Tháng Bảy ngay sau khi tôi kết hôn đã trở nên đáng nhớ bởi ba vụ án thú vị, trong đó tôi có vinh dự được đồng hành cùng Sherlock Holmes và nghiên cứu phương pháp phá án của anh. Tôi thấy chúng được ghi chép trong sổ tay của mình dưới các đề mục “Vụ án vết bẩn thứ hai”, “Vụ ước thư hải ngoại” và “Vụ viên thuyền trưởng mệt mỏi”. Tuy nhiên, vụ đầu tiên mang lại mối quan tâm vô cùng lớn lao và liên quan đến nhiều gia đình hàng đầu trong vương quốc, nên trong nhiều năm liền, việc công bố nó là điều bất khả thi. Dẫu vậy, chưa từng có vụ án nào mà Holmes tham gia lại minh họa rõ nét đến thế giá trị của các phương pháp phân tích ở anh, hay để lại ấn tượng sâu sắc nhường ấy cho những ai cộng tác cùng anh. Tôi vẫn còn lưu giữ gần như nguyên văn buổi lấy lời khai mà trong đó anh đã vạch trần những sự thật xác thực của vụ án trước Monsieur Dubuque thuộc cảnh sát Paris, và Fritz von Waldbaum, chuyên gia nổi tiếng người Dantzig—cả hai vị này đều đã hoài phí sức lực vào những thứ rốt cuộc chỉ là chi tiết phụ. Dẫu thế, thế kỷ mới phải sang trang thì câu chuyện ấy mới có thể được kể lại một cách an toàn. Trong lúc này, tôi xin chuyển sang vụ thứ hai trong danh sách của mình, có thời điểm từng hứa hẹn mang tầm vóc quốc gia, và nổi bật bởi một số tình tiết mang bản sắc hoàn toàn độc đáo.

Thời niên thiếu, tôi từng có mối thân tình với một thiếu niên tên là Percy Phelps, trạc tuổi tôi nhưng học trên tôi hai lớp. Cậu ấy là một nam sinh vô cùng sáng dạ, thâu tóm mọi giải thưởng mà nhà trường trao tặng, và khép lại chuỗi thành tích lừng lẫy bằng việc giành một suất học bổng để tiếp tục con đường vinh quang tại Cambridge. Tôi nhớ cậu ta có gia thế cực kỳ hiển hách; ngay từ hồi chúng tôi còn là những đứa trẻ chơi chung, ai nấy đều biết bác ruột của cậu là Lãnh chúa Holdhurst, nhà chính trị bảo thủ lỗi lạc. Cái họ hàng khoa trương ấy chẳng mang lại cho cậu mấy lợi ích khi ở trường. Ngược lại, chúng tôi có vẻ thích thú một cách kỳ lạ khi hùa nhau trêu chọc cậu trên sân trường và dùng gậy đánh bóng cricket gõ vào ống chân cậu. Nhưng khi bước ra ngoài xã hội, mọi chuyện lại khác hẳn. Tôi mơ hồ nghe tin tài năng cùng những mối quan hệ rộng của cậu đã mang lại cho cậu một vị trí tốt ở Bộ Ngoại giao, rồi cậu hoàn toàn chìm vào quên lãng cho đến khi bức thư sau đây khơi lại sự tồn tại của cậu:

Briarbrae, Woking.

Watson thân mến,—Tôi chắc chắn rằng cậu vẫn nhớ “Từng Nòng Nọc” Phelps, người học lớp năm hồi cậu còn học lớp ba. Thậm chí có khả năng cậu từng nghe ngóng được rằng nhờ uy thế của bác tôi, tôi đã giành được một chức vụ tốt tại Bộ Ngoại giao, và tôi từng nắm giữ một vị trí đáng tin cậy cùng danh dự cho đến khi tai họa kinh hoàng bất ngờ giáng xuống hủy hoại sự nghiệp của tôi.

Chẳng ích gì khi viết ra chi tiết về biến cố khủng khiếp ấy. Trong trường hợp cậu đồng ý với thỉnh cầu của tôi, có lẽ tôi sẽ phải thuật lại chúng cho cậu. Tôi vừa bình phục sau chín tuần mắc bệnh viêm màng não, và hiện vẫn vô cùng suy nhược. Cậu nghĩ mình có thể đưa người bạn Sherlock Holmes đến thăm tôi được chứ? Tôi rất muốn lắng nghe ý kiến của anh ấy về vụ án, dẫu các nhà chức trách đoan chắc với tôi rằng chẳng còn gì để làm hơn nữa. Hãy cố gắng đưa anh ấy đến đây, và càng sớm càng tốt. Từng phút trôi qua tựa hồ một tiếng đồng hồ khi tôi cứ sống trong trạng thái thấp thỏm kinh hoàng này. Hãy cam đoan với anh ấy rằng nếu tôi không thỉnh cầu lời khuyên của anh ấy sớm hơn, ấy không phải vì tôi không trân trọng tài năng của anh ấy, mà vì tâm trí tôi đã bấn loạn kể từ lúc tai ương giáng xuống. Giờ đây tôi đã minh mẫn trở lại, dẫu tôi không dám nghĩ ngợi quá nhiều vì sợ tái phát. Tôi vẫn còn yếu đến mức như cậu thấy đấy, phải viết thư bằng cách đọc cho người khác chép. Xin hãy cố gắng đưa anh ấy đến.

Người bạn học cũ của cậu,

Percy Phelps.

Có điều gì đó chạm đến lòng tôi khi đọc bức thư này, một vẻ đáng thương trong những lời khẩn khoản lặp đi lặp lại đòi đưa Holmes đến. Tôi xúc động đến mức dẫu đó là một việc khó khăn tôi cũng sẽ tìm cách xoay sở, nhưng tất nhiên tôi thừa hiểu Holmes say mê nghệ thuật của mình nhường nào, thế nên anh luôn sẵn sàng đem lại sự giúp đỡ cũng nhiệt thành như thân chủ mong đợi được nhận nó. Vợ tôi đồng ý với tôi rằng không được lãng phí một khoảnh khắc nào để trình bày sự việc với anh, thế nên chỉ trong vòng một tiếng sau bữa sáng, tôi lại thấy mình có mặt tại căn phòng cũ ở phố Baker.

Holmes đang ngồi bên chiếc bàn nhỏ, khoác áo choàng tắm và miệt mài làm thí nghiệm hóa học. Một chiếc bình cầu cổ cong lớn đang sôi sục dữ dội trong ngọn lửa xanh mờ của đèn Bunsen, và từng giọt chất chưng cất nhỏ giọt ngưng tụ vào một ống đong hai lít. Bạn tôi hầu như chẳng ngước nhìn lên lúc tôi bước vào, còn tôi, thấy rằng cuộc nghiên cứu của anh hẳn mang tầm quan trọng, bèn ngồi xuống chiếc ghế bành và chờ đợi. Anh nhúng ống hút thủy tinh vào bình nọ chai kia, rút ra vài giọt từ mỗi lọ, và cuối cùng mang một ống nghiệm chứa dung dịch ra bàn. Tay phải anh cầm một mẩu giấy quỳ.

“Cậu đến đúng vào thời điểm dầu sôi lửa bỏng đấy, Watson,” anh nói. “Nếu mảnh giấy này vẫn giữ nguyên màu xanh, mọi chuyện đều ổn. Nếu nó chuyển sang đỏ, điều đó đồng nghĩa với sinh mạng một con người.” Anh nhúng nó vào ống nghiệm và nó lập tức ngả sang màu đỏ sẫm lấm lem, đục ngầu. “Hừm! Tôi đoán có sai đâu!” anh kêu lên. “Tôi sẽ sẵn sàng phục vụ cậu chỉ trong khoảnh khắc thôi, Watson. Cậu cứ tìm thuốc lá trong chiếc dép Ba Tư nhé.” Anh quay về phía bàn làm việc, viết nguệch ngoạc mấy bức điện tín và giao cho cậu bé phục vụ. Sau đó, anh ngả người xuống chiếc ghế đối diện, co đầu gối lại cho đến khi những ngón tay đan chặt lấy cẳng chân dài và gầy.

“Một vụ án mạng nhỏ tầm thường thôi,” anh nói. “Tôi đoán cậu mang theo thứ gì hay ho hơn chứ. Cậu là con chim báo bão của tội ác cơ mà, Watson, đó là gì nào?”

Tôi trao bức thư cho anh, và anh đọc nó với sự tập trung cao độ nhất.

“Nó chẳng hé lộ cho chúng ta mấy đâu, phải không?” anh nhận xét khi trả lại thư cho tôi.

“Hầu như là không.”

“Thế mà nét chữ lại rất đáng quan tâm.”

“Nhưng đó đâu phải nét chữ của cậu ấy.”

“Chính xác. Đó là nét chữ của phụ nữ.”

“Chắc chắn là của đàn ông chứ,” tôi kêu lên.

“Không, của phụ nữ, và là một phụ nữ có cá tính hiếm có. Cậu thấy đấy, ngay từ khởi đầu của một cuộc điều tra, việc biết được thân chủ của mình đang tiếp xúc mật thiết với một người có bản chất phi thường—dù là tốt hay xấu—chính là một lợi thế lớn. Mối quan tâm của tôi đối với vụ án này đã thức tỉnh rồi. Nếu cậu đã sẵn sàng, chúng ta sẽ lên đường ngay đến Woking để diện kiến vị nhà ngoại giao đang gặp phen khốn đốn này, cùng người phụ nữ mà anh ta đọc thư cho chép.”

Chúng tôi thật may mắn khi bắt được một chuyến tàu sớm tại ga Waterloo, và chưa đầy một tiếng sau, chúng tôi đã hòa mình giữa những cánh rừng thông và sắc hoa thạch thảo của Woking. Briarbrae hóa ra là một ngôi nhà biệt lập lớn nằm trong khuôn viên rộng rãi, cách nhà ga chỉ vài phút đi bộ. Sau khi gửi danh thiếp, chúng tôi được dẫn vào một phòng khách bài trí tao nhã; chỉ vài phút sau, một người đàn ông có phần mập mạp xuất hiện, tiếp đón chúng tôi vô cùng nồng hậu. Trông tuổi anh ta có lẽ gần bốn mươi hơn là ba mươi, nhưng đôi gò má hồng hào cùng đôi mắt vui tươi vẫn mang lại cho người đối diện ấn tượng về một chàng trai trĩu thịt và tinh nghịch.

“Tôi rất vui vì các anh đã đến,” anh ta nói, nồng nhiệt bắt tay chúng tôi. “Percy vẫn nhắc hỏi về các anh suốt cả buổi sáng. Ồ, tội nghiệp anh bạn già, cậu ấy đang bấu víu vào bất kỳ cọng rơm cứu mạng nào! Cha mẹ cậu ấy đã nhờ tôi đón tiếp các anh, bởi chỉ cần nhắc đến đề tài này là họ lại đau đớn khôn nguôi.”

“Chúng tôi chưa hề nắm được chi tiết nào cả,” Holmes nhận xét. “Tôi nhận ra bản thân anh không phải là thành viên trong gia đình.”

Người quen của chúng tôi tỏ vẻ ngạc nhiên, rồi cúi nhìn xuống và bật cười.

“Chắc chắn là các anh đã thấy chữ lồng ‘J.H.’ trên chiếc mề-đay của tôi rồi,” anh ta nói. “Có giây lát tôi cứ ngỡ các anh vừa làm được điều gì siêu đẳng lắm cơ. Joseph Harrison là tên tôi, và vì Percy sắp kết hôn với em gái Annie của tôi, nên ít ra tôi cũng là anh em cột chèo. Các anh sẽ tìm thấy em gái tôi trong phòng cậu ấy, vì con bé đã chăm sóc tận tụy từng chút một cho cậu ấy suốt hai tháng nay rồi. Có lẽ chúng ta nên vào trong đó ngay, vì tôi biết cậu ấy đang sốt ruột nhường nào.”

căn phòng đưa chúng tôi vào nằm cùng tầng với phòng khách. Nơi đây vừa được bài trí như phòng khách lại vừa như phòng ngủ, với những đóa hoa cắm tinh tế ở mọi ngóc ngách. Một thanh niên mặt mày xanh xao, hốc hác đang nằm trên chiếc ghế dài gần cửa sổ mở toang, nơi làn gió hè dịu ngọt cùng hương thơm ngào ngạt từ khu vườn len lỏi vào. Một người phụ nữ đang ngồi cạnh anh, cô liền đứng lên lúc chúng tôi bước vào.

“Em có nên lui ra không, Percy?” cô hỏi.

Cậu nắm chặt tay cô để giữ lại. “Cậu khỏe chứ, Watson?” cậu cất lời thân mật. “Tôi sẽ chẳng bao giờ nhận ra cậu đằng sau bộ râu ấy mất, và dám cá là cậu cũng chẳng dám thề nhận ra tôi. Chắc đây là người bạn trứ danh của cậu, ngài Sherlock Holmes phải không?”

Tôi giới thiệu ngắn gọn về anh, và cả hai chúng tôi đều ngồi xuống. Chàng thanh niên mập mạp đã rời đi, nhưng em gái anh ta vẫn ở lại, tay trong tay với người bệnh. Cô là một phụ nữ gây ấn tượng mạnh, hơi thấp và đầy đặn so với vóc dáng cân đối, nhưng bù lại sở hữu làn da ngăm đen đẹp lạ lùng, đôi mắt Ý to tròn, sẫm màu cùng mái tóc đen tuyền dày dặn. Nét sắc sảo mặn mà của cô càng làm nổi bật gương mặt trắng bệch, hốc hác của người bạn đồng hành do sự tương phản.

