Đã chập tối khi chúng tôi cuối cùng cũng rời được buổi tiệc nướng. Thrombley đã gọi điện về Đại sứ quán dặn họ không cần chờ bữa tối, thế nên nhân viên ở đây đã ăn xong và đang nghỉ ngơi ngoài hiên khi xe chúng tôi chạy qua cổng chính. Stonehenge và một người nữa bước tới đón chúng tôi lúc vừa bước xuống xe — một người mà tôi chưa từng gặp trước đó.

Đó là một gã nhỏ con, mang dòng máu lai giữa người Latinh và người phương Đông; mặc trang bị kiểu New Texas và giắt một cặp súng lục giống hệt của tôi trong bao súng đặc chủng của Bộ Ngoại giao. Trông hắn chẳng có vẻ gì là sản phẩm của trường Dumbarton Oaks cả: tôi đoán hắn giống cựu nhân viên của một cơ quan thám tử tư nào đó hơn.

"Ông Francisco Parros, chuyên gia tình báo của chúng tôi," Stonehenge giới thiệu.

"Tiếc quá vì tôi không có mặt lúc ông đến, thưa ông Silk," Parros nói. "Tôi bận đi kiểm tra vài việc. Nhưng tôi đã thấy đoạn video đấu súng trên màn hình truyền hình tại một quán bar ở thị trấn. Anh biết đấy, có một chiếc máy quay ngay phía trên bục ban nhạc đã ghi lại toàn bộ sự việc — anh và cô Hickock tiến về phía Tổng thống cùng đoàn tùy tùng, cô Hickock chạy về phía cha mình, gã bồi bàn tiến lại phía sau Hutchinson với con dao, và rồi cú rút súng cùng phát bắn chớp nhoáng đẹp mắt đó. Họ đã phát lại đoạn phim đó vài lần trong bản tin nửa giờ. Mọi người ở New Austin, và có lẽ cả trên hành tinh New Texas này, đang bàn tán về nó lúc này đấy."

"Vâng, quả thực là vậy, thưa ngài," Gomez, viên thư ký Đại sứ quán, vừa nói vừa bước đến nhập hội với chúng tôi. "Chỉ trong tám tiếng kể từ khi đặt chân xuống đây, ngài còn tạo được nhiều thiện cảm hơn cả những gì tội nghiệp ông Cumshaw từng làm trong suốt mười năm trôi qua. Nhưng tôi e là ngài đã mang lại cho tôi khối việc để làm rồi đấy, khi phải trả lời thư của người hâm mộ ngài gửi đến."

Chúng tôi đi đến ngồi xuống một trong những chiếc bàn lớn dưới vòm hiên ở bên hông sân.

"Chà, đó là điều đáng mừng," tôi nói. "Tôi sẽ cần rất nhiều thiện cảm từ người bản địa trong vài tuần tới. Không cần đâu, ông Parros," tôi nói thêm khi viên nhân viên tình báo nhấc một định và toan rót rượu cho tôi. "Tôi đã ngập ngụa trong thứ rượu siêu bourbon suốt cả buổi chiều rồi. Cho tôi xin một ít cà phê đen, nếu các vị không phiền. Và giờ thưa các quý ông, nếu các vị đều ngồi xuống cả rồi, chúng ta hãy cùng xem xét những việc cần phải làm."

"Thực chất đây là một hội đồng chiến tranh phải không, thưa ngài Đại sứ?" Stonehenge hỏi.

"Hãy gọi nó là hội đồng đánh giá tình hình thì hơn. Nhưng trước tiên tôi phải nghe các vị báo cáo chính xác tình hình ở đây ra sao đã."

Thrombley cựa quậy đầy bồn chồn. "Nhưng thưa ngài, tôi thú thực là mình không hiểu. Bản tóm tắt tình hình của ngài trên Sao Hỏa..."

"Gần như chẳng có gì. Tôi chỉ có tổng cộng sáu tiếng để lên tàu, tính từ khoảnh khắc nhận được thông báo được bổ nhiệm làm Đại sứ tại tòa đại sứ này."

"Thật không thể tin nổi!" Thrombley lẩm bẩm.

Tôi tự hỏi hắn sẽ nói gì nếu biết rằng tôi nghĩ đó là sự sắp đặt có chủ đích.

