Chúng bắt đầu giở trò gây sự với tôi ngay khi tôi vừa bước qua cánh cửa vào căn phòng ngoài của Bộ trưởng.

Ở đó có Ethel K'wang-Li, cô tiếp tân của Bộ trưởng, đang ngồi ở bàn làm việc. Có Courtlant Staynes, trợ lý của Thứ trưởng phụ trách Mở mang Kinh tế, và Norman Gazarin từ Vụ Lễ tân, rồi Toby Lawder từ Vụ Các vấn đề Dân tộc Nhân hình, cùng Raoul Chavier, Hans Mannteufel và Olga Reznik.

Thật kỳ lạ là không có thêm nhiều người nữa đến chứng kiến bước chân của kẻ tử tù đang tiến về giá treo cổ; cái tin Bộ trưởng triệu tập tôi chắc đã lan đi khắp Bộ từ lúc các văn phòng vừa mở cửa.

"À, chào ngài Machiavelli, tôi đoán vậy," Ethel mở màn.

"Machiavelli Con," Olga tiếp lời. "Ít ra thì anh ta cũng ký tên như thế."

"Món quà của Thượng đế dành cho Ngành Ngoại giao, và món quà của Ngành Ngoại giao dành cho Vụ Hoạch định Chính sách," Gazarin bồi thêm.

"Bình tĩnh nào các bạn. Mấy tay Ngoại giao Hooligan đó sẵn sàng bắn các cậu ngay khi vừa liếc nhìn đấy," Mannteufel cảnh cáo.

"Nhớ nhắn với Bộ trưởng rằng bạn bè của anh đều muốn có những chức vụ quan trọng trong Đế chế Ngân hà nhé," lại là Olga.

"Ừ, tôi mừng vì một số các bạn còn đọc được nó," tôi đáp trả. "Biết đâu vài người trong số các bên còn hiểu được vấn đề ấy nói về cái gì nữa cơ."

"Đừng lo, Silk," Gazarin bảo tôi. "Bộ trưởng Ghopal hiểu rõ bài viết đó nói về cái gì. Cậu sẽ thấy là ông ấy hiểu quá rõ ấy chứ."

Một tiếng chuông réo nhẹ vang lên trên bàn làm việc của Ethel K'wang-Li. Cô chộp lấy chiếc ống nghe và thì thầm vào đó. Một sự im lặng chết chóc bao trùm căn phòng trong lúc cô lắng nghe, thì thầm thêm vài câu rồi gác máy.

Tất cả bọn họ đang chằm chằm nhìn tôi.

"Bộ trưởng Ghopal đã sẵn sàng tiếp ngài Stephen Silk," cô nói. "Xin mời lối này."

Khi tôi bắt đầu bước băng qua phòng, Staynes liền dùng những ngón tay gõ nhịp lên mặt bàn, thứ nhịp điệu chậm rãi, lặp đi lặp lại mà người ta vẫn dùng trong những cuộc hành quyết của quân đội.

"Một điếu thuốc lá chứ?" Lawder vô cảm hỏi. "Hay một ly rum nhé?"

Có ba người đàn ông đang ở trong phòng làm việc riêng của Bộ trưởng Ngoại giao. Ghopal Singh, vị Bộ trưởng với khuôn mặt sạm đen, tóc điểm bạc, dáng người mảnh khảnh và lịch thiệp, đang bước ra đón tôi ở nửa đường từ bàn làm việc của ông tới. Một người đàn ông mảnh khảnh khác mặc đồ đen, quàng chiếc khăn cổ màu đen thêu chỉ bạc: Rudolf Klüng, Bộ trưởng Bộ Xâm lược.

Và một kẻ to lớn, thân hình phì nhiêu với khuôn mặt bụ bẫm trẻ con cùng đôi mắt đen vô hồn.

Khi nhìn thấy hắn, tôi thực sự bắt đầu cảm thấy sợ hãi.

Tên béo đó chính là Natalenko, Điều phối viên An ninh.

"Chào buổi sáng, ngài Silk," Bộ trưởng Ghopal chào tôi, tay đưa ra bắt. "Thưa các quý ông, đây là ngài Stephen Silk, người mà chúng ta vừa nhắc tới. Xin mời lối này, thưa ngài Silk."

Có một chiếc bàn uống nước thấp ở phía cuối căn phòng, vây xung quanh là bốn chiếc ghế bành thoải mái. Trên mặt bàn bằng đồng tròn trịa có đặt tách và đĩa lót, một bình đựng cà phê, thuốc lá—và một cuốn tạp chí Galactic Statesmen's Journal số mới nhất, đang mở sẵn ở bài viết mang tựa đề Các xu hướng tương lai có thể xảy ra trong nền ngoại giao của Liên minh Mặt trời, do một tác giả ký tên Machiavelli, Jr.