“Tôi sẽ không lãng phí thời gian của các anh nữa,” cậu vừa nói vừa nhổm người dậy trên chiếc ghế dài. “Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề không cần rào đón thêm. Tôi từng là một người hạnh phúc và thành đạt, thưa ngài Holmes, và chỉ còn cách ngày cưới vỏn vẹn một bước chân, thế mà một tai họa bất ngờ và kinh hoàng đã chôn vùi toàn bộ tương lai đời tôi.”

“Như Watson có lẽ đã kể với anh, tôi từng công tác tại Bộ Ngoại giao, và nhờ sự nâng đỡ của người bác ruột—Lãnh chúa Holdhurst, tôi đã thăng tiến vùn vụt lên một vị trí đầy trách nhiệm. Khi bác tôi trở thành bộ trưởng ngoại giao trong nội các này, ông đã giao phó cho tôi vài sứ mệnh trọng đại, và vì tôi luôn hoàn thành chúng một cách tốt đẹp, cuối cùng ông đã đặt trọn niềm tin tưởng tuyệt đối vào năng lực cũng như sự khéo léo của tôi.”

“Gần mười tuần trước—nói cho chính xác là vào ngày 23 tháng Năm—ông gọi tôi vào phòng riêng, và sau khi ca ngợi công việc xuất sắc mà tôi đã thực hiện, ông thông báo rằng ông có một ủy thác trọng trách mới cần tôi thi hành.”

“‘Cái này,’ ông nói, rút một xấp giấy màu xám từ tủ tài liệu ra, ‘là bản gốc của hiệp ước bí mật giữa Anh và Ý mà tôi rất tiếc khi biết một số lời đồn đã lọt ra ngoài mặt báo. Việc không để rò rỉ thêm bất cứ điều gì là vô cùng hệ trọng. Đại sứ quán Pháp hay Nga sẽ trả một số tiền khổng lồ để nắm được nội dung của những tài liệu này. Chúng đã chẳng rời khỏi tủ tài liệu của tôi nếu việc sao chép lại không mang tính cấp bách tuyệt đối. Cậu có một ngăn kéo bàn làm việc tại phòng mình chứ?’”

“‘Thưa có, thưa ngài.’”

“‘Vậy hãy cầm lấy bản hiệp ước và khóa nó lại trong đó. Ta sẽ ra chỉ thị để cậu có thể ở lại phía sau khi mọi người đã về hết, nhờ thế cậu có thể thảnh thơi sao chép mà không sợ bị ai nhòm ngó. Khi hoàn tất, hãy khóa cả bản gốc lẫn bản thảo lại vào ngăn bàn, và bàn giao trực tiếp cho ta vào sáng mai.’”

“Tôi cầm các tài liệu và—”

“Xin lỗi cậu một lát,” Holmes chen vào. “Cậu ở một mình trong suốt cuộc trò chuyện này chứ?”

“Hoàn toàn một mình.”

“Trong một căn phòng lớn?”

“Mỗi chiều khoảng ba mươi thước.”

“Ở chính giữa chứ?”

“Vâng, xấp xỉ ở đó.”

“Và nói giọng khẽ khàng?”

“Giọng của bác tôi lúc nào cũng trầm đặc biệt. Hầu như tôi chẳng nói gì cả.”

“Cảm ơn cậu,” Holmes nói, nhắm nghiền mắt lại; “xin mời cậu nói tiếp.”

“Tôi làm đúng y những gì ông chỉ thị, và chờ cho đến khi các viên thư ký khác đã ra về hết. Một người trong số họ ở cùng phòng với tôi, Charles Gorot, còn tồn đọng một số công việc phải làm cho xong, thế nên tôi để anh ta ở lại đó rồi đi ăn tối. Lúc tôi quay lại, anh ta đã đi rồi. Tôi nôn nóng muốn hoàn thành nhanh công việc, bởi tôi biết Joseph—chính là ngài Harrison mà các anh vừa gặp lúc nãy—đang có mặt ở thành phố, và anh ấy sẽ bắt chuyến tàu lúc mười một giờ để về Woking, tôi thì rất muốn bắt kịp chuyến đó nếu có thể.”

“Khi kiểm tra lại bản hiệp ước, tôi lập tức nhận thấy nó quan trọng đến mức những lời bác tôi nói chẳng hề có chút phóng đại nào. Không cần đi sâu vào chi tiết, tôi có thể nói rằng nó xác định rõ lập trường của Vương quốc Anh đối với Liên minh Tam cường, đồng thời phác họa đường lối chính sách mà đất nước này sẽ theo đuổi trong trường hợp hạm đội Pháp giành được quyền kiểm soát hoàn toàn trước Ý ở Địa Trung Hải. Những vấn đề bàn bạc trong đó thuần túy mang tính hải quân. Ở phần cuối là chữ ký của các yếu nhân đã đặt bút ký kết. Tôi lướt mắt qua văn bản rồi bắt tay ngay vào công việc sao chép.”

“Đó là một tài liệu dài, viết bằng tiếng Pháp và bao gồm hai mươi sáu điều khoản riêng biệt. Tôi chép nhanh nhất có thể, nhưng đến chín giờ tối tôi mới chỉ hoàn thành được chín điều, và việc cố bắt cho kịp chuyến tàu trở nên vô vọng. Tôi bắt đầu cảm thấy buồn ngủ và mụ mẫm, một phần vì bữa tối và phần khác do hệ quả của một ngày dài làm việc kiệt sức. Một tách cà phê sẽ giúp đầu óc tôi tỉnh táo. Có một nhân viên gác cổng túc trực suốt đêm trong một chốt nhỏ dưới chân cầu thang, và thường pha cà phê bằng đèn cồn cho bất kỳ quan chức nào phải làm việc quá giờ. Do đó, tôi liền bấm chuông để gọi ông ta.”

“Điều khiến tôi ngạc nhiên là người đáp lại tiếng chuông lại là một phụ nữ, một ả đàn ông to lớn, thô kệch, lớn tuổi và đeo tạp dề. ả ta giải thích rằng mình là vợ gã nhân viên gác cổng, chuyên nhận việc dọn dẹp tạp vụ, thế là tôi đưa đơn đặt cà phê cho ả.”

“Tôi viết thêm hai điều nữa rồi cảm thấy cơn buồn ngủ càng lúc càng dâng cao, bèn đứng dậy đi lại quanh phòng để duỗi chân tay. Cốc cà phê vẫn chưa thấy mang lên, tôi tự hỏi nguyên nhân nào gây chậm trễ thế nhỉ. Mở cửa ra, tôi bước dọc hành lang để tìm hiểu. Có một lối đi thẳng, mờ ảo ánh đèn, dẫn từ căn phòng tôi đang làm việc và cũng là lối thoát duy nhất từ đó ra ngoài. Nó kết thúc ở một cầu thang uốn cong, với chốt của nhân viên gác cổng nằm ngay đoạn lối đi bên dưới. Lưng chừng cầu thang này có một chiếu nghỉ nhỏ, với một hành lang khác đâm cắt vuông góc vào đó. Lối đi thứ hai này dẫn qua một cầu thang nhỏ thứ hai để ra một cửa hông, thường được dùng bởi người hầu, và cũng là lối tắt cho các nhân viên văn phòng khi đi từ phố Charles tới. Đây là bản đồ phác thảo khu vực đó.”

“Cảm ơn cậu. Tôi nghĩ mình hoàn toàn theo kịp các chi tiết của cậu,” Sherlock Holmes nói.

“Việc cậu lưu ý đến điểm này là vô cùng quan trọng. Tôi bước xuống cầu thang và tiến vào sảnh, nơi tôi thấy gã nhân viên gác cổng đang ngủ say sưa trong bốt gác, chiếc ấm nước thì đang sôi bùng bục trên ngọn đèn cồn. Tôi nhấc ấm ra và thổi tắt ngọn đèn, bởi nước đã bắn tung tóe ra cả sàn nhà. Sau đó, tôi vươn tay định lay gã đàn ông vẫn đang ngủ say như chết ấy, thì một chiếc chuông ngay phía trên đầu gã reo vang inh ỏi, khiến gã giật mình tỉnh giấc.”

“‘Thưa ngài Phelps!’ gã thốt lên, ngẩn ngơ nhìn tôi.”

“‘Tôi xuống đây xem cà phê của mình đã được chưa.’”

‘“Tôi đang đun ấm nước thì ngủ thiếp đi, thưa ngài.’ Gã nhìn tôi rồi ngước lên chiếc chuông vẫn còn đang rung bần bật với vẻ kinh ngạc ngày một dâng cao trên gương mặt.”

“‘Nếu ngài ở đây, thưa ngài, vậy ai là người giật chuông?’ gã hỏi.”

“‘Chuông ư!’ tôi kêu lên. ‘Chuông nào thế?’”

“‘Chuông của căn phòng ngài vừa làm việc chứ còn gì nữa.’”

“Một bàn tay lạnh ngắt tựa hồ bóp nghẹt lấy trái tim tôi. Vậy là có ai đó đang ở trong căn phòng nơi bản hiệp ước quý giá của tôi nằm trên mặt bàn. Tôi cuống cuồng chạy thục mạng lên cầu thang và dọc theo hành lang. Chẳng có bóng người nào ở các hành lang cả, ngài Holmes ạ. Cũng chẳng có ai trong phòng. Mọi thứ y nguyên như lúc tôi rời đi, ngoại trừ việc những tài liệu được giao phó cho sự bảo bọc của tôi đã không còn nằm trên chiếc bàn mà chúng được đặt lên đó nữa. Bản sao vẫn ở đấy, còn bản chính thì đã biến mất.”

Holmes ngồim người ngả lưng trên ghế và xoa hai bàn tay vào nhau. Tôi có thể thấy bài toán này hoàn toàn hợp ý anh. “Xin hỏi, lúc đó cậu đã làm gì?” anh thì thầm.

“Tôi nhận ra ngay lập tức rằng tên trộm hẳn đã leo cầu thang từ lối cửa hông lên. Đương nhiên là tôi phải chạm trán hắn nếu hắn đi theo hướng ngược lại rồi.”

“Cậu chắc chắn rằng hắn không hề nấp trong phòng suốt thời gian đó, hoặc ẩn náu ở hành lang mà cậu vừa mô tả là thiếu ánh sáng chứ?”

“Điều đó hoàn toàn bất khả thi. Ngay cả một con chuột cũng chẳng thể giấu mình trong phòng hay ngoài hành lang nữa là. Chẳng hề có chỗ nào để ẩn nấp cả.”

“Cảm ơn cậu. Xin hãy tiếp tục.”

“Gã nhân viên gác cổng, nhìn sắc mặt tái nhợt của tôi liền hiểu rằng có chuyện chẳng lành, nên đã lẽo đẽo theo tôi lên lầu. Giờ thì cả hai chúng tôi cùng lao dọc hành lang và chạy xuống những bậc thang dốc dẫn ra phố Charles. Cánh cửa ở cuối cầu thang khép hờ nhưng không khóa. Chúng tôi tung cửa lao vút ra ngoài. Tôi nhớ rõ mồn một rằng khi chúng tôi làm vậy, có ba tiếng chuông vang lên từ chiếc đồng hồ gần đó. Lúc đó là kém mười lăm mười giờ.”

“Chi tiết đó cực kỳ hệ trọng,” Holmes nói, vừa ghi chép gì đó lên cổ tay áo sơ mi.

“Đêm hôm ấy rất tối trời, và một làn mưa phùn ấm áp đang rơi. Chẳng có bóng người nào trên phố Charles, nhưng ở tận phía cuối đường, đoạn giao với Whitehall, dòng xe cộ vẫn tấp nập như thường lệ. Chúng tôi cắm cổ chạy dọc vỉa hè, đầu trần không nón, và ở góc phố xa xa, chúng tôi thấy một cảnh sát đang đứng trực.”

“‘Vừa có một vụ trộm xảy ra,’ tôi thở hổn hển. ‘Một tài liệu có giá trị vô giá vừa bị đánh cắp từ Bộ Ngoại giao. Có ai đi qua hướng này không?’”

“‘Tôi đứng đây được một phần tư tiếng rồi, thưa ngài,’ anh ta đáp; ‘chỉ có đúng một người qua lại trong khoảng thời gian đó—một người phụ nữ cao và luống tuổi, quàng chiếc khăn choàng hoa văn Paisley.’”

“‘À, đó chỉ là vợ tôi thôi,’ gã nhân viên gác cổng kêu lên; ‘không còn ai khác đi qua nữa sao?’”

“‘Không một bóng người.’”

“‘Vậy chắc chắn tên trộm đã tẩu thoát theo hướng ngược lại rồi,’ gã đó la lên, giật giật tay áo tôi.”

“Nhưng tôi không thỏa mãn với điều đó, và những nỗ lực kéo tôi đi của gã càng làm dấy lên sự nghi ngờ trong tôi.”

“‘Người phụ nữ đó đi hướng nào?’ tôi hét lên.”

‘“Tôi không biết, thưa ngài. Tôi thấy ả ta bước qua, nhưng chẳng có lý do đặc biệt gì để mà chú ý theo dõi. Trông ả có vẻ vội vã.’”

“‘Cách đây bao lâu rồi?’”

“‘Ồ, chưa lâu lắm đâu.’”

