớn trong sự biến mất của con ngựa cưng. Hắn nằm dưới diện nghi vấn đã đầu độc cậu nài ngựa, hắn chắc chắn có mặt ngoài trời trong cơn bão, hắn mang theo một cây gậy nặng, và chiếc khăn quàng cổ của hắn được tìm thấy trong tay người chết. Tôi thực sự nghĩ rằng chúng ta đã có đủ căn cứ để đưa ra trước bồi thẩm đoàn.

Holmes lắc đầu. – Một luật sư cự phách sẽ xé nát nó thành trăm mảnh, – anh nói. – Tại sao hắn phải dắt con ngựa ra khỏi chuồng? Nếu muốn hãm hại nó, sao hắn không làm ngay tại đó? Người ta có tìm thấy chiếc chìa khóa phụ nào trong người hắn không? Tiệm thuốc nào đã bán thuốc phiện dạng bột cho hắn? Trên hết, một kẻ lạ mặt đối với vùng này như hắn có thể giấu một con ngựa, lại là một con ngựa như thế này, ở đâu? Lời giải thích của chính hắn về mảnh giấy mà hắn muốn cô hầu gái đưa cho cậu nài ngựa là gì?

– Hắn nói đó là tờ mười bảng. Người ta tìm thấy một tờ trong ví hắn. Nhưng những rắc rối khác của anh không đáng sợ như vẻ bề ngoài đâu. Hắn không phải là kẻ xa lạ với vùng này. Hắn đã hai lần trọ lại ở Tavistock vào mùa hè. Thuốc phiện có lẽ được mang từ London tới. Chiếc chìa khóa, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, chắc đã bị vứt xưởng đi đâu đó. Con ngựa có thể nằm ở đáy của một cái hố sụt hoặc mỏ cũ nào trên hoang mạc.

– Thế hắn nói gì về chiếc khăn quàng cổ?

– Hắn thừa nhận đó là của mình và tuyên bố đã làm mất nó. Nhưng một yếu tố mới đã được đưa vào vụ án, có thể giải thích việc hắn dắt con ngựa rời khỏi chuồng.

Holmes vênh tai lên nghe.

– Chúng tôi đã tìm thấy những dấu vết cho thấy một đoàn du mục đã cắm trại vào tối thứ Hai cách địa điểm xảy ra án mạng chưa đầy một dặm. Đến thứ Ba thì họ đã rời đi. Giờ đây, giả sử có một sự thỏa thuận ngầm nào đó giữa Simpson và nhóm du mục này, liệu hắn có đang dắt con ngựa đến chỗ họ khi bị đuổi kịp, và liệu hiện giờ họ có đang giữ nó không?

– Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

– Hoang mạc đang được sục sạo để tìm nhóm du mục này. Tôi cũng đã kiểm tra mọi chuồng ngựa và nhà phụ ở Tavistock, cũng như trong bán kính mười dặm xung quanh.

– Tôi hiểu rằng có một trại huấn luyện khác nằm khá gần đây phải không?

– Vâng, và đó là một nhân tố mà chúng ta chắc chắn không thể bỏ qua. Vì Desborough, con ngựa của họ, đứng thứ hai trong danh sách cược, họ có lợi ích trong sự biến mất của con ngựa cưng. Silas Brown, huấn luyện viên bên đó, được biết là có những khoản cá cược lớn vào sự kiện này, và hắn chẳng phải bạn bè gì với tội nghiệp Straker. Dù vậy, chúng tôi đã kiểm tra các chuồng ngựa, và chẳng có gì liên kết hắn ta với vụ việc cả.

– Và không có gì liên kết gã Simpson này với lợi ích của trại Mapleton sao?

– Hoàn toàn không có gì.

Holmes ngả người ra sau xe, và cuộc trò chuyện dừng lại. Vài phút sau, người đánh xe dừng lại trước một căn biệt thự nhỏ xây bằng gạch đỏ xinh xắn có phần mái hiên nhô ra nằm bên đường. Cách đó một khoảng, băng qua một bãi cỏ chăn gia súc, là một dãy nhà phụ dài lợp ngói xám. Ở mọi hướng khác, những đường cong thoai thoải của hoang mạc, mang màu đồng của những đám dương xỉ đang lụi tàn, trải dài đến tận chân trời, chỉ bị phá vỡ bởi những ngọn tháp chuông của Tavistock và cụm nhà ở phía tây đánh dấu vị trí trại Mapleton. Tất cả chúng tôi đều nhảy xuống xe, ngoại trừ Holmes, người vẫn tiếp tục ngả người ra sau với đôi mắt dán chặt vào bầu trời phía trước, hoàn toàn chìm đắm trong suy nghĩ riêng. Chỉ đến khi tôi chạm vào tay anh, anh mới giật mình bừng tỉnh và bước xuống xe.

– Xin lỗi nhé, – anh nói, quay sang Đại tá Ross – người vừa nhìn anh với vẻ hơi ngạc nhiên. – Tôi đang mơ giữa ban ngày. – Có một ánh lóe lên trong đôi mắt anh và sự kích động kìm nén trong tác phong khiến tôi, dẫu đã quen với cách hành xử của anh, tin chắc rằng anh đã chạm tay vào một manh mối, dù tôi không thể hình dung nổi anh tìm thấy nó ở đâu.

– Có lẽ anh muốn đến ngay hiện trường vụ án chứ, ngài Holmes? – Gregory nói.

– Tôi nghĩ mình thích ở lại đây một lát và đi sâu vào một vài câu hỏi chi tiết. Straker đã được đưa trở lại đây, tôi đoán vậy?

– Vâng; ông ấy nằm ở trên lầu. Cuộc khám nghiệm tử thi sẽ diễn ra vào ngày mai.

– Ông ấy đã phục vụ ngài được vài năm rồi phải không, Đại tá Ross?

– Tôi luôn thấy ông ấy là một bề tôi xuất sắc.

– Tôi cho rằng ngài đã lập danh mục những thứ có trong túi ông ấy vào thời điểm qua đời chứ, thưa Thanh tra?

– Tôi có mang theo chính những món đồ đó ở phòng khách, nếu anh muốn xem.

