Tôi quay lại, bước lên trước để đối mặt với nhà Bonney, thầm cảm ơn Gail. Cho đến lúc bị cô ấy tát, tôi vẫn còn bủn rủn chân tay và khô khốc cả cổ họng vì những việc sắp phải làm. Giờ thì tôi chỉ thấy nổi giận lôi đình, và nhận ra đầu óc mình đã minh mẫn hơn rất nhiều. Tôi biết rằng vết thương ở vai trái của Jack-High Bonney không đến mức khiến hắn không thể dùng tay bắn súng, nhưng các cơ vai co cứng sẽ làm chậm cú rút súng của hắn. Ban đầu tôi định để dành hắn sau khi đã giải quyết xong mấy người em. Giờ thì tôi nhớ lại cách hắn ta dính đòn đau ấy từ đầu: chính hắn là kẻ đã dùng khẩu súng trường tự động ở trang trại Hickock. Thế là tôi đổi kế hoạch và đôn hắn lên vị trí ưu tiên hàng đầu.

"Đứng yên đấy!" Tôi quát lên với chúng. "Các ngươi đã được bòn rút tội giết một chính trị gia, nhưng vẫn còn phải đền tội vụ sát hại một Đại sứ Liên minh Mặt trời. Giờ thì chuẩn bị sẵn súng ống đi, nếu không muốn chết trong lúc tay không!"

Đám đông những kẻ lâu la và xu nịnh bỗng tản ra như ong vỡ tổ khỏi nhóm anh em nhà Bonney. Thoáng liếc qua, tôi thấy Sidney và một người phụ nữ mập mạp, sồ sộ với mái tóc nhuộm vàng chóe đang tranh nhau chui xuống gầm chiếc bàn dành cho thân hữu của tòa án. Anh em nhà Bonney sững sờ đứng nhìn tôi trong giây lát với vẻ không thể tin nổi, khi tôi đặt ngón cái lên các nút bật của thắt lưng. Chiếc búa của Thẩm phán Nelson nện liên hồi, và ông hét lớn:

– Tòa–án–Chính–trị–Công–lý–Liên–bang–Châu–lục–New–Texas–tuyên–bố–hoãn–họp–họp–lại–vào–0900–giờ–ngày–mai. Nằm rạp xuống sàn!

"Mẹ kiếp! Lão chơi thật đấy!" Switchblade Joe Bonney kêu lên.

Rồi tất cả bọn chúng với tay lấy súng. Chúng vẫn chưa với tới nơi thì tôi đã bấm nút để mấy khẩu Krupp-Tatta nảy phắt lên tay, tôi giơ thẳng khẩu súng bên tay phải lên và bắn xuyên đầu Jack-High. Sau khoảnh khắc đó, tôi cứ để tiềm thức tự lo liệu. Tôi thấy những tia lửa đầu nòng chớp gió phóng về phía mình từ vũ khí của nhà Bonney, tôi cảm thấy những khẩu súng trên tay mình giật nảy và oằn quại, nhưng tôi không nghĩ là mình còn nghe thấy tiếng súng nổ nữa, thậm chí cả tiếng từ súng của chính tôi. Toàn bộ sự việc chắc chỉ diễn ra trong vòng năm giây, nhưng đối với tôi nó dài đằng đẵng như hai mươi phút. Rồi chẳng còn ai bắn vào tôi nữa, cũng chẳng còn ai để tôi bắn; căn phòng lớn chìm vào tĩnh lặng, và tôi nhận thấy Thẩm phán Nelson cùng tám vị hội thẩm đang thận trọng đứng dậy từ sau bục danh dự.

Tôi đút khẩu súng bên trái vào bao, tháo và thay hộp đạn cho khẩu bên phải rồi cất nó đi, sau đó nạp đạn lại cho khẩu còn lại. Hoddy Ringo, Francisco Parros và Chỉ huy trưởng Stonehenge đều đã đứng bật dậy, tay lăm lăm súng lục hướng về phía ghế khán giả. Đại tá Hickock cũng rút súng dồn ép Sidney, thỉnh thoảng lại chĩa nòng sang trái để bao quát cả ngài Đại sứ z'Srauff cùng hai tùy viên của ông ta.

Lúc này, Nelson và tám vị thẩm phán khác đã ngồi vào ghế, cố ra vẻ bình thản và đúng chất tư pháp.