“‘Trong vòng năm phút qua chứ?’”

“‘Ừm, chắc không quá năm phút đâu.’”

“‘Ngài chỉ đang hoài phí thời gian thôi, và lúc này phút nào cũng quan trọng hết,’ gã nhân viên gác cổng gào lên; ‘nghe lời tôi đi, mụ già nhà tôi chẳng dính dáng gì đến chuyện này đâu, hãy đi xuống đầu kia con đường đi. Thôi được, nếu ngài không đi, tôi sẽ đi.’” Nói đoạn, gã vùng chạy về hướng ngược lại.

“Nhưng tôi chộp ngay lấy tay áo gã không chậm trễ giây nào.”

“‘Nhà anh ở đâu?’ tôi hỏi.”

“‘Số 16 phố Ivy, Brixton,’ gã đáp. ‘Nhưng đừng để bị đánh lạc hướng theo một manh mối giả, ngài Phelps. Hãy ra đầu kia con đường xem chúng ta có nghe ngóng được gì không.’”

“Đi theo lời khuyên của gã thì chẳng mất gì cả. Cùng với viên cảnh sát, cả hai chúng tôi vội vã rảo bước xuống, nhưng chỉ để thấy con đường đông nghịt người qua lại, dòng người tấp nập ngược xuôi, ai nấy đều chỉ chòng chọc muốn tìm một nơi trú ẩn trong đêm mưa gió ấy. Chẳng có gã lang thang nào có thể cho chúng tôi biết ai vừa đi qua cả.”

“Sau đó, chúng tôi quay lại văn phòng, lùng sục khắp cầu thang và hành lang nhưng chẳng thu được kết quả gì. Hành lang dẫn đến căn phòng được trải một loại sơn dầu màu kem để lại vết hằn rất dễ dàng. Chúng tôi kiểm tra vô cùng kỹ lưỡng, nhưng chẳng tìm thấy dấu vết của bất kỳ vết giày nào.”

“Trời có mưa suốt buổi tối không?”

“Từ khoảng bảy giờ.”

“Vậy sao người phụ nữ đi vào phòng tầm chín giờ lại không để lại dấu vết gì với đôi giày đẫm bùn của ả?”

“Tôi rất mừng vì anh đã nêu ra điểm đó. Nó cũng hiện lên trong đầu tôi vào lúc ấy. Các lao công nữ thường có thói quen cởi giày tại phòng của nhân viên gác cổng và mang dép vải vào.”

“Rất rõ ràng. Vậy là không có dấu vết nào, dẫu đêm đó trời mưa? Chuỗi sự kiện này quả thực mang một vẻ hấp dẫn phi thường. Cậu đã làm gì tiếp theo?”

“Chúng tôi cũng kiểm tra căn phòng. Hoàn toàn không có khả năng tồn tại cửa bí mật nào cả, và các cửa sổ cách mặt đất đến ba mươi thước. Cả hai đều được chốt từ bên trong. Tấm thảm lót sàn ngăn chặn mọi khả năng có cửa sập, còn trần nhà là loại trần trát vữa trắng thông thường. Tôi dám lấy tính mạng ra cam đoan rằng bất cứ kẻ nào đánh cắp tài liệu của tôi chỉ có thể đi qua đường cửa ra vào.”

“Còn lò sưởi thì sao?”

“Họ không dùng lò sưởi. Ở đó có một lò sấy. Dây giật chuông treo thả xuống từ sợi dây kim loại nằm ngay bên phải bàn làm việc của tôi. Bất kỳ ai giật chuông đều phải tiến sát đến bàn làm việc mới làm được điều đó. Nhưng cớ sao một tên tội phạm lại muốn chuông reo cơ chứ? Đó quả là một ẩn số vô phương giải đáp.”

“Quả thực tình tiết đó bất thường thật. Các bước tiếp theo của cậu là gì? Tôi đoán cậu đã kiểm tra căn phòng để xem kẻ đột nhập có để lại dấu vết nào không—chẳng hạn mẩu xì-gà, chiếc găng tay rơi rớt, kẹp tóc hay thứ vặt vãnh nào khác?”

“Chẳng có thứ gì kiểu đó cả.”

“Không có mùi gì sao?”

“Ồ, tụi tôi chẳng nghĩ đến điều đó.”

“À, mùi thuốc lá hẳn sẽ cực kỳ đáng giá đối với chúng ta trong một cuộc điều tra như thế này.”

“Bản thân tôi không hút thuốc, nên tôi nghĩ mình sẽ nhận ra nếu có bất kỳ mùi thuốc lá nào thoảng qua. Hoàn toàn không có chút manh mối nào thuộc bất kỳ dạng gì cả. Sự thật hữu hình duy nhất là vợ của gã nhân viên gác cổng—tên là Mrs. Tangey—đã vội vã rời khỏi nơi đó. Gã chồng chẳng thể đưa ra lời giải thích nào khác ngoài việc đó là khung giờ mụ ta vẫn thường về nhà. Viên cảnh sát và tôi đồng thuận rằng kế hoạch tốt nhất là túm lấy mụ đàn bà đó trước khi mụ kịp tẩu tán tài liệu, giả sử như mụ đang giữ chúng.”

“Lúc này tin báo động đã đến Scotland Yard, và thám tử Forbes lập tức tới ngay, tiếp quản vụ án với tinh thần vô cùng hăng hái. Chúng tôi thuê một chiếc xe ngựa hansom, và nửa giờ sau chúng tôi đã có mặt tại địa chỉ được cung cấp. Một cô gái trẻ ra mở cửa, hóa ra đó là con gái lớn của Mrs. Tangey. Mẹ cô ta vẫn chưa về, và chúng tôi được dẫn vào phòng khách phía trước để chờ đợi.”

“Khoảng mười phút sau, tiếng gõ cửa vang lên, và đây chính là sai lầm trầm trọng duy nhất mà tôi tự trách mình. Thay vì tự mở cửa, chúng tôi lại để cô con gái làm việc đó. Chúng tôi nghe cô bé nói, ‘Mẹ ơi, có hai người đàn ông trong nhà đang chờ gặp mẹ,’ và ngay khoảnh khắc tiếp theo, chúng tôi nghe tiếng chân chạy rầm rập dọc hành lang. Forbes tung cửa và cả hai chúng tôi lao vào căn phòng bếp phía sau, nhưng mụ đàn bà đã nhanh chân hơn chúng tôi. Mụ trừng mắt nhìn chúng tôi với vẻ thách thức, rồi chợt nhận ra tôi, một biểu cảm kinh ngạc tột độ xuất hiện trên gương mặt mụ.”

“‘Ơ hay, hóa ra lại là ngài Phelps ở văn phòng cơ à!’ mụ kêu lên.”

“‘Thôi nào, mau khai đi, cô tưởng chúng tôi là ai mà lại bỏ chạy?’ bạn đồng hành của tôi hỏi.”

“‘Tôi tưởng các anh là chủ nợ đến xiết đồ,’ mụ đáp, ‘chúng tôi đang gặp rắc rối với một tay buôn bán.’”

“‘Lời giải thích đó chưa đủ sức thuyết phục đâu,’ Forbes đáp lại. ‘Chúng tôi có lý do để tin rằng bà đã lấy đi một tài liệu quan trọng từ Bộ Ngoại giao, và bà chạy trốn vào đây để tẩu tán nó. Bà phải quay lại Scotland Yard cùng chúng tôi để lục soát.’”

“Mọi sự phản đối và chống cự của mụ đều vô ích. Một chiếc xe ngựa bốn bánh được gọi tới, và cả ba chúng tôi lên xe quay về. Trước đó chúng tôi đã kiểm tra căn bếp, đặc biệt là bếp lò, xem liệu mụ có kịp tiêu hủy tài liệu trong khoảnh khắc ở một mình hay không. Tuy nhiên, chẳng có dấu hiệu tro tàn hay mẩu vụn nào cả. Khi đến Scotland Yard, mụ lập tức được bàn giao cho nữ nhân viên lục soát. Tôi mòn mỏi chờ đợi trong sự hoang mang tột độ cho đến khi cô ấy quay lại với bản báo cáo. Hoàn toàn không có dấu hiệu của tài liệu.”

“Đó là lần đầu tiên nỗi kinh hoàng của hoàn cảnh ập đến với tôi bằng sức mạnh trọn vẹn của nó. Cho đến lúc đó, tôi vẫn đang hành động, và hành động đã làm tê liệt tư duy. Tôi đã quá tự tin vào việc sẽ đòi lại được bản hiệp ước ngay lập tức đến mức không dám nghĩ đến hậu quả sẽ ra sao nếu mình thất bại. Nhưng giờ đây chẳng còn gì để làm nữa, và tôi có thời gian thảnh thơi để nhận thức rõ hoàn cảnh của mình. Thật kinh hoàng. Watson ở đây sẽ kể cho các anh nghe tôi từng là một thiếu niên nhạy cảm, dễ lo âu ở trường thế nào. Đó là bản tính của tôi rồi. Tôi nghĩ đến người bác của mình và các đồng nghiệp trong Nội các, nghĩ đến nỗi nhục nhã mà tôi đã giáng xuống ông, xuống bản thân tôi, xuống bất kỳ ai có liên quan đến tôi. Dù tôi có là nạn nhân của một tai nạn hy hữu đi chăng nữa thì sao chứ? Chẳng ai châm chước cho tai nạn khi lợi ích ngoại giao đang bị đặt lên bàn cân cả. Tôi đã lụi tàn, bị hủy hoại một cách nhục nhã và không còn đường cứu vãn. Tôi không biết mình đã làm gì nữa. Chắc là tôi đã làm ầm lên rồi. Tôi chỉ còn ký ức lờ mờ về một đám đông quan chức xúm quanh tôi, cố gắng xoa dịu. Một trong số họ đã lái xe đưa tôi ra ga Waterloo, và đưa tôi lên chuyến tàu về Woking. Tôi tin là anh ấy đã đi theo suốt tuyến nếu không vì bác sĩ Ferrier, người sống gần nhà tôi, cũng đi trên chính chuyến tàu đó. Vị bác sĩ vô cùng tử tế đã dìu dắt tôi, và thật may vì ông đã làm thế, bởi tôi đã lên cơn co giật ngay tại ga, và trước khi về đến nhà, tôi đã gần như biến thành một kẻ cuồng loạn.”

“Các anh có thể tưởng tượng được tình hình ở đây ra sao khi họ bị đánh thức khỏi giấc ngủ bởi tiếng chuông cửa của bác sĩ và phát hiện tôi trong tình trạng này. Tội nghiệp con bé Annie và mẹ tôi đều tan nát cõi lòng. Bác sĩ Ferrier vừa nghe đủ mọi chuyện từ viên thám tử ở ga nên phần nào phác họa được những gì đã xảy ra, và câu chuyện của ông chẳng làm dịu bớt tình hình. Rõ ràng với tất cả mọi người là tôi sắp sửa phải trải qua một trận ốm dài, thế nên Joseph bị tống cổ khỏi căn phòng ngủ sáng sủa này, và nó được biến thành phòng bệnh cho tôi. Tôi đã nằm đây suốt hơn chín tuần, thưa ngài Holmes, trong cơn mê sảng và gào thét vì viêm màng não. Nếu không có cô Harrison đây cùng sự chăm sóc tận tình của bác sĩ, chắc giờ này tôi đã chẳng thể trò chuyện với các anh. Cô ấy đã chăm nom tôi ban ngày còn y tá thuê trông nom tôi ban ban đêm, bởi trong những cơn điên loạn, tôi có khả năng làm bất cứ điều gì. Tâm trí tôi đã hồi phục chậm chạp, nhưng chỉ ba ngày nay ký ức của tôi mới thực sự trở lại hoàn toàn. Đôi lúc tôi ước gì nó đừng bao giờ trở về thì hơn. Việc đầu tiên tôi làm là đánh điện cho ngài Forbes, người thụ lý vụ án. Ông ấy đã đến và đoan chắc với tôi rằng, dẫu mọi nỗ lực đã được triển khai, vẫn chẳng có lấy một manh mối nào được tìm thấy. Gã nhân viên gác cổng và vợ hắn đã bị thẩm vấn đủ đường nhưng chẳng có chút ánh sáng nào được rọi tỏ vào vụ việc. Nghi ngờ của cảnh sát sau đó đổ dồn vào tên thư ký Gorot, kẻ mà như các anh còn nhớ, đã ở lại văn phòng quá giờ tối hôm đó. Việc hắn ở lại muộn và cái tên mang âm hưởng Pháp thực chất là hai điểm duy nhất có thể khơi gợi sự hoài nghi; nhưng thực tế là tôi chỉ bắt đầu công việc sau khi hắn đã rời đi, còn gia đình hắn là hậu duệ Huguenot, nhưng có tinh thần và truyền thống Anh chẳng kém gì tôi và cậu. Chẳng tìm thấy thứ gì dính líu đến hắn cả, và thế là vụ việc chìm xuồng. Tôi quay sang tìm anh, ngài Holmes, như là hy vọng cuối cùng duy nhất của mình. Nếu anh phụ lòng tôi, danh dự cũng như địa vị của tôi sẽ vĩnh viễn tiêu tan.”

Người bệnh ngả người ra sau những chiếc gối tựa, kiệt sức sau bản tường thuật dài đằng đẵng, trong khi nữ y tá rót cho anh một ly thuốc bổ. Holmes ngồi im lặng, ngẩng đầu ra sau và nhắm nghiền mắt, với một dáng vẻ có vẻ dửng dưng với người ngoài, nhưng tôi thừa biết điều đó biểu thị sự tập trung tư tưởng cao độ nhất.

