Sáng hôm sau, tức thứ Bảy, tôi giao cho Thrombley phụ trách công việc thường nhật tại Đại sứ quán. Trước đó, tôi dặn anh ta phải trả lời mọi câu hỏi về tôi rằng tôi đang bận tối tăm mặt mũi với đống công việc dang dở sau khi vị Đại sứ tiền nhiệm qua đời, nên không thể tham gia bất kỳ hoạt động xã giao nào—đây hoàn toàn là sự thật. Sau đó, tôi gọi điện cho trang trại Hickock ở rìa phía tây của Lục địa Sam Houston, nhắc lại lời mời mà Đại tá và con gái ông đã ngỏ, rồi bảo họ rằng tôi sẽ ghé thăm trước trưa cùng ngày. Hoddy Ringo lái xe đưa tôi tới nơi vào khoảng 10 giờ, và được đón tiếp bởi Gail cùng cha cô, những người đã bay đến từ tối hôm trước sau buổi tiệc nướng.

Hoddy, đi cùng một Kiểm lâm viên (Ranger) và một nhân viên làm thuê của trang trại Hickock, cả ba đều cải trang trong những bộ quần áo cũ rách, dính đầy dầu mỡ mượn từ trang trại, và lái một chiếc phi cơ cáu bẩn lấy từ bãi phế liệu của trang trại, đã được cử đến thăm khu ổ chuột Bonneyville. Họ dành cả ngày ở đó, đóng giả làm ba gã lang thang đang bị pháp luật truy đuổi.

Tôi dành cả ngày cùng Gail, bay lượn trên khắp các đồng cỏ, ghé thăm các trại chăn nuôi và các đội giết mổ của Hickock. Đó là một ngày dễ chịu và tôi cũng tận dụng để khiến nó trở nên hữu ích.

Do kích thước khổng lồ—chúng nặng tới khoảng mười lăm tấn—và tính khí thất thường, loài siêu bò (supercows) thực sự không được thuần hóa. Mỗi chủ trang trại sở hữu đàn gia súc trên đất của mình, chủ yếu nhờ vào sự giám sát liên tục. Luôn có vài chiếc trực thăng lượn trên đầu mỗi đàn, cùng các máy bay chiến đấu tốc độ cao túc trực sẵn sàng lao đến thả bom cháy hoặc bom gây choáng ngay trước mặt chúng nếu chúng có ý định đi lạc quá xa. Đương nhiên, những sinh vật khổng lồ như thế không thể vận chuyển sống đến chợ; chúng được giết mổ ngay tại đồng cỏ, và thịt được chở ra ngoài bằng các xe tải trực thăng lớn.

Việc giết mổ là công việc đầy nguy hiểm và kịch tính. Nó được thực hiện bằng các xe tăng hạng trung gắn pháo 50mm, thường hoạt động ở phía sau đàn gia súc, mặc dù đàn siêu bò có thể đổi hướng chỉ trong tích tắc và các xe tăng giết mổ sau đó sẽ thấy mình nằm ngay trước một cuộc giẫm đạp. Tôi đã chứng kiến vài vụ như vậy. Có lần Gail và tôi phải lao xe vào để giúp chuyển hướng cuộc giẫm đạp đó.

Chúng tôi quay về nhà trang trại ngay trước bữa tối. Gail đi thay đồ ngay lập tức; Đại tá Hickock và tôi ngồi lại cùng nhau dùng đồ uống trong thư viện của ông, một căn phòng rất đẹp. Tôi đặc biệt ngưỡng mộ những bức tường được ốp bằng da siêu bò đã qua xử lý nhựa cứng.

"Giờ ông thấy hành tinh của chúng tôi thế nào, ông Silk?" Đại tá Hickock hỏi.

"À, thưa Đại tá, thông điệp cuối cùng ông gửi cho Chính phủ đã nằm trong phần tóm tắt tôi được nhận," tôi trả lời. "Tôi phải nói rằng tôi đồng ý với ý kiến của ông. Đặc biệt là quan điểm của ông về các hoạt động chính trị tại đây. Ở đây, chính trị không kịch tính và khắt khe thì chẳng còn gì là chính trị nữa."

