Sáng hôm sau, ngày thứ ba của phiên tòa, bắt đầu với các nhân chứng của bên bào chữa: những nhân chứng xác nhận nhân phẩm cho ba kẻ sát nhân và những người làm chứng về những bất công chính trị của Silas Cumshaw.
Cả Goodham lẫn tôi đều không bận tâm đến việc xét hỏi chéo nhóm nhân chứng đầu tiên. Tôi không thể hiểu nổi làm thế nào mà một luật sư cáo già như Sidney lại có thể mơ tưởng đến việc đưa cả một đám côn đồ, đao phủ, gái điếm và đàn bà lôi thôi lếch thếch vào tòa để làm nhân chứng nhân phẩm cho bất cứ ai.
Ngược lại, đối với nhóm nhân chứng thứ hai, chúng tôi truy vấn không nương tay, qua đó vạch trần đằng sau thái độ thù địch của họ đối với Cumshaw là một cốt lõi nhỏ nhoi, cứng nhắc của sự bài ngoại cố chấp và nỗi sợ ích kỷ. Goodham đã hoàn thành xuất sắc phần việc đó; anh ấy dường như chỉ cần nhìn lướt qua là đã đoán được động cơ chính xác của từng nhân chứng, và có khả năng buộc họ tự bộc lộ động cơ đó dưới những góc độ đáng xấu hổ nhất. Cuối cùng, bên bào chữa tuyên bố hết nhân chứng, vào khoảng một phần tư giờ trước buổi trưa.
Tôi đứng dậy và hướng về phía tòa:
“Thưa Quan tòa, mặc dù cả bên công tố lẫn bên bào chữa đã làm rất xuất sắc trong việc đưa ra những sự thật cốt lõi về cái chết của người tiền nhiệm của tôi, vẫn có nhiều điểm trong vụ án này hoàn toàn chưa rõ ràng đối với tôi. Chúng lại càng ít rõ ràng hơn đối với chính phủ của tôi, bao gồm những người chưa từng đặt chân lên hành tinh này. Vì lý do này, tôi muốn triệu tập, hoặc triệu tập lại, một số nhân chứng nhất định để làm rõ những điểm đó.”
Sidney, người đã bắt đầu la hét phản đối ngay khi tôi vừa đứng lên, cuối cùng cũng xoay sở để được tòa công nhận.
“Thưa Quan tòa, Đại sứ của Liên minh Ngân hà này đơn giản là đang cố gắng sử dụng các tòa án trên Hành tinh New Texas làm cái loa phóng thanh cho tuyên truyền của chính phủ đế quốc ông ta…”
“Ông có thể yên tâm, ông Sidney,” Thẩm phán Nelson nói. “Tòa án này sẽ không cho phép mình bị lợi dụng một cách bất hợp pháp, hay bị lung lay một cách bất hợp pháp, bởi Đại sứ của Liên minh Ngân hà. Tòa án này chỉ quan tâm đến việc xác định sự thật liên quan đến vụ án trước mặt. Ông có thể gọi các nhân chứng của mình, thưa ngài Đại sứ.” Ông liếc nhìn đồng hồ. “Tòa sẽ nghỉ giải lao trong một tiếng rưỡi; ông có thể đưa họ có mặt ở đây trước 13 giờ 30 không?”
Tôi đảm bảo với ông ấy là có thể sau khi liếc nhìn sang bên kia phòng về phía Đại úy Kiểm lâm Nelson và nhận được cái gật đầu của anh ấy.
Nhân chứng đầu tiên của tôi vào chiều hôm đó là Thrombley. Sau các thủ tục ghi lại tên tuổi và mối liên hệ của ông ta với Đại sứ quán Liên minh Ngân hà, tôi hỏi: “Ông Thrombley, vào buổi sáng ngày 22 tháng 4, ông có nhận được một cuộc gọi từ trang trại Hickock cho ông Cumshaw không?”
“Vâng, thưa ngài Đại sứ. Cuộc gọi là từ ông Longfellow, quản gia của Đại tá Hickock. Ông ấy hỏi liệu ông Cumshaw có rảnh không. Tình cờ là ông Cumshaw đang ở cùng phòng với tôi, và ông ấy tiến thẳng đến màn hình. Sau đó Đại tá Hickock xuất hiện trên màn hình, và hỏi liệu ông Cumshaw có thể ra trang trại trong ngày hôm nay không; ông ấy nói gì đó về việc đi bắn chim bồ câu siêu tốc.”
“Ông đã nghe ông Cumshaw nói với Đại tá Hickock rằng ông ấy sẽ có mặt ở trang trại vào khoảng 10 giờ 30 chứ?” Thrombley đáp là có. “Và theo ông biết, có ai khác ở Đại sứ quán nghe thấy điều đó không?”
“Ồ, không, thưa ngài; chúng tôi ở trong phòng làm việc riêng của Đại sứ, và màn hình ở đó được chống nghe lén.”
“Và ông đã nhận được những cuộc gọi nào khác, trước khi ông Cumshaw qua đời?”
“Khoảng mười lăm phút sau khi ông Cumshaw rời đi, Đại sứ z'Srauff đã gọi đến về một vấn đề cá nhân. Vì ông ấy rất sốt sắng muốn liên lạc với ông Cumshaw, tôi đã nói cho ông ấy biết ông ấy đã đi đâu.”
“Vậy, theo hiểu biết của ông, ngoài ông ra, Đại tá Hickock và quản gia của