Dĩ nhiên, tôi đã dành chút ít thời gian trên tàu để đọc tài liệu về hành tinh này, nhưng thực tế tôi chẳng biết gì về những chuyện đã xảy ra ở đây trong khoảng, giả sử như, năm vừa qua. Và tất cả những gì tôi biết về cái chết của ông Cumshaw là việc ông ấy bị ám sát bởi ba anh em nhà Bonney.

"Thế thì ngài sẽ muốn biết tất tần tật mọi thứ rồi, thưa ông Silk," Thrombley nói. "Thực tình tôi chẳng biết nên bắt đầu từ đâu nữa."

Hãy bắt đầu bằng việc ông Cumshaw bị sát hại như thế nào và vì sao. Tôi tin rằng những chuyện còn lại sẽ sáng tỏ từ đó.

Thế là họ bắt đầu kể; Thrombley, Stonehenge và Parros là những người lên tiếng. Câu chuyện đại loại thế này:

Kể từ khi chúng ta đặt cơ sở ngoại giao đầu tiên trên New Texas, mục tiêu ngoại giao của chúng ta trên hành tinh này luôn là đưa nó gia nhập Liên minh Thiên hà. Và đó là một mục tiêu mà giờ đây có vẻ chẳng tiến gần hơn tới hiện thực là bao so với thời điểm hai mươi ba năm về trước.

"Chắc bây giờ ngài cũng đã rõ nền chính trị trên hành tinh này ra sao rồi chứ, thưa ông Silk," Thrombley nói.

"Tôi cũng mường tượng ra phần nào. Một vị Đại sứ nhập gia tùy tục, một vị khác phát điên, vị thứ ba tự sát, và vị thứ tư bị ám sát."

"Vâng, đúng vậy. Bản thân tôi đã ở đây mười lăm năm rồi..."

"Khoảng thời gian quá dài đối với bất kỳ ai đóng quân ở xó xỉnh này," tôi nói với hắn. "Nếu bản thân tôi không bị ám sát trong vài tuần tới, tôi sẽ đảm bảo rằng anh và bất kỳ thành viên nào khác trong nhân viên đã ở đây trên mười năm sẽ được thuyên chuyển về nước để nhận nhiệm vụ tại Trụ sở Bộ."

Ồ, thế ạ, thưa ông Silk? Tôi sẽ hạnh phúc biết bao...

Thrombley chẳng phải là đồng minh gì cho cam, nhưng ít ra hắn cũng có một động cơ ích kỷ và thực tế để giúp tôi giữ mạng. Tôi trấn an hắn rằng tôi sẽ tìm cách đưa hắn trở lại Sao Hỏa, rồi tiếp tục câu chuyện.

Cho đến sáu tháng trước, Silas Cumshaw vẫn luôn rập khuôn theo hình mẫu một chính trị gia điển hình của New Texas. Ông ta luôn đeo ít nhất hai mặt, và lúc nào cũng xoay xở để đứng về mọi phía trong mọi vấn đề cùng một lúc. Không có lời nào ông ta từng nói có thể bị coi là gây tranh cãi. Dĩ nhiên, mục đích sáp nhập New Texas vào Liên minh Thiên hà vì thế mà chẳng có chút tiến triển nào.

Rồi vào một buổi tối nọ, tại một buổi yến tiệc, ông ta đã quay ngoắt một trăm tám mươi độ, đọc một bài diễn văn tuyên bố rằng liên minh với Liên minh Thiên hà là con đường duy nhất để người New Texas giữ lại dù chỉ là một chút chủ quyền địa phương. Ông ta bàn về một cuộc xâm lược cứ như thể các chiến thuyền của kẻ địch chuẩn bị trồi lên từ không gian chiều sâu, đồng thời gọi tên kẻ xâm lược, ví giống loài z'Srauff là "kẻ thù chung của chúng ta". Vị Đại sứ z'Srauff, người cũng có mặt ở đó, lập tức đứng dậy và bỏ đi trong tiếng sủa và tru tréo đầy chế nhạo từ những người New Texas. Người New Texas ban đầu bị sốc rồi sau đó vô cùng phấn khích; họ đã quá quen với việc chẳng phải nghe gì ngoài những lời sáo rỗng và những khái niệm cao siêu từ các nhân vật công chúng của mình, khiến cho vị Đại sứ Liên minh Thiên hà bỗng chốc trở thành anh hùng chỉ sau một đêm.

"Nghe có vẻ như ở tầng lớp cơ sở trước đây từng gọi là bình dân đang có một luồng cảm xúc thực sự mạnh mẽ ủng hộ việc sáp nhập," tôi nhận xét.