“Lời khai của cậu quá đỗi rõ ràng,” cuối cùng anh cất lời, “đến mức thực sự chẳng còn mấy câu hỏi để tôi phải đặt ra nữa. Dù vậy, có một điểm vô cùng quan trọng. Cậu đã kể với ai về việc mình được giao phó nhiệm vụ đặc biệt này chưa?”

“Không một ai.”

“Chẳng hạn như cô Harrison đây thì sao?”

“Không. Tôi chưa hề quay lại Woking kể từ lúc nhận lệnh cho đến khi thi hành xong sứ mệnh.”

“Và không có người nhà nào vô tình đến thăm cậu chứ?”

“Không.”

“Có ai trong số họ rành đường lối bên trong văn phòng không?”

“Ồ, có chứ, tất cả bọn họ đều từng được dẫn đi tham quan rồi.”

“Dẫu vậy, tất nhiên, nếu cậu chẳng nói với ai về bản hiệp ước thì những câu hỏi dò này trở nên vô nghĩa.”

“Tôi không hé răng với ai cả.”

“Cậu có biết gì về gã nhân viên gác cổng không?”

“Chẳng biết gì ngoài việc hắn là một cựu binh.”

“Trung đoàn nào?”

“Ồ, tôi từng nghe nói—Cận vệ Coldstream.”

“Cảm ơn cậu. Tôi tin chắc mình có thể thu thập chi tiết từ Forbes. Các nhà chức trách rất xuất sắc trong việc gom nháp sự thật, dẫu họ không phải lúc nào cũng biết cách tận dụng chúng sao cho có lợi. Một đóa hồng mới tuyệt diệu làm sao!”

Anh bước qua chiếc ghế dài đến bên cửa sổ để ngỏ, nâng cành hoa hồng rêu đang rủ xuống, cúi nhìn sự pha trộn tinh tế giữa sắc đỏ thắm và xanh lục. Đó là một khía cạnh hoàn toàn mới trong tính cách của anh, bởi trước nay tôi chưa từng thấy anh biểu lộ niềm hứng thú tha thiết nào với các sự vật tự nhiên.

“Chẳng có lĩnh vực nào đòi hỏi sự suy luận gắt gao cho bằng tôn giáo,” anh nói, tựa lưng vào các cánh chớp cửa sổ. “Nó có thể được xây dựng thành một khoa học chính xác bởi lý trí của con người. Niềm xác tín cao cả nhất của chúng ta về lòng nhân àn của Đấng Tối Cao dường như nằm ở những đóa hoa. Mọi thứ khác, từ năng lực, ham muốn cho đến lương thực của chúng ta, thực chất đều mang tính thiết yếu cho sự tồn tại trước hết. Nhưng đóa hoa hồng này lại là một phần thưởng thêm. Hương thơm và sắc màu của nó là sự trang hoàng cho cuộc sống chứ không phải điều kiện sinh tồn. Chỉ có lòng tốt mới ban phát những thứ thêm thắt ấy, thế nên tôi lại một lần nữa khẳng định rằng chúng ta có rất nhiều điều để kỳ vọng từ những đóa hoa.”

Percy Phelps và nữ y tá nhìn Holmes trong suốt màn độc thoại này với vẻ ngạc nhiên và sự thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt. Anh đã chìm vào cõi mông lung với đóa hồng rêu giữa những ngón tay. Khoảnh khắc ấy kéo dài vài phút trước khi cô thiếu niên lên tiếng cắt đứt.

“Anh có nhìn thấy viễn cảnh nào để giải mã bí ẩn này không, ngài Holmes?” cô hỏi, với một chút gay gắt trong giọng điệu.

“Ồ, vụ bí ẩn ấy á!” anh đáp, giật mình quay trở lại với thực tại cuộc sống. “Chà, thật ngớ ngẩn nếu chối bỏ rằng đây là một vụ án cực kỳ hóc búa và phức tạp, nhưng tôi có thể hứa với cô rằng tôi sẽ xem xét ngọn ngành và thông báo cho các cô biết bất kỳ điểm nào lóe lên trong đầu tôi.”

“Anh đã thấy manh mối nào chưa?”

“Cô vừa cung cấp cho tôi tận bảy manh mối, nhưng dĩ nhiên, tôi phải kiểm chứng chúng trước khi có thể đưa ra kết luận về giá trị của chúng.”

“Anh đang nghi ngờ ai đó ư?”

“Tôi đang nghi ngờ chính mình.”

“Cái gì!”

“Vì đã vội vã đi đến kết luận.”

“Vậy hãy đến London và kiểm chứng những kết luận của anh đi.”

“Lời khuyên của cô rất tuyệt vời, cô Harrison,” Holmes vừa nói vừa đứng dậy. “Tôi nghĩ, Watson, chúng ta chẳng còn cách nào tốt hơn đâu. Đừng tự chuốc lấy những kỳ vọng hão huyền, ngài Phelps. Rắc rối này vô cùng rối rắm đấy.”

“Tôi sẽ bứt rứt như ngồi trên đống lửa cho đến khi gặp lại các anh,” nhà ngoại giao kêu lên.

“Thôi được, tôi sẽ quay lại bằng chuyến tàu ngày mai, dẫu khả năng cao là bản báo cáo của tôi sẽ mang kết quả phủ định.”

“Chúa phù hộ vì anh đã hứa sẽ đến,” thân chủ của chúng tôi thốt lên. “Nó mang lại cho tôi sức sống mới khi biết rằng có điều gì đó đang được tiến hành. Nhân tiện đây, tôi vừa nhận được một bức thư từ Lãnh chúa Holdhurst.”

“Hả! Ông ấy nói gì thế?”

“Ông ấy lạnh lùng nhưng không cay nghiệt. Tôi dám cá là trận ốm nặng của tôi đã ngăn ông ấy không thốt ra những lời cay đắng hơn. Ông lặp lại rằng vấn đề là vô cùng trọng đại, và bổ sung thêm rằng sẽ không có bước đi nào đối với tương lai của tôi—ý ông ngầm chỉ việc sa thải, tất nhiên rồi—được đưa ra cho đến khi sức khỏe của tôi phục hồi và tôi có cơ hội chuộc lại lỗi lầm.”

“Chà, điều đó rất hợp lý và thấu đáo,” Holmes nhận xét. “Nào, Watson, chúng ta có một ngày dài công việc đang chờ ở thành phố đấy.”

Ngài Joseph Harrison lái xe đưa chúng tôi ra ga, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã lướt đi trên chuyến tàu hướng về Portsmouth. Holmes chìm đắm trong dòng suy tư sâu sắc và hầu như chẳng hé răng nửa lời cho đến khi chúng tôi qua khỏi nút giao Clapham.

“Thật sảng khoái làm sao khi vào London bằng bất kỳ tuyến đường sắt trên cao nào, cho phép cậu nhìn xuống những dãy nhà thế này.”

Tôi cứ ngỡ anh đang nói đùa, bởi cảnh trí bên dưới trông đủ vẻ xám xịt nghèo nàn, nhưng chẳng mấy chốc anh đã tự giải thích.

“Hãy nhìn những khối nhà lớn mọc cô độc nhô lên trên những mái ngói xám, tựa như những hòn đảo gạch giữa một vùng biển màu chì kìa.”

“Mấy trường học công lập ấy mà.”

“Những ngọn hải đăng đấy, anh bạn trẻ ạ! Ngọn hải đăng của tương lai! Những chiếc kén chứa hàng trăm hạt giống nhỏ bé rực rỡ bên trong, từ đó sẽ nảy mầm một nước Anh thông thái và tốt đẹp hơn trong tương lai. Tôi đoán gã Phelps không biết uống rượu chứ?”

“Tôi không nghĩ là có.”

“Tôi cũng thế, nhưng chúng ta buộc phải tính đến mọi khả năng. Tội nghiệp gã đó chắc chắn đã sa chân vào vũng bùn sâu thẳm, và vấn đề là liệu chúng ta có bao giờ đưa được hắn lên bờ hay không. Cậu nghĩ sao về cô Harrison?”

“Một cô gái có cá tính mạnh mẽ.”

“Ừ, nhưng cô ấy là một người tốt, nếu tôi không nhầm. Cô ấy và anh trai là con độc nhất của một ông chủ lò luyện sắt ở đằng mãi tận miền Northumberland. Cậu ta đính hôn với cô ấy khi đi du lịch mùa đông năm ngoái, và cô ấy xuống đây để ra mắt gia đình anh ta, với người anh trai làm hộ vệ. Rồi tai họa ập đến, và cô ấy ở lại để chăm sóc người yêu, trong khi người anh Joseph thấy cảnh sống ở đây khá thoải mái nên cũng ở lại luôn. Cậu thấy đấy, tôi đã tiến hành một vài cuộc điều tra độc lập. Nhưng ngày hôm nay phải là một ngày của các cuộc điều tra.”

“Phòng mạch của tôi—” tôi bắt đầu lên tiếng.

“Ồ, nếu cậu thấy mấy vụ án của chính mình thú vị hơn của tôi—” Holmes nói với chút giọng điệu gay gắt.

“Ý tôi định nói là phòng mạch của tôi hoàn toàn có thể tự xoay sở tốt trong một hoặc hai ngày, vì đây là khoảng thời gian vắng khách nhất trong năm.”

“Tuyệt vời,” anh nói, lấy lại vẻ điềm đạm. “Thế thì chúng ta sẽ cùng nhau tìm hiểu vụ này. Tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu bằng việc gặp Forbes. Có lẽ ông ta có thể cung cấp mọi chi tiết chúng ta cần cho đến khi chúng ta biết nên tiếp cận vụ án từ hướng nào.”

“Cậu nói cậu có manh mối cơ mà?”

“Chà, chúng ta có vài manh mối, nhưng chúng ta chỉ có thể kiểm chứng giá trị của chúng qua các cuộc điều tra tiếp theo. Tội ác khó truy lùng nhất chính là tội ác vô động cơ. Nhưng vụ này không hề vô động cơ. Ai là kẻ hưởng lợi từ nó? Có đại sứ Pháp, có đại sứ Nga, có bất kỳ kẻ nào có thể bán nó cho một trong hai bên đó, và còn có Lãnh chúa Holdhurst.”

“Lãnh chúa Holdhurst!”

“Chà, hoàn toàn có thể hình dung được một nhà chính trị tự đặt mình vào tình thế mà ông ta không lấy gì làm tiếc khi một tài liệu như thế vô tình bị tiêu hủy.”

“Không thể nào có chuyện một nhà chính trị có hồ sơ trong sạch như Lãnh chúa Holdhurst lại làm thế?”

“Đó là một khả năng và chúng ta không thể phớt lờ nó. Chúng ta sẽ diện kiến vị lãnh chúa cao quý ngày hôm nay và tìm hiểu xem ông ấy có thể cho chúng ta biết điều gì không. Trong lúc này, tôi đã cho tiến hành các cuộc điều tra rồi.”

“Đã tiến hành rồi ư?”

“Đúng vậy, tôi đã gửi điện tín từ ga Woking đến mọi tờ báo buổi chiều ở London. Quảng cáo này sẽ xuất hiện trên tất cả các tờ đó.”

Anh đưa cho tôi một trang giấy xé từ sổ tay. Trên đó có dòng chữ viết chì nguệch ngoạc:

“Thưởng 10 bảng.—Số hiệu của chiếc xe ngựa đã thả khách tại hoặc gần cửa Bộ Ngoại giao ở phố Charles vào lúc kém mười lăm mười giờ tối ngày 23 tháng 5. Liên hệ 221B, phố Baker.”

“Cậu tin chắc rằng tên trộm đã đến bằng xe ngựa chứ?”

“Nếu không thì chẳng có tổn hại gì. Nhưng nếu ngài Phelps đúng khi tuyên bố rằng chẳng có chỗ ẩn nấp nào cả trong phòng lẫn ngoài hành lang, thì kẻ đó nhất định phải đến từ bên ngoài. Nếu hắn đến từ bên ngoài trong một đêm mưa gió dầm dề thế mà không để lại vết ẩm ướt nào trên sàn sơn dầu—vốn được kiểm tra chỉ vài phút sau khi hắn bước qua, thì rất có khả năng cao là hắn đến bằng xe ngựa. Vâng, tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể suy luận an toàn là có chiếc xe ngựa.”

“Nghe có vẻ hợp lý đấy.”

“Đó là một trong những manh mối mà tôi đã đề cập. Nó có thể dẫn dắt chúng ta đến điều gì đó. Và tất nhiên, sau đó là chiếc chuông—tình tiết đặc sắc nhất của vụ án. Cớ sao chuông lại reo? Có phải tên trộm đã làm thế vì thói kiêu căng ngạo mạn? Hay đó là một kẻ nào đi cùng tên trộm đã làm thế nhằm ngăn chặn tội ác? Hay đó là một tai nạn? Hay chính là—?” Anh chìm lỉm trở lại vào trạng thái trầm tư im lặng và căng thẳng mà anh vừa thoát ra; nhưng đối với tôi, người đã quá quen thuộc với mọi tâm trạng của anh, dường như có một khả năng mới nào đó vừa lóe lên bất ngờ trong đầu anh.