"Tuy nhiên, ông chưa hiểu rõ nó đâu." Câu đó nghe nửa như câu hỏi, nửa như lời khẳng định. "Đặc biệt là thói quen của chúng tôi khi dùng các chính trị gia làm bia tập bắn."

"Chà, điều đó khá bất thường...."

"Phải." Sự khô khan trong giọng điệu của ông là cả một đoạn bình luận cho câu nói khiêm tốn của tôi. "Và đó là điều cốt yếu trong hệ thống chính phủ của chúng tôi.

"Chiều nay ông đã đi cùng Gail; ông thấy cách chúng tôi phải xử lý các đàn siêu bò rồi đấy. Chà, chính nhờ thực tế là mọi chủ trang trại đều phải có trong tay một lực lượng không quân và thiết giáp hùng hậu, dễ dàng chuyển đổi sang mục đích quân sự, mà tự do chính trị của chúng tôi mới tồn tại được. Ông thấy đấy, chính phủ của chúng tôi thực chất là một chế độ đầu sỏ của các đại điền chủ và chủ trang trại, những người khi hợp lại sẽ có đủ sức mạnh quân sự để lật đổ bất kỳ chính phủ hành tinh nào chỉ sau một đêm. Và ở cấp địa phương, đó là chế độ phong kiến gia trưởng.

"Đó là điều có thể khiến bất kỳ 'Nhà tự do' nào của Thế kỷ Hai mươi cũng phải dựng tóc gáy. Và nó mang lại cho chúng tôi chính phủ tự do nhất thiên hà.

"Đã có nhiều dịp, dù bây giờ ít xảy ra hơn trước, khi các liên minh các trang trại lớn kết hợp sức mạnh và tiến quân vào chính phủ Hành tinh để bảo vệ quyền lợi của họ trước sự xâm lấn của chính quyền. Loại hành động này chỉ có thể được thực hiện để bảo vệ một số quyền cơ bản, chứ không bao giờ để xâm phạm quyền của người khác. Bởi vì nếu trong trường hợp sau, các liên minh vũ trang khác sẽ nổi lên để chống lại, như họ đã làm một hoặc hai lần trong ba thập kỷ đầu tiên của lịch sử New Texas.

"Vì vậy, quyền can thiệp vũ trang của người dân khi chính phủ xâm phạm hoặc đe dọa các quyền lợi của họ đã trở thành một phần được thừa nhận trong hệ thống chính trị của chúng tôi.

"Và—điều này nảy sinh như một hệ quả tất yếu—ông không thể trao cho một người có năm trăm nhân viên cùng một lực lượng xe tăng và máy bay quyền chống lại chính phủ, rồi cùng lúc đó lại từ chối quyền đó đối với một người chỉ có khẩu súng lục hoặc con dao rựa của riêng mình."

"Tôi để ý thấy Tổng thống và các quan chức khác luôn được bao quanh bởi đội ngũ bảo vệ để tránh các vụ tấn công cá nhân," tôi nói. "Tại sao chính phủ lại không tự bảo vệ mình bằng một đội quân và không quân đủ lớn để chống lại bất kỳ liên minh nào của các chủ trang trại lớn?"

"Bởi vì chúng tôi sẽ không để chính phủ mạnh đến thế!" Đại tá nói một cách mạnh mẽ. "Đó là một trong những tiền đề cơ bản. Chúng tôi không có quân đội thường trực, chỉ có Lực lượng Kiểm lâm New Texas. Và cơ quan lập pháp sẽ không phê chuẩn bất kỳ đội quân thường trực nào, cũng không cấp ngân sách để duy trì nó. Bất kỳ thành viên nào trong cơ quan lập pháp cố tình làm điều đó sẽ nhận lấy kết cục như Austin Maverick cách đây vài tuần, hoặc như Sam Saltkin tám năm trước, khi ông ta đề xuất luật đăng ký và cấp phép bắt buộc cho vũ khí. Sự phản đối kế hoạch đánh thuế của Maverick không phải vì số thuế người dân phải đóng, mà vì nỗi sợ về những gì chính phủ có thể làm với số tiền đó sau khi họ thu được."