"Đúng vậy," Parros nói với tôi. "Dĩ nhiên, cũng có một luồng tư tưởng bài ngoại, chống sáp nhập vô cùng mạnh mẽ. Tâm lý ủng hộ việc sáp nhập dựa trên luận điểm mà ông Cumshaw đã nêu ra — mối nguy hiểm bị chinh phục bởi loài z'Srauff. Ngược lại, tất nhiên là có nỗi sợ tăng thuế, sợ mất chủ quyền địa phương, sợ việc bãi bỏ các phong tục tập quán và thể chế địa phương, cùng với lòng tự hào sô-vanh."

Chúng ta có thể giải quyết một phần vấn đề đó bằng cách đưa ra các đảm bảo về quyền tự trị địa phương; những sự phản đối mang tính cảm tính có thể được xoa dịu bằng cách thuyết phục họ rằng chúng ta cần hành tinh lớn New Texas để làm tăng thêm vinh quang và rạng danh cho Liên minh Thiên hà," tôi nói. "Các anh nghĩ rằng ông Cumshaw bị ám sát bởi những kẻ chống đối việc sáp nhập sao?"

"Dĩ nhiên rồi, thưa ngài," Thrombley đáp. "Mấy tên nhà Bonney đó chẳng qua chỉ là bọn sai vặt. Sự việc diễn ra thế này vào ngày xảy ra vụ án mạng:"

Đó là ngày hôm sau một kỳ nghỉ lễ, một ngày lễ lớn ở New Texas nhằm kỷ niệm chiến thắng quân sự nào đó của người Texas trên Trái Đất, một trận chiến mang tên San Jacinto. Chúng tôi chẳng có việc gì phải giải quyết vì tất cả các quan chức địa phương đều ở nhà để trị chứng nôn nao do rượu, thế nên khi Đại tá Hickock gọi điện đến —

"Ai cơ?" tôi hỏi dồn.

"Đại tá Hickock. Cha của thung nương mà ngài đã săn sóc nhiệt tình tại bữa tiệc nướng ấy. Ông ấy và ông Cumshaw đã trở nên vô cùng thân thiết, bắt đầu từ khoảng thời gian ngắn trước bài diễn văn mà ngài Đại sứ đọc tại bữa tiệc đó. Ông ấy gọi vào khoảng chín giờ sáng, mời ông Cumshaw đến trang trại của mình chơi trong ngày, và vì chẳng có công chuyện chính thức nào bận bịu, ông Cumshaw liền nhận lời sẽ tới đó trước mười rưỡi."

Khi ông ấy đến nơi, có một chiếc phi xa đang lượn vòng gần khu nhà chính của trang trại. Lúc ông Cumshaw bước ra khỏi xe và bắt đầu bước lên bậc thềm trước nhà, có kẻ trên chiếc phi xa đó đã hạ cánh xuống đường lái xe và bắt đầu nã súng bằng một khẩu súng trường tự động cỡ nòng hai mươi ly. Ông Cumshaw dính đạn mấy phát và tử vong ngay tức khắc.

"Bọn gây ra vụ xả súng đúng là gặp may chết tiệt," Stonehenge tiếp lời. "Hickock là một chủ trang trại lớn. Tôi không biết ngài hiểu bao nhiêu về việc chăn nuôi siêu bò, thưa ngài, nhưng mấy con vật đó phải được lùa bằng xe tăng và máy bay hạng nhẹ, thế nên mỗi chủ trang trại đều có trong tay một đội chiến đấu thiết giáp không quân quy mô nhỏ khá mạnh. Đương nhiên, tất cả các chủ trang trại lớn đều mang hàm đại tá trong lực lượng Dự bị Vũ trang. Hickock có khoảng mười lăm chiến đấu cơ tốc độ cao, và ba mươi xe tăng hạng trung trang bị pháo năm mươi ly. Ông ta cũng có vài khẩu pháo phòng không quanh nhà chính — thỉnh thoảng mấy tay chủ trang trại này lại cãi cọ lẫn nhau."

Chà, ba gã anh em nhà Bonney đó vừa quay xe định bỏ đi thì một loạt đạn từ nhà chính trúng ngay cụm động cơ phản lực của chúng, khiến chúng chỉ bay nổi đến Bonneyville, cách đó ba mươi dặm, là buộc phải hạ cánh. Chúng hạ cánh ngay trước cửa nhà giam thị trấn.