Tôi bắt đầu ước gì cái tên giả định Machiavelli, Jr. ấy chưa từng chào đời, hoặc ít nhất, hãy cứ ở lại hành tinh Theta Virgo IV và làm một người trồng nho dại như cha anh ta từng mong muốn.

Khi tôi ngồi xuống và nhận lấy một tách cà phê, tôi cố tránh nhìn vào cuốn tạp chí đó. Chắc là bọn họ sắp treo nó lên cổ tôi trước khi tống cổ tôi qua buồng khí áp mất.

"Như các vị đã biết, ngài Silk thuộc ngành ngoại giao của chúng ta," Ghopal đang nói với những người khác. "Trở về Luna theo luân chuyển công tác, làm việc trong bộ phận của ngài Halvord. Cậu ấy chính là người đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ mà chúng ta giao phó tại Assha—Gamma Norma III."

Và như cậu ta vừa thể hiện," ông nói thêm, ra hiệu về phía tờ Statesman's Journal đặt trên chiếc bàn phong cách Benares, "cậu ấy vừa là một người nghiên cứu ngoại giao quá khứ, vừa am hiểu những hệ lụy từ các chính sách hiện tại của chúng ta."

"Hơi thẳng thắn quá," Klüng hoài nghi nhận xét.

"Nhưng rất sáng suốt," Natalenko rít lên bằng thứ giọng cao vút của hoạn quan, thứ âm thanh nghe lạc lõng đến kỳ lạ phát ra từ thân hình to lớn của hắn. "Cậu ta đã công bố những dự đoán chính xác đến kỳ lạ của mình trên một tờ tạp chí có số lượng phát hành chưa tới một nghìn bản bên ngoài cơ quan của cậu ấy. Và tôi không nghĩ phản ứng ngữ nghĩa của công chúng đối với thuật ngữ chủ nghĩa đế quyền lại tồi tệ như các anh vẫn tưởng. Giờ thì họ có vẻ khá hài lòng với việc đổi tên bộ của anh, từ Quốc phòng sang Xâm lược rồi đấy."

"Thôi nào, chúng ta đã bàn về vấn đề đó rồi các gentlemen," Ghopal nói. "Nếu bài báo thực sự gây rắc rối cho chúng ta, chúng ta luôn có thể chối bỏ nó. Tờ Journal không hề chịu sự kiểm duyệt nào cả. Và ngài Silk cũng sẽ không ở đây để hứng chịu hỏa lực thay chúng ta."

Sắp đến màn chính rồi đây, tôi thầm nghĩ.

Nghe có vẻ đáng ngại thật đấy nhỉ, ngài Silk?" Natalenko khúc khích cười vui vẻ, giống như một đứa trẻ mười tuổi vừa tìm thấy một con bọ mới để bứt chân.

"Thực ra mọi chuyện không tệ như anh tưởng đâu, ngài Silk," Ghopal vội vã trấn an tôi. "Chúng tôi buộc phải đày cậu đi một thời gian, nhưng tôi dám chắc mọi chuyện sẽ không đến nỗi nào. Cuộc sống xã hội ở Luna này có lẽ cũng bắt đầu trở nên nhàm chán đối với cậu rồi. Thế nên chúng tôi quyết định cử cậu đến Capella IV."

"Capella IV," tôi lặp lại, cố gắng nhớ lại đôi chút thông tin về nơi đó. Capella là một ngôi sao loại G0, giống như hệ Mặt trời; chắc ở đó cũng không đến nỗi tệ.

"New Texas," Klüng lên tiếng bổ sung giúp tôi.

Ôi Chúa ơi, không đời nào! Tôi thầm kêu lên.

"Tình cờ là chúng tôi đang cần một người có năng lực như cậu ở hành tinh đó, ngài Silk," Ghopal nói. "Một phần rắc rối thuộc về bộ của tôi, và phần kia thuộc về bộ của ngài Klüng; vì lý do đó, có lẽ sẽ tốt hơn nếu Điều phối viên Natalenko giải thích tường tận cho cậu hiểu."

"Chắc là cậu cũng biết mối quan tâm lớn nhất của chúng ta ở New Texas rồi chứ?" Natalenko hỏi.

"Tôi vừa được ăn một phần của nó vào bữa sáng rồi, thưa ngài," tôi đáp. "Siêu bò."