"Hãy giữ cho chính phủ nghèo và yếu thì nó là đầy tớ của ông; để nó trở nên giàu có và quyền lực thì nó sẽ là chủ của ông. Chúng tôi không muốn có bất kỳ ông chủ nào ở New Texas này."

"Nhưng Tổng thống vẫn có vệ sĩ," tôi lưu ý.

"Tỷ lệ thương vong quá cao," Hickock giải thích. "Hãy nhớ rằng, công việc của Tổng thống vốn dĩ là bất khả thi: ông ta phải đại diện cho tất cả mọi người."

Tôi suy ngẫm về điều đó, có thể thấy logic phi logic ấy, nhưng... "Còn về chế độ đầu sỏ chủ trang trại của ông thì sao?"

Ông cười lớn. "Này cậu, nếu tôi bắt đầu hành xử như một ông chủ xung quanh trang trại này vào buổi sáng, thì đến trước hoàng hôn, họ sẽ tìm thấy xác tôi trong một con mương thủy lợi rồi.

"Chắc chắn rồi, nếu ông có một đội quân thực sự, ông có thể giữ đám người dưới quyền mình—dùng một trung đoàn hoặc một sư đoàn để dập tắt cuộc nổi loạn ở đơn vị khác. Nhưng khi ông chỉ có năm trăm người, tất cả đều quen biết nhau và tất cả đều có vũ trang, thì ông chỉ còn nước phải đối xử thật chu đáo với họ nếu muốn tiếp tục sống."

"Vậy ông có cho rằng sự phản đối việc sáp nhập đến từ những người sợ rằng nếu New Texas gia nhập Liên minh Mặt trời (Solar League), thì quân đội Liên minh sẽ được gửi đến đây và cái... cái hệ thống thú vị nhằm đảm bảo trách nhiệm của chính phủ với công chúng này sẽ đi đến hồi kết?"

"Đúng vậy. Nếu cậu có thể chứng minh cho người dân hành tinh này thấy rằng Liên minh sẽ không can thiệp vào các hoạt động chính trị địa phương, cậu sẽ có 99,95 phần trăm đa số ủng hộ việc sáp nhập. Ở ngoài này, chúng tôi quá gần cụm sao z'Srauff nên không thể không thấy được những lợi ích của việc gia nhập Liên minh Mặt trời."

Chúng tôi rời trang trại Hickock vào chiều Chủ nhật và trong khi Hoddy lái chiếc phi cơ của chúng tôi quay lại New Austin, tôi có chút thời gian để xem xét lại vài ý tưởng của mình về New Texas. Nghĩa là, tôi có thời gian để suy nghĩ trong những khoảnh khắc ngắn ngủi khi Hoddy không tận dụng quyền miễn trừ ngoại giao của chúng tôi để phát minh ra các luật giao thông hàng không-mặt đất mới.

Suy nghĩ của tôi đan xen giữa niềm vui khi nhớ về bầu không khí vui vẻ bên Gail và nỗi ảm đạm khi thấu hiểu những ngụ ý trọn vẹn từ các bài giảng làm sáng tỏ vấn đề của Đại tá. Trên nền tảng những nhận xét của ông, tôi thấy mình hiểu được lý lẽ của Ghopal-Klüng-Natalenko: cách duy nhất để chặt đứt nút thắt Gordian là để một Đại sứ Liên minh Mặt trời khác bị giết.

Và bất cứ khi nào tôi có thể tránh việc nghĩ về sự thật rằng Đại sứ tiếp theo làm "bia tập bắn" chính là tôi, tôi lại tự hỏi liệu mình có muốn Liên minh tiếp quản hay không. Sáp nhập, có chứ; các phong tục của New Texas sẽ được bảo vệ theo một hiệp ước sáp nhập. Nhưng "cuộc chinh phạt chính đáng" mà Machiavelli, Jr. thúc đẩy ư? Không.