– Tôi rất sẵn lòng. – Tất cả chúng tôi xếp hàng bước vào phòng khách phía trước và ngồi quây quần quanh chiếc bàn chính trong lúc Thanh tra mở khóa một chiếc hộp thiếc vuông và bày ra trước mặt chúng tôi một đống đồ nhỏ. Có một hộp diêm sáp, đoạn nến mỡ bò dài hai inch, một chiếc tẩu rễ thạch nam A.D.P., một cái ví da hải cẩu đựng nửa ao-xơ thuốc lá Cavendish sợi dài, một chiếc đồng hồ bạc với dây đeo bằng vàng, năm đồng tiền vàng sovereigns, một chiếc hộp đựng bút chì bằng nhôm, vài tờ giấy, và một con dao có chuông ngà với lưỡi dao rất mảnh, không gập được mang nhãn hiệu Weiss & Co., London.

– Đây là một con dao rất kỳ lạ, – Holmes nói, nhấc nó lên và săm soi tỉ mỉ. – Tôi đoán, khi nhìn thấy các vết máu trên đó, rằng đây chính là con dao được tìm thấy trong tay nạn nhân. Watson, con dao này chắc chắn là chuyên môn của anh chứ nhỉ?

– Đó là thứ mà chúng tôi gọi là dao mổ cườm mắt, – tôi nói.

– Tôi đoán thế. Một lưỡi dao rất mảnh được chế tạo cho công việc vô cùng tinh vi. Thật kỳ lạ khi một người lại mang theo nó trong một chuyến đi khắc khổ, nhất là khi nó không thể gập lại đút túi.

– Đầu nhọn được bảo vệ bởi một nút bần mà chúng tôi tìm thấy cạnh thi thể ông ấy, – Thanh tra nói. – Vợ ông kể rằng con dao đã nằm trên bàn trang điểm, và ông đã tiện tay vớ lấy nó khi rời khỏi phòng. Đó là một thứ vũ khí tồi tệ, nhưng có lẽ là thứ tốt nhất mà ông ấy có thể vồ lấy trong khoảnh khắc đó.

– Rất có thể. Còn những tờ giấy này thì sao?

– Ba trong số đó là hóa đơn mua cỏ khô đã được thanh toán. Một tờ là thư chỉ thị từ Đại tá Ross. Tờ còn lại này là hóa đơn thợ may trị giá ba mươi bảy bảng mười lăm xu do Madame Lesurier ở phố Bond Street lập cho William Derbyshire. Bà Straker nói với chúng tôi rằng Derbyshire là bạn của chồng bà và thỉnh thoảng thư từ của ông ta được gửi đến đây.

– Quý bà Derbyshire có gu thẩm mỹ hơi đắt đỏ nhỉ, – Holmes nhận xét khi lướt nhìn hóa đơn. – Hai mươi hai ghin-ghê là mức khá cao cho một bộ trang phục đơn lẻ. Dù sao thì hình như chẳng còn gì để tìm hiểu thêm, và giờ chúng ta có thể xuống hiện trường vụ án.

Khi chúng tôi bước ra từ phòng khách, một người phụ nữ đã chờ sẵn ở hành lang bèn bước lên một bước và đặt tay lên tay áo Thanh tra. Gương mặt cô ta hốc hác, gầy gò và đầy vẻ bồn chồn, in hằn dấu ấn của một nỗi kinh hoàng vừa trải qua.

– Các anh bắt được chúng chưa? Đã tìm thấy chúng chưa? – cô ta thở dốc.

– Chưa đâu, thưa bà Straker. Nhưng ngài Holmes đây đã từ London đến để giúp chúng ta, và chúng tôi sẽ làm mọi thứ có thể.

– Chẳng phải tôi đã gặp bà ở Plymouth trong một buổi tiệc ngoài trời cách đây không lâu sao, thưa bà Straker? – Holmes nói.

– Không, thưa ông; ông nhầm rồi.

– Ôi chao! Chà, tôi dám thề là thế đấy. Bà mặc một bộ trang phục lụa màu xám bồ câu viền lông đà điểu.

– Tôi chưa bao giờ có chiếc váy nào như thế, thưa ông, – người phụ nữ đáp.

– À, thế thì rõ rồi, – Holmes nói. Và kèm theo lời xin lỗi, anh đi theo Thanh tra ra ngoài. Một quãng đi bộ ngắn băng qua hoang mạc đưa chúng tôi đến cái hũng nơi thi thể được tìm thấy. Ngay bên mép hũng là bụi kim tước mà chiếc áo khoác từng được vắt lên.

– Tôi hiểu là đêm đó không có gió chứ? – Holmes hỏi.

– Không có; nhưng mưa rất to.

– Trong trường hợp đó, chiếc áo khoác không bị gió thổi bay vào bụi kim tước, mà được đặt lên đó.

– Vâng, nó được vắt ngang qua bụi cây.

– Anh làm tôi thấy vô cùng hứng thú. Tôi nhận ra mặt đất đã bị giẫm nát khá nhiều. Chắc hẳn có rất nhiều bàn chân đã đặt đến đây kể từ tối thứ Hai.

– Một tấm thảm tết đã được trải ở bên cạnh này, và tất cả chúng tôi đều đứng trên đó.

– Tuyệt vời.

– Trong chiếc túi này tôi có một chiếc ủng mà Straker đã đi, một chiếc giày của Fitzroy Simpson, và một miếng móng ngựa rơi của Hắc Tinh.

– Thanh tra thân mến, ngài đã vượt qua chính mình rồi đấy! – Holmes cầm lấy chiếc túi, và khi trèo xuống cái hũng, anh đẩy tấm thảm tết vào vị trí trung tâm hơn. Sau đó, nằm sấp xuống và tỳ cằm lên hai tay, anh tiến hành nghiên cứu kỹ lưỡng lớp bùn bị giẫm nát trước mặt. – Ồ! – anh bất ngờ thốt lên. – Cái gì thế này?

Đó là một cây diêm sáp cháy dở, bị bám đầy bùn đến mức thoạt nhìn trông như một mẩu gỗ nhỏ.

– Tôi không thể hiểu nổi sao mình lại bỏ sót nó cơ chứ, – Thanh tra nói với vẻ bực bội.

– Nó hoàn toàn vô hình, bị vùi lấp trong bùn. Tôi chỉ nhìn thấy nó vì tôi đang tìm kiếm nó thôi.

– Cái gì! Anh đoán trước là sẽ tìm thấy nó ư?

