Nhóm người túc trực bên ngoài đã tăng lên chừng mười lăm đến hai mươi người. Tất cả đều chờ đợi với vẻ háo hức vui mừng khi tôi bước ra từ văn phòng của Thư ký.

Courtlant Staynes cất giọng hỏi đầy vẻ thích thú: "Hắn đã làm gì cậu thế, Silk?"

Tôi ủ rũ đáp: "Giáng chức. Đuổi cổ tớ khỏi lực lượng Ngoại giao Hooligan."

Staynes ngạc nhiên hỏi với giọng đầy khinh miễn: "Giáng chức cậu khỏi Ngành Ngoại giao á? Không thể nào!"

"Đúng vậy. Hắn giáng chức tớ xuống nhóm Chuyên gia Tiếp tân (Cookie Pushers). Rớt thẳng xuống làm Đại sứ."

Bọn họ cười phá lên một trận rôm rả. Tôi bước đi, tự hỏi không biết sáng hôm sau, khi bảng phân công công tác được niêm yết, họ sẽ còn bày ra những tiếng cười chế giễu gì nữa.

Tôi thu gom lại vài món đồ, chủ yếu là vật dụng cá nhân nhỏ nhặt, cùng toàn bộ các cuộn vi phim có thể tìm thấy về hành tinh New Texas, rồi lên chiếc xuồng không gian của Hải quân Không gian đang đậu sẵn để đưa tôi ra tàu mẹ. Chuyến đi mất bốn tiếng đồng hồ, và tôi đã tranh thủ thời gian đó để duyệt qua thư viện vi phim vừa vội vã tổng hợp của mình, đồng thời dùng máy ghi âm để đọc danh sách tài liệu cần đọc cho chuyến hành trình.

Khi cuộn băng ghi âm lại, tôi tự hỏi không biết họ đã cử cho mình một thư ký thế nào; và nhân tiện, tại sao cục của Natalenko lại phái gã đó đi.

Hoddy Ringo....

Một cái tên thật lạ lùng, nhưng trong một nền văn minh thiên hà, bạn có thể bắt gặp đủ loại tên tuổi và đủ kiểu người mang chúng, thế nên tôi đã sẵn sàng tinh thần cho mọi tình huống.

Và tôi đã gặp thật.

Tôi thấy hắn đang đứng cùng thuyền trưởng bên trong khoang giảm áp lúc tôi bước lên con tàu không gian hình cầu khổng lồ. Đó là một gã đàn ông lùn tịt, mập mạp, với bờ vai và cánh tay chưa từng qua rèn luyện của công việc văn phòng, cùng một khuôn mặt hiền lành, trông không có vẻ gì là thông minh cho lắm.

Tôi thầm nghĩ: Nhìn gã kẻ ngốc hạnh phúc kìa, hắn chẳng màng quái gì trên đời.

Rồi tôi nhìn kỹ lại lần nữa. Gã có thể trông vui vẻ, nhưng chắc chắn không phải kẻ ngốc. Hắn chỉ cố tình làm ra vẻ như vậy thôi. Người của cục Natalenko thường hay cư xử như thế, xem đó như một trong những mánh khóe nghề nghiệp của họ.

Tôi cũng nhận thấy dưới nách trái hắn cộm lên một khối to bằng khẩu súng lục tự động quân dụng cỡ mười một milimet.

Tôi từng được thông báo rằng hắn là người gốc New Texas. Sau một hồi trò chuyện, tôi láng mang hiểu ra rằng hắn đã rời khỏi hành tinh quê hương hơn năm năm, nay rất vui mừng vì được trở về, và đặc biệt vui sướng khi việc hồi hương ấy được bảo hộ bởi quyền miễn trừ ngoại giao của Liên minh Thiên hà.

Thực ra, tôi có cảm giác rằng nếu không có sự bảo hộ đó, có lẽ hắn đã chẳng thể nào quay về nổi.