Đã ba giờ hai mươi khi chúng tôi đến ga cuối, và sau bữa trưa vội vã tại tiệm ăn tự phục vụ, chúng tôi lập tức di chuyển thẳng đến Scotland Yard. Holmes đã đánh điện cho Forbes từ trước, và chúng tôi thấy ông ta đang đợi để tiếp đón—một người đàn ông thấp gầy, mặt mũi giống cáo với biểu cảm sắc sảo nhưng chẳng lấy gì làm thân thiện. Thái độ của ông ta tỏ ra vô cùng lạnh nhạt với chúng tôi, đặc biệt khi nghe nói về mục đích chuyến ghé thăm này.

“Tôi từng nghe về các phương pháp của anh trước đây rồi, ngài Holmes,” ông ta cộc cằn nói. “Anh sẵn sàng tận dụng mọi thông tin mà cảnh sát có thể cung cấp để đặt vào tay anh, rồi sau đó lại cố tự mình kết thúc vụ án và bôi nhọ uy tín của họ.”

“Ngược lại mới phải,” Holmes đáp, “trong tổng số năm mươi ba vụ án gần đây nhất của tôi, tên tôi chỉ xuất hiện ở có bốn vụ, còn phía cảnh sát giành toàn bộ uy tín ở bốn mươi chín vụ còn lại. Tôi không trách anh vì không biết điều này, bởi anh còn trẻ và thiếu kinh nghiệm, nhưng nếu anh muốn thăng tiến trong các nhiệm vụ mới của mình, anh nên cộng tác với tôi chứ đừng chống lại tôi.”

“Tôi rất sẵn lòng đón nhận một vài gợi ý đấy,” vị thám tử nói, thay đổi thái độ. “Quả thực cho đến nay tôi chưa hề thu được chút uy tín nào từ vụ án này cả.”

“Anh đã tiến hành những bước nào rồi?”

“Gã nhân viên gác cổng Tangey đã bị bám đuôi. Gã xuất ngũ khỏi đội Cận vệ với lý lịch tốt và chúng tôi chẳng tìm thấy điểm gì bất lợi về gã. Tuy nhiên, mụ vợ hắn lại là một ả tồi tệ. Tôi có linh cảm mụ ta biết nhiều điều về vụ này hơn là vẻ bề ngoài.”

“Anh đã cho bám đuôi mụ ta chưa?”

“Chúng tôi đã cử một nữ thám tử theo sát mụ. Mrs. Tangey hay la cà rượu chè, và người của chúng tôi từng hai lần ở bên mụ ta khi mụ đã ngà ngà say, nhưng chẳng moi được gì từ mụ cả.”

“Tôi hiểu là họ từng bị siết nợ phải không?”

“Đúng vậy, nhưng các khoản nợ đã được thanh toán xong xuôi.”

“Tiền từ đâu ra thế?”

“Mọi chuyện đều hợp pháp cả. Tiền trợ cấp hưu trí của gã đến hạn. Họ chẳng hề biểu lộ dấu hiệu nào cho thấy đang túng thiếu.”

“Mụ ta giải thích thế nào về việc ra mở cửa chuông khi ngài Phelps gọi cà phê?”

“Mụ nói rằng chồng mụ rất mệt và mụ muốn thay chồng làm việc đó.”

“Chà, điều đó chắc chắn trùng khớp với việc gã được tìm thấy đang ngủ gật trên ghế ít phút sau đó. Ngoài nhân thân của mụ ta ra thì chẳng có gì chống lại họ cả. Thế anh đã hỏi mụ lý do vội vã rời đi đêm đó chưa? Sự vội vã của mụ đã thu hút sự chú ý của viên cảnh sát tuần tra.”

“Mụ ta về muộn hơn thường lệ nên muốn tranh thủ về nhà.”

“Anh có chỉ ra cho mụ thấy rằng anh và ngài Phelps, những người khởi hành sau mụ ít nhất hai mươi phút, lại về đến nơi trước mụ không?”

“Mụ giải thích điều đó bằng sự chênh lệch thời gian giữa xe buýt và xe ngựa hansom.”

“Mụ ta có làm rõ lý do vì sao khi về đến nhà lại lao thẳng vào căn bếp phía sau không?”

“Bởi mụ cất tiền ở đó để trả nợ cho bên xiết đồ.”

“Ít ra mụ ta cũng có câu trả lời cho mọi tình huống. Anh đã hỏi mụ xem khi rời đi có gặp hay thấy ai vất vưởng quanh phố Charles không?”

“Mụ ta chẳng thấy ai ngoài viên cảnh sát.”

“Chà, có vẻ anh đã tra khảo mụ ta khá kỹ lưỡng đấy. Anh còn làm gì nữa không?”

“Tên thư ký Gorot đã bị bám sát suốt chín tuần qua, nhưng chẳng mang lại kết quả gì. Chúng tôi chẳng thể trưng ra điểm bất lợi nào về hắn.”

“Còn gì nữa không?”

“Chà, chúng tôi chẳng còn manh mối nào khác để dựa vào—không có bất kỳ bằng chứng dạng nào hết.”

“Anh đã hình thành lý thuyết nào về việc chiếc chuông reo lên thế nào chưa?”

“Thú thật là tôi chịu cứng. Kẻ nào dám đến và phát tín hiệu báo động kiểu đó quả là một tay gan lì.”

“Phải, đó là một hành động kỳ quặc. Cảm ơn anh rất nhiều vì những gì vừa chia sẻ. Nếu tôi có thể giao gã đó vào tay anh, anh sẽ nhận được tin tức từ tôi. Đi thôi, Watson.”

“Chúng ta đi đâu bây giờ?” tôi hỏi khi rời khỏi văn phòng.

“Bây giờ chúng ta sẽ đến diện kiến Lãnh chúa Holdhurst, vị bộ trưởng nội阁 kiêm thủ tướng tương lai của nước Anh.”

Chúng tôi thật may mắn khi thấy Lãnh chúa Holdhurst vẫn còn ở phòng làm việc riêng tại Phố Downing, và khi Holmes gửi danh thiếp vào, chúng tôi được mời lên ngay lập tức. Vị nhà chính trị tiếp đón chúng tôi bằng sự lịch thiệp mang phong cách cổ điển vốn làm nên tên tuổi của ông, và mời chúng tôi ngồi vào hai chiếc ghế dài sang trọng đặt hai bên lò sưởi. Đứng trên tấm thảm chùi chân giữa chúng tôi, với vóc dáng mảnh khảnh, cao gầy, những nét mặt sắc sảo, gương mặt trầm ngâm và mái tóc xoăn điểm bạc sớm, ông dường như đại diện cho một tuýp người không quá phổ biến: một nhà quý tộc thực sự mang phẩm giá quý tộc.

“Tên tuổi của anh rất đỗi quen thuộc với tôi, ngài Holmes,” ông mỉm cười nói. “Và tất nhiên, tôi không thể vờ như không biết mục đích chuyến viếng thăm của anh. Chỉ có đúng một sự cố xảy ra tại các văn phòng này có thể đòi hỏi sự chú ý của anh. Xin phép được hỏi, anh đang hành động vì lợi ích của ai vậy?”

“Vì lợi ích của ngài Percy Phelps,” Holmes đáp.

“À, người cháu bất hạnh của tôi! Các anh có thể hiểu rằng quan hệ họ hàng khiến tôi càng thêm phần khó khăn trong việc che đậy cho nó dưới bất kỳ hình thức nào. Tôi e rằng sự cố ấy sẽ để lại tác động vô cùng tai hại đến sự nghiệp của nó.”

“Nhưng nếu tài liệu được tìm thấy thì sao?”

“À, điều đó, tất nhiên, sẽ là một câu chuyện khác.”

“Tôi có một hoặc hai câu hỏi muốn thỉnh giáo Lãnh chúa Holdhurst.”

“Tôi rất sẵn lòng cung cấp bất kỳ thông tin nào nằm trong khả năng của mình.”

“Có phải chính trong căn phòng này ngài đã đưa ra các chỉ thị về việc sao chép tài liệu không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì khó lòng có ai nghe lén được chứ?”

“Đó là điều bất khả kháng.”

“Ngài từng hé lộ với ai về ý định giao bản hiệp ước cho một người nào đó sao chép chưa?”

“Chưa bao giờ.”

“Ngài chắc chắn về điều đó chứ?”

“Tuyệt đối chắc chắn.”

“Chà, vì ngài chưa từng nói thế, ngài Phelps cũng không nói thế, và không một ai khác hay biết gì về sự việc, thế thì sự hiện diện của tên trộm trong phòng hoàn toàn chỉ là ngẫu nhiên. Hắn nhìn thấy cơ hội và đã chớp lấy nó.”

Vị nhà chính trị mỉm cười. “Anh đang kéo tôi ra khỏi lĩnh vực chuyên môn của mình đấy,” ông nói.

Holmes trầm ngâm suy nghĩ trong giây lát. “Còn một điểm vô cùng quan trọng nữa mà tôi muốn trao đổi với ngài,” anh nói. “Như tôi được biết, ngài từng lo ngại rằng những hậu quả vô cùng nghiêm trọng có thể xảy ra nếu các chi tiết của bản hiệp ước này bị bại lộ.”

Một nét u ám thoáng qua trên gương mặt biểu cảm của vị nhà chính trị. “Quả thực là những hậu quả vô cùng nghiêm trọng.”

“Và chúng đã xảy ra chưa?”

“Vẫn chưa.”

“Giả sử bản hiệp ước đã lọt vào tay, chẳng hạn như Bộ Ngoại giao Pháp hoặc Nga, ngài hẳn sẽ nhận được tin tức chứ?”

“Tôi chắc chắn sẽ biết,” Lãnh chúa Holdhurst đáp với một nụ cười méo mó.

“Vì gần mười tuần đã trôi qua, và chẳng có tiếng tăm gì lọt ra, vậy không sai khi phỏng đoán rằng vì một lý do nào đó, bản hiệp ước vẫn chưa đến tay họ.”

Lãnh chúa Holdhurst nhún vai.

“Chúng ta khó lòng cho rằng, ngài Holmes, tên trộm lấy bản hiệp ước chỉ để mang về đóng khung rồi treo lên tường.”

“Có lẽ hắn đang chờ đợi một mức giá hời hơn.”

“Nếu hắn còn chờ thêm chút nữa, hắn sẽ chẳng nhận được xu nào hết. Bản hiệp ước sẽ không còn là bí mật chỉ trong vài tháng nữa.”

“Điều đó cực kỳ quan trọng,” Holmes nói. “Tất nhiên, một giả thiết có thể xảy ra là tên trộm đột ngột đổ bệnh—”

“Một cơn viêm màng não chẳng hạn?” vị nhà chính trị hỏi, phóng một cái nhìn sắc lẹm về phía anh.

“Tôi không hề nói thế,” Holmes điềm nhiên đáp. “Và giờ đây, Lãnh chúa Holdhurst, chúng tôi đã chiếm dụng quá nhiều thời gian quý báu của ngài rồi, chúng tôi xin phép cáo lui.”

“Chúc cuộc điều tra của anh đạt mọi thành công, bất kể kẻ tội phạm là ai đi nữa,” vị quý tộc đáp lời, vừa cúi đầu tiễn chúng tôi ra tận cửa.

“Ông ấy là một người tuyệt vời,” Holmes nhận xét khi chúng tôi bước ra Whitehall. “Nhưng ông ấy phải vật lộn để duy trì địa vị của mình. Ông ấy hoàn toàn chẳng giàu có gì và có rất nhiều khoản phải chi. Cậu hẳn nhận thấy đôi giày của ông ấy đã được đóng lại đế rồi chứ. Nào, Watson, tôi sẽ không giữ cậu lại với công việc chính đáng của mình nữa đâu. Hôm nay tôi sẽ chẳng làm gì thêm trừ khi nhận được câu trả lời cho mẩu quảng cáo xe ngựa. Nhưng tôi sẽ vô cùng biết ơn nếu ngày mai cậu đồng hành cùng tôi xuống Woking, trên chuyến tàu y hệt hôm qua.”

Tôi đã gặp lại anh vào sáng hôm sau theo đúng hẹn và chúng tôi cùng nhau đáp tàu xuống Woking. Anh cho biết mình chẳng nhận được hồi âm nào từ mẩu quảng cáo, và cũng không có manh mối mới nào được rọi sáng vào vụ án. Khi muốn, anh có thể sở hữu vẻ mặt bất động tuyệt đối của một thổ dân da đỏ, và tôi chẳng thể đoán định qua diện mạo xem anh có hài lòng với tình trạng của vụ án hay không. Tôi nhớ cuộc trò chuyện của anh xoay quanh hệ thống đo đạc của Bertillon, và anh bày tỏ sự ngưỡng mộ nhiệt thành đối với nhà bác học người Pháp.

Chúng tôi tìm thấy thân chủ của mình vẫn đang được chăm sóc bởi người y tá tận tụy, nhưng trông khỏe khoắn hơn đáng kể so với trước. Cậu đứng dậy khỏi chiếc ghế dài và chào đón chúng tôi không mấy khó khăn lúc chúng tôi bước vào.

“Có tin gì chưa?” cậu hỏi dồn dập.

“Báo cáo của tôi, đúng như dự đoán, mang kết quả phủ định,” Holmes nói. “Tôi đã gặp Forbes, gặp bác Lãnh chúa của cậu, và tôi đã khởi xướng một vài hướng điều tra có thể dẫn đến kết quả nào đó.”

“Vậy là anh vẫn chưa nhụt chí đấy chứ?”