Cái thị trấn Bonneyville này tồi tàn hết chỗ nói; mọi người trong đó đều có họ hàng với nhau. Ví dụ như thị trưởng, Kettle-Belly Sam Bonney, chính là bác ruột của chúng.

Ba gã đó — gã Joe Bonney Mắt Dao Găm, Abe Bonney Mức Cao và Tom Bonney Kền Kền — ngay lập tức đòi tị nạn trong nhà giam với lý do chúng vừa ở gần — hãy chú ý điểm này; tôi nghĩ nó cho thấy hướng lập luận mà chúng sẽ dùng tại phiên tòa — ở gần một vụ ám sát chính trị. Chúng lập tức được bảo vệ bởi nhà giam, vốn là tòa nhà duy nhất được xây dựng kiên cố ở nơi đó, trông chẳng khác gì một pháo đài.

"Các anh nghĩ việc đó đã được lên kế hoạch từ trước ư?" tôi hỏi.

Parros gật đầu quả quyết. "Tôi nghĩ thế. Có một lũ đông đảo bọn nhà Bonney tụ tập ở nhà giam, gần như toàn bộ dân số khỏe mạnh ở đó. Ngay khi Joe Mắt Dao Găm, Abe Mức Cao và Kền Kền hạ cánh, chúng liền bị lùa vào trong và tất cả các cửa đều được chốt chặt lại. Khoảng ba phút sau, đội quân của Hickock bắt đầu kéo đến, trước tiên là máy bay rồi đến thiết giáp. Chúng đã oanh tạc cái thị trấn đó theo đúng phong cách blitzkrieg kiểu Georgie Patton."

"Vâng. Tôi chỉ tiếc là mình không có mặt ở đó để chứng kiến," Stonehenge xen vào. "Họ đã bắn sập hoặc đốt trụi hầu hết mấy túp lều, rồi sau đó bắt đầu tấn công nhà giam. Máy bay bắt đầu thả bom cháy và bom choáng mà họ thường dùng để chặn những đàn siêu bò hoảng loạn, còn pháo trên xe tăng thì bắt đầu đục thủng các bức tường. Ngay khi Kettle-Belly nhận ra tình hình trước mắt, hắn liền phát tín hiệu xin sự bảo vệ của lực lượng Kiểm lâm. Bạn của chúng ta là Đại đội trưởng Nelson đã ra đó xem có chuyện gì rắc rối."

"Đúng vậy. Tôi nghe kể lại câu chuyện đó từ Nelson," Parros xen vào. "Dù rất miễn cưỡng phải làm thế, anh ấy vẫn phải bảo vệ bọn nhà Bonney. Và ngay khi anh ấy nhúng tay vào, Hickock buộc phải gọi đội của mình rút lui. Nhưng ông ta rất khôn ngoan. Ông ta tịch thu mọi thứ liên quan đến vụ án mạng — đặc biệt là chiếc phi xa và khẩu súng trường tự động hai mươi ly — và đang giấu nhẹm chúng đi. Rất ít người biết về chuyện đó, hay về việc chỉ tính riêng bằng chứng vật chất, ông ta đã gán chặt tội giết người lên đầu bọn nhà Bonney đến mức chúng sẽ chẳng bao giờ chối cãi nổi cái lý do chỉ là những nhân chứng vô can."

"Phần việc còn lại, thưa ông Silk, tùy thuộc vào chúng ta," Thrombley nói. "Tôi có lời đảm bảo của Đại tá Hickock rằng ông ấy sẽ hỗ trợ chúng ta hết mình, nhưng chúng ta dứt khoát phải bảo đảm rằng những sinh vật có cái tên kỳ cục đó phải bị kết án."

Tôi chưa kịp nói gì thì đúng lúc đó, một người hầu dẫn Đại đội trưởng Nelson đến chỗ chúng tôi.

"Chào buổi tối, Đại đội trưởng," tôi chào vị Kiểm lâm. "Hãy ngồi cùng chúng tôi, coi như anh đang ở trên lãnh thổ nước ngoài và do đó không phải làm nhiệm vụ."

Anh ta ngồi xuống cùng chúng tôi và rót một ly rượu.

"Tôi nghĩ các anh sẽ thấy quan tâm đấy," anh ta nói. "Chúng tôi đã tra hỏi gã bồi bàn đó một trận. Chúng tôi muốn biết ai là kẻ xúi giục hắn. Hắn cố tình bịp chúng tôi rằng hắn là một người yêu nước New Texas, đang cố tiêu diệt một kẻ bạo chúa, nhưng cuối cùng chúng tôi cũng nặn ra được sự thật. Hắn được trả một nghìn peso để làm việc đó, bởi một nhân vật gọi là Snake-Eyes Sam Bonney. Một người họ hàng của ba kẻ đã sát hại ông Cumshaw."