– Tôi nghĩ điều đó không phải là không có khả năng.

Anh lấy những chiếc giày ra khỏi túi và so sánh các dấu vết của từng chiếc với những vết hằn trên mặt đất. Sau đó, anh trèo lên vành hũng, bò lom khom giữa những đám dương xỉ và bụi cây.

– Tôi e rằng chẳng còn dấu vết nào nữa đâu, – Thanh tra nói. – Tôi đã kiểm tra mặt đất rất kỹ trong phạm vi một trăm thước về mỗi hướng.

– Vậy sao! – Holmes vừa nói vừa đứng dậy. – Tôi sẽ không dám mạn phép làm lại việc đó sau những gì ngài vừa nói. Nhưng tôi muốn đi dạo một chút trên hoang mạc trước khi trời tối hẳn, để ngày mai tôi có thể nắm rõ địa hình, và tôi nghĩ mình sẽ đút chiếc móng ngựa này vào túi để lấy may.

Đại tá Ross, người vừa biểu lộ sự thiếu kiên nhẫn trước phương pháp làm việc bình thản và có hệ thống của người đồng hành của tôi, liếc nhìn đồng hồ. – Tôi mong anh đi cùng tôi về lại nhé, Thanh tra, – ông nói. – Có một vài điểm tôi muốn xin ý kiến của ngài, đặc biệt là việc liệu chúng ta có nên rút tên con ngựa của mình khỏi danh sách tham gia giải Cup để tránh điều tiếng với công chúng hay không.

– Chắc chắn là không rồi, – Holmes kiên quyết kêu lên. – Tôi sẽ để nguyên cái tên đó.

Đại tá gật đầu. – Tôi rất vui vì được nghe ý kiến của anh, thưa ông, – ông nói. – Anh sẽ tìm thấy chúng tôi ở nhà tội nghiệp Straker khi anh đi dạo xong, và chúng ta có thể cùng lái xe về Tavistock.

Ông quay người đi cùng Thanh tra, trong khi Holmes và tôi thong thả đi bộ băng qua hoang mạc. Mặt trời bắt đầu lặn sau các dãy chuồng ngựa của Mapleton, và đồng bằng dài thoai thoải trước mặt chúng tôi được nhuộm một màu vàng óng, chìm dần vào sắc nâu đỏ đậm đà nơi những đám dương xỉ và bụi gai phai màu đón lấy ánh chiều tàn. Nhưng vẻ rực rỡ của cảnh quan hoàn toàn hoài phí đối với người đồng hành của tôi, kẻ đang chìm đắm trong những suy ngẫm sâu sắc nhất.

– Mọi chuyện là thế này, Watson, – cuối cùng anh cũng lên tiếng. – Chúng ta có thể gác lại câu hỏi ai đã giết John Straker trong chốc lát, và tập trung tìm xem con ngựa đã đi đâu. Nào, giả sử nó sổng chuồng trong hoặc sau thảm kịch, nó có thể đã đi đâu? Loài ngựa là sinh vật sống theo bầy đàn rất cao. Nếu bị bỏ mặc một mình, bản năng của nó sẽ là hoặc quay về King’s Pyland, hoặc chạy sang Mapleton. Tại sao nó phải chạy rông hoang dã trên hoang mạc cơ chứ? Chắc chắn nó đã phải bị ai đó nhìn thấy từ lâu rồi. Và tại sao đám du mục lại đi bắt cóc nó? Những kẻ này luôn tẩu thoát khi nghe tin có rắc rối, vì chúng không muốn bị cảnh sát quấy rầy. Chúng không tài nào hy vọng bán được một con ngựa như thế. Chúng sẽ gánh rủi ro cực lớn mà chẳng thu được gì khi mang nó đi. Chẳng phải điều đó rất rõ ràng sao?

– Vậy thì nó đang ở đâu?

– Tôi đã nói rồi, nó chắc chắn phải đến King’s Pyland hoặc Mapleton. Nó không có ở King’s Pyland. Vậy thì nó đang ở Mapleton. Hãy coi đó là một giả thuyết làm việc và xem nó dẫn chúng ta đến đâu. Phần hoang mạc này, như Thanh tra đã nhận xét, rất cứng và khô. Nhưng nó thoai thoải dần về hướng Mapleton, và từ đây anh có thể thấy đằng kia có một cái hũng dài, chắc chắn đã rất sụt lún và ẩm ướt vào tối thứ Hai. Nếu giả định của chúng ta chính xác, thì con ngựa chắc chắn đã băng qua đó, và đó chính là điểm chúng ta nên tìm kiếm dấu vết của nó.

Chúng tôi đã bước đi rảo chân trong suốt cuộc trò chuyện này, và chỉ vài phút nữa đã đưa chúng tôi đến cái hũng đang nhắc tới. Theo yêu cầu của Holmes, tôi đi xuống bờ bên phải, còn anh đi bên trái, nhưng tôi chưa bước được năm mươi bước thì nghe thấy tiếng anh hô lớn và thấy anh đang vẫy tay về phía mình. Dấu chân một con ngựa hiện rõ mồn một trên lớp đất mềm trước mặt anh, và chiếc móng ngựa anh rút từ trong túi ra khớp hoàn toàn với vết hằn.

– Hãy nhìn giá trị của trí tưởng tượng xem, – Holmes nói. – Đó là phẩm chất duy nhất mà Gregory còn thiếu. Chúng ta tưởng tượng những gì có thể đã xảy ra, hành động dựa trên giả định đó, và thấy mình hoàn toàn đúng đắn. Nào, chúng ta tiếp tục.

Chúng tôi băng qua phần đáy lầy lội và vượt qua một phần tư dặm thảm cỏ khô, cứng. Mặt đất lại thoai thoải dốc, và chúng tôi lại bắt gặp những dấu vết. Rồi chúng tôi mất dấu chúng trong nửa dặm, nhưng chỉ để tìm lại được chúng một lần nữa ngay sát cạnh Mapleton. Chính Holmes là người nhìn thấy trước tiên, và anh đứng đó với vẻ mặt đắc thắng, ngón tay trỏ thẳng. Dấu chân của một người xuất hiện bên cạnh dấu chân ngựa.

– Con ngựa đi một mình lúc trước cơ mà, – tôi kêu lên.

