Cảng không gian New Austin là một khu vực rộng lớn, nằm cách thành phố khoảng năm mươi dặm. Khi chúng tôi hạ cánh, tôi có thể thấy nó được bố trí giống như một bánh xe, với các khu vực đáp và bệ phóng nằm xung quanh trục, cùng những tòa nhà cao tầng—nhà đóng gói và xưởng làm lạnh—nằm dọc theo các nan hoa. Trình độ công nghệ ở đây hoàn toàn không giống với những gì tôi từng đọc, hay những câu chuyện mà Hoddy từng kể, về lối sống trang trại giản dị của hành tinh này. Có lẽ có tư bản nước ngoài được đầu tư vào đây, và tôi thầm ghi nhớ trong đầu là phải tìm hiểu xem đó là của ai.

Mặt khác, Old Texas trên Terra từng là một nơi công nghiệp hóa nặng; đến mức chính tiểu bang này có thể tự mình đảm nhận dự án khổng lồ là đóng đủ tàu vũ trụ để đưa gần như toàn bộ dân số vào không gian.

Ngay sau đó, phi trường lao vút lên đón chúng tôi, với những đầu gần của đường xá và phố xá tiến lại gần trong khi những đầu xa duỗi dài ra xa chúng tôi. Chiếc tàu nhẹ kia đã hạ cánh từ trước, và tôi có thể thấy một đám đông đang tụ tập xung quanh nó.

Có một đám đông đang chờ sẵn khi chúng tôi bước ra và đi thang cuốn xuống mặt đất, và đúng như tôi dự đoán, một nhóm người đặc biệt đang đợi tôi. Dẫn đầu họ là một người cao, gầy mặc chiếc áo khoác ngắn kiểu Eisenhower màu đen, quần sọc xám và đội mũ phớt đen—đội phục đồng phục của Cơ quan Ngoại giao, hay còn gọi là nhóm Chuyên gia Xã giao.

Nhìn qua đầu họ về phía chiếc thuyền tên lửa bên kia, tôi có thể thấy mái tóc lấp lánh sắc vàng của cô gái mà tôi đã gặp trên tàu.

Tôi cố chen qua đám đông để đến chỗ cô ấy. Ngay khi tôi làm vậy, gã Chuyên gia Xã giao liền chắn đường tôi.

"Ngài Silk! Ngài Đại sứ! Chúng tôi ở đây này!" hắn kêu lên. "Xe của Đại sứ quán ở ngay bên kia kìa!" Hắn túm lấy khuỷu tay tôi. "Ngài không thể tưởng tượng được tất cả chúng tôi mừng thế nào khi được gặp ngài đâu, thưa Ngài Đại sứ!"

"Vâng, vâng; tất nhiên rồi. Giờ thì, có một người đằng kia mà tôi phải gặp ngay lập tức." Tôi cố giật tay ra khỏi cái nắm của hắn.

Băng qua lớp bê tông giữa hai chiếc tàu nhẹ, tôi có thể thấy cô gái tách khỏi đám đông xung quanh và vẫy tay về phía tôi. Tôi cố hét lên gọi cô ấy; nhưng đúng lúc đó, một chiếc tàu nhẹ khác chở đầy hàng hóa bắt đầu cất cánh ở một bệ phóng gần đó, với tiếng gầm thét như của nửa tá thác Niagara. Người đàn ông gầy mặc quần sọc càng làm bầu thêm phần hỗn loạn khi hét vào tai tôi và kéo giật tôi đi.

"Chúng ta không còn thời gian nữa!" cuối cùng hắn cũng rướn giọng để người khác nghe thấy. "Bây giờ chúng ta đã muộn khủng khiếp rồi, thưa ngài! Ngài phải đi với chúng tôi."

Hoddy cũng đã túm lấy cánh tay kia của tôi.

"Đi thôi, sếp. Phải có lý do gì thì hắn mới làm ầm ĩ lên về chuyện nào đó chứ. Ngài sẽ gặp lại cô ấy sau."