“Hoàn toàn chưa.”

“Chúa phù hộ vì anh đã thốt lên câu đó!” cô Harrison kêu lên. “Nếu chúng ta giữ vững dũng khí và lòng kiên nhẫn, sự thật chắc chắn sẽ phơi bày.”

“Chúng tôi có nhiều chuyện để kể cho các anh hơn là các anh kể cho chúng tôi đấy,” Phelps vừa nói vừa ngồi thụp xuống chiếc ghế bành.

“Tôi cứ hy vọng các anh mang theo điều gì đó cơ.”

“Đúng vậy, đêm qua chúng tôi đã trải qua một phen phiêu lưu, và suýt chút nữa thì biến thành một tai họa nghiêm trọng.” Biểu cảm của cậu trở nên vô cùng nghiêm trọng khi nói, và ánh mắt thoáng hiện vẻ gì đó tựa như nỗi sợ hãi. “Các anh có biết không,” cậu nói, “tôi bắt đầu tin rằng mình vô tình là tâm điểm của một âm mưu quái gở nào đó, và tính mạng của tôi cũng đang bị nhắm đến chứ không riêng gì danh dự nữa.”

“Hả!” Holmes kêu lên.

“Nghe có vẻ khó tin, bởi theo tôi biết mình chẳng có lấy một kẻ thù trên đời. Thế nhưng từ trải nghiệm đêm qua, tôi chẳng thể rút ra kết luận nào khác.”

“Xin hãy kể tôi nghe đi.”

“Các anh phải biết rằng đêm qua chính là đêm đầu tiên tôi ngủ mà không có y tá trong phòng. Tôi đã khỏe hơn nhiều nên nghĩ rằng mình có thể bỏ qua y tá. Tuy nhiên, tôi vẫn thắp một ngọn đèn ngủ. Chờ đã, khoảng hai giờ sáng, tôi chìm vào giấc ngủ chập chờn thì bỗng bị đánh thức bởi một tiếng động khẽ. Nó giống tiếng con chuột đang gặm một tấm ván, và tôi nằm lắng nghe nó một hồi với ấn tượng rằng âm thanh đó phát ra từ nguyên nhân ấy. Rồi nó lớn dần lên, và đột nhiên từ khung cửa sổ vang lên một tiếng lách cách bằng kim loại sắc bén. Tôi giật mình ngồi dậy trong ngỡ ngàng. Giờ thì chẳng còn hoài nghi gì về bản chất của những âm thanh đó nữa. Tiếng động đầu tiên do ai đó luồn một công cụ qua khe hở giữa hai khung cửa sổ, còn tiếng thứ hai là do chiếc chốt bị ấn bật ngược ra.”

“Sau đó là một khoảng lặng kéo dài chừng mười phút, tựa như kẻ đó đang chờ xem tiếng động có làm tôi thức giấc hay không. Rồi tôi nghe thấy tiếng cọt kẹt dịu dàng khi cửa sổ được mở rất từ từ. Tôi không thể chịu đựng thêm được nữa, bởi thần kinh của tôi giờ chẳng còn được như trước. Tôi tung chăn bật dậy và giật tung các cánh chớp cửa. Một gã đàn ông đang ngồi xổm bên bệ cửa sổ. Tôi chẳng thấy rõ mặt hắn, bởi hắn biến đi nhanh tựa chớp nhoáng. Hắn quấn một loại áo choàng che kín phần dưới gương mặt. Chỉ có một điều duy nhất tôi chắc chắn, đó là hắn cầm trên tay một thứ vũ khí. Trông nó giống một con dao dài. Tôi nhìn rõ mồn một ánh kim loại lóe lên lúc hắn quay người bỏ chạy.”

“Điều này vô cùng thú vị đấy,” Holmes nói. “Xin hỏi lúc đó cậu đã làm gì?”

“Lẽ ra tôi đã lao theo hắn qua khung cửa sổ mở nếu sức khỏe tôi khá hơn. Tình thế lúc đó buộc tôi phải giung chuông báo động cho cả nhà. Mất một lúc lâu, bởi chuông reo ở dưới bếp và đám người hầu đều ngủ trên lầu. Dù vậy tôi vẫn la lớn, và tiếng hét kéo Joseph chạy xuống, rồi anh ấy đánh thức những người khác. Joseph cùng người hầu phòng tìm thấy các dấu vết trên bãi cỏ ngay ngoài cửa sổ, nhưng dạo này trời quá khô hạn nên họ thấy việc truy dấu qua lớp cỏ là vô vọng. Dù vậy, có một chỗ trên hàng rào gỗ ven đường cho thấy dấu vết, họ bảo tôi thế, như thể có ai đó vừa trèo qua và làm gãy ngọn thanh chắn trong lúc vượt qua. Tôi chưa hé răng với cảnh sát địa phương bởi nghĩ tốt hơn hết nên trưng cầu ý kiến của anh trước.”

Câu chuyện của thân chủ dường như tạo ra sức ảnh hưởng phi thường lên Sherlock Holmes. Anh đứng phắt dậy khỏi ghế và rảo bước quanh phòng với sự kích động không tài nào kìm nén.

“Tai họa chẳng bao giờ đến đơn lẻ,” Phelps mỉm cười nói, dẫu hiển nhiên là chuyến phiêu lưu vừa rồi đã khiến anh ta đôi phần chấn động.

“Quả thực cậu đã hứng chịu đủ phần rủi ro rồi đấy,” Holmes nói. “Cậu nghĩ mình có thể đi vòng quanh nhà cùng tôi chứ?”

“Ồ, được chứ, tôi rất muốn tắm nắng một chút. Joseph cũng sẽ đi cùng nữa.”

“Và cả tôi nữa,” cô Harrison tiếp lời.

“Tôi e là không được đâu,” Holmes vừa lắc đầu vừa nói. “Tôi nghĩ mình phải nhờ cô ở yên tại vị trí cô đang ngồi.”

Cô thiếu niên phụng phịu ngồi phịch xuống ghế. Tuy nhiên, anh trai cô đã nhập bọn cùng chúng tôi và cả bốn người bắt đầu xuất phát. Chúng tôi vòng qua thảm cỏ ra phía ngoài cửa sổ của chàng nhà ngoại giao trẻ. Đúng như cậu đã thuật lại, có những dấu vết trên bãi cỏ, nhưng chúng mờ ảo và nhòe nhoẹt đến mức vô vọng. Holmes dừng lại cúi soi sát chúng trong giây lát, rồi đứng lên nhún vai.

“Tôi không nghĩ ai có thể khai thác được gì từ đống này,” anh nói. “Nào, chúng ta hãy đi vòng quanh nhà xem lý do gì khiến căn phòng cụ thể này lại được tên trộm nhắm tới. Tôi cứ ngỡ những khung cửa sổ lớn hơn của phòng khách và phòng ăn sẽ hấp dẫn hắn ta hơn chứ.”

“Chúng dễ bị phát hiện từ ngoài đường hơn,” ngài Joseph Harrison gợi ý.

“À, phải rồi, dĩ nhiên. Có một cánh cửa ở đây mà hắn có thể đã thử đột nhập. Nó dùng để làm gì thế?”

“Đó là lối vào hông dành cho những người buôn bán giao hàng. Tất nhiên là nó bị khóa vào ban đêm rồi.”

“Các anh từng trải qua vụ báo động nào thế này trước đây chưa?”

“Chưa bao giờ,” thân chủ đáp.

“Các anh có cất giữ đồ bạc trong nhà hay thứ gì có thể thu hút bọn trộm không?”

“Chẳng có thứ gì có giá trị cả.”

Holmes thong thả dạo bước quanh ngôi nhà, hai tay đút túi quần cùng vẻ dửng dưng không giống ngày thường.

“Nhân tiện đây,” anh nói với Joseph Harrison, “tôi nghe nói các anh tìm thấy một chỗ mà gã đó đã trèo qua hàng rào phải không? Hãy cho chúng tôi ngó qua nào!”

Chàng thanh niên mập mạp dẫn chúng tôi đến một góc nơi phần đầu của một thanh rào gỗ bị nứt toác. Một mảnh gỗ nhỏ đang lủng lẳng treo phía dưới. Holmes giật nó ra và săm soi một cách kỹ lưỡng.

“Cậu nghĩ chuyện đó xảy ra đêm qua chứ? Trông nó có vẻ hơi cũ rồi phải không?”

“Chà, có lẽ vậy.”

“Chẳng có dấu vết nào của việc có ai đó nhảy phốc xuống ở phía bên kia cả. Không, tôi e rằng chúng ta chẳng thu được sự giúp đỡ nào ở đây đâu. Quay lại phòng ngủ để thảo luận vấn đề này thôi nào.”

Percy Phelps bước đi rất chậm chạp, tì sát vào cánh tay của người anh vợ tương lai. Holmes sải bước nhanh qua thảm cỏ, và chúng tôi đã có mặt ở khung cửa sổ phòng ngủ đang mở từ đời nào trước khi hai người kia kịp bước tới.

“Cô Harrison,” Holmes cất giọng với thái độ cực kỳ đanh thép, “cô phải ở yên trong phòng này suốt cả ngày hôm nay. Đừng để bất cứ điều gì ngăn cản cô ở yên trong này cả ngày. Đó là việc vô cùng hệ trọng.”

“Chắc chắn rồi, nếu đó là điều anh muốn, ngài Holmes,” cô gái kinh ngạc đáp.

“Khi đi ngủ, hãy khóa cửa phòng này từ bên phía ngoài và giữ chặt chiếc chìa khóa. Hãy hứa với tôi điều này.”

“Nhưng còn Percy thì sao?”

“Cậu ấy sẽ cùng chúng tôi về London.”

“Và em phải ở lại đây ư?”

“Vì lợi ích của cậu ấy đấy. Cô có thể giúp anh ấy. Nhanh lên! Hứa đi!”

Cô gật đầu cái rụp ra ý đồng thuận đúng lúc hai người kia vừa bước đến.

“Sao em cứ ngồi ủ rũ ở trong ấy thế, Annie?” anh trai cô la lên. “Ra ngoài tắm nắng đi chứ!”

“Không, cảm ơn anh, Joseph. Em bị đau đầu nhẹ và căn phòng này mát mẻ, dịu ngọt dễ chịu lắm.”

“Bây giờ anh định tính sao đây, ngài Holmes?” thân chủ của chúng tôi hỏi.

“Chà, trong khi điều tra vụ việc nhỏ nhặt này, chúng ta không được phép lãng quên cuộc điều tra chính. Sẽ là một sự trợ giúp rất lớn cho tôi nếu cậu chịu cùng chúng tôi lên London.”

“Đi ngay bây giờ ư?”

“Chà, ngay khi cậu thấy thuận tiện. Cứ cho là trong một tiếng nữa đi.”

“Tôi cảm thấy hoàn toàn đủ sức khỏe, nếu tôi thực sự có thể giúp ích được gì.”

“Sự giúp đỡ lớn nhất có thể đấy.”

“Có lẽ anh muốn tôi ở lại trển đêm nay chứ?”

“Tôi đang định đề xuất điều đó đây.”

“Thế thì, nếu người quen ban đêm của tôi có quay lại thăm, hắn sẽ thấy ‘chim đã bay cao’. Chúng tôi hoàn toàn phó mặc vào tay anh, ngài Holmes, và anh phải chỉ dẫn chính xác những gì anh muốn chúng tôi làm. Có lẽ anh thích Joseph đi cùng để chăm sóc tôi chứ?”

“Ồ, không; bạn tôi Watson là một y bác sĩ, cậu biết đấy, và anh ấy sẽ chăm sóc cậu. Chúng ta sẽ ăn trưa ở đây, nếu cậu cho phép, rồi cả ba sẽ cùng xuất phát lên thành phố.”

Mọi chuyện được sắp xếp đúng như anh gợi ý, dẫu cô Harrison xin phép không rời khỏi phòng ngủ theo đúng chỉ thị của Holmes. Mục đích những chiêu trò của bạn tôi là gì, tôi không tài nào tưởng tượng nổi, trừ phi là để giữ cô gái tránh xa Phelps—người đang vô cùng phấn chấn vì sức khỏe hồi phục và triển vọng hành động, đã dùng bữa trưa cùng chúng tôi ở phòng ăn. Tuy nhiên, Holmes còn mang lại cho chúng tôi một bất ngờ giật gân hơn nữa, bởi sau khi tống tiễn chúng tôi ra ga và đưa chúng tôi lên toa tàu, anh điềm tĩnh thông báo rằng anh không hề có ý định rời khỏi Woking.

“Có một hoặc hai điểm nhỏ tôi muốn làm sáng tỏ trước khi rời đi,” anh nói. “Sự vắng mặt của ngài Phelps, xét theo một vài khía cạnh, sẽ hỗ trợ tôi nhiều hơn đấy. Watson, khi cậu về đến London, làm ơn lái xe thẳng đến phố Baker cùng người bạn của chúng ta ở đây, và ở lại với cậu ấy cho đến khi tôi gặp lại cậu. Thật may vì hai người là bạn học cũ, chắc hẳn các cậu có vô số chuyện để trò chuyện. Ngài Phelps có thể ở phòng ngủ trống tối nay, và tôi sẽ tề tựu với các cậu kịp bữa sáng, bởi có chuyến tàu đưa tôi về ga Waterloo lúc tám giờ.”

“Nhưng còn cuộc điều tra của chúng ta ở London thì sao?” Phelps tiu nghỉu hỏi.