– Đúng vậy. Lúc trước nó đi một mình. Ồ, cái gì thế này?

Dấu vết kép bỗng ngoặt gắt sang hướng King’s Pyland. Holmes huýt sáo, và cả hai chúng tôi cùng đi theo nó. Mắt anh dán chặt vào đường mòn, nhưng tôi tình cờ nhìn lệch sang một bên và vô cùng ngạc nhiên khi thấy chính những dấu vết đó đang quay ngược trở lại theo hướng ngược lại.

– Một điểm cho anh đấy, Watson, – Holmes nói khi tôi chỉ ra điều đó. – Anh đã giúp chúng ta tiết kiệm được một quãng đường đi bộ dài mà lẽ ra sẽ đưa chúng ta quay trở lại chính dấu vết của mình. Nào, hãy đi theo con đường quay về thôi.

Chúng tôi không phải đi xa. Nó kết thúc ở phần lát nhựa asphalt dẫn thẳng đến cổng chuồng ngựa Mapleton. Khi chúng tôi đến gần, một gã nài ngựa từ trong chạy vụt ra.

– Bọn tao không muốn mấy kẻ lang thang lảng vảng ở đây đâu, – hắn nói.

– Tôi chỉ muốn hỏi một câu thôi, – Holmes nói, ngón tay cái và ngón trỏ vẫn đút trong túi áo ghi-lê. – Liệu tôi đến sớm quá nếu ghé thăm chủ nhân của cậu, ngài Silas Brown, vào lúc năm giờ sáng mai chứ?

– Chúa phù hộ ông, thưa ông, nếu có ai thức dậy thì chắc chắn là ông ấy, vì ngài ấy luôn là người dậy sớm nhất. Nhưng đây rồi, thưa ông, ngài ấy tự ra trả lời câu hỏi của ông kìa. Không, không, thưa ông; công việc của tôi đáng giá lắm chứ đời nào để ngài ấy thấy tôi nhận tiền của ông. Để lát nữa đi, nếu ông thích.

Khi Sherlock Holmes cất lại đồng nửa vương-miên mà anh vừa rút ra khỏi túi, một gã đàn ông lớn tuổi có vẻ mặt hung hãn bước sải bước từ trong cổng ra với cây roi săn ve vẩy trên tay.

– Cái gì thế này, Dawson! – hắn hét lên. – Không tám chuyện gì sất! Biến về làm việc đi! Còn mày, đồ quỷ tha ma bắt nào muốn gì ở đây?…

– Mười phút trò chuyện với ngài thôi, thưa ngài thân mến, – Holmes nói với giọng ngọt ngào nhất.

– Tôi không có thời gian đôi co với mấy kẻ lang thang. Chúng tôi không cần người lạ ở đây. Biến mau, không thì có con chó thả ra cắn gót đấy!

Holmes chồm người về phía trước và thì thầm thứ gì đó vào tai vị huấn luyện viên. Gã giật nảy mình và đỏ bừng tận mang tai.

– Xạo chó! – hắn gào lên, – một lời bịa đặt khốn nạn!

– Rất hay. Chúng ta tranh luận về nó ở đây trước công chúng hay vào phòng khách bàn bạc nhỉ?

– Ồ, vào trong nếu anh muốn.

Holmes mỉm cười. – Tôi sẽ không làm mất nhiều thời gian của anh đâu, Watson, – anh nói. – Nào, ngài Brown, tôi hoàn toàn tùy ngài định đoạt.

Đã qua hai mươi phút, và sắc đỏ đã phai nhạt thành màu xám ngắt trước khi Holmes và vị huấn luyện viên xuất hiện trở lại. Chưa bao giờ tôi chứng kiến một sự biến đổi ngoạn mục như vậy diễn ra ở Silas Brown chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó. Gương mặt hắn tái mét như tro tàn, những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, và đôi tay run lẩy bẩy khiến cây roi săn dao động như cành cây trong gió. Vẻ hách dịch, trịch thượng của hắn cũng biến đi đâu mất, và hắn luồn cúi lê bước bên cạnh người đồng hành của tôi hệt như một con chó nhỏ cạnh chủ nhân.

– Mọi chỉ thị của ngài sẽ được thực hiện. Mọi thứ sẽ xong xuôi hết, – hắn nói.

– Tuyệt đối không được để xảy ra sai sót nào đấy, – Holmes nói, ngoái đầu nhìn hắn. Gã kia co rúm người lại khi đọc được sự đe dọa trong đôi mắt anh.

– Ồ không, sẽ không có sai sót nào đâu. Nó sẽ ở đó. Tôi nên thay đổi nó trước hay không?

Holmes trầm ngâm một lát rồi phì cười. – Thôi, đừng; – anh nói; – Tôi sẽ viết thư cho anh về chuyện đó. Đừng có giở trò khôn lỏi đấy, không thì—

– Ồ, ngài có thể tin tưởng tôi, ngài có thể tin tôi tuyệt đối!

– Ừ, tôi nghĩ mình có thể. Nào, ngày mai anh sẽ nhận được tin từ tôi. – Anh quay gót bỏ đi, phớt lờ bàn tay đang run rẩy chìa ra của kẻ kia, và chúng tôi lên đường trở về King’s Pyland.

– Một sự pha trộn hoàn hảo đến mức thượng thừa giữa thói bắt nạt, hèn nhát và tiểu nhân như lão Silas Brown thì hiếm khi tôi mới gặp, – Holmes nhận xét khi hai chúng tôi lê bước đi bên nhau.

– Vậy là lão ta đang giữ con ngựa sao?

– Lão đã cố la ó chối bay chối biến, nhưng tôi đã mô tả chính xác những hành động của lão vào buổi sáng hôm đó đến mức lão tin chắc rằng tôi đã rình mò lão. Dĩ nhiên là anh đã quan sát thấy những đầu ngón chân vuông vức kỳ lạ trong các vết hằn, và đôi ủng của chính lão hoàn toàn khớp với chúng. Một lần nữa, dĩ nhiên không có cấp dưới nào dám cả gan làm một chuyện tày đình như thế. Tôi đã mô tả cho lão nghe cách mà theo thói quen là người dậy sớm nhất, lão phát hiện ra một con ngựa lạ lang thang trên hoang mạc. Cách lão tiến lại gần nó, và sự kinh ngạc khi nhận ra, từ vệt trán trắng đã mang lại cái tên cho con ngựa cưng, rằng định mệnh đã đặt vào tay lão con duy nhất có thể đánh bại con ngựa mà lão đã đặt cược tiền vào. Sau đó tôi mô tả cách mà xung động đầu tiên của lão là dắt nó về lại King’s Pyland, rồi con quỷ dữ đã xúi giục lão giấu con ngựa cho đến khi cuộc đua kết thúc, và cách lão dắt nó về ẩn nấp tại Mapleton. Khi tôi kể ra từng chi tiết, lão đã đầu hàng hoàn toàn và chỉ còn biết nghĩ cách cứu lấy cái mạng già của mình.