Tôi lại phát hiện ra thêm một điều nữa. Hóa ra vị thư ký riêng của tôi lại chẳng biết đọc tốc ký. Tôi nhận ra điều này khi đưa cho hắn cuộn băng mà tôi đã đọc trên xuồng để hắn chép lại giúp mình.

Nhìn vào hệ thống chữ viết tắt kết hợp với ký hiệu nổi Braille mà giọng nói của tôi đã ghi lên cuộn băng, hắn thú nhận: "Trời ạ, sếp ơi. Em chẳng thể tài nào hiểu nổi mấy thứ này."

Tôi bảo hắn: "Vậy thì, hãy bỏ nó vào máy phát rồi nghe bằng tai mà chép lại."

Hắn có vẻ không nhận ra là việc đó làm được.

Tôi gặng hỏi: "Nếu cậu không thể làm việc văn phòng, sao lại được cử làm thư ký cho tôi?"

Hắn lôi ra một túi thuốc lá cùng một tập giấy cuốn, rồi dùng một tay thành thạo cuộn lấy một điếu thuốc.

Hắn đáp: "Ôi trời ơi, sếp ơi, chẳng ai nghĩ là em phải làm mấy cái công việc kiểu này đâu. Em được phái đi theo chỉ để dẫn đường cho sếp quanh New Texas, và đảm bảo là sếp không vướng vào rắc rối nào thôi."

Hắn châm điếu thuốc tự cuốn, rồi chỉnh lại sợi dây đeo chéo qua lưng và quòng dưới cánh tay phải. "Một kẻ không rành đường sá có thể vướng vào vô số rắc rối trên New Texas đấy. Nếu sếp gọi việc bị mất mạng là rắc rối."

Thế ra hắn là một kẻ vệ sĩ... và tôi tự hỏi không biết hắn còn che giấu thân phận nào khác nữa không. Một điều chắc chắn là, hắn sẽ mất tới bốn mươi hai năm để gửi một thông điệp vô tuyến về tới Luna, và tôi có thể theo dõi mọi thông điệp khác mà hắn gửi qua thư từ hoặc băng ghi âm trên các chuyến tàu. Cuối cùng, tôi đành tự mình chép lại cuộn băng, rồi an phận ngồi vạch ra kế hoạch học tập trong ba tuần cho nhiệm vụ mới.

Tuy nhiên, tôi nhận ra rằng toàn bộ lượng kiến thức ấy có thể nắm bắt chỉ trong vài giờ. Phần còn lại trong tài liệu của tôi chỉ là sự lặp lại, đôi khi còn mâu thuẫn lẫn nhau, và tất cả đều tựu trung lại những điểm chính sau đây:

Capella IV đã được định cư trong làn sóng đầu tiên của phong trào thực dân ngoài hệ mặt trời, sau Thế chiến thứ Tư – hay còn gọi là Chiến tranh Liên hành tinh Thứ nhất. Đâu đó vào khoảng năm 2100. Những người định cư xuất phát từ một vùng ở Bắc Mỹ gọi là Texas, một trong những tiểu bang cũ của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Họ có một lịch sử dài dặc – từ nước cộng hòa độc lập, việc gia nhập Hoa Kỳ, ly khai khỏi Hoa Kỳ, bị Hoa Kỳ tái chinh phục, cho đến thái độ bất tuân triền miên đối với Hoa Kỳ, Liên hợp quốc và Liên minh Thiên hà. Khi các định luật vật lý phi Einstein được phát hiện và động cơ siêu không gian ra đời, hầu như toàn bộ dân số Texas đã bay vào không gian để tìm kiếm một mái nhà mới và sự độc lập với tất cả mọi người.