"Thưa Quan tòa," tôi nói, "tôi hoàn toàn hiểu rằng không vị thẩm phán nào thích biến phòng xử án của mình thành một trường bắn. Tuy nhiên, tôi có thể đoan chắc với ngài rằng hành động của tôi không xuất phát từ việc thiếu tôn trọng tòa án. Đó là nhu cầu thuần túy bắt buộc. Quan tòa có thể thấy rõ điều đó: chính phủ của tôi không thể dung thứ cho tội ác chống lại vị Đại sứ của mình mà không bị trừng phạt."

Thẩm phán Nelson nghiêm nghị gật đầu. "Tòa đã tuyên bố hoãn khi sự cố nhỏ này xảy ra, ngài Silk," ông nói.

Ông chồm người về phía trước, nhìn xuống nơi ba anh em nhà Bonney đang tạo ra một vũng máu nhầy nhụa trên sàn. "Tôi tin rằng sẽ chẳng có ai hiểu những lời bình luận mang tính cá nhân và không chính thức của tôi ở đây là tạo ra tiền lệ pháp lý nào cả, và tôi cũng chẳng muốn thấy cảnh tượng thế này trở thành thói quen... nhưng... anh đã tự mình làm tất cả những việc đó, chỉ với mấy món đồ chơi tẻ nhạt ấy ư?... Không tồi, không tồi chút nào, ngài Silk ạ."

Tôi cảm ơn ông, rồi quay sang vị Đại sứ z'Srauff. Tôi chẳng buồn dùng ngôn ngữ Phổ thông để nói chuyện với ông ta. Ông ta hiểu rõ ý tôi chẳng kém gì tôi hiểu chính mình.

"Nghe này, Fido," tôi bảo hắn, "chính phủ của tôi thừa biết nguồn cơn phát lệnh ám sát vị tiền nhiệm của tôi xuất phát từ đâu. Mấy kẻ tôi vừa tra tấn hạ sát đây chỉ là công cụ mà thôi.

"Chúng tôi sẽ tóm cho bằng được kẻ chủ mưu đứng sau, dẫu có phải đưa toàn bộ chiến hạm mình có vào cụm sao z'Srauff và tàn phá từng hành tinh trong đó. Chúng tôi không đời nào để lũ chó cắn càn. Và khi chúng dám làm thế, chúng tôi không thèm đá chúng, chúng tôi bắn bỏ!"

Đương nhiên, đó không phải là thứ ngôn ngữ ngoại giao ăn vận chỉnh tề. Tôi tự hỏi, thoáng chốc, không biết Norman Gazarian, chuyên gia nghi lễ, sẽ nghĩ gì nếu nghe thấy một vị Đại sứ gọi một vị Đại sứ khác là Fido.

Nhưng có vẻ đó lại là thứ ngôn ngữ mà ngài Vuvuvu có thể hiểu. Ông ta nhếch môi trên lên gầm gừ rồi nhe nanh. Sau đó, ông ta quay phắt gót chân và bước thối lui đầy tức giận dọc theo lối đi giữa hàng ghế phòng xử án.

Những khán giả xung quanh và bên trên bắt đầu sủa, tru, hét vào mặt ông ta: "Buộc cái lon vào đuôi hắn kìa!" "Biến về nhà đi, Bruno!"

Rồi ai đó hét lên: "Này, nhìn kìa! Cả đồng hồ đeo tay của lão cũng đang đỏ mặt kìa!"

Điều đó hoàn toàn chính xác. Mặt đồng hồ của ngài Gglafrr Ddespttann Vuvuvu, vốn dĩ có màu trắng, giờ đây đang phát ra ánh đỏ ruby rực rỡ.

Tôi nhìn Stonehenge và thấy ông ấy cũng đang nhìn tôi. Trời sẽ tối sầm lại trong bốn hay năm tiếng nữa; đêm nay hẳn sẽ có màn trình diễn ngoạn mục trên bầu trời không mây của Capella IV.

Đô đốc Hạm đội Sir Rodney Tregaskis sẽ lo việc đó.

TRÍCH BÁO CÁO

CỦA CHỈ HUY KHÔNG GIAN STONEHENGE

GỬI BỘ TRƯỞNG BỘ XÂM LƯỢC, KLÜNG:

... vì vậy, các biện pháp mà ngài

cùng Bộ trưởng Ngoại giao Ghopal Singh và Điều phối viên

An ninh Natalenko đã cân nhắc, do ngài Hoddy Ringo

truyền đạt lại cho tôi, thật may mắn làm sao, đã không

cần phải dùng tới. Đại sứ Silk, khi còn sống, đã giải

quyết sự việc tốt hơn nhiều so với những gì Đại sứ Silk

đã chết có thể làm được.