– Nhưng chuồng ngựa của lão đã bị lục soát rồi cơ mà?

– Ồ, một tay chuyên mua bán buôn bán ngựa lọc lõi như lão có khối ngón nghề.

– Nhưng anh không sợ để con ngựa rơi vào tay lão lúc này sao, khi mà lão có đủ mọi lợi ích để hãm hại nó?

– Bạn tôi ơi, lão sẽ canh giữ nó như con ngươi trong mắt mình. Lão thừa biết hy vọng khoan hồng duy nhất của mình là phải giao trả nó an toàn.

– Đại tá Ross không gây cho tôi ấn tượng là một kẻ có vẻ sẽ tỏ ra khoan hồng trong bất kỳ hoàn cảnh nào.

– Vấn đề không nằm ở Đại tá Ross. Tôi tuân theo phương pháp của riêng mình, và tiết lộ nhiều hay ít tùy theo ý thích. Đó là lợi ích của việc làm ngoài vòng biên chế chính thức. Tôi không biết anh có để ý không, Watson, nhưng thái độ của Đại tá đối với tôi có phần hơi trịch thượng. Giờ tôi lại có hứng thú mua vui một chút trên lưng ông ấy. Đừng nói gì với ông ấy về con ngựa nhé.

– Chắc chắn là không có sự cho phép của anh rồi.

– Và dĩ nhiên đây chỉ là một chi tiết vụn vặt so với câu hỏi ai đã giết John Straker.

– Và anh sẽ dốc sức cho việc đó chứ?

– Trái lại, cả hai chúng ta sẽ quay về London bằng chuyến tàu đêm.

Tôi chết lặng trước những lời của người bạn mình. Chúng tôi chỉ mới ở Devonshire vài tiếng đồng hồ, và việc anh từ bỏ một cuộc điều tra mà anh đã khởi đầu một cách vô cùng rực rỡ là điều hoàn toàn vượt quá sức hiểu biết của tôi. Tôi chẳng thể moi thêm từ miệng anh một lời nào nữa cho đến khi chúng tôi về đến nhà vị huấn luyện viên. Đại tá và Thanh tra đang đợi chúng tôi ở phòng khách.

– Tôi và bạn tôi sẽ quay về thủ đô bằng chuyến tàu tốc hành ban đêm, – Holmes nói. – Chúng tôi đã có một chút không khí trong lành tuyệt vời từ vùng hoang mạc Dartmoor của các vị.

Thanh tra trợn tròn mắt, và khóe môi Đại tá cong lên một nụ cười mỉa mai.

– Thế ra anh buông xuôi ý định bắt kẻ sát hại tội nghiệp Straker rồi sao, – ông nói.

Holmes nhún vai. – Chắc chắn có những khó khăn trầm trọng ngáng đường, – anh nói. – Tuy nhiên, tôi hoàn toàn hy vọng rằng con ngựa của ngài sẽ xuất phát vào thứ Ba, và tôi cầu xin ngài chuẩn bị sẵn kỵ sĩ của mình. Tôi có thể xin một bức ảnh của ngài John Straker được không?

Thanh tra lấy một tấm từ trong phong bì ra và trao cho anh.

– Gregory thân mến, anh lúc nào cũng đoán trước mọi nhu cầu của tôi. Nếu tôi có thể nhờ anh đợi ở đây một lát, tôi có một câu hỏi muốn đặt ra cho cô hầu gái.

– Tôi phải nói là mình khá thất vọng về vị chuyên gia tư vấn người London của chúng ta đấy, – Đại tá Ross nói thẳng thừng khi bạn tôi rời khỏi phòng. – Tôi chẳng thấy chúng ta tiến thêm được bước nào so với lúc anh ta đến cả.

– Ít nhất ngài cũng nhận được sự đảm bảo của anh ấy là con ngựa sẽ thi đấu mà, – tôi nói.

– Vâng, tôi có sự đảm bảo của anh ta, – Đại tá nhún vai nói. – Tôi thà có con ngựa hơn.

Tôi đang định đáp trả gì đó để bênh vực bạn mình thì anh đã bước trở lại phòng.

– Nào, các quý ông, – anh nói, – tôi đã sẵn sàng đi Tavistock rồi.

Khi chúng tôi bước lên xe, một trong những cậu nài ngựa giữ mở cửa cho chúng tôi. Một ý chợt lóe lên trong đầu Holmes, vì anh chồm người về phía trước và chạm nhẹ vào tay áo cậu nhóc.

– Các cậu có nuôi vài con cừu ở bãi chăn thả phải không? Ai chăm sóc chúng thế?

– Cháu chăm, thưa ngài.

– Dạo gần đây cháu có thấy chúng có biểu hiện gì bất ổn không?

– Dạ, thưa ngài, cũng không có gì to tát lắm; nhưng có ba con bị thọt giò, thưa ngài.

Tôi có thể thấy Holmes vô cùng hài lòng, vì anh khúc khích cười và xoa hai bàn tay vào nhau.

– Một phát bắn xa, Watson; một phát bắn vô cùng xa, – anh nói, véo tay tôi. – Gregory, tôi xin giới thiệu sự chú ý của anh đến hiện tượng dịch bệnh kỳ lạ này ở loài cừu nhé. Lái xe đi nào, anh x đánh xe!

Đại tá Ross vẫn mang biểu cảm cho thấy đánh giá thấp của ông về năng lực của người đồng hành của tôi, nhưng tôi nhìn nét mặt Thanh tra thì thấy sự chú ý của ông ta đã bị kích thích mạnh mẽ.

– Anh cho rằng điều đó quan trọng lắm sao? – ông hỏi.

– Cực kỳ quan trọng.