Họ đã tìm thấy Capella IV, một hành tinh kiểu Trái Đất với nhiệt độ trung bình cao hơn một chút, khối lượng nhỏ hơn và trường trọng lực yếu hơn, có khoảng một phần tư diện tích là nước và ba phần tư là đất liền, đang ở giai đoạn phát triển tiến hóa tương đương với Trái Đất vào cuối thế Pliocene. Họ cũng phát hiện ra loài siêu bò, một loài động vật có vú trông giống như một nỗ lực thất bại của con hà mã khi cố bắt chước chú chó xúc xích, với kích thước tương đương một đầu máy hơi nước chạy bằng năng lượng nguyên tử. Trên các đồng cỏ của New Texas, chúng xuất hiện với số lượng hàng tỷ con; thịt của chúng ngon đến mức các vị thần trên đỉnh Olympus cũng phải thèm thuồng. Nhờ vậy, New Texas đã trở thành nhà cung cấp thịt cho cả thiên hà.

Trong các cuốn sách vi phim, có rất ít thông tin về nền chính trị của New Texas, và nếu có thì đều mang giọng điệu cực kỳ khinh miễn. Người ta tìm thấy những cụm từ như 'tình trạng vô chính phủ được xoa dịu bằng những vụ ám sát,' và 'một trò hề lố bịch về nền dân chủ.'

Tôi đoán rằng sẽ có những thông tin chính xác hơn nằm trong tập tài liệu vừa được nhét vào tay tôi ngay trước khi lên chiếc xuồng bay từ Luna, trên một phong bì có dán nhãn: TUYỆT MẬT: CHỈ ĐƯỢC MỞ TRONG KHÔNG GIAN, SAU CÚ NHẢY SIÊU KHÔNG GIAN ĐẦU TIÊN. Ngoài ra còn có một chiếc rương lớn đã được đặt trong phòng nghỉ của tôi, được niêm phong và dán kèm chỉ dẫn y hệt.

Ngay khi con tàu vượt qua khỏi đường ranh giới không-thời gian bình thường, tôi bèn tìm cách tống Hoddy ra khỏi phòng, khóa chặt cửa cabin và mở gói tài liệu.

Nó chỉ chứa hai cuốn sổ tay bìa rời, cả hai đều được dán niêm phong bằng con dấu của Liên minh Thiên hà và Bộ Ngoại giao, đồng thời được trang trí bằng những lời đe dọa đằng đằng sát khí quen thuộc dành cho những kẻ tò mò không có thẩm quyền. Chúng được đánh số MỘT và HAI.

Cuốn MỘT có bốn trang. Ở trang đầu tiên, tôi đọc được những dòng sau:

THÔNG ĐIỆP CUỐI CÙNG

CỦA ĐẠI SỨ LIÊN MINH THIÊN HÀ ĐẦU TIÊN

GỬI

NEW TEXAS

ANDREW JACKSON HICKOCK

Tôi không đồng tình với bất kỳ thông tin nào được gọi là về hành tinh này đang được lưu trữ tại Bộ Ngoại giao trên sao Luna. Người dân New Texas hoàn toàn không phải là những kẻ dã thô lỗ. Tác phong và phong tục của họ, dẫu sống động và phóng khoáng, lại vô cùng duyên dáng. Trang phục của họ thanh lịch và thiết thực chứ không hề kỳ quái; giọng nói nhẹ nhàng của họ rất êm tai. Lá cờ của họ chính là lá cờ nguyên bản của nước Cộng hòa Texas; tuyệt đối không phải là một sự xuyên tạc man rợ đối với biểu tượng của chúng ta. Và những tiền đề nền tảng trong hệ thống chính trị của họ nên được dung nạp vào tổ chức của Liên minh Thiên hà càng nhiều càng tốt. Ở đây, chính trị là một trò chơi đầy kích thích và khắt khe, nơi chỉ có đại diện thực sự của toàn thể nhân dân mới có thể tồn tại.

PHẦN BỔ SUNG CỦA BỘ

Sau năm năm làm việc tại New Texas, Andrew Jackson Hickock đã từ chức, kết hôn với con gái của một chủ trang trại địa phương và trở thành công dân nhập tịch của hành tinh đó. Ông ta hiện vẫn tham gia tích cực vào chính trường nơi đây, thường xuyên đối lập với các chính sách của Liên minh Thiên hà.