Thế rồi, cả bọn—Hoddy, người đàn ông gầy đội mũ phớt đen, tên đồng bọn trẻ tuổi mặc trang phục y hệt, và người lái xe—tất cả xúm lại bao vây tôi, đẩy tôi, kéo tôi, gần như khiêng tôi đi qua quãng đường năm mươi mét trên nền bê tông đến chỗ chiếc xe bay của họ đang đậu. Lúc này, cô nàng tóc vàng cao ráo đã thoát khỏi đám đông xung quanh và đang điên cuồng vẫy tay về phía tôi. Tôi cố vẫy tay chào lại, nhưng lại bị nhét thẳng vào trong xe và ném phịch xuống ghế. Cùng lúc đó, người lái xe nhảy tót vào trong, bật cánh xe ra và phóng vụt lên.

"Lạy Chúa vĩ đại!" tôi gầm lên. "Đây là trò xấc láo tồi tệ nhất mà tôi từng phải chịu đựng từ bất kỳ cấp dưới nào trong suốt sự nghiệp ở Bộ Ngoại giao của mình! Tôi muốn anh giải thích rõ ràng, và tốt hơn hết là nên có một lý do hợp lý!"

Có một sự im lặng điếc tai trong xe trong giây lát. Người đàn ông gầy dịch chuyển người ra khỏi đùi tôi, rồi ngồi đó nhìn tôi với đôi mắt đau khổ của một chú chó thân thiện vừa bị đá vì một lỗi lầm thực ra không phải do nó gây ra.

"Thưa Ngài Đại sứ, ngài không thể tưởng tượng được chúng tôi cảm thấy hối hận thế nào đâu, nhưng nếu chúng tôi không đưa được ngài rời khỏi cảng không gian và đến Đại sứ quán ngay lập tức, thì tất cả chúng tôi sẽ còn hối hận hơn rất nhiều."

"Có kẻ nào ở đây đang nhắm bắn Đại sứ phủ hả?" Hoddy gặng hỏi sắc lạnh.

"Ồ, không! Tôi thậm chí còn chưa nghĩ đến điều đó," người đàn ông gầy lắp bắp. "Nhưng sự hiện diện của ngài tại Đại sứ quán là một nhu cầu cấp bách và ngay lập tức. Ngài không thể tưởng tượng được tình hình đã trở nên tồi tệ đến mức nào đâu... Ồ, xin lỗi ngài, Thưa Ngài Đại sứ. Tôi là Gilbert W. Thrombley, biện lý lâm thời của ngài." Tôi bắt tay anh ta. "Và đây là ông Benito Gomez, Thư ký Đại sứ quán." Tôi cũng bắt tay anh ta, và định giới thiệu ông Hoddy Ringo.

Tuy nhiên, Hoddy đã quay người nhìn ra cửa sổ phía sau; ngay lập tức, anh ta kêu lên một tiếng.

"Chúng ta có đuôi rồi, sếp! Hai chiếc liền! Nhìn kìa!"

Có hai chiếc xe bay tám chỗ màu đen, cùng một kiểu dáng, đang vù vù bám theo chúng ta, rõ ràng là đang cố gắng vượt lên trước.

Người lái xe chửi thề và kích hoạt các động cơ phụ trợ, rồi đến tên lửa đẩy.

Ngay lập tức, những luồng khói nhiên liệu tên lửa đen đặc phụt ra từ những chiếc xe bay đang bám đuổi.

Hoddy quay người trên ghế, vặn mở một khe cửa sổ nhỏ, và thò một khẩu súng mười một ly của mình ra, xả sạch toàn bộ băng đạn. Thrombley và Gomez trượt người xuống sàn xe, và cả hai bắt đầu cố gắng kéo tôi xuống cùng, nài nỉ tôi đừng phơi mình ra nguy hiểm.

Theo như tôi thấy, chẳng có gì để mà phải ẩn nấp cả. Những chiếc xe kia vẫn tiếp tục lao tới, nhưng không chiếc nào bắn vào chúng tôi cả. Cũng không có dấu hiệu nào cho thấy loạt đạn của Hoddy có chút ảnh hưởng gì đến họ. Người lái xe của chúng tôi bắt đầu phát điên với những cú cua quẹo và lẩn tránh, đồng thời dùng bộ đàm để ra lệnh cho ai đó mở cái cổng chết tiệt kia ra cho nhanh. Tôi thấy bầu trời xanh và những đồng cỏ xanh của New Texas lần lượt thay thế cho nhau ở phía trên, dưới, trước và sau chúng tôi. Rồi chiếc xe đáp xuống một dải bê tông rộng, cánh xe được thu lại, và chúng tôi phóng vù vù qua một con đường trong thành phố.