Tôi vẫn đang vật lộn với vấn đề đó khi chúng tôi đến Đại sứ quán vào khoảng 17 giờ. Mọi người đều ở đó, kể cả Stonehenge, người đã trở về hai giờ trước đó với tin tốt lành rằng hạm đội đã di chuyển vào vị trí chỉ cách Capella IV sáu mươi phút ánh sáng. Tôi đã đạt đến điểm trong suy nghĩ của mình khi quyết định rằng việc giữ cho Hoddy và Stonehenge tách biệt là vô ích, trừ khi đó là một bài tập rèn luyện sự linh hoạt của trí não. Vì bộ não của tôi đã phải cử tạ, đu đưa trên chiếc xích đu bay đến những vòng nhẫn bay khó nắm bắt trong khi thực hiện những cú lộn nhào ba vòng và đồng thời tung hứng bảy chiếc gậy Ấn Độ, nên tôi bỏ qua cả vấn đề đó.

Nhưng tôi khá chắc rằng mãi đến lúc đó Hoddy mới có cơ hội chuyển lá thư ủy nhiệm của mình cho Stonehenge.

Sau bữa tối, chúng tôi tập trung trong văn phòng của tôi để uống cà phê và họp lần cuối trước khi phiên tòa khai mạc vào sáng hôm sau.

Stonehenge lên tiếng trước, nhìn quanh bàn vào mọi người trừ tôi.

"Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, chúng ta vẫn có hạm đội trong tầm gọi. Ngài Rodney đã hoạt động tích cực trong việc truy quét những con tàu khai thác thiên thạch z'Srauff đó. Chúng không còn lớp lưới bảo vệ chặt chẽ quanh hệ thống nữa. Chúng ta thì có. Tôi không nghĩ bất kỳ ai, trừ chúng ta, biết hạm đội đang ở đâu."

Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, tôi nghĩ một cách ảm đạm, và cụm từ đó giải thích tại sao ông ta không thể nhìn vào tôi.

"Chà, sếp, tôi đã báo cáo phần việc của mình khi quay về," Hoddy nói. "Muốn tôi nói lại lần nữa không? Được thôi. Ở Bonneyville, chúng tôi tìm thấy nửa tá người có thể thề rằng Kettle-Belly Sam Bonney đã chuẩn bị sẵn sàng để bảo vệ ba anh em đó một giờ trước khi Đại sứ Cumshaw bị bắn. Cả thị trấn đang giận sôi máu với Kettle-Belly vì tội gây sự với nhóm Hickock và làm cho nơi đó bị bắn phá như thế. Và chúng tôi có nhân chứng cho thấy Kettle-Belly cũng có thỏa thuận nào đó với bọn z'Srauff. Các Kiểm lâm viên đã tập hợp được tám người trong số họ, những người có thể thề về việc chuẩn bị đó và thực tế là Kettle-Belly đã có những vị khách z'Srauff vào các dịp khác nhau trước vụ nổ súng."

"Đó là điều chúng ta muốn," Stonehenge nói. "Thứ gì đó kết nối vụ giết người này với bọn z'Srauff."

"Chà, đợi đến khi nghe những gì tôi có đi," Parros bảo ông ta. "Thứ nhất, chúng tôi đã truy tìm khẩu súng và chiếc phi cơ. Anh em nhà Bonney đã mua cả hai từ những thương nhân z'Srauff với giá rẻ đến nực cười. Người thương nhân bán chiếc phi cơ thường kinh doanh hàng khô, còn người bán khẩu súng trường tự động thì điều hành một cửa hàng đồ chơi. Cả đời họ, ba cậu chàng đó chưa bao giờ có đủ tiền để trả giá niêm yết của khẩu súng, chưa nói đến chiếc xe. Ý tôi là, không phải cho đến một tuần trước vụ giết người."