Nghe qua thì đó không phải là một lời quảng cáo quá tồi tệ về hành tinh này. Tâm trạng tôi thậm chí còn trở nên phấn chấn hơn khi lật sang trang tiếp theo:

THÔNG ĐIỆP CUỐI CÙNG

CỦA ĐẠI SỨ LIÊN MINH THIÊN HÀ THỨ HAI

GỬI NEW TEXAS

CYRIL GODWINSON

Vâng và không; có lẽ và có lẽ không; xin lỗi ngài; tôi đồng ý với mọi điều ngài nói. Vâng và không; có lẽ và có lẽ không; xin lỗi ngài; tôi đồng ý....

PHẦN BỔ SUNG CỦA BỘ

Sau bảy năm ở New Texas, Đại sứ Godwinson được triệu hồi; được tuyên bố là mất trí toàn tập.

Và tiếp đó là:

THÔNG ĐIỆP CUỐI CÙNG

CỦA ĐẠI SỨ LIÊN MINH THIÊN HÀ THỨ BA

GỬI NEW TEXAS

R. F. GULLIS

Tôi rất vui mừng được thông báo với ngài rằng khi ngài đọc những dòng này, tôi đã chết.

PHẦN BỔ SUNG CỦA BỘ

Tự sát sau sáu tháng ở New Texas.

Tôi thận trọng lật đến trang cuối cùng, và tìm thấy:

THÔNG ĐIỆP CUỐI CÙNG

CỦA ĐẠI SỨ LIÊN MINH THIÊN HÀ THỨ TƯ

GỬI NEW TEXAS

SILAS CUMSHAW

Tôi đã đến hành tinh này mười năm trước với tư cách là một người có nhữngh quan điểm rõ ràng và bộc trực. Tôi đã xoay sở để giữ được mạng sống ở đây bằng cách biến mình thành một kẻ vô hại chẳng có gì nổi bật. Nếu tôi tiếp tục con đường này, cái giá phải trả sẽ là lòng tự trọng của chính tôi. Bắt đầu từ tối nay, tôi sẽ nêu rõ và bảo vệ những quan điểm dứt khoát về mối quan hệ giữa hành tinh này và Liên minh Thiên hà.

PHẦN BỔ SUNG CỦA BỘ

Bị sát hại tại tư gia của Andrew J. Hickock. (xem trang 1.)

Và đó là kết thúc của cuốn sổ tay đầu tiên. Quả là những trang sách đọc xong thấy vui vẻ làm sao; một sự chuẩn bị trọn vẹn và vững chắc.

Thành thật mà nói, tôi gần như cảm thấy sợ khi mở cuốn sổ tay thứ hai. Thoạt đầu, tôi cẩn thận cân nhắc sức nặng của nó, nhận thấy số trang cũng xấp xỉ cuốn đầu và những trang ấy đều bị niêm phong bằng một dải băng dán xung quanh.

Tôi lén nhìn qua một chút, đọc được hàng chữ in trên dải băng:

Trước khi đọc, hãy mở chiếc rương được niêm phong đã được gửi kèm trong hành lý của bạn.

Thế là tôi đặt cuốn sổ sang một bên, kéo chiếc rương niêm phong ra, chần chừ đôi chút rồi mở nắp.

Không có gì khiến tôi sốc hơn khi phát hiện ra chiếc rương... đầy ắp quần áo.

Có bốn chiếc quần dài, gồm các màu xanh nhạt, xanh đậm, xám và đen, với phần lai quần rộng bản. Có khoảng sáu đến tám chiếc áo sơ mi, mang đủ mọi màu sắc sặc sỡ nhất của cả dải quang phổ. Có vài chiếc áo ghi-lê. Có hai đôi bốt cổ ngắn với phần gót cao chạm trổ hoa văn da tinh xảo, kèm theo vài chiếc mũ có vành rộng bốn inch.