Chúng tôi lao vù vù qua vô số con đường. Chúng tôi cua gấp trên hai bánh xe, trên một bánh xe, và, tôi dám thề đấy, là trên không có bánh xe nào cả. Vài lần, với đôi cánh đã được thu lại, chúng tôi thực sự bay vút lên không trung và nhảy qua các phương tiện ở phía trước, rồi tiếp đất với những cú xóc trời giáng. Sau đó, chúng tôi rẽ gắt và lao vào dưới một vòm bê tông, một cánh cửa lớn đóng sập lại phía sau, và chúng tôi dừng lại ở giữa một khoảng sân rộng, phần đầu xe chỉ cách đài phun nước vài inch. Bốn hoặc năm người, mặc trang phục sọc ngoại giao, trang phục bản địa và đồng phục của Thủy quân lục chiến Không gian, chạy ùa tới.

Thrombley tự kéo mình đứng thẳng dậy và vừa leo vừa ngã ra khỏi xe. Gomez bước ra từ phía bên kia cùng Hoddy; tôi trèo ra sau Thrombley.

Một người đàn ông cao gầy, tóc màu cát trong bộ đồng phục của Hải quân Không gian bước tới.

"Có chuyện quái gì thế, Thrombley?" anh ta hỏi. Sau đó, nhìn thấy tôi, anh ta dành cho tôi một cái chào đúng chuẩn nhất mà một sĩ quan hải quân từng dành cho bất kỳ ai mặc thường phục.

"Ngài Silk?" Anh ta nhìn trang phục và những khẩu súng trên thắt lưng tôi với vẻ ngạc nhiên được che giấu rất lịch thiệp. "Tôi là tùy viên quân sự của ngài, Stonehenge; Chỉ huy Không gian, Hải quân Không gian."

Tôi nhận ra tai của Hoddy đã vểnh lên, nhưng anh ta không hề cố gắng thu hút sự chú ý của Stonehenge. Tôi bắt tay anh ta, giới thiệu Hoddy, và mời thuốc lá mọi người.

“Trông có vẻ như các ngài đã có một chuyến đi đầy sóng gió từ cảng không gian, thưa Ngài Đại sứ. Đã có chuyện gì xảy ra vậy?”

Thrombley bắt đầu buộc tội tài xế của chúng tôi là định mưu sát tất cả chúng tôi. Hoddy gạt anh ta sang một bên và giải thích:

"Ngay sau khi chúng tôi cất cánh, hai chiếc xe khác đã bám theo sau. Chúng tôi tăng tốc, và họ cũng tăng tốc theo. Rồi cái gã phi công của các anh đây nổi hứng biểu diễn. Thế là cắt đuôi được họ. Lúc chúng tôi vào đến thành phố thì đã bỏ xa họ rồi. Lái xe cừ đấy. Chắc là cứu mạng chúng tôi rồi."

"Xì, có gì đâu," người lái xe khiêm tốn phủ nhận. "Khi anh lái xe cho mấy ông chính trị gia, thì hoặc là anh lái giỏi, hoặc là anh vừa giỏi vừa... tiêu đời."

"Tôi ngạc nhiên là họ ra tay sớm thế đấy," Stonehenge nói. Sau đó, anh ta nhìn quanh những người bạn đồng hành của tôi, những người lúc này dường như nhận ra rằng họ không còn đang treo lơ lửng trên bờ vực thẳm nữa. "Nhưng thưa các ngài, chúng ta đừng bắt Đại sứ đứng đây dưới ánh nắng chói chang này nữa."

Thế là chúng tôi đi qua các vòm cổng ở bên cạnh khoảng sân, và chuẩn bị ngồi xuống thì một trong những người hầu của Đại sứ quán bước tới, theo sau là một người đàn ông mặc áo lê-gít rộng thùng thình, quần Jean xanh và đội chiếc mũ rộng vành. Anh ta cũng giắt một cặp súng ngắn tự động ở thắt lưng.