– Có điểm nào anh muốn thu hút sự chú ý của tôi nữa không?

– Về vụ việc kỳ lạ của con chó vào ban đêm.

– Con chó chẳng làm gì cả vào ban đêm.

– Đó chính là vụ việc kỳ lạ, – Sherlock Holmes nhận xét.

Bốn ngày sau, Holmes và tôi lại có mặt trên chuyến tàu hướng đến Winchester để xem cuộc đua Wessex Cup. Đại tá Ross đón chúng tôi theo lịch hẹn bên ngoài nhà ga, và chúng tôi lái chiếc xe ngựa mui trần của ông ra trường đua phía ngoài thị trấn. Gương mặt ông trầm ngâm, và thái độ lạnh lùng đến cùng cực.

– Tôi chẳng thấy bóng dáng con ngựa của mình đâu cả, – ông nói.

– Chắc là ngài vẫn nhận ra nó khi nhìn thấy chứ? – Holmes hỏi.

Đại tá vô cùng tức giận. – Tôi đã lăn lộn trên trường đua hai mươi năm, và chưa bao giờ bị hỏi một câu như thế trước đây, – ông nói. – Trẻ con cũng nhận ra Hắc Tinh với cái trán trắng và cẳng chân trước lấm chấm.

– Tỷ lệ cược thế nào rồi?

– Chà, đó mới là phần kỳ lạ. Hôm qua anh có thể ăn mười lăm ăn một, nhưng tỷ lệ cứ thu hẹp dần, đến mức bây giờ anh khó mà kiếm nổi tỷ lệ ba ăn một.

– Hừm! – Holmes nói. – Ai đó biết điều gì đó, điều đó rõ mười mươi.

Khi chiếc xe ngựa dừng lại trong khu vực rào chắn gần khán đài lớn, tôi liếc nhìn tấm thẻ ghi danh sách. Nó đề:—

Wessex Plate. 50 sovs mỗi con h ft với 1000 sovs thêm cho ngựa bốn và năm tuổi. Về nhì, £300. Về ba, £200. Đường đua mới (một dặm năm furlong).

1. The Negro của ông Heath Newton (mũ đỏ, áo khoác màu quế).

2. Pugilist của Đại tá Wardlaw (mũ hồng, áo khoác xanh và đen).

3. Desborough của Lãnh chúa Backwater (mũ và ống tay áo vàng).

4. Hắc Tinh của Đại tá Ross (mũ đen, áo khoác đỏ).

5. Iris của Công tước xứ Balmoral (sọc vàng và đen).

6. Rasper của Lãnh chúa Singleford (mũ tím, ống tay áo đen).

– Chúng tôi đã rút con ngựa kia và đặt mọi hy vọng vào lời anh đấy, – Đại tá nói. – Ôi chao, cái gì thế kia? Hắc Tinh là con được đặt cược nhiều nhất sao?

– Năm ăn bốn cho Hắc Tinh! – đám đông cá cược gầm lên. – Năm ăn bốn cho Hắc Tinh! Năm ăn mười lăm cho Desborough! Năm ăn bốn cho phần còn lại!

– Các con số đã được treo lên kìa, – tôi kêu lên. – Đủ cả sáu con rồi.

– Đủ sáu con? Thế thì con ngựa của tôi đang thi đấu rồi, – Đại tá kêu lên trong sự bấn loạn cực độ. – Nhưng tôi không thấy nó. Màu áo của tôi chưa qua mà.

– Chỉ có năm con vừa qua. Chắc chắn đây là nó rồi.

Khi tôi vừa dứt lời, một con ngựa tía lực lưỡng bứt phá khỏi khu vực cân ký và phi kiệu ngang qua chúng tôi, khoác trên lưng sắc đen đỏ quen thuộc của Đại tá.

– Đó không phải ngựa của tôi, – chủ nhân của nó kêu lên. – Con quái vật đó không có lấy một sợi lông trắng trên người. Anh đã làm cái quái gì thế này, ngài Holmes?

– Nào, nào, hãy xem nó thể hiện ra sao đã, – bạn tôi thản nhiên nói. Trong giây lát, anh chăm chú nhìn qua ống nhòm của tôi. – Tuyệt vời! Một cú xuất phát xuất sắc! – anh bỗng kêu lên. – Kia rồi, chúng đang vòng qua khúc cua!

Từ xe ngựa, chúng tôi có một tầm nhìn tuyệt hảo khi chúng lao lên đoạn thẳng. Sáu con ngựa bám sát nhau đến mức một tấm thảm có thể phủ trùm lên tất cả, nhưng ở nửa quãng đường, sắc vàng của trại Mapleton đã vượt lên dẫn đầu. Tuy nhiên, trước khi chúng đến chỗ chúng tôi, cơ hội của Desborough đã vụt qua, và con ngựa của Đại tá bứt tốc mạnh mẽ, vượt qua vạch đích trước đối thủ tới sáu thân ngựa đầy, con Iris của Công tước xứ Balmoral về đích thứ ba khá xa.

– Dù thế nào thì tôi cũng thắng cuộc rồi, – Đại tá thở dốc, đưa tay dụi mắt. – Tôi thú nhận là mình chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì sảng khoái cả. Không phải anh đã giữ bí ẩn quá đủ rồi sao, ngài Holmes?

– Chắc chắn rồi, thưa Đại tá, ngài sẽ biết mọi thứ. Nào, tất cả chúng ta cùng qua đó xem mặt con ngựa nhé. Nó đây rồi, – anh tiếp lời khi chúng tôi chen vào khu vực cân ký, nơi chỉ chủ nhân và bạn bè của họ mới được vào. – Ngài chỉ việc rửa mặt và chân nó bằng rượu cồn, và ngài sẽ thấy nó vẫn chính là con Hắc Tinh cũ kỹ ngày nào.

– Anh làm tôi chết sững luôn đấy!

– Tôi tìm thấy nó trong tay một tay chuyên tuốt tát ngựa, và cả gan cho nó tham gia cuộc đua đúng nguyên trạng khi nó được gửi tới.

– Quý ngài thân mến, anh đã làm nên những điều kỳ diệu. Con ngựa trông rất sung sức và khỏe mạnh. Nó chưa bao giờ chạy sung như thế trong đời. Tôi nợ anh hàng ngàn lời xin lỗi vì đã hoài nghi năng lực của anh. Anh đã làm ơn cho tôi một đặc ân lớn khi tìm lại được con ngựa. Anh sẽ còn làm ơn lớn hơn nữa nếu tóm được kẻ sát hại John Straker.