Và có cả một chiếc thắt lưng bản rộng, trông gần giống như một chiếc áo nịt ngực bằng da.

Tôi trân trân nhìn vào chiếc thắt lưng, tự hỏi liệu mình có đang thực sự nhìn thấy những thứ bày ra trước mắt hay không.

Gắn vào thắt lưng là một cặp súng lục nằm trong bao da bên phải và bên trái. Đó là những khẩu súng lục tự động siêu tốc bảy-mm Krupp-Tatta, còn các bao da thuộc loại lò xo bật nhanh – vốn là bí mật của các Đặc vụ Bộ Ngoại giao.

Tôi thầm nghĩ, chắc chắn đây là một sự nhầm lẫn. Giờ tôi là Đại sứ, mà các Đại sứ thì không bao giờ mang theo vũ khí.

Tính bất khả xâm phạm thân thể của một Đại sứ không chỉ khiến việc mang theo vũ khí trở nên thừa thãi – đến mức một vị Đại sứ mang súng là sự tự mâu thuẫn trong ngoại giao – mà đó còn là một sự lăng mạ gớm ghiếc đối với quốc gia mà họ được cử đến.

Giống như việc dẫn theo một kẻ nếm thử chất độc trong một bữa tối thân mật vậy.

Biết đâu tôi phải giao lại thắt lưng và bao da cho Hoddy Ringo chăng....

Thế nên tôi bèn xé lớp băng niêm phong của cuốn sổ thứ hai và đọc ngấu nghiến.

Tôi buộc phải mặc trang phục địa phương khi ở New Texas. Đó là một điều bất thường; ngay cả trong lực lượng Ngoại giao Hooligan, chúng tôi cũng luôn cố gắng hết sức để mặc trang phục Trái Đất nhằm phân biệt mình với những người dân bản địa nơi chúng tôi công tác.

Tôi còn được khuyên là nên bắt đầu đi những đôi bốt gót cao ngay lập tức trên tàu để làm quen với phần gót. Tôi được thông báo rằng chúng mang ý nghĩa truyền thống. Chúng từng phục vụ một mục đích thiết thực vào những ngày đầu tiên ở vùng Texas trên Trái Đất, khi mọi việc di chuyển đều phải nhờ vào lưng ngựa. Còn trên một hành tinh New Texas không có ngựa và đã cơ giới hóa, chúng là một phần di sản văn hóa vô dụng nhưng lại được tôn kính.

Có cả những lời khuyên về chiếc mũ và chiếc quần dài – mà vì một lý do mơ hồ nào đó được gọi là Levis. Và tôi nhận được chỉ thị như một mệnh lệnh bắt buộc rằng tôi phải luôn đeo thắt lưng và súng lục mọi lúc khi ra khỏi khuôn viên Đại sứ quán.

Đó là toàn bộ nội dung của cuốn sổ thứ hai.

Hai cuốn sổ tay, cộng với cuộc trò chuyện của tôi với Ghopal, Klüng và Natalenko, đã hoàn tất quá trình chuẩn bị cho nhiệm vụ mới của tôi.

Tôi cởi giày ra và xỏ chân vào một đôi bốt. Chúng vừa vặn hoàn hảo. Rõ ràng là tôi đã được nhắm cho công việc này ngay khi tin tức về cái chết của Silas Cumshaw bay đến sao Luna, và chắc chắn đã phải có một sự vội vã khủng khiếp nào đó để chuẩn bị xong trang phục cho tôi.

Tôi chẳng lấy làm thích thú gì với điều đó, và mệnh lệnh mang theo súng lục lại càng khiến tôi khó chịu hơn. Không phải vì tôi có thành kiến gì với việc mang vũ khí, tự bản thân nó vốn dĩ thế: tôi sinh ra và lớn lên trên Theta Virgo IV, nơi trẻ con không được phép bước ra khỏi nhà một mình nếu chưa học được cách bắn súng.