“Chúng ta có thể làm việc đó vào ngày mai. Tôi nghĩ ngay lúc này tôi có thể hữu dụng hơn ở đây.”

“Anh có thể nhắn với mọi người ở Briarbrae rằng tôi hy vọng sẽ quay lại vào tối mai nhé,” Phelps kêu lên lúc đoàn tàu bắt đầu chuyển bánh rời sân ga.

“Tôi e là mình khó lòng quay lại Briarbrae,” Holmes đáp và vẫy tay chào chúng tôi đầy rạng rỡ khi chúng tôi lao vút khỏi nhà ga.

Phelps và tôi bàn tán về chuyện này suốt dọc đường đi, nhưng chẳng ai trong chúng tôi tìm ra được lý do thỏa đáng cho diễn biến mới này.

“Tôi đoán anh ấy muốn tìm kiếm manh mối nào đó về vụ đột nhập đêm qua, giả sử đó thực sự là kẻ trộm. Còn bản thân tôi, tôi không tin đó là một tên trộm vặt thông thường đâu.”

“Vậy ý kiến riêng của cậu thế nào?”

“Xin lỗi cậu chứ, dù cậu có cho là thần kinh tôi yếu kém đi chăng nữa, tôi tin rằng đang có một âm mưu chính trị thâm độc nào đó bủa vây quanh tôi, và vì lý do nào đó nằm ngoài tầm hiểu biết của tôi, tính mạng tôi đang bị đám âm mưu nhắm đến. Nghe có vẻ bay bổng và ngớ ngẩn thật đấy, nhưng hãy nhìn nhận các sự kiện xem! Cớ gì một tên trộm lại cố phá cửa sổ phòng ngủ, nơi chẳng có chút hy vọng vớt vát của cải nào, và cớ gì hắn lại kè kè một con dao dài trên tay chứ?”

“Cậu chắc chắn đó không phải là xà-beng chuyên dụng của kẻ trộm vặt chứ?”

“Ồ, không, đó là một con dao. Tôi nhìn thấy rõ mồn một lưỡi dao lóe sáng cơ mà.”

“Nhưng cớ quái gì mà cậu lại bị truy đuổi với sự thù hằn cay độc nhường ấy nhỉ?”

“À, đó mới là vấn đề.”

“Chà, nếu Holmes cũng có cùng góc nhìn đó, thì điều ấy sẽ lý giải cho hành động của anh ấy phải không nào? Giả sử lý thuyết của cậu là chính xác, nếu anh ấy tóm được kẻ đã đe dọa cậu đêm qua, anh ấy sẽ tiến thêm được một bước dài trong việc tìm ra kẻ đã thâu tóm bản hiệp ước hải quân. Thật ngớ ngẩn khi giả định rằng cậu có đến hai kẻ thù, một kẻ chuyên đi trộm đồ của cậu, còn kẻ kia lại đe dọa tước đoạt sinh mạng cậu.”

“Nhưng Holmes bảo rằng anh ấy không về Briarbrae cơ mà.”

“Tôi biết anh ấy đã lâu,” tôi đáp, “nhưng chưa từng thấy anh ấy làm bất cứ điều gì mà không có lý do cực kỳ chính đáng,” và đoạn hội thoại của chúng tôi trôi dạt sang những chủ đề khác.

Nhưng đó là một ngày mệt mỏi đối với tôi. Phelps vẫn còn suy nhược sau cơn bạo bệnh kéo dài, và vận hạn khiến anh ta trở nên gắt gỏng, dễ kích động. Mọi nỗ lực của tôi nhằm lôi kéo sự chú ý của anh ta vào Afghanistan, Ấn Độ, các vấn đề xã hội, hay bất cứ thứ gì có thể đưa tâm trí anh ta thoát khỏi lối mòn đều trở thành công cốc. Anh ta cứ mãi quay về với bản hiệp ước đã mất, băn khoăn, phỏng đoán, ngẫm nghĩ xem Holmes đang làm gì, Lãnh chúa Holdhurst đang thực hiện những bước đi nào, và sáng mai chúng ta sẽ nhận được tin tức gì. Khi chiều buông xuống, sự kích động của anh ta trở nên vô cùng nhức nhối.

“Cậu dành niềm tin tuyệt đối cho Holmes chứ?” anh ta hỏi.

“Tôi từng chứng kiến anh ấy làm những chuyện phi thường.”

“Nhưng anh ấy chưa từng mang ánh sáng rọi tỏ vào thứ gì đen tối đến mức này phải không?”

“Ồ, có chứ; tôi từng chứng kiến anh ấy giải quyết những thắc mắc còn chứa ít manh mối hơn vụ của cậu nhiều.”

“Nhưng không phải ở những nơi có lợi ích to lớn bị đem ra đặt cược chứ?”

“Tôi không chắc về điều đó. Theo tôi được biết đích xác, anh ấy từng hành động đại diện cho ba vương triều đang trị vì ở châu Âu trong những vấn đề vô cùng trọng đại.”

“Nhưng cậu hiểu rõ anh ấy mà, Watson. Anh ấy là một gã khó lường đến mức tôi chẳng tài nào biết phải đối xử thế nào với anh ấy. Cậu có nghĩ anh ấy tràn đầy hy vọng không? Cậu có nghĩ anh ấy trông đợi vào một kết quả thành công không?”

“Anh ấy chẳng nói gì cả.”

“Đó là một dấu hiệu tồi.”

“Ngược lại, tôi nhận ra rằng khi đã mất dấu, anh ấy thường nói thẳng ra điều đó. Chỉ khi đang bắt đúng mùi và không hoàn toàn chắc chắn trăm phần trăm liệu đó có phải hướng đi chuẩn xác hay không thì anh ấy mới lầm lì ít nói nhất. Nào, anh bạn quý, chúng ta chẳng thể giải quyết vấn đề bằng cách tự chuốc lấy sự lo âu căng thẳng, thế nên hãy nghe tôi khẩn khoản lên giường đi ngủ để còn giữ sức cho bất kỳ điều gì đang chờ đón chúng ta ngày mai nào.”

Cuối cùng tôi cũng thuyết phục được người bạn đồng hành nghe theo lời khuyên của mình, dù tôi thừa biết qua vẻ mặt hưng phấn của anh ta rằng chẳng có mấy hy vọng ngủ nghê gì cho cậu ta. Quả thực, tâm trạng ấy mang tính lây lan, bởi chính tôi cũng nằm trằn trọc suốt nửa đêm, ngẫm nghĩ về bài toán kỳ lạ này và vẽ ra hàng trăm giả thiết, mỗi giả thiết lại hoang đường hơn giả thiết trước. Cớ sao Holmes lại ở lại Woking? Cớ sao anh lại nài nỉ cô Harrison ở yên trong phòng bệnh suốt cả ngày? Cớ sao anh lại cẩn trọng che giấu việc mình định lưu lại gần đó với người nhà ở Briarbrae? Tôi vắt óc suy nghĩ đến mức chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay trong nỗ lực tìm kiếm một lời giải thích bao trùm toàn bộ những sự kiện này.

Đã bảy giờ khi tôi thức dậy, và tôi lập tức sang phòng Phelps, chỉ để thấy anh ta hốc hác và kiệt sức sau một đêm trắng không tài nào chợp mắt. Câu hỏi đầu tiên của anh ta là liệu Holmes đã đến chưa.

“Anh ấy sẽ có mặt đúng giờ đã hứa,” tôi đáp, “không sớm hơn một phút mà cũng chẳng muộn hơn.”

Và lời tôi nói hoàn toàn chính xác, bởi ngay sau tám giờ, một chiếc xe ngựa hansom phi nước đại đến trước cửa và bạn chúng tôi bước xuống. Nhìn từ cửa sổ, chúng tôi thấy bàn tay trái của anh được quấn băng kín mít và gương mặt vô cùng nghiêm nghị, tái nhợt. Anh bước vào nhà, nhưng phải một lúc lâu sau anh mới bước lên lầu.

“Trông anh ấy hệt như một kẻ bại trận,” Phelps kêu lên.

Tôi buộc phải thừa nhận rằng anh ấy nói đúng. “Rốt cuộc,” tôi nói, “manh mối của vụ việc có lẽ nằm ngay tại thành phố này.”

Phelps rên rỉ một tiếng.

“Tôi không hiểu sao nữa,” anh ta nói, “nhưng tôi đã đặt rất nhiều kỳ vọng vào sự trở lại của anh ấy. Mà tay anh ấy rõ ràng đâu có bị băng bó thế này vào ngày hôm qua cơ chứ. Chuyện gì xảy ra thế nhỉ?”

“Anh không bị thương chứ, Holmes?” tôi hỏi khi bạn tôi bước vào phòng.

“Xí, chỉ là một vết xước do sự vụng về của chính tôi thôi,” anh đáp, gật đầu chào buổi sáng với chúng tôi. “Vụ án của cậu, ngài Phelps, quả thực là một trong những vụ hắc búa nhất mà tôi từng thụ lý.”

“Tôi cứ sợ rằng nó vượt quá tầm với của anh.”

“Đó là một trải nghiệm vô cùng đáng nhớ.”

“Chiếc băng gạc đó đang kể chuyện về những phen phiêu lưu đấy,” tôi nói. “Anh không định kể chúng ta nghe chuyện gì đã xảy ra sao?”

“Sau bữa sáng nhé, Watson thân mến. Hãy nhớ rằng tôi vừa hít thở ba mươi dặm không khí vùng Surrey sáng nay đấy. Tôi đoán không có hồi âm nào từ mẩu quảng cáo tài xế xe ngựa của tôi à? Chà chà, chúng ta đâu thể hy vọng ghi điểm trong mọi lần được chứ.”

Bàn ăn đã được dọn sẵn, và ngay lúc tôi định giật chuông, Mrs. Hudson bước vào mang theo trà và cà phê. Vài phút sau, bà mang lên ba đĩa có đậy nắp, và tất cả chúng tôi xúm lại bàn ăn: Holmes thì thèm thuồng đói ngấu, tôi thì tò mò tột độ, còn Phelps chìm trong trạng thái trầm cảm u ám nhất.

“Mrs. Hudson đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ,” Holmes nói, mở nắp một đĩa thịt gà nấu cà ri. “Năng lực nấu nướng của bà ấy có phần hạn chế, nhưng ý tưởng về bữa sáng thì giỏi chẳng kém gì một phụ nữ Scotland. Cậu có gì ở đây thế, Watson?”

“Thịt xông khói và trứng ốp la,” tôi đáp.

“Tuyệt! Ngài Phelps định dùng món gì nào—gà nấu cà ri hay trứng, hay anh sẽ tự phục vụ?”

“Cảm ơn anh. Tôi chẳng ăn nổi thứ gì đâu,” Phelps nói.

“Ồ, thôi nào! Thử món trước mặt xem nào.”

“Cảm ơn, thực tình tôi xin phép không dùng.”

“Chà, thế thì,” Holmes vừa nói vừa nháy mắt tinh nghịch, “tôi đoán anh không phiền khi giúp tôi ăn nó chứ?”

Phelps hé mở chiếc nắp đĩa, và vừa lúc lật lên, anh ta thét lên một tiếng rồi ngồi chết trân với gương mặt trắng bệch hệt như chiếc đĩa trước mặt. Vắt ngang chính giữa nó là một ống trụ nhỏ bằng giấy màu xám xanh. Anh chộp lấy nó, ngấu nghiến nuốt trọn bằng ánh mắt, rồi nhảy cẫng lên điên cuồng quanh phòng, áp chặt nó vào ngực và gào lên trong sự sung sướng khôn tả. Sau đó, anh ngã quỵ xuống chiếc ghế bành, mềm nhũn và kiệt sức vì những cảm xúc dâng trào đến mức chúng tôi phải đổ brandy vào cổ họng để ngăn anh không lịm đi.

“Nào! Nào!” Holmes vừa xoa dịu vừa vỗ nhẹ vào vai anh ta. “Làm thế này thì quá đáng thật, nhưng Watson đây sẽ xác nhận với anh rằng tôi vốn chẳng bao giờ cưỡng lại nổi một chút kịch tính.”

Phelps chộp lấy tay anh và hôn lên đó. “Chúa phù hộ anh!” anh ta kêu lên. “Anh đã cứu vớt danh dự đời tôi rồi.”

“Chà, danh dự của chính tôi cũng đang bị đặt lên bàn cân mà,” Holmes nói. “Tôi đoan chắc với anh rằng thất bại trong một vụ án cũng mang lại cảm giác căm ghét tột cùng cho tôi chẳng kém gì việc anh mắc sai lầm trong một ủy thác đâu.”

Phelps nhét vội tài liệu quý giá vào tận chiếc túi trong cùng của áo khoác.

“Tôi chẳng còn tâm trí đâu để làm gián đoạn bữa sáng của các anh nữa, dù lòng đang nóng như lửa đốt muốn biết anh đã lấy lại nó bằng cách nào và ở đâu.”

Sherlock Holmes nuốt vội một ngụm cà phê rồi chuyển sự chú ý sang đĩa thịt xông khói và trứng. Sau đó, anh đứng dậy, châm tẩu thuốc và thoải mái ngả người vào ghế.