"Tôi là Đại úy Nelson; Biệt kích New Texas," anh ta tự giới thiệu. "Ai trong số các vị là ngài Stephen Silk thế?"

Tôi thừa nhận điều đó.

Viên Biệt kích đẩy chiếc mũ rộng vành ra sau và cười toe toét với tôi.

"Tôi thực sự không thể hiểu nổi chuyện này," anh ta nói. "Các ngài đến đúng nơi và đi cùng đúng người, nhưng chúng tôi nhận được một báo cáo, từ một nguồn rất đáng tin cậy, rằng ngài đã bị bắt cóc tại cảng không gian bởi một đám côn đồ!"

"Một nguồn tin tóc vàng ư?" Tôi làm động tác khum tay vẽ hình dáng cơ thể. "Tôi không trách cô ấy đâu. Viên biện lý tận tụy và tài năng của tôi, anh Thrombley, cảm thấy rằng tôi nên đến Đại sứ quán ở đây càng sớm càng tốt, và từ vị trí đứng của cô ấy, trông có vẻ giống như một vụ bắt cóc. Thực tế là, từ chỗ tôi đứng thì trông nó cũng y như vậy. Có phải anh và thuộc hạ của anh đã đuổi theo chúng tôi không? Vậy thì tôi phải xin lỗi vì đã nổ súng vào các anh... Tôi hy vọng không ai bị thương chứ."

“Không, xe của chúng tôi được bọc thép khá kỹ. Các ngài đã bắn trúng một chiếc vài phát, nhưng không có thiệt hại gì đáng kể. Tôi đoán là sau những gì đã xảy ra với Silas Cumshaw, ngài có quyền nghi ngờ.”

Tôi nhận ra rằng đồ giải khát, bao gồm cả vài chai rượu, đã được đặt trên một chiếc bàn mây lớn dưới hiên vòm.

“Tôi có thể mời Đại úy một ly, để làm biểu tượng cho tình hữu nghị giữa chúng ta không?” tôi hỏi.

"Ầy, thú thực là tôi rất muốn, thưa Ngài Đại sứ, nhưng tôi đang trong ca trực..." anh ta ngập ngừng.

"Anh không thể thế được. Anh là sĩ quan của Chính phủ Hành tinh New Texas, và ở trong Đại sứ quán này, anh đang ở trên lãnh thổ của Liên minh Ngân hà."

"Đúng thế nhỉ, thưa Ngài Đại sứ," anh ta cười toe toét. "Quyền miễn trừ ngoại giao. Một điều tuyệt vời, quyền ngoại giao ngoài lãnh thổ." Anh ta nhìn sang Hoddy, người mà lần đầu tiên kể từ khi tôi gặp, đang cố gắng thu mình lại phía sau.

"Và cả quyền miễn trừ ngoại giao nữa. Phải không, Hoddy?"

Sau khi uống xong ly nước và rời đi, tất cả chúng tôi ngồi xuống. Thrombley bắt đầu lên tiếng gần như ngay lập tức.

"Thưa Ngài Đại sứ, ngài phải, ngài đơn giản là phải đưa ra một tuyên bố công khai ngay lập tức, thưa ngài. Chỉ có một tuyên bố công khai được đưa ra kịp thời mới có thể làm dịu đi cuộc khủng hoảng mà tất cả chúng ta đang vướng vào."

"Ôi, thôi nào, anh Thrombley," tôi phản đối. "Đại úy Nelson sẽ lo liệu tất cả những chuyện đó trong báo cáo gửi lên cấp trên của anh ấy."

Thrombley nhìn tôi một thoáng cứ như thể tôi vừa nói chuyện với anh ta bằng tiếng Hottentot, rồi xua tay đầy vẻ bực bội lịch sự.

"Ồ, không, không! Ý tôi không phải thế, thưa ngài. Ý tôi là một tuyên bố công khai với nội dung rằng ngài đã đảm nhận toàn bộ trách nhiệm đối với Đại sứ quán. Cái thứ đó đâu rồi? Anh Gomez!"