Nhưng tôi thực sự phản đối kịch liệt việc bị phái đi trong sự thiếu hiểu biết gần như mù tịt về phong tục địa phương, vào một sứ mệnh mà ở đó tôi bị ra lệnh phải cố tình khiêu khích chính phủ sở tại, ngay sau cái chết đầy bạo lực của người tiền nhiệm.

Tác giả cuốn Những hướng đi có thể xảy ra của Ngoại giao Liên minh Thiên hà từng đề xuất việc sử dụng sự khiêu khích để biện minh cho chiến tranh chinh phục. Nếu người New Texas sát hại hai đời Đại sứ Liên minh Thiên hà liên tiếp, sẽ chẳng ai trách cứ Liên minh khi họ đem một hạm đội không gian và quân đội đến tràn vào...

Tôi bắt đầu hiểu được cảm giác của Bác sĩ Guillotin khi cái cổ của ông ta bị đẩy vào chính phát minh của mình.

Tôi lại nhìn vào những cuốn sổ tay, trên mỗi cuốn đều có đóng dấu đỏ: Hãy tự làm quen với nội dung và thiêu hủy hoặc phân rã chúng đi.

Đương nhiên là tôi phải làm thế rồi. Trên con tàu này có vài kẻ phi nhân loại và rất nhiều người không thuộc Liên minh. Tôi không thể để bất kỳ ai trong số họ phát hiện ra cái gọi là bản hướng dẫn trọn vẹn dành cho một vị Đại sứ mới.

Thế là tôi gói chúng lại vào lớp bọc ban đầu và đi xuống khu vực hành khách phía dưới, nơi tôi tìm thấy viên phó thủ hiến của tàu. Tôi nói với anh ta rằng mình có một số tài liệu ngoại giao cơ mật cần tiêu hủy, và anh ta dẫn tôi xuống phòng máy. Tôi nhét gói đồ vào một trong các cỗ máy chuyển đổi khối lượng-năng lượng và đứng nhìn nó tan rã thành các proton, neutron và electron cấu thành.

Trên đường quay lại, tôi ghé vào quán bar của tàu.

Hoddy Ringo đang ở đó, quấn quýt lấy – tôi dùng từ này theo đúng nghĩa đen – một tiểu thư trẻ tuổi đến từ hệ sao Aldebaran. Cô ta đang trên đường về nhà sau khi ghé qua một trong những tòa án ly hôn nhanh chóng trên Trái Đất và đang ăn mừng sự giải thoát khỏi hôn nhân của mình. Họ quấn lấy nhau chặt đến mức chẳng buồn để ý đến sự hiện diện của tôi. Khi họ rời khỏi quán bar, tôi bám theo sau cho đến khi thấy họ bước vào phòng của người phụ nữ nọ. Đương nhiên, điều đó sẽ khiến Hoddy bất động – dùng từ 'đã định vị' thì chuẩn hơn – trong một khoảng thời gian. Thế nên tôi quay lại phòng của chúng tôi, bẻ khóa phòng của Hoddy và tranh thủ nửa tiếng đồng hồ để lục lọi hành lý của hắn.

Toàn bộ quần áo của hắn đều là đồ mới, nhưng số lượng thì không nhiều lắm. Rõ ràng là hắn đang dự định sẽ sắm sửa lại tủ quần áo ngay khi đến New Texas. Trong hành lý còn có vài món lặt vặt, kiểu đồ mà bất kỳ người đàn ông nào thực sự có một hành tinh quê hương đều sẽ giữ lại.

Hắn có thêm một khẩu súng lục mười một milimet nữa do Công ty Chế tạo Kim loại Consolidated-Martian sản xuất, là món đồ đôi với khẩu hắn đang giấu trong bao da dưới nách, cùng một chiếc thắt lưng hai bao da bản rộng giống hệt chiếc của tôi, nhưng trông khá cũ kỹ.