“Tôi sẽ kể cho các anh nghe tôi đã làm gì trước, rồi sau đó mới kể lý do vì sao tôi làm thế,” anh cất lời. “Sau khi chia tay các anh ở ga, tôi đã có một chuyến tản bộ vô cùng thú vị qua phong cảnh tuyệt mỹ của vùng Surrey để đến một ngôi làng xinh xắn tên là Ripley, nơi tôi uống trà tại một quán trọ, đồng thời cẩn thận nạp đầy bình nước cá nhân và nhét một gói bánh kẹp sandwich vào túi áo. Tôi ở đó cho đến tận chập tối, rồi lên đường quay lại Woking, và có mặt tại con đường lớn ngay bên ngoài Briarbrae vừa lúc hoàng hôn vừa buông xuống.”

“Chà, tôi đợi cho đến khi đường sá vắng vẻ—thực ra nó chẳng bao giờ tấp nập vào bất kỳ thời điểm nào đâu, tôi đoán thế—rồi trèo qua hàng rào vào trong khuôn viên.”

“Rõ ràng là cổng mở cơ mà!” Phelps thốt lên.

“Đúng, nhưng tôi có một sở thích quái dị trong những chuyện này. Tôi chọn đúng chỗ ba cây thông đứng, và nấp sau tấm bình phong của chúng để trèo qua mà không có lấy một chút cơ hội nào để ai trong nhà có thể phát hiện ra tôi. Tôi ngồi xổm giữa những bụi cây phía bên kia, và bò trườn từ bụi này sang bụi khác—nhìn tình trạng thê thảm của hai ống quần tôi là đủ rõ—cho đến khi chạm tới khóm đỗ quyên nằm ngay đối diện cửa sổ phòng ngủ của cậu. Tôi ngồi xổm ở đó và chờ đợi các diễn biến tiếp theo.”

“Tấm rèm che không kéo xuống ở phòng cậu, và tôi có thể thấy cô Harrison đang ngồi đọc sách bên bàn. Lúc đó là mười giờ rưỡi khi cô ấy khép sách lại, chốt các cánh cửa sổ và đi ngủ.”

“Tôi nghe tiếng cô ấy đóng cửa, và hoàn toàn chắc chắn rằng cô ấy đã xoay chìa khóa trong ổ.”

“Chìa khóa ư!” Phelps thốt lên.

“Vâng; tôi đã đưa ra chỉ thị cho cô Harrison là phải khóa cửa từ phía bên ngoài và mang theo chìa khóa khi đi ngủ. Cô ấy thực hiện đúng tăm tắp mọi mệnh lệnh của tôi, và chắc chắn nếu không có sự hợp tác của cô ấy, cậu sẽ chẳng thể cầm chiếc tài liệu đó trong túi áo đâu. Cô ấy rời đi sau đó, đèn đóm tắt ngúm, còn tôi thì tiếp tục ngồi xổm trong bụi đỗ quyên.”

“Đêm đẹp trời nhưng khoảng thời gian canh gác thực sự vô cùng mệt mỏi. Đương nhiên nó mang lại loại kích thích giống như cảm giác của một tay săn bắn khi nằm phục bên dòng suối nhỏ chờ đợi con thú lớn. Dù vậy nó quá đỗi dài đằng đẵng—gần như dài bằng lúc cậu và tôi cùng chờ đợi trong căn phòng chết chóc ấy khi chúng ta ngó nghiêng vào bài toán nhỏ của vụ Band Đốm. Có chiếc đồng hồ nhà thờ ở Woking điểm từng khắc giờ, và không chỉ một lần tôi cứ ngỡ nó đã hỏng. Cuối cùng, vào khoảng hai giờ sáng, tôi bất chợt nghe thấy âm thanh dịu dàng của một chiếc chốt cửa được đẩy lùi và tiếng cọt kẹt của chìa khóa. Khoảnh khắc tiếp theo, cửa phòng người hầu mở ra, và ngài Joseph Harrison bước thẳng ra dưới ánh trăng.”

“Joseph!” Phelps thốt lên.

“Cậu ta để đầu trần, nhưng khoác một chiếc áo choàng đen vắt qua vai để có thể che khuất gương mặt ngay lập tức nếu có bất kỳ tiếng động báo động nào. Cậu ta bước đi nhón chân dưới bóng râm của bức tường, và khi tới cửa sổ, cậu ta luồn một con dao lưỡi dài qua khe cửa để đẩy bật chiếc chốt. Sau đó, cậu ta tung cửa sổ mở toang, luồn dao qua khe hở của các cánh chớp để đẩy thanh chắn lên và vung chúng mở rộng ra.”

“Từ chỗ tôi ẩn nấp, tôi có một tầm nhìn hoàn hảo vào bên trong căn phòng và quan sát từng cử động của cậu ta. Cậu ta thắp sáng hai ngọn nến đặt trên bệ lò sưởi, rồi tiến hành lật góc tấm thảm lót sàn gần khu vực cửa ra vào. Chẳng mấy chốc cậu ta dừng lại và cạy ra một mảnh ván vuông, loại thường được khoét để thợ sửa ống nước tiếp cận các mối nối ống dẫn khí gas. Thực chất, tấm ván này che khuất mối nối chữ T cung cấp đường ống dẫn cho căn bếp bên dưới. Từ cái ổ giấu giếm đó, cậu ta rút ra ống trụ giấy nhỏ kia, sập tấm ván xuống, dàn xếp lại tấm thảm, thổi tắt nến và bước thẳng vào vòng tay đang chờ sẵn của tôi khi tôi đứng đợi ngoài cửa sổ.”

“Chà, cậu Joseph nhà ta có bản tính hung ác vượt xa những gì tôi đánh giá đấy. Cậu ta lao vào tôi với con dao trong tay, và tôi phải quật ngã cậu ta hai lần, đồng thời dính một vết cắt trên đốt ngón tay, mới có thể chế ngự được cậu ta. Cậu ta nhìn tôi với ánh mắt tóe lửa sát khí bằng con mắt duy nhất có thể nhìn thấy sau khi chúng tôi kết thúc cuộc giằng co, nhưng cuối cùng cũng chịu nghe lẽ phải và giao nộp tài liệu. Khi đã lấy được chúng, tôi buông gã đó ra, nhưng đã đánh điện báo chi tiết đầy đủ cho Forbes sáng nay. Nếu hắn đủ nhanh chân để túm lấy con mồi, thì quá tốt. Nhưng nếu như tôi phán đoán sắc sảo, hắn sẽ tìm thấy cái tổ trống hoác trước khi kịp đến nơi, chà, điều đó càng có lợi cho chính phủ. Tôi hình dung rằng Lãnh chúa Holdhurst một người, và ngài Percy Phelps thêm một người nữa, chắc chắn sẽ vô cùng mong muốn sự việc đừng bao giờ bị đẩy ra tới tòa án cảnh sát.”

“Lạy Chúa!” thân chủ của chúng tôi thở hổn hển. “Ý anh muốn nói là trong suốt mười tuần lễ đằng đẵng thống khổ ấy, tài liệu bị đánh cắp lại nằm ngay trong chính căn phòng cùng với tôi suốt ngôì thời gian qua sao?”

“Chính xác là thế.”

“Và Joseph! Joseph là một kẻ đồi bại và là tên trộm ư!”

“Hừm! Tôi e rằng nhân vật Joseph có bản chất thâm trầm và nguy hiểm hơn nhiều so với những gì người ta có thể đánh giá qua vẻ bề ngoài. Qua những gì tôi moi được từ cậu ta sáng nay, tôi suy ra rằng cậu ta đã thua lỗ nặng nề trong việc chơi cổ phiếu, và sẵn sàng làm bất cứ chuyện quái quỷ gì trên đời để vực dậy tài sản của mình. Vốn là một kẻ hoàn toàn ích kỷ, khi cơ hội hiện ra, cậu ta chẳng màng đến hạnh phúc của em gái lẫn danh dự của cậu để kìm tay lại đâu.”

Percy Phelps ngả người ra sau ghế. “Đầu óc tôi quay cuồng mất thôi,” anh ta nói. “Những lời của anh làm tôi mụ mẫm cả người.”

“Khó khăn chủ yếu trong vụ án của cậu,” Holmes nhận xét theo kiểu triết lý quen thuộc của mình, “nằm ở thực tế là có quá nhiều bằng chứng. Những thứ cốt lõi bị che lấp và vùi lấp bởi những chi tiết vô can. Trong số tất cả các sự kiện được bày la liệt trước mắt, chúng ta phải chọn ra những thứ thực sự thiết yếu, rồi chắp nối chúng lại theo đúng thứ tự để tái tạo lại chuỗi sự kiện kỳ diệu này. Tôi đã bắt đầu nghi ngờ Joseph từ việc cậu dự định về nhà cùng hắn tối hôm đó, và do đó khả năng cao là hắn sẽ ghé qua tìm cậu, vốn rất rành rỗi Bộ Ngoại giao trên đường đi. Khi nghe tin có kẻ cực kỳ sốt sắng muốn đột nhập vào phòng ngủ—nơi chẳng ai ngoài Joseph có thể giấu thứ gì đó, cậu từng kể trong lời thuật lại việc mình tống Joseph ra ngoài khi cậu cùng bác sĩ đến—mọi sự nghi ngờ của tôi lập tức biến thành sự chắc chắn, đặc biệt khi âm mưu được thực hiện vào đúng đêm đầu tiên vắng bóng y tá, cho thấy kẻ đột nhập nắm rất rõ nếp sinh hoạt trong nhà.”

“Sao tôi lại có thể mù quáng đến thế cơ chứ!”

“Các sự thật của vụ án, theo những gì tôi đã xâu chuỗi được, như sau: Joseph Harrison này bước vào văn phòng qua lối cửa phố Charles, và vì rành đường nên hắn đi thẳng vào phòng cậu ngay khoảnh khắc sau khi cậu rời đi. Không thấy ai trong phòng, hắn nhanh chóng giật chuông, và đúng ngay giây phút đó, mắt hắn bắt gặp tài liệu trên bàn. Chỉ một thoáng liếc qua cũng đủ cho hắn thấy cơ hội ngàn năm có một đã đặt một tài liệu Nhà nước có giá trị vô bờ vào tay, và trong chớp mắt hắn đã nhét nó vào túi rồi chuồn mất. Vài phút trôi qua, như cậu còn nhớ, trước khi gã nhân viên gác cổng ngái ngủ thu hút sự chú ý của cậu vào chiếc chuông, và chừng đó thời gian vừa đủ để tên trộm có thời gian tẩu thoát.”

“Hắn bắt chuyến tàu sớm nhất để đến Woking, và sau khi kiểm tra chiến lợi phẩm cùng sự đoan chắc rằng nó thực sự có giá trị khổng lồ, hắn đã cất giấu nó vào nơi mà hắn cho là an toàn tuyệt đối, với dự định vài ngày sau sẽ moi nó ra mang đến đại sứ quán Pháp, hay bất cứ đâu hắn nghĩ có thể bán được giá hời. Rồi sự trở lại đột ngột của cậu xuất hiện. Không kịp báo trước dù chỉ một giây, hắn bị tống cổ khỏi phòng, và kể từ thời điểm đó trở đi, lúc nào cũng có ít nhất hai người túc trực ở đó để ngăn hắn lấy lại kho báu. Tình cảnh đó chắc phải làm hắn phát điên lên được. Nhưng cuối cùng hắn cũng nghĩ rằng cơ hội đã đến. Hắn thử lẻn vào nhưng bị cản trở bởi sự tỉnh táo của cậu. Cậu còn nhớ đêm đó mình đã không uống thứ nước pha chế thường lệ chứ?”

“Tôi nhớ chứ.”

“Tôi đoán hắn đã đi những bước chuẩn bị để làm cho liều thuốc đó phát huy tác dụng tuyệt đối, và hoàn toàn tin tưởng rằng cậu sẽ bất tỉnh nhân sự. Dĩ nhiên, tôi thừa hiểu hắn sẽ lặp lại mánh khóe bất cứ khi nào cảm thấy an toàn. Việc cậu rời khỏi phòng đã trao cho hắn cơ hội hằng mong ước. Tôi giữ cô Harrison ở trong đó suốt cả ngày để hắn không thể đi trước chúng ta một bước. Sau đó, truyền đạt ý niệm rằng bờ biển đã quang đãng, tôi túc trực canh gác đúng như đã miêu tả. Tôi vốn đã lờ mờ đoán tài liệu có khả năng nằm trong phòng, nhưng chẳng có chút hứng thú nào trong việc cạy tung toàn bộ ván sàn hay chân tường để đi tìm chúng. Vì thế, tôi để hắn tự tay lấy chúng ra từ chỗ ẩn giấu, nhờ thế tiết kiệm cho tôi vô số rắc rối. Còn điểm nào tôi cần làm rõ nữa không?”

“Cơ mà sao lần đầu hắn lại thử đột nhập qua cửa sổ,” tôi hỏi, “trong khi hắn hoàn toàn có thể đi vào bằng cửa chính?”

“Để ra đến cửa chính hắn sẽ phải đi qua tận bảy phòng ngủ. Ngược lại, hắn có thể trèo ra bãi cỏ một cách dễ dàng. Còn thắc mắc gì nữa không?”

“Anh không nghĩ rằng,” Phelps hỏi, “hắn nuôi ý định sát nhân nào chứ? Con dao thực chất chỉ mang ý nghĩa là một công cụ thôi mà.”

“Có thể là thế,” Holmes vừa nói vừa nhún vai. “Tôi chỉ có thể khẳng định chắc chắn một điều rằng ngài Joseph Harrison là một quý ông mà sự nhân từ của hắn là thứ tôi tuyệt đối không dám phó mặc bản thân vào đâu.”