Natalenko lại khúc khích cười. "Đúng vậy, New Texas chính là cái lò mổ của cả thiên hà. Mà ngài sẽ sớm nhận ra là theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng đấy. Bọn chúng vừa mới xẻ thịt một người của chúng ta ở trển cách đây không lâu. Chính xác thì đó là Đại sứ của chúng ta."

Đó hẳn là Silas Cumshaw, và đây là lần đầu tiên tôi nghe về chuyện này.

Tôi hỏi vụ việc đã xảy ra khi nào.

"Vài tháng trước. Chúng ta chỉ vừa mới hay tin vào chiều tối hôm qua, khi tin tức được đưa đến trên một con tàu chở hàng xuất phát từ đó. Điều này càng làm nổi bật lên một vấn đề mà cậu đã nhấn mạnh trong bài viết của mình—những khó khăn khi phải vận hành một chính phủ dân chủ tập trung trên quy mô toàn thiên hà. Nhưng chúng ta còn một mối quan tâm khác, có lẽ còn cấp bách hơn cả nhu cầu đối với thịt bò New Texas. Chắc cậu đã nghe nói về tộc z'Srauff rồi chứ?"

Đó là một lời khẳng định, chứ không phải câu hỏi; Natalenko không hề có ý định lăng mạ tôi. Tôi thừa biết tộc z'Srauff là ai; tôi đã từng đụng độ họ đây đó vài lần. Đó là một trong những chủng tộc nhân hình thông minh ngoài hệ mặt trời, dường như tiến hóa từ loài chó hoặc các tổ tiên có họ hàng với loài chó, thay vì loài linh. Hầu hết bọn họ đều có thể nói tiếng Anh cơ bản, nhưng tôi chưa từng thấy kẻ nào chịu thừa nhận là chúng hiểu được nhiều hơn vốn từ vựng 850 từ của tiếng Anh cơ bản cả. Chúng chiếm giữ nửa tá hành tinh trong một cụm sao nhỏ cách hệ Capella khoảng bốn mươi năm ánh sáng. Chúng đã phát triển những con tàu dùng động cơ phản lực không gian thông thường trước khi chúng ta tiếp xúc với chúng, và rồi chúng đã nhanh chóng học được công nghệ động cơ siêu không gian từ chúng ta vào những ngày mà Liên minh Mặt trời vẫn còn đóng vai những nhà truyền giáo tiến bộ và cố gắng điều hành một chương trình Bốn Điểm trên quy mô toàn thiên hà.

Trong thế kỷ qua, việc đột nhập vào cụm sao của chúng đã trở thành một nhiệm vụ gần như bất khả thi đối với bất kỳ ai, mặc dù những con tàu của người z'Srauff vẫn đang bay quỹ đạo quanh mọi hành tinh mà Liên minh đã định cư hoặc kiểm soát. Có các thương gia và tiểu thương người z'Srauff ở khắp mọi nơi trong thiên hà, và bạn hiếm khi nhìn thấy bóng dáng ai trong số họ mà không mang theo máy ảnh. Những chiếc thuyền khai thác thiên thạch nhỏ bé của họ xuất hiện ở khắp nơi, và tất cả chúng đều được trang bị nhiều thiết bị radar cùng hàng hải tối tân hơn cả số tiền mà một thợ mỏ thiên thạch kiếm được trong suốt cuộc đời mình.

Tôi cũng thừa biết rằng họ chính là một trong những nguyên nhân chính gây ra bệnh loét dạ dày và tình trạng bạc tóc sớm cho các quan chức tại thủ đô Liên minh trên hành tinh Luna. Tôi từng đọc qua đôi chút về lịch sử Trái đất thời kỳ tiền bay vào vũ trụ; tôi đã vô cùng ấn tượng trước sự tương đồng giữa tình hình hiện tại với một sự kiện từng kết thúc hai thế rưỡi trước, vào buổi sáng ngày 7 tháng 12 năm 1941.

"Theo cậu, Machiavelli Trẻ sẽ làm gì với tộc z'Srauff?" Natalenko dò hỏi.

"Chúng ta có một Bộ Xâm lược," tôi đáp. "Phương châm của nó là, 'Chặn đứng rắc rối trước khi nó bùng phát,' và, 'Nếu buộc phải chiến đấu, hãy chiến đấu trên lãnh thổ của kẻ khác.' Nhưng tình hình lần này lại quá nhạy cảm để áp dụng nguyên nhân nguyên văn những nguyên tắc đó. Một cuộc tấn công vô cớ nhằm vào tộc z'Srauff sẽ biến mọi chủng tộc phi nhân loại khác trong thiên hà thành kẻ thù của chúng ta.... Liệu một cuộc tấn công của tộc z'Srauff nhắm vào New Texas có cấu thành một sự khiêu khích chính đáng không?"