Tôi chào đón hình ảnh và ý nghĩa của chiếc bao da cũ kỹ ấy với niềm vui khôn tả: chúng không thuộc loại Đặc vụ Bộ Ngoại giao. Điều đó có nghĩa là Hoddy chỉ là một tên cắt cổ hạng xoàng trong đám tay chân của Natalenko, chưa đủ tầm quan trọng để được cấp trang thiết bị mật.

Nhưng tôi lại có chút lo lắng về thứ bị giấu trong lớp lót của một chiếc vali: một bức thư gửi cho Chỉ huy Không gian Lucius C. Stonehenge, Tùy viên Bộ Xâm lược, tại Đại sứ quán New Austin. Tôi không có đủ thời gian lẫn dụng cụ để mở nó ra. Dù vậy, hiểu rõ các bộ ngành của chúng ta, tôi tự trấn an bản thân rằng đó chỉ là một bức thư ủy nhiệm, còn thông điệp thực sự sẽ được truyền miệng.

Và về thông điệp thực sự đó thì tôi không còn chút nghi ngờ nào: hãy sắp xếp để ám sát Đại sứ Stephen Silk sao cho nó trông giống như một vụ việc khác do người New Texas gây ra...

Bắt đầu từ tối hôm đó – hoặc thứ được coi là buổi tối trên một con tàu đang lướt trong siêu không gian – Hoddy và tôi bắt đầu một cuộc chè chén say sưa phải gọi là vô tiền khoáng hậu.

Tôi đã tính toán thế này: chừng nào còn ở trên tàu, tôi hoàn toàn được an toàn. Thậm chí trên tàu, Hoddy chắc chắn sẽ sẵn sàng hy sinh mạng sống để cứu mạng tôi. Tôi chỉ có thể bị giết ở New Texas để tạo cớ cho đám đàn em của Klüng kéo quân vào mà thôi.

Và luôn có một cơ hội, dẫu mong manh đến đâu tôi cũng không thể bỏ qua, rằng tôi có thể chuốc cho Hoddy say mèm đến mức hắn chịu mở miệng nói ra điều gì đó, trong khi bản thân tôi vẫn đủ tỉnh táo để ghi nhớ những gì hắn nói.

Thời gian chính xác, chi tiết, gương mặt, tên tuổi cứ hiện lên trong tôi qua một màn sương mờ ảo khi Hoddy và tôi cùng cạn chén thứ mà hắn gọi là rượu siêu bourbon – một thứ đồ uống của người New Texas mà Quận Bourbon ở bang Kentucky chắc chắn sẽ chẳng bao giờ nhận ra. Trên New Texas làm gì có ngô. Thứ nước này được làm từ một thứ gọi là siêu khoai lang.

Có ít nhất hai điều tôi thu hoạch được từ cuộc chè chén đó. Thứ nhất, tôi học được cách nuốt chửng thứ đồ uống quốc hồn quốc túy ấy mà không hề chớp mắt. Thứ hai, tôi học được cách kiểm soát nét mặt khi phát hiện ra một sự thật là mọi thứ trên New Texas đều là siêu-một-thứ-gì-đó.

Tôi cũng đủ cẩn trọng để cất thắt lưng và súng của mình cho viên quản lý tàu giữ giùm trước khi cuộc nhậu chính thức bắt đầu. Tôi không muốn Hoddy táy máy sờ soạng vào những chiếc bao da bí mật đó. Và tôi nhớ mình đã dặn vị thuyền trưởng hãy gửi thông điệp vô tuyến về New Austin ngay khi chúng ta vừa trồi lên khỏi cú nhảy siêu không gian cuối cùng, rồi sau đó hãy cử bác sĩ của tàu qua điều trị chứng say rượu cho tôi.