Gomez đưa cho anh ta bốn hoặc năm tờ giấy được bấm ghim lại với nhau. Anh ta đặt chúng lên bàn, lật đến trang cuối cùng, và rút phéng một cây bút ra.

"Đây ạ, thưa ngài; ngài chỉ cần ký vào đây thôi."

"Anh điên à?" tôi gầm lên. "Tôi có bị điên mới ký vào cái đó. Không đời nào cho đến khi tôi kiểm kê xong tài sản vật chất của Đại sứ quán, làm quen với mọi cam kết của nó, và thuê một công ty kế toán công chứng độc lập kiểm toán sổ sách."

Thrombley và Gomez nhìn nhau. Cả hai cùng rên rỉ.

"Nhưng chúng ta phải có một tuyên bố tiếp quản trách nhiệm..." Gomez lắp bắp.

"...nếu không thì công việc của Đại sứ quán sẽ tê liệt hoàn toàn, và chúng ta chẳng thể làm gì được cả," Thrombley nói tiếp câu chuyện.

"Đợi một phút đã, Thrombley," Stonehenge cắt ngang. "Tôi hiểu thái độ của ngài Silk. Tôi đã từng nắm quyền chỉ huy khá nhiều con tàu và cơ sở hạ tầng, vào thời điểm này hay thời điểm khác, và tôi chưa bao giờ ký nhận bất cứ thứ gì mà tôi không thể nhìn thấy, sờ thấy và đếm được. Tôi biết những người về hưu với hàm chuẩn tướng hoặc phó đô đốc, nhưng họ về hưu mang theo đống nợ ngập đầu chỉ vì khi còn là thiếu úy hoặc chuẩn úy, họ đã quên mất quy tắc đơn giản đó."

Anh ta quay sang tôi. "Không có ý thiếu tôn trọng viên biện lý lâm thời đâu, thưa ngài Silk, Đại sứ quán này đã trở nên vô cùng hỗn loạn kể từ cái chết của ông Cumshaw. Không ai dám đứng ra, hay nói chính xác hơn là không ai dám tuyên bố mình là quyền người đứng đầu Đại sứ quán—"

"Bởi vì điều đó sẽ biến họ thành mục tiêu tiếp theo?" tôi ngắt lời. "Được rồi, đó là lý do tôi được cử đến đây. Anh Gomez, với tư cách là Thư ký Đại sứ quán, xin vui lòng chuẩn bị ngay một bản thông cáo báo chí và truyền hình với nội dung rằng tôi nay là người đứng đầu được ủy quyền của Đại sứ quán này, chịu trách nhiệm từ giờ phút này cho mọi chính sách tương lai và mọi cam kết hiện tại trong phạm vi chúng ràng buộc chính phủ Liên minh Ngân hà. Phát đi việc đó ngay lập tức. Ngày mai, tôi sẽ trình quốc thư lên Ngoại trưởng ở đây. Sau đó, anh Thrombley, anh có thể yên tâm rằng tôi sẽ là kẻ để chúng nhắm bắn."

"Nhưng ngài không thể đợi lâu đến thế được, thưa Ngài Đại sứ," Thrombley suýt khóc. "Chúng ta phải đến tòa thị chính ngay lập tức. Tiệc chiêu đãi ngài đã bắt đầu rồi."

Tôi nhìn đồng hồ của mình, chiếc đồng hồ đã được chỉnh theo giờ Capella IV khi ở trên tàu. Bây giờ mới đúng 13 giờ 15 phút.

"Mấy giờ thì họ tổ chức tiệc chiêu đãi ngoại giao trên hành tinh này vậy, anh Thrombley?" tôi hỏi.

"Ồ, bất cứ lúc nào cũng được, thưa ngài. Tiệc này bắt đầu từ khoảng 09 giờ 00 khi có tin con tàu đã vào quỹ đạo ngoài hành tinh. Đương nhiên đó sẽ là một bữa tiệc nướng ngoài trời, và—"

"Siêu bò nướng BBQ! Yipeee!" Hoddy hét lên. "Thứ mà tôi đã chờ đợi suốt năm năm trời!"