"Chúng trở nên giàu có bất thình lình à?" tôi hỏi.

"Vâng. Hai tuần trước vụ nổ súng, tài khoản ngân hàng của Kettle-Belly Sam được tiếp máu đột ngột: một ân nhân ẩn danh đã gửi 250.000 peso—khoảng một trăm ngàn đô la—vào tài khoản của hắn. Hắn rút ra 75.000 trong số đó và một phần tiền lại xuất hiện trong tay của Switchblade, Jack-High và Turkey-Buzzard. Sau đó, một tuần trước khi ông đáp xuống đây, hắn nhận được thêm một trăm ngàn nữa từ cùng nguồn ẩn danh đó và hắn đã rút ra hai mươi ngàn từ số tiền đó. Chúng tôi nghĩ đó là số tiền được dùng để trả cho vụ mưu sát Hutchinson bằng dao. Hai ngày trước buổi tiệc nướng, người phục vụ đã gửi một ngàn vào New Austin Packers' and Shippers' Trust."

"Anh có thể đưa số liệu đó làm bằng chứng tại phiên tòa không?" tôi hỏi.

"Chắc chắn rồi. Kettle-Belly giao dịch tại một ngân hàng ở thị trấn tên là Crooked Creek, cách Bonneyville khoảng bốn mươi dặm. Chúng tôi có nhân chứng từ ngân hàng đó.

"Tôi cũng đã có thông tin về hướng đi mà anh em nhà Bonney sẽ chọn tại phiên tòa. Chúng có một luật sư, Clement A. Sidney, một thành viên của cái được coi là Đảng Xã hội trên hành tinh này. Phía bào chữa sẽ chọn cách phủ nhận hoàn toàn mọi thứ. Anh em nhà Bonney chỉ là ba chàng trai nghèo nhưng lương thiện đang bị những công cụ tham nhũng của Lợi ích Trang trại Lớn đổ tội."

Hoddy tạo ra một âm thanh khiếm nhã. "Vậy thì chúng ta phải lo lắng về cái gì?" anh ta chất vấn. "Chúng chắc chắn bị kết tội rồi."

"Tôi đồng ý với điều đó," Stonehenge nói. "Nếu chúng cố dựa bào chữa vào niềm tin chính trị và sự phản đối của Liên minh Mặt trời thì may ra còn có cơ hội. Còn cách này thì không."

"Được rồi, các quý ông," tôi nói, "Tôi cho rằng chúng ta đã đồng ý với nhau là tất cả phải theo một đường lối chính sách duy nhất và không làm việc ngược mục đích với nhau chứ?"

Họ đều đồng ý ngay lập tức, nhưng với một giọng điệu đầy nghi vấn.

"Chà, vậy thì, tôi tin rằng các vị đều nhận ra chúng ta không thể, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, để cho ba anh em đó bị kết tội tại tòa án này," tôi nói thêm.

Có một khoảnh khắc im lặng kinh ngạc, trong khi Hoddy, Stonehenge, Parros và Thrombley đang hiểu những gì họ vừa nghe. Sau đó, Stonehenge hắng giọng và nói:

"Thưa Ngài Đại sứ! Tôi chắc rằng ngài có vài lý do xuất sắc cho tuyên bố đáng chú ý đó, nhưng tôi phải nói rằng—"

"Đó thực sự là một sai lầm khổng lồ của một ai đó," tôi nói, "khi để vụ án này lọt vào Tòa án Công lý Chính trị. Nó đáng lẽ không bao giờ nên như vậy. Và nếu chúng ta tham gia vào việc truy tố, hoặc cho phép những người đàn ông đó bị kết tội, chúng ta sẽ thiết lập một tiền lệ ủng hộ nguyên tắc rằng một Đại sứ nước ngoài, trên hành tinh này, được định nghĩa là một chính trị gia địa phương đang hành nghề.

"Tôi xin mời các vị tiêu hóa điều đó trong giây lát."

