Hai chiếc xe tăng của Lực lượng Kiểm lâm New Texas đỗ chờ chiếc xe của Đại sứ quán cách Tòa nhà Quốc hội chừng bốn dãy nhà, rồi hộ tống chúng tôi tiến vào quảng trường trung tâm — nơi từng diễn ra buổi tiệc nướng ngoài trời vào chiều thứ Sáu khi tôi vừa đặt chân đến hành tinh này. Đám đông tụ tập ở đó đông không kém lần gần nhất tôi nhìn thấy; nhưng họ có phần trật tự hơn, thể hiện ở chỗ không có ban nhạc, không có tiếng súng, chẳng có tiếng lục lạc hay còi hụ. Dẫu vậy, những lò nướng thịt vẫn đang đỏ lửa, và những người bán hàng rong đang đẩy hoặc kéo những chiếc xe đẩy nhỏ đi khắp nơi để bán bánh mì kẹp. Tôi thoáng thấy nửa tá màn hình ti-vi phóng sự lớn, kích thước tới hai mươi phút, dường như được nối đường dây trực tiếp từ phòng xử án.

Ngay khi chiếc xe của Đại sứ quán và đoàn xe tăng hộ tống vừa tiến vào quảng trường, một tràng pháo tay vang dội liền bùng lên. Tôi được họ hô vang cổ vũ bằng tiếng hú lanh lảnh đặc trưng của người New Texas, kèm theo những lời kêu gọi và khẩn nài đừng để đám khốn kiếp kia thoát tội.

Có cả một cỗ quân đội Kiểm lâm đang làm nhiệm vụ gác cửa phòng xử án. Những khán giả duy nhất được phép bước vào trong dường như đều là những nhân vật có thế lực, sở hữu đủ quan hệ để lấy được vé vào cửa.

Bên trong, một số hàng ghế dành cho khán giả đã được dỡ bỏ để tạo khoảng trống phía trước căn phòng. Trong không gian trống trải ấy, nổi lên một khối cồng kềnh được phủ bạt kín, trông giống như một chiếc xe bay, bên cạnh là một vật thể trùm bạt khác có vẻ như là khẩu pháo đa dụng cỡ năm mươi mi-li-mét. Những vật chứng nhỏ hơn, bao gồm cả một khẩu súng trường tự động cỡ hai mươi mi-li-mét, được chất đống trên chiếc bàn dành cho những người bạn của tòa án. Bàn của bên công tố đã có người ngồi — Đại tá Hickock, người vừa vẫy tay chào tôi, cùng ba bốn người trông giống những chủ trang trại giàu có, và một đoàn luật sư.

"Samuel Goodham," Parros ngồi cạnh tôi thì thầm, ra hiệu về phía một người đàn ông vạm vỡ, to lớn có mái tóc bạc trắng, mặc bộ âu phục sẫm màu theo kiểu mốt từng thịnh hành trên Trái Đất từ bảy mươi lăm năm trước. "Luật sư bào chữa hình sự giỏi nhất hành tinh này. Chắc hẳn Hickock đã thuê ông ta."

Khu vực bàn trung tâm cũng tụ tập khá đông người. Vài người trong số họ là chủ trang trại, có cặp đôi diện trang phục làm việc cũ kỹ một cách đầy thách thức, cùng vài thành viên của Đoàn Ngoại giao. Tôi bắt tay với họ và láng máng hiểu ra rằng họ, cũng giống như tôi, đang lo lắng về tiền lệ có thể được thiết lập từ phiên tòa này. Trong lúc tôi đang giới thiệu Hoddy Ringo với tư cách là tùy viên đặc mệnh toàn quyền của mình — điều hoàn toàn đúng sự thật —, nhóm bên phía bào chữa bước vào.

Chỉ có ba vị luật sư — một gã nhỏ con có khuôn mặt giống loài gặm nhấm mà Parros chỉ cho tôi biết là Clement Sidney, cùng hai trợ lý. Và được hộ tống bởi một viên Kiểm lâm cùng vài cảnh sát áp giải là ba bị cáo: Switchblade Joe, Jack-High Abe và Turkey-Buzzard Tom Bonney. Khoảng cách tuổi tác giữa họ có lẽ chỉ chênh lệch khoảng một năm, nhưng trông họ thực sự mang chung một dòng máu. Cả ba đều có đôi mắt nhợt nhạt và khuôn mặt góc cạnh với đôi môi trễ xuống. Trí tuệ kém phát triển và có lẽ mang tâm thần bất ổn, tôi thầm nghĩ. Jack-High Abe đang phải băng tay trái và nẹp cả bả vai trái trong một lớp thạch cao. Tiếng xì xào bàn tán giữa những người khán giả bỗng thay đổi sắc thái một cách tinh tế, mang theo vẻ thù hằn ngay khi họ bước vào và ổn định chỗ ngồi.

Khu vực ban công có vẻ chật ních các phóng viên báo chí. Vài chiếc máy quay truyền hình cùng các thiết bị thu âm đã được lắp đặt nhằm bao quát toàn bộ phần trước của căn phòng từ nhiều góc độ khác nhau — một điểm hoàn toàn không có trong phiên tòa mà tôi từng chứng kiến cùng Gail vào hôm thứ Sáu.

Rồi các vị thẩm phán bước ra từ cánh cửa phía sau bục chủ tọa, nơi chắc hẳn dẫn từ một lối đi ngầm bên dưới quảng trường, và phiên tòa được tuyên bố bắt đầu.