Thật là một sự tàn nhẫn tột cùng nếu không dẫn anh ta đi theo, tôi nghĩ vậy. Và điều đó cũng sẽ giữ cho anh ta và Stonehenge tránh xa nhau một thời gian.

"Nhưng chúng ta phải nhanh lên, thưa Ngài Đại sứ," Thrombley đang giục giã. "Nếu ngài chịu thay trang phục trang trọng ngay bây giờ..."

Và anh ta đang nhìn tôi, há hốc miệng. Tôi nghĩ đó là lần đầu tiên anh ta thực sự nhìn thấy những gì tôi đang mặc.

"Mặc trang phục bản địa sao, thưa Ngài Đại sứ!"

Ánh mắt và giọng điệu của Thrombley lúc này lại giống y như một chú chó Tây Ban Nha ngây thơ bị mắc kẹt giữa một cuộc cãi vã của vợ chồng.

Rồi ánh mắt anh ta hạ xuống thắt lưng tôi và trợn tròn như hai cái đĩa. "Ôi trời! Lại còn mang theo vũ khí nữa chứ!"

Biện lý lâm thời của tôi đang run lên bần bật và không dám nhìn thẳng vào mặt tôi.

"Thưa Ngài Đại sứ, tôi hiểu rằng ngài mới được bổ nhiệm từ Ngành Lãnh sự. Tôi thành tâm hy vọng rằng ngài sẽ không phi lòng nếu tôi chỉ ra, ngay tại đây, riêng tư thôi, rằng—"

"Anh Thrombley, tôi mặc bộ trang phục này và mang theo những khẩu súng này theo lệnh trực tiếp của Bộ trưởng Ngoại giao Ghopal Singh."

Điều đó làm anh ta chới với ngả ra phía sau.

"Tôi... Tôi không thể tin được!" anh ta thốt lên. "Một đại sứ không bao giờ mang theo vũ khí cả."

"Không, khi ông ta đang giao thiệp với một chính phủ tôn trọng luật lệ giao thiệp giữa các quốc gia và các tập quán ngoại giao thì đúng là không," tôi đáp. "Nhưng cái chết của ông Cumshaw chỉ ra rõ ràng rằng chính phủ New Texas không phải là một chính phủ như vậy. Những khẩu súng này mang ý nghĩa như một lời gợi ý không mấy tế nhị về cách mà chính phủ ở đây đang được nhìn nhận bởi chính phủ Liên minh Ngân hà." Tôi quay sang Stonehenge. "Chỉ huy, chúng ta có loại lực lượng bảo vệ Đại sứ quán nào thế?" tôi hỏi.

"Thủy quân lục chiến Không gian, một hạ sĩ quan và năm binh sĩ. Tôi kiêm nhiệm chức vụ sĩ quan canh gác luôn, thưa ngài."

"Rất tốt. Anh Thrombley cứ khăng khăng là tôi phải đến cái buổi tiệc cá mú gì đó ngay lập tức. Tôi muốn có hai người, một tài xế và một xạ thủ súng tự động cho chiếc xe của tôi. Và từ bây giờ, tôi đề nghị, thưa Chỉ huy, anh hãy luôn mang theo súng bên mình mọi lúc khi ra ngoài Đại sứ quán."

"Rõ, thưa ngài!" và lần này, Stonehenge dành cho tôi một cú chào thực sự chuẩn xác.

"Vô phép, tôi phải gọi điện cho tòa thị chính đây," Thrombley nói. "Chúng ta sẽ phải ghé thăm Bộ trưởng Ngoại giao Palme, rồi sau đó là Tổng thống Hutchinson."

Nói xong, anh ta đứng dậy, xin phép cáo lui, ra hiệu cho Gomez đi theo, và vội vã bước đi.

Tôi cũng đứng dậy, và ra hiệu cho Stonehenge bước ra một góc.

"Trên tàu khi đang bay vào đây, tôi được biết có một đặc nhiệm của Hải quân Không gian đang tập trận cách đây khoảng năm năm ánh sáng," tôi nói.