"Có thể lắm chứ. New Texas là một hành tinh độc lập. Người dân ở đó là hậu duệ của những di dân từ Trái đất muốn thoát khỏi sự cai trị của Liên minh Mặt trời. Chúng ta đã cố gắng suốt nửa thế kỷ qua để thuyết phục chính phủ New Texas gia nhập Liên minh. Chúng ta cần hành tinh của họ, vì cả lý do chiến lược lẫn thương mại. Với tộc z'Srauff làm hàng xóm, họ cũng cần chúng ta ít nhất là bằng mức chúng ta cần họ. Vấn đề là làm thế nào để họ hiểu được điều đó."

Tôi lại gật đầu. "Và một cuộc tấn công từ phía tộc z'Srauff cũng sẽ đạt được mục đích đó, thưa ngài," tôi nói.

Natalenko lại khúc khích cười. "Các anh thấy chưa, thưa các ngài! Ngài Silk của chúng ta nắm bắt mọi chuyện rất nhanh nhạy phải không nào?" Hắn quay sang Bộ trưởng Ngoại giao Ghopal. "Xin mời ngài tiếp lời," hắn nhã ý.

Ghopal Singh mỉm cười hiền từ. "Được rồi, mọi chuyện là thế đấy, Stephen," ông nói. "Chúng ta cần một người có thể hoàn thành công việc ở New Texas. Cụ thể là ba việc.

Thứ nhất, tìm hiểu lý do tại sao tội nghiệp ngài Cumshaw lại bị ám sát, và chúng ta có thể làm gì để giải quyết việc đó nhằm duy trì uy tín của mình mà không làm cho người New Texas xa lánh.

Thứ hai, làm cho chính phủ và nhân dân New Texas nhận ra rằng họ cần Liên minh Mặt trời cũng nhiều như chúng ta cần họ.

Và thứ ba, ngăn chặn hoặc vạch trần những âm mưu xâm lược New Texas của tộc z'Srauff."

Chỉ có vậy thôi sao? Tôi thầm nghĩ. Ông ta không cần một nhà ngoại giao; ông ta muốn một ảo thuật gia thì đúng hơn.

"Và thưa ngài, chức vụ chính thức của tôi trên New Texas sẽ là gì? Hay tôi chẳng có chức vụ gì sất?" tôi hỏi.

Ồ, có chứ, ngài Silk. Chức vụ chính thức của ngài sẽ là Đại sứ Toàn quyền kiêm Đặc sứ. Tôi tin đó là vị trí trống duy nhất trong Ngành Ngoại giao trên hành tinh đó."

Tại Học viện Ngoại giao Dumbarton Oaks, người ta thường chơi khăm đám sinh viên năm nhất bằng cách bắt họ ngồi trên chiếc ghế một chân và cân bằng một tách cùng đĩa lót cà phê trên một đầu gối trong khi đám sinh viên năm trên ném bóng bàn vào người họ. Bất cứ ai phát minh ra trò chơi khăm đó và những hình thức tương tự khác thực sự là một trong những thiên tài vĩ đại của Ngành Ngoại giao. Thế nên tôi nhấp một ngụm cà phê, đặt tách xuống, rít một hơi thuốc lá, rồi đáp:

"Tôi thực sự vô cùng vinh dự, thưa ngài Bộ trưởng. Tôi tin rằng mình không cần phải đưa ra bất kỳ lời đảm bảo nào nữa về việc tôi sẽ làm mọi cách có thể để không phụ lòng tin tưởng của ngài dành cho tôi."

"Tôi tin là cậu ấy sẽ làm được, thưa ngài Bộ trưởng," Natalenko lảnh lót nói, bằng một giọng điệu khiến máu trong người tôi đông cứng lại.

"Được rồi, tôi cũng tin là thế," Ghopal Singh nói. "Giờ thì, thưa ngài Đại sứ, có một con tàu lót đang nằm trên quỹ đạo cách Luna hai nghìn dặm, nó đã bị hoãn cất cánh suốt tám tiếng đồng hồ qua chỉ để chờ ngài đấy. Đừng bận tâm thu dọn quá nhiều đồ đạc; ngài có thể mua mọi thứ mình cần ngay trên tàu, hoặc tại New Austin, thủ phủ hành tinh đó. Chúng ta có một người mà Điều phối viên Natalenko đã tuyển chọn giúp chúng ta, một người bản xứ New Texas, tên là Hoddy Ringo. Cậu ta sẽ làm thư ký riêng cho ngài. Cậu ta đã ở trên tàu rồi. Tôi e là ngài phải khẩn trương lên thôi.... Thượng lộ bình an, thưa ngài Đại sứ."