– Tôi làm được rồi, – Holmes bình thản đáp.

Đại tá và tôi trân trân nhìn anh trong sự kinh ngạc. – Anh bắt được hắn rồi ư! Thế hắn đâu?

– Hắn đang ở đây.

– Ở đây! Đâu chứ?

– Ngay trong công ty của tôi vào khoảnh khắc này đây.

Đại tá đỏ bừng mặt tức giận. – Tôi hoàn toàn nhận thức được mình đang mang ơn anh, ngài Holmes, – ông nói, – nhưng tôi buộc phải coi những gì anh vừa nói hoặc là một trò đùa rất kém duyên, hoặc là sự lăng mạ.

Sherlock Holmes cười lớn. – Tôi đoan chắc với ngài là tôi không quy kết ngài dính líu đến tội ác đâu, thưa Đại tá, – anh nói. – Kẻ sát hại thực sự đang đứng ngay sau lưng ngài đấy. – Anh bước qua và đặt tay lên chiếc cổ bóng mượt của con ngựa thuần chủng.

– Con ngựa! – cả Đại tá và tôi cùng kêu lên.

– Vâng, chính là con ngựa. Và có lẽ tội trạng của nó sẽ nhẹ đi phần nào nếu tôi nói rằng hành động đó được thực hiện để tự vệ, và John Straker vốn là kẻ hoàn toàn không đáng để ngài đặt trọn niềm tin. Nhưng tiếng chuông báo hiệu đã gióng lên, và vì tôi có đặt cược chút đỉnh vào trận đua kế tiếp này, tôi xin phép hoãn lại lời giải thích dài dòng cho đến một thời điểm thích hợp hơn.

Tối hôm đó, chúng tôi chiếm trọn một góc toa xe Pullman khi quay trở lại London, và tôi tưởng chừng chuyến đi ngắn ngủi đối với Đại tá Ross cũng như chính tôi, khi chúng tôi chăm chú lắng nghe bản tường trình của người bạn đồng hành về những sự kiện diễn ra tại trại huấn luyện Dartmoor vào đêm thứ Hai, cũng như cách thức anh đã gỡ rối chúng.

– Tôi thú nhận, – anh nói, – rằng bất kỳ giả thuyết nào tôi hình thành từ các bản tin báo chí đều hoàn toàn sai lầm. Thế nhưng những chỉ báo đã có sẵn ở đó, nếu chúng không bị che khuất bởi những chi tiết khác làm lu mờ ý nghĩa thực sự của chúng. Tôi đến Devonshire với niềm tin chắc rằng Fitzroy Simpson chính là thủ phạm thực sự, dĩ nhiên là tôi thấy chứng cứ chống lại hắn không hề hoàn thiện chút nào. Chính trong lúc ở trên xe ngựa, ngay khi chúng tôi đến nhà huấn luyện, ý nghĩa to lớn của món thịt cừu nấu cari mới lóe lên trong đầu tôi. Các anh có thể nhớ là tôi thẫn thờ, vẫn ngồi lại sau khi tất cả đã bước xuống xe. Tôi tự hỏi trong đầu làm thế nào mình lại có thể bỏ sót một manh mối hiển nhiên đến thế.

– Tôi thú nhận, – Đại tá nói, – rằng cho đến tận bây giờ tôi vẫn không tài nào thấy nó giúp ích gì cho chúng ta cả.

– Đó là mắt xích đầu tiên trong chuỗi suy luận của tôi. Thuốc phiện dạng bột hoàn toàn không phải không có vị. Hương vị của nó không khó chịu, nhưng ta có thể nhận biết được. Nếu nó được trộn vào bất kỳ món ăn bình thường nào, người ăn chắc chắn sẽ phát hiện ra và có lẽ sẽ không ăn thêm nữa. Món cari chính là phương tiện hoàn hảo để che giấu hương vị này. Không một giả định nào có thể cho rằng gã lạ mặt Fitzroy Simpson lại có thể khiến món cari được phục vụ trong gia đình huấn luyện viên vào đêm đó, và quá hoang đường khi cho rằng hắn tình cờ mang theo thuốc phiện dạng bột đúng vào đêm mà một món ăn có khả năng che giấu hương vị được dọn lên. Điều đó là không thể tưởng tượng được. Do đó Simpson bị loại khỏi vụ án, và sự chú ý của chúng ta tập trung vào Straker và vợ ông ta, hai kẻ duy nhất có khả năng chọn món thịt cừu nấu cari cho bữa tối tối hôm đó. Thuốc phiện được thêm vào sau khi món ăn được múc riêng ra cho cậu nài ngựa, vì những người còn lại cũng ăn món đó vào cùng tối hôm ấy mà chẳng hề hấn gì. Vậy thì ai trong số họ có quyền tiếp cận món ăn đó mà không bị cô hầu gái nhìn thấy?

Trước khi quyết định câu hỏi đó, tôi đã nắm bắt ý nghĩa của sự im lặng từ con chó, bởi một suy luận đúng đắn luôn gợi ý những suy luận khác. Vụ việc của Simpson cho thấy một con chó được nuôi trong chuồng, thế nhưng, dù có kẻ đã lẻn vào và dắt một con ngựa ra, nó lại không sủa đủ để đánh thức hai cậu thanh niên trên gác xép. Hiển nhiên vị khách nửa đêm là một kẻ mà con chó quen thuộc.

Tôi đã tin chắc, hoặc gần như tin chắc, rằng John Straker đã lẻn xuống chuồng ngựa vào lúc nửa đêm tịch mịch và dắt Hắc Tinh ra. Với mục đích gì? Một mục đích bất chính, hiển nhiên rồi, bằng không tại sao ông ta lại đánh thuốc mê chính cậu nài ngựa của mình? Thế nhưng tôi vẫn bối rối không hiểu vì sao. Đã từng có những trường hợp trước đây các huấn luyện viên bỏ mối những khoản tiền lớn bằng cách cá cược chống lại chính con ngựa của mình thông qua cò mồi, rồi ngăn cản chúng chiến thắng bằng mánh khóe. Đôi khi là một kỵ sĩ kìm cương. Đôi khi là những phương thức chắc chắn và tinh vi hơn. Ở đây là gì? Tôi hy vọng nội dung trong các túi áo của ông ta có thể giúp tôi đi đến kết luận.