"Đúng vậy, thưa ngài. Đặc nhiệm Đỏ-Xanh dương-Xanh lá, Hạm đội Không gian số 5. Đô đốc Hạm đội Sir Rodney Tregaskis."

"Chúng ta có thể kiếm gấp một chiếc thuyền không gian tốc độ cao, được trang bị động cơ siêu không gian không?"

"Có tám đến mười chiếc luôn túc trực quanh cảng không gian New Austin, sẵn sàng cho thuê."

"Được rồi; hãy thuê một chiếc và bay thẳng đến hạm đội đó. Nói với Đô đốc Tregaskis rằng Đại sứ quán tại New Austin đang cảm thấy cần được bảo vệ; có khả năng xảy ra một cuộc xâm lược của người z'Srauff. Tôi sẽ đưa cho anh lệnh bằng văn bản. Tôi muốn Hạm đội nằm trong tầm gọi của bộ đàm. Với các thiết bị của chúng ta, khoảng cách đó sẽ là bao xa?"

"Bộ đàm của Đại sứ quán không thể hoạt động ổn định ở khoảng cách vượt quá sáu mươi phút ánh sáng đâu, thưa ngài."

"Vậy hãy bảo Sir Rodney đưa hạm đội áp sát lại khoảng cách đó. Cuộc xâm lược, nếu nó xảy ra, có lẽ sẽ không đến từ hướng cụm sao z'Srauff; rất có thể họ sẽ vượt qua chúng ta và tiến vào từ phía bên kia. Tôi hy vọng anh không nghĩ tôi đang gặp ác mộng nhé, Chỉ huy. Nguy cơ về một cuộc xâm lược của người z'Srauff đã được chỉ ra cho tôi bởi những nhân vật ở cấp cao nhất trên Luna."

Stonehenge gật đầu. "Tôi vẫn luôn gặp ác mộng y hệt như vậy, thưa ngài. Nhất là kể từ khi vị đặc phái viên này đặt chân đến đây, với danh nghĩa bề ngoài là để đàm phán hiệp ước khai thác thiên thạch." Anh ta ngập ngừng một lát. "Dĩ nhiên là chúng ta không muốn người New Texans biết chuyện ngài đã gọi hạm đội tới chứ?"

"Đương nhiên là không rồi."

“Vâng, nếu tôi có thể đợi đến khoảng nửa đêm rồi mới khởi hành, tôi có thể mượn một chiếc thuyền do người của Liên minh Ngân hà sở hữu, điều khiển và vận hành. Con thuyền đó là một cái vỏ gỉ sét trông vô cùng tồi tệ, nhưng nó chắc chắn và chạy rất nhanh. Lũ người sở hữu nó là những thành phần khét tiếng—bị nghi ngờ buôn lậu, cướp biển, đủ thứ trò—nhưng chúng sẽ giữ kín miệng nếu được trả thù lao hậu hĩnh.”

"Vậy thì hãy trả công cho chúng thật hậu vào," tôi nói. "Và cũng thật may là anh chưa phải đi ngay. Khi tôi từ cái buổi tiệc tùng này về, tôi sẽ muốn tổ chức một cuộc họp hội đồng thân mật chung, và tôi chắc chắn muốn anh tham gia."

Trên đường đến tòa thị chính trên chiếc xe bay, tôi cứ tự hỏi không biết mình đã khôn ngoan đến mức nào.

Tôi khá chắc chắn rằng người z'Srauff đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công bất ngờ vào New Texas, và với tư cách là Đại sứ của Liên minh Ngân hà, tôi dĩ nhiên có quyền yêu cầu Hải quân Không gian hỗ trợ vũ lực bất cứ lúc nào.

Việc phái Stonehenge đi thực hiện một chuyến đi kéo dài ít nhất mười tám tiếng cũng sẽ làm chậm lại bất cứ âm mưu nào mà anh ta và Hoddy đang nhào nặn.

Mặt khác, với việc hạm đội ở quá gần, họ có thể quyết định thủ tiêu tôi cho nhanh gọn, để biện minh cho việc chiếm lấy hành tinh này trước người z'Srauff.

Tôi đang ở trong cái tình thế tiến thoái lưỡng nan gọi là, "Làm thì dở mà không làm thì cũng chết..."