Một giây lát là tất cả những gì họ cần. Thrombley kinh hoàng và bối rối một cách lảm nhảm. Stonehenge cau mày và mân mê vài tờ giấy trước mặt. Tôi có thể thấy vài suy nghĩ đang tụ lại sau đôi mắt ông ta, bao gồm cả, tôi chắc chắn, một cái nhìn mới về những chỉ thị của Klüng dành cho ông ta.

Ngay cả Hoddy cũng hiểu được ít nhất một phần. "Tại sao, điều đó có nghĩa là bất kỳ ai cũng có thể 'xử' bất kỳ nhà ngoại giao nào mà họ không thích...." anh ta bắt đầu.

"Đó chỉ là một phần thôi, ông Ringo," Thrombley nói với anh ta. "Nó còn có nghĩa là một nhà ngoại giao, thay vì được coi là đại diện cho chính phủ của chính mình, lại trở thành, thực chất, một công chức của chính phủ New Texas. Chà, đủ thứ biến chứng có thể phát sinh...."

"Nó chắc chắn sẽ làm suy yếu, chúng ta hãy gọi là, nguyên tắc quyền miễn trừ lãnh thổ của các Đại sứ quán," Stonehenge tiếp lời. "Và nó sẽ gần như phá hủy nguyên tắc về quyền miễn trừ ngoại giao."

"Trời đất!" Hoddy nhìn quanh một cách lo lắng, như thể anh ta đã có thể nghe thấy một đội quân Kiểm lâm New Texas, mỗi người cầm một lệnh bắt Hoddy Ringo, đang đập cửa ầm ầm.

"Chúng ta sẽ phải làm gì đó!" Gomez, Thư ký Đại sứ quán, nói.

"Tôi không biết làm gì," Stonehenge nói. "Giải pháp hiển nhiên, tất nhiên, là đưa ra cáo buộc chống lại những gã nhà Bonney đó về tội giết người cấp độ một thông thường, sẽ được xét xử tại một tòa án hình sự bình thường. Nhưng bây giờ thì quá muộn rồi. Chúng ta sẽ không có thời gian để ngăn cản việc chúng bị buộc tội tại tòa án Công lý Chính trị này, và một khi bị cáo đã được đưa ra tòa trên hành tinh này, hắn không thể bị đưa ra tòa lần nữa vì cùng một hành vi. Không phải cùng một tội danh, mà là cùng một hành vi."

Tôi đã suy nghĩ về điều này và tôi đã sẵn sàng. "Nghe này, chúng ta phải đưa anh em nhà Bonney ra xét xử. Đó là cách duy nhất hiệu quả để chứng minh cho công chúng thấy sự thật đơn giản rằng Đại sứ Cumshaw đã bị sát hại do sự xúi giục của bọn z'Srauff. Chúng ta không dám để chúng bị kết tội tại Tòa án Công lý Chính trị, vì những lý do đã nêu ở trên. Và để duy trì uy tín của Liên minh Mặt trời, chúng ta không dám để chúng không bị trừng phạt."

"Chúng ta có thể làm theo cách này," Parros nói, "và có lẽ chúng ta có thể làm theo hai cách. Nhưng tôi thề là tôi không thể thấy làm thế nào chúng ta có thể làm được cả ba cách đó."

Tôi không ngạc nhiên khi thấy anh ta không nhận ra; anh ta không có cùng sự cấp bách thúc giục đã buộc tôi phải tìm ra câu trả lời. Đó không phải là một câu trả lời tôi thích, nhưng tôi đang ở vị thế không còn lựa chọn nào khác.

"Chà, đây là điều chúng ta phải làm, các quý ông," tôi bắt đầu, và từ cách họ nhìn tôi đầy tôn trọng, từ sự chú ý họ dành cho những lời nói của tôi, tôi cảm thấy một luồng tự hào dâng trào đột ngột. Lần đầu tiên kể từ khi tôi đến đây trong mớ hỗn độn, tôi thực sự là Đại sứ Stephen Silk.