Nhưng có một điều tôi muốn nhớ, khi những mũi tiêm giải rượu kéo tôi trở về cuộc sống bình thường, thì hóa ra lại là điều duy nhất tôi không tài nào nhớ nổi. Tên của cô gái đó là gì nhỉ – một cô nàng tóc vàng cao lớn, xinh đẹp – người đã nhập tiệc cùng với bà vợ góa hờ của Hoddy đến từ Aldebaran và ở lại chung vui cho đến tận phút chót ấy?

Chết tiệt thật, ước gì tôi có thể nhớ được tên cô ta!

Khi chúng tôi chỉ còn cách hành tinh mười lăm ngàn dặm và những chiếc xuồng từ cảng không gian New Austin được thông báo đang trên đường tới, tôi mặc vào chiếc quần Levis bó sát, chiếc áo sơ mi màu sắc chói lọi như thảm họa và chiếc áo ghi-lê rộng thùng thình, kẹp chiếc mũ rộng vạt vào nách, rồi đi đến phòng quản lý để nhận lại súng và thắt lưng chúng vào người. Lúc tôi quay lại phòng, Hoddy đã đeo súng lên người và đang đứng tập rút súng nhanh trước gương. Hắn liếc nhìn vũ trang của tôi một cái rồi rên lên.

Hắn bảo tôi: "Với cái bộ dạng này, lại thêm mấy món đồ chơi trẻ con ấy, thể nào cậu cũng bị tước mạng cho xem."

Tôi đáp trả: "Mấy món đồ chơi trẻ con này bắn mạnh hơn và tạo ra những lỗ thủng to hơn đôi bảo vật trong bảo tàng mà cậu đang mang theo đấy."

Hoddy tiếp tục cằn nhằn: "Cả mấy cái bao da nữa chứ! Chà, chắc phải mất cả ngày mới lôi được súng ra khỏi đó đấy! Tốt hơn là cậu nên để tôi kiếm cho cậu một bộ đồ ra trò khi chúng ta tới New Austin..."

Đương nhiên, vẫn có khả năng là hắn biết tôi đang dùng loại súng gì và muốn che giấu sự hiểu biết đó. Nhưng tôi nghi ngờ điều này.

Hắn lại lải nhải: "Chắc rồi, mấy tay Bộ Ngoại giao các cậu lúc nào cũng tưởng mình biết tuốt. Giống như mấy cuốn vi phim mà cậu cứ đọc lấy đọc để ấy. Tôi cố nói cho cậu biết bản chất thực sự của New Texas ra sao, thế mà cậu cứ để gió bay qua tai này lọt qua tai kia."

Rồi hắn lững thững bỏ đi để chào tạm biệt người vợ góa hờ đến từ Aldebaran, để mặc tôi tự mình kiểm tra lại hành lý lần cuối. Tôi vẫn thầm hy vọng sẽ có dịp nhìn thấy cô nàng tóc vàng đó... tên cô ta là gì nhỉ... Gail gì gì đó. Để xem nào, hình như cô ta từng học ở một trường đại học nào đó trên Trái Đất, và đang trên đường về nhà... về New Texas! Phải rồi!

Nửa tiếng sau, tôi nhìn thấy cô ta giữa đám đông vây quanh khoang giảm áp khi các chiếc xuồng đã cập sát tàu, và tôi cố chen chúc lách người về phía cô ta. Ngay lúc đó, cửa khoang giảm áp mở ra, đám đông ùa về phía trước, và cô ta bị cuốn theo dòng người. Rồi cửa khoang đóng lại, ngay sau khi cô ta đã bước qua và trước khi tôi kịp chen tới nơi. Điều đó có nghĩa là tôi sẽ phải đợi chuyến xuồng thứ hai.

Thế nên tôi đành chấp nhận thực tế, dành nửa giờ tiếp theo để ngắm nhìn đĩa tròn của hành tinh phình to thành một quả cầu khổng lồ chiếm trọn nửa dưới màn hình quan sát, rồi đường cong ấy dần biến mất, và thay vì tiến vào hành tinh, chúng tôi đang lao thẳng xuống bề mặt của nó.