... xin xác nhận báo cáo của Sir Rodney Tregaskis

từ lời kể của những kẻ sống sót ít ỏi, cuộc tấn công của z'Srauff

đã diễn ra đúng như dự đoán của Đại sứ. Chúng thoát ra

khỏi không gian uốn khúc cách hệ thống Capella khoảng

bảy mươi phút ánh sáng, dường như hoàn toàn phớt lờ

sự hiện diện của hạm đội chúng ta.

... đã tìm hiểu được toàn bộ hạm đội gồm

khoảng ba trăm tàu không gian và các báo cáo

thu về cho thấy không quá hai mươi chiếc quay lại được

Cụm z'Srauff.

... dĩ nhiên, toàn bộ vụ việc đã tạo ra một ảnh

hưởng sâu sắc, một ảnh hưởng mang lại lợi ích cho

Liên minh Mặt trời, đối với mọi luồng dư luận.

... đúng như ngài đã phỏng đoán, ngài Hoddy

Ringo không còn ở bên chúng ta nữa. Khi rõ như ban ngày

rằng Hiệp ước Sáp nhập Palme-Silk sẽ được phê chuẩn ở đây,

ông Ringo lập tức nhận ra quy chế miễn trừ ngoại giao của mình

sẽ tự động chấm dứt. Theo đó, ông đã rời khỏi hệ thống này,

khởi hành từ New Austin đến Alderbaran IX,

trước lúc bắt tay tôi, ông còn ú ớ đôi điều

về một bà góa phụ. Thật là một sự trùng hợp kỳ lạ,

chi nhánh ngân hàng giàu có nhất thành phố đã bị

một tên cướp cô độc tấn công khoảng nửa tiếng trước khi

ông ta lên tàu không gian....

THÔNG ĐIỆP CUỐI CÙNG

CỦA VỊ ĐẠI SỨ MẶT TRỜI CUỐI CÙNG ĐẾN NEW

TEXAS

STEPHEN SILK

Các bản sao của Hiệp ước Sáp nhập, đã được Cơ quan Lập pháp New Texas phê chuẩn hợp lệ, xin gửi kèm theo đây.

Xin lưu ý rằng các cam kết không can thiệp vào các thể chế chính trị địa phương là mức tối thiểu tuyệt đối mà người dân New Texas có thể chấp nhận. Họ đặc biệt cương quyết rằng sẽ không có bất kỳ sự thay đổi nào đối với các phương pháp kỳ lạ của họ nhằm đảm bảo các quan chức công cộng do họ bầu chọn và bổ nhiệm phải chịu trách nhiệm trước cử tri.

PHẦN BỔ SUNG CỦA BỘ

Sau khi hiệp ước Palme-Silk được phê chuẩn, ông Silk vẫn ở lại New Texas, kết hôn với con gái của một chủ trang trại địa phương tại đó (xem hồ sơ về Đại sứ Đầu tiên, Đại tá Andrew Jackson Hickock) và vẫn tiếp tục hoạt động chính trị trên hành tinh này, thường xuyên đối lập với các chính sách của Liên minh Mặt trời, điều mà ông dường như tiên liệu trước với một sự linh cảm kỳ lạ.

Natalenko đọc lại phần bổ sung, mím chặt đôi môi dày và thở dài. Có rất nhiều cách để ông ta có thể tận dụng ngài Stephen Silk....

Chẳng hạn như—ông ta nhìn vào bản đồ sao không gian ba chiều, vừa hữu ích vừa tô điểm đẹp mắt cho những bức tường của mình—ở đằng kia, nơi Hoddy Ringo đã đến, gần Alderbaran IX.

Đó là những hành tinh đôi, một bên dường như được định cư bởi những hậu duệ tương đương của dòng họ Edwards và bên kia là nơi sinh sống của con cháu từ sự kết hợp giữa Jukes-Kallikak. Ngay cả các Đại sứ của Liên minh Mặt trời ở đó cũng đã tiếp thu quan điểm của những hành tinh mà họ được bổ nhiệm, thay vì cái nhìn bao quát toàn diện mà đáng lẽ quá trình huấn luyện phải mang lại cho họ....

Một bài toán kỳ lạ... và, Stephen Silk sẽ giải quyết nó ra sao đây?

Điều phối viên An ninh nguệch ngoạc một ghi chú chỉ có mình ông ta hiểu nổi....