"Cháu của Kettle-Belly Sam," Parros chèn vào. "Anh đã tóm được hắn chưa?"

Nelson lắc đầu đầy vẻ chán ngấy. "Hắn đang lẩn khuất đâu đó ngoài đồng cỏ cao kia kìa. Chúng tôi vẫn đang truy lùng hắn. À phải rồi, tôi vừa nghe tin phiên tòa xét xử Joe Mắt Dao Găm, Abe Mức Cao và Kền Kền được ấn định diễn ra ba ngày nữa. Các anh sẽ nhận được thông báo chính thức vào ngày mai, nhưng tôi nghĩ các anh nên biết trước thì hơn."

"Tôi rất cần điều đó, và cảm ơn anh, Đại đội trưởng... Chúng tôi vừa nhắc đến anh lúc anh đến đây," tôi nói. "Về vụ bắt giữ, hay giải cứu, hay bất cứ từ gì anh gọi cho bộ ba đó."

"Ừ. Một trong những việc mà tôi chẳng lấy gì làm tự hào cho lắm. Tiếc là đám đàn em của Hickock đã không túm cổ được bọn chúng trước khi tôi tới nơi. Thế thì đã đỡ cho tất cả mọi người bao nhiêu rắc rối."

Chính xác thì anh thu được ấn tượng gì vào lúc đó, Đại đội trưởng?" tôi hỏi. "Anh nghĩ Kettle-Belly đã biết trước chúng định làm gì không?"

"Chắc chắn là hắn biết rồi. Chúng đã biến toàn bộ nhà giam thành một pháo đài. Không giống như nhà giam bình thường là để nhốt người ở trong; mà giống như một pháo đài để ngăn người ta xông vào. Chẳng có tù nhân nào ở bên trong cả. Tôi phát hiện ra rằng tất cả bọn họ đã được thả ra từ sáng hôm đó."

Anh ta dừng lại, có vẻ như đang cân nhắc từng lời, rồi tiếp tục, nói một cách rất chậm rãi.

Để tôi kể cho các anh nghe trước một vài điều mà tôi không thể dùng làm lời khai, một vài việc mà tôi đoán đã đi chệch khỏi kế hoạch của bọn chúng.

Một trong những người của Đại tá Hickock có mặt ở hiên nhà để chào đón ông Cumshaw và anh ta đã nhận ra bọn nhà Bonney. Thật là may mắn; nếu không thì có lẽ chúng ta vẫn đang đi tìm và thắc mắc không biết ai là kẻ nổ súng, điều đó có lẽ chẳng tốt đẹp gì cho New Texas.

Anh ta nhướng một bên mày và tôi gật đầu. Liên minh Thiên hà, trong những trường hợp tương tự, thường coi những chính phủ hành tinh như vậy là sắp phải thay đổi mà không cần báo trước và sẽ tiến hành thay đổi ngay lập tức.

Thứ hai," Đại đội trưởng Nelson tiếp tục, "cú bắn phòng không trúng chiếc phi xa của chúng. Tôi không nghĩ chúng định hạ cánh xuống nhà giam — đó chỉ là một kiểu chỗ ẩn náu dự phòng thôi. Nhưng vì bị trúng đạn, chúng buộc phải hạ cánh. Và chúng bị giảm tốc độ nhiều đến mức không kịp phi tang chứng cứ trước khi đám đàn em của Đại tá gõ cửa và hỏi xem họ có vào được không."

Tôi hiểu là lực lượng đặc nhiệm của Đại tá ngày càng tỏ ra số sốt sắng hơn đúng không," tôi gợi ý.

Vẻ mặt gã Kiểm lâm lực lưỡng nhoẻn cười. "Bây giờ chúng ta chuyển sang những chuyện tôi có thể làm chứng đây.

Khi tôi đến nơi, khu giam giữ đã bốc cháy, và chúng đang cố thủ phòng tuyến tại văn phòng thị trưởng và văn phòng quản trại. Mấy tên nhà Bonney bịa ra câu chuyện với tôi rằng chúng là nhân chứng vụ sát hại ông Cumshaw bởi Đại tá Hickock và đám tay chân của ông ta đang cố tiêu diệt chúng để bịt miệng. Tôi chỉ cười trừ rồi quay lưng bỏ đi. Cuối cùng, chúng thú nhận đã bắn ông Cumshaw, nhưng lại leo méo rằng đó là hành động chính đáng chống lại tệ lạm quyền chính trị. Khi chúng khai thế, tôi buộc phải bắt giữ chúng."