Và chúng đã làm được điều đó. Các anh không thể quên con dao kỳ lạ được tìm thấy trong tay người chết, một con dao mà chắc chắn không một kẻ tỉnh táo nào lại chọn làm vũ khí. Như bác sĩ Watson đã nói với chúng tôi, đó là dạng dao được sử dụng cho những ca phẫu thuật tinh vi nhất trong y học. Và nó sắp được dùng cho một ca phẫu thuật tinh vi vào đêm hôm đó. Chắc các anh phải biết, với kinh nghiệm trường đua dày dặn của mình, thưa Đại tá Ross, rằng người ta có thể rạch một đường nhỏ vào gân khoeo của con ngựa, và thực hiện dưới da để hoàn toàn không để lại bất kỳ dấu vết nào. Một con ngựa bị xử lý như thế sẽ xuất hiện tình trạng thọt nhẹ, bị đổ lỗi cho việc căng cơ khi tập luyện hoặc chút thấp khớp, chứ không bao giờ bị nghi ngờ là chơi xấu.

– Đồ ác ôn! Quân khốn nạn! – Đại tá thét lên.

– Chúng ta tìm thấy ở đây lời giải thích cho việc tại sao John Straker lại muốn dắt con ngựa ra hoang mạc. Một sinh vật đầy khí chất như vậy chắc chắn sẽ làm thức tỉnh ngay cả những kẻ ngủ say nhất khi cảm nhận thấy mũi dao đâm nhát đầu tiên. Việc thực hiện nó ở ngoài trời thoáng đãng là điều tuyệt đối cần thiết.

– Tôi đúng là mù quáng! – Đại tá kêu lên. – Dĩ nhiên đó là lý do ông ta cần cây nến, và bật diêm quẹt.

– Chắc chắn rồi. Nhưng khi kiểm tra đồ đạc của ông ta, tôi vô cùng may mắn khi khám phá ra không chỉ phương thức gây án, mà thậm chí cả động cơ của nó. Là một người từng trải, thưa Đại tá, ngài biết rõ rằng người ta không mang hóa đơn của kẻ khác trong túi áo của mình. Hầu hết chúng ta đã đủ đầu bù tóc rối để lo thanh toán hóa đơn của chính mình rồi. Tôi lập tức kết luận rằng Straker đang sống một cuộc đời hai mặt và nuôi một phòng nhì. Bản chất của tờ hóa đơn cho thấy có sự hiện diện của một người phụ nữ trong câu chuyện, và là người có gu thẩm mỹ đắt đỏ. Dù ngài có hào phóng với nhân viên đến đâu, người ta khó lòng mong đợi họ có thể sắm những chiếc váy đi dạo trị giá hai mươi ghin-ghê cho các quý cô của họ. Tôi đã gặng hỏi bà Straker về chiếc váy mà không để bà ấy hay biết, và sau khi tự mãn nguyện rằng nó chưa bao giờ đến tay bà, tôi ghi lại địa chỉ người thợ may, cảm thấy rằng việc ghé thăm nơi đó với bức ảnh của Straker sẽ giúp tôi dễ dàng vạch trần cái tên giả Derbyshire kia.

Từ lúc đó trở đi mọi thứ rõ mười mươi. Straker đã dắt con ngựa ra một cái hũng nơi ánh sáng của ông ta không thể bị nhìn thấy. Simpson trong lúc tẩu thoát đã đánh rơi chiếc khăn quàng cổ, và Straker đã nhặt nó lên – có lẽ với ý định nào đó rằng ông ta có thể dùng nó để cố định chân con ngựa. Một khi đã ở dưới hũng, ông ta nấp phía sau con ngựa và bật diêm; nhưng sinh vật hoảng sợ vì luồng sáng đột ngột, với bản năng kỳ lạ của loài vật cảm nhận được âm mưu hãm hại, đã lồng lộn tung cước, và chiếc móng ngựa bằng thép đã giáng thẳng vào trán Straker. Bất chấp trời mưa, ông ta đã cởi chiếc áo khoác ngoài để thực hiện nhiệm vụ tinh vi của mình, và thế là khi ngã xuống, con dao đã rạch sâu vào đùi ông. Tôi làm như thế đã rõ ràng chưa?

– Quá tuyệt vời! – Đại tá kêu lên. – Tuyệt diệu! Cứ như anh tận mắt chứng kiến ở đó vậy!

– Phát súng cuối cùng của tôi, tôi thú nhận là một phát bắn rất xa. Tôi chợt nghĩ rằng một kẻ ranh ma như Straker sẽ không thực hiện việc rạch gân tinh vi này mà không qua chút luyện tập thực hành nào. Ông ta có thể thực hành trên cái gì? Mắt tôi rơi vào bầy cừu, và tôi đặt một câu hỏi mà, khiến tôi hơi ngạc nhiên, cho thấy phỏng đoán của tôi là chính xác.

Khi quay về London, tôi đã ghé qua tiệm thợ may, nơi đã nhận ra Straker là một khách hàng tuyệt vời mang cái tên Derbyshire, có một người phụ nữ vô cùng sành điệu, với sở thích mãnh liệt dành cho những bộ váy đắt tiền. Tôi không nghi ngờ gì việc người phụ nữ này đã đẩy ông ta ngập đầu trong nợ nần, và qua đó dẫn dắt ông ta lao vào âm mưu khốn khổ này.

– Anh đã giải thích mọi thứ trừ một điều, – Đại tá kêu lên. – Con ngựa ở đâu?

– À, nó sổng chuồng, và được chăm sóc bởi một trong những người hàng xóm của ngài. Tôi nghĩ chúng ta phải có một lệnh ân xá theo hướng đó. Đây là ga Clapham Junction rồi, nếu tôi không nhầm, và chúng ta sẽ có mặt ở ga Victoria trong vòng chưa đầy mười phút nữa. Nếu ngài thích hút một điếu xì gà trong phòng chúng tôi, thưa Đại tá, tôi rất sẵn lòng cung cấp cho ngài bất kỳ chi tiết nào khác có thể khiến ngài hứng thú.