Chánh án vẫn là Nelson — người từng chủ tọa phiên tòa xét xử Whately, và việc đầu tiên trong chương trình nghị sự dường như là lựa chọn một hội đồng thẩm phán liên đới mới. Parros thì thầm giải thích rằng hội đồng từng tham gia phiên tòa trước sẽ tiếp tục tại vị cho đến khi việc đó hoàn thành.

Một mẩu giấy được rút ra từ chiếc hộp và một cái tên được xướng lên. Một người đàn ông đang ngồi ở hàng ghế khán giả đầu tiên đứng dậy bước lên phía trước. Một trong các trợ lý của Sidney lục lọi hộp thẻ đựng trên bàn rồi đưa một tấm thẻ cho luật sư trưởng của bên bào chữa. Lập tức, Sidney vùng đứng dậy.

"Tôi phản đối, vì có lý do chính đáng!" hắn hô lớn. "Người đàn ông này nổi tiếng là từng tuyên bố khi trò chuyện tại quầy bar của quán Silver Peso Saloon ngay tại New Austin này rằng ba cậu trai kia, những thân chủ của tôi, đều đáng bị treo cổ lên cao hơn cả Haman."

"Đúng, tôi đã nói thế đấy!" vị bồi thẩm viên tuyên bố. "Tôi xin nhắc lại điều đó ngay tại đây: cả ba tên cặn bã sát nhân này đều đáng bị treo cổ lên cao hơn cả—"

"Thưa quan tòa!" Sidney gần như hét lên. "Nếu sau khi nghe lời tuyên bố trơ trẽn về sự thù ghét giai cấp đầy thành kiến nhằm vào thân chủ của tôi từ người đàn ông này, mà ông vẫn cho phép hắn ngồi trên bục đó—"

Thẩm phán Nelson gõ mạnh búa gỗ. "Anh không cần phải dạy tôi cách thực hiện nghĩa vụ tư pháp, thưa Luật sư," ông nói. "Bị cáo đã tự loại mình ra rõ ràng qua việc thể hiện rõ sự thiên vị. Tên tiếp theo."

Người tiếp theo bị phản đối: ông ta là một chủ lò mổ đã nghỉ hưu ở New Austin, và từng bày tỏ quan điểm rằng Bonneyville cùng mọi thứ ở đó đáng bị ném bom nguyên tử xóa sổ khỏi bề mặt New Texas.

Gã Sidney này có vẻ như đã nắm được tên của tất cả những ai có khả năng được triệu tập hầu tòa và đều nắm thóp từng người một, bởi vì hắn cứ tiếp tục làm như vậy suốt cả buổi sáng.

Stonehenge cúi người thì thầm với tôi từ phía sau lưng Parros: "Cậu biết tôi nghĩ gì không? Tôi nghĩ hắn ta chỉ đang cố tình kéo dài thời gian để giữ phiên tòa tiếp diễn cho đến khi hạm đội z'Srauff tới đây. Ước gì chúng ta có thể chớp lấy một chiếc đồng hồ đeo tay đó."

"Tôi có thể kiếm cho anh một chiếc trước khi trời tối," Hoddy đề nghị, "nếu anh không quan tâm điều gì xảy ra với cái tên khốn đang đeo nó."

Tôi quyết định: "Thôi đừng. Có thể sẽ làm bọn chúng cảnh giác về những gì chúng ta đang ngờ vực. Hơn nữa, chúng ta thực sự chẳng cần đâu: Ngài Rodney sẽ bố trí các đội tuần tra đủ xa để kịp thời nhận được cảnh báo."

Chúng tôi dành ra một tiếng vào buổi trưa để ăn trưa, rồi phiên tòa lại tiếp tục. Đến 16 giờ 47 phút, tức mười lăm phút trước thời điểm tòa đáng lẽ phải hoãn lại, Thẩm phán Nelson ra lệnh cho viên cảnh sát vặn lùi đồng hồ về mốc 13 giờ. Chiếc đồng hồ lại được vặn lùi lần nữa khi kim chỉ 16 giờ 45 phút. Đến lúc này, Clement Sidney có lẽ là người đàn ông bị ghét bỏ nhất trên hành tinh New Texas.

Cuối cùng, Đại tá Andrew J. Hickock đứng bật dậy.

"Thưa quan tòa: phiên tòa hiện tại không buộc phải rời khỏi bục xét xử cho đến khi một tòa án khác được lựa chọn, bởi vì họ hiện đang tề tựu với tư cách là một tòa án đương quyền. Tôi đề nghị phiên tòa được bắt đầu, với hội đồng tòa án hiện tại đang ngồi trên bục."

Sidney bắt đầu lớn tiếng phản đối. Hoddy Ringo kéo chiếc khăn quàng cổ vòng ra sau tai trái rồi giơ cao hai đầu khăn lên qua đầu. Nanadabadian, vị Đại sứ đến từ Beta Cephus IV, rút con dao lớn nhất của mình ra và bắt đầu thử độ bén lên một tờ giấy.

"Vâng, thưa quan tòa, chắc chắn tôi không hề muốn hành xử theo kiểu cản trở. Bên bào chữa đồng ý chấp nhận hội đồng tòa án hiện tại," Sidney quyết định.

"Bên công tố đồng ý chấp nhận hội đồng tòa án hiện tại," Goodham phụ họa lại.

"Hội đồng tòa án hiện tại sẽ tiếp tục ngồi trên bục để xét xử vụ án Những người bạn của Silas Cumshaw, đã quá cố, kiện Switchblade Joe Bonney, Jack-High Abe Bonney, Turkey-Buzzard Tom Bonney và những người khác." Thẩm phán Nelson gõ búa gỗ. "Tòa xin tuyên bố hoãn cho đến 9 giờ sáng mai."