Chúng đã thú nhận với anh trước khi anh bắt giữ chúng ư?" Tôi muốn chắc chắn về điểm đó.

Đúng thế. Tôi sẽ làm chứng về việc đó vào thứ Hai, khi phiên tòa diễn ra. Và chưa hết đâu: chúng tôi đã lấy được dấu vân tay của chúng trên xe, trên khẩu súng, trên mấy viên đạn còn sót lại trong băng đạn, và chúng tôi đã xác định được khẩu súng đó chính là thứ đã bắn ra những viên đạn giết chết ông Cumshaw. Chúng ta có lời thú tội được củng cố hoàn toàn bằng chứng cứ."

Tôi hỏi anh ấy liệu có thể cung cấp cho ông Parros một bản tường trình đầy đủ về những gì anh ấy đã thấy và nghe ở Bonneyville không. Anh ấy tỏ ra vô cùng sẵn lòng và tôi đề nghị họ sang phòng của Parros, nơi sẽ không bị làm phiền. Viên Kiểm lâm và gã nhân viên tình báo của tôi đứng dậy, mang theo một chai rượu siêu bourbon. Lúc họ rời đi, Nelson quay sang Hoddy, người vẫn đang ngồi với chúng.

Anh sẽ phải giữ gìn tiếng tăm đấy, Hoddy," Nelson nói. "Đại sứ của anh xem ra đang tạo dựng được tiếng tăm lẫy lừng như một tay súng cừ khôi đấy."

Nghe này," Hoddy nói, và dù đang đối mặt với Nelson, tôi cảm thấy thực ra hắn đang nói chuyện với Stonehenge, "trước khi dám đối đầu với gã này, tao thà tự bắn vào đầu mình còn hơn. Làm vậy tao mới chắc chắn được một cái chết không đau đớn."

Sau khi họ đi rồi, tôi quay sang Stonehenge và Thrombley. "Đây có vẻ là một vụ mưu sát đã được chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước."

Họ đồng tình.

"Vậy là chúng đã biết trước rằng ông Cumshaw sẽ có mặt ở bậc thềm trước nhà Đại tá Hickock vào khoảng mười rưỡi. Làm thế nào mà chúng biết được điều đó?"

"Sao... sao cơ chứ, tôi chắc chắn là mình không biết," Thrombley nói. Rõ ràng là ý nghĩ đó chưa từng xuất hiện trong đầu hắn trước đây và một cái liếc mắt nhanh cho tôi thấy ý nghĩ này cũng hoàn toàn mới mẻ với Stonehenge. "Đại tá Hickock gọi lúc chín giờ. Ông Cumshaw rời Đại sứ quán trên một chiếc phi xa vài phút sau đó. Phải mất một tiếng rưỡi bay ra trang trại Hickock..."

"Tôi không thích ngụ ý của việc này chút nào, thưa ông Silk," Stonehenge nói. "Tôi không thể tin rằng sự việc lại diễn ra theo chiều hướng đó. Thứ nhất, Đại tá Hickock không phải là con người như vậy: ông ấy không lợi dụng lòng hiếu khách của mình để bẫy người ta đến chết. Thứ hai, ông ấy chẳng cần phải dùng đến những kẻ như bọn nhà Bonney. Người của chính ông ấy sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì ông ấy. Thứ ba, ông ấy là một trong những thủ lĩnh của phong trào sáp nhập ở đây và đây rõ ràng là một việc làm của phe chống sáp nhập. Và thứ tư —"

"Khoan đã!" tôi chặn lời anh ta lại. "Các anh có chắc ông ta thực sự đứng về phe sáp nhập không?"

Anh ta há miệng định trả lời tôi ngay, rồi lại ngậm lại, chờ một lúc, mới chậm rãi đáp lời. "Tôi có thể đoán được anh đang nghĩ gì, thưa ông Silk. Nhưng hãy nhớ rằng, khi Đại tá Hickock đến đây với tư cách là vị Đại sứ đầu tiên của chúng ta, ông ấy đến như một người mang sứ mệnh. Ông ấy đã nghiên cứu vấn đề và ông ấy tin tưởng vào mục đích mình đến đây. Ông ấy chưa bao giờ thay đổi."

Hãy để tôi nhấn mạnh điều này, thưa ngài: chúng tôi biết ông ấy chưa bao giờ thay đổi. Để tự bảo vệ mình, chúng tôi buộc phải kiểm tra mọi nhà lãnh đạo thực sự của phong trào sáp nhập, sàng lọc họ để loại bỏ những kẻ quái đản có thể gây hại cho chúng ta nhiều hơn là có ích. Đại tá hoàn toàn đồng hành cùng chúng ta."

Và bây giờ, điểm thứ tư, được nhấn mạnh bởi những gì tôi vừa nói, là Đại tá và ông Cumshaw thực sự là bạn bè."

"Bây giờ thì các anh nói đúng trọng tâm rồi đấy!" Hoddy xen vào. "Tôi biết A. J. từ khi tôi còn là một đứa trẻ cơ. Kể từ lúc anh ấy kết hôn với con gái của cố Đại tá MacTodd. A. J. không bao giờ hành động theo kiểu đó!"

Mặt khác, thưa ngài Đại sứ," Thrombley nói, mắt vẫn dán chặt vào đôi bàn tay của Hoddy và dường như sẵn sàng vừa né tránh vừa im bặt nếu Hoddy động đậy một ngón tay, "có lẽ ngài sẽ nhớ ra rằng Đại tá Hickock đã làm mọi cách có thể để đảm bảo rằng mấy anh em nhà Bonney không thể đặt chân đến tòa án khi còn sống. Và, tôi xin nói thêm," hắn bắt đầu bạo dạn hơn, ngẩng cằm lên một chút, "đó là một sự lựa chọn đơn giản thế này: hoặc chính Đại tá Hickock đã tiết lộ cho chúng, hoặc chúng ta đang có — và điều này thật không thể tin nổi — một kẻ phản bội ngay trong lòng Đại sứ quán."

Tuyên bố đó làm chấn động cả Hoddy. Dù có lẽ hắn chẳng hơn gì một trong những tay chân nhỏ nhặt của Natalenko, hắn vẫn không khỏi biết rõ chúng ta đã được sàng lọc, nhồi sỏi tư tưởng và — phải thừa nhận thôi — điều kiện hóa tâm trí kỹ lưỡng đến thế nào. Một kẻ phản bội trong hàng ngũ chúng ta là điều không thể tưởng nổi bởi vì chúng ta hoàn toàn không thể nghĩ theo hướng đó.

Sự im lặng và nỗi buồn hiện lên rõ mồn một. Rồi tôi chợt nhớ ra, bèn nói với họ rằng chính bản thân Hickock cũng từng là một người của Bộ.

Stonehenge ôm lấy đầu bằng cả hai tay và bóp chặt như thể đang cố vắt kiệt một ý tưởng. "Được rồi, thưa ngài Đại sứ, tình hình chúng ta đang ở đâu? Không ai biết chuyện lại có thể kể cho bọn nhà Bonney nghe về việc ông Cumshaw sẽ có mặt ở đâu vào lúc mười rưỡi, thế mà ba gã đó lại có mặt ở đó đợi sẵn ông ấy. Anh hãy tính tiếp đi. Tôi chỉ là một tên lính đơn thuần và tôi sẵn sàng quay lại đời sống quân ngũ đơn giản bất cứ lúc nào."

Tôi quay sang Gomez. "Sẽ có một lời giải thích rõ ràng thôi. Hãy mang cho chúng ta cuốn sổ nhật ký màn hình truyền hình chính thức đi. Hãy xem những cuộc gọi nào đã được thực hiện. Có lẽ chính ông Cumshaw đã vô tình hé lộ điểm đến của mình với ai đó."

"Điều đó không cần thiết đâu," Thrombley nói với tôi. "Không có nhân viên tập sự nào trực cả, và chính tôi là người đã nhận cả ba cuộc gọi duy nhất gọi đến. Đầu tiên là cuộc gọi từ Đại tá Hickock. Tiếp theo, cuộc gọi về chiếc đồng hồ đeo tay. Và rồi, vài tiếng sau, cuộc gọi từ trang trại Hickock về cái chết của ông Cumshaw."

Cuộc gọi về chiếc đồng hồ đeo tay là gì vậy?" tôi hỏi.

À, đó là từ Đại sứ quán z'Srauff," Thrombley nói. "Đã một thời gian, ông Cumshaw vẫn luôn cố gắng có được một trong những chiếc đồng hồ cực kỳ chính xác mà loài z'Srauff sản xuất trên hành tinh quê hương của họ. Vị Đại sứ z'Srauff đã gọi điện vào ngày hôm đó để thông báo rằng họ đã có sẵn một chiếc dành cho ông ấy và muốn biết khi nào thì mang đến giao. Tôi bảo họ là Đại sứ đi vắng, và họ muốn biết có thể gọi cho ông ấy ở đâu và tôi —"

Tôi chưa từng thấy ai có vẻ mặt kinh hoàng đến thế.

"Ôi Chúa ơi! Tôi mới là kẻ đã nói cho họ biết!"

Tôi biết nói gì đây? Chẳng nói được nhiều, nhưng tôi vẫn cố gắng. "Làm sao anh có thể biết được chứ, thrombley? Anh đã làm điều tự nhiên, bình thường và đúng đắn trong một cuộc gọi giữa hai vị Đại sứ với nhau."

Tôi quay sang những người khác, những người cũng như tôi, thích quay đi không nhìn Thrombley. "Chắc chắn chúng đã cài một tên gián điệp ở bên ngoài để báo cho chúng biết khi nào Đại sứ rời khỏi Đại sứ quán. Đi một mình, phải không? Và đó chính là điều chúng vẫn hằng mong đợi."

Nhưng thế còn chuyện chiếc đồng hồ thì sao chứ. Chắc chắn đằng sau đó không chỉ là một ơn huệ đơn thuần giữa hai vị Đại sứ."

Đến lượt tôi đây, thưa ngài Đại sứ," Stonehenge chen ngang. "Ông Cumshaw đã cố gắng kiếm một chiếc như vậy theo yêu cầu khẩn nỉ của tôi. Tình báo Hải quân rất quan tâm đến chúng và chúng tôi muốn có một mẫu vật. Những chiếc đồng hồ của z'Srauff rất kỳ lạ — chúng hoạt động dựa trên sự phân rã phóng xạ, vốn dĩ là một hằng số phổ quát. Chúng chạy chuẩn xác đến từng phần mười giây và tất cả đều được đồng bộ hóa với giờ chính thức tại thủ đô của hành tinh chính loài z'Srauff. Thời gian được sử dụng bởi Hải quân z'Srauff."

Stonehenge cố tình dừng lại, để cụm từ cuối cùng đó lơ lửng nặng nề trong không trung một lúc, rồi anh ta tiếp tục.

Chúng được cho là dùng trong các nghi lễ tôn giáo — để tính giờ cầu nguyện, tôi tin là vậy. Dĩ nhiên, chúng còn có thể có những công dụng khác.

Ví dụ, tôi có thể tưởng tượng tất cả những chiếc đồng hồ đó phát ra một cú sốc điện nhẹ cho người đeo, hoặc đổ một tiếng chuông nhỏ, khắp hành tinh New Texas, vào chính xác cùng một thời điểm. Và rồi tôi có thể tưởng tượng tất cả đám z'Srauff chạy trốn xuống những cái hố thật sâu dưới lòng đất."

Anh ta nhìn đồng hồ của mình. "Và điều đó làm tôi nhớ ra: đội ngũ cướp biển của tôi lúc này đã có mặt ở sân bay vũ trụ, sẵn sàng cất cánh rồi. Tự hỏi không biết có ai chở tôi ra đó được không."

Tôi sẽ chở ông ấy đi, thưa sếp," Hoddy xung phong. "Tôi chẳng bận việc gì khác cả."

Tôi đang tự hỏi làm sao để từ chối việc đó một cách hợp lý và không làm lộ sự nghi ngờ của mình thì Parros và Đại đội trưởng Nelson bước ra gia nhập cùng chúng tôi.

"Tôi có rất nhiều thứ ở đây," Parros nói. "Những thứ mà dường như chúng ta chưa từng chú ý tới. Ví dụ như —"

Tôi cắt lời. "Đại tá Stonehenge sắp ra sân bay vũ trụ rồi," tôi nói. "Cậu hãy đi cùng anh ấy và báo cáo vắn tắt cho anh ấy về những gì cậu đã tìm hiểu được trên đường đi. Sau đó, khi anh ấy đã lên tàu, hãy quay lại và báo cáo với chúng tôi."

Hoddy nhìn tôi suốt mười giây đằng đẵng. Biểu cảm của hắn bắt đầu bằng sự bực bội và kết thúc bằng vẻ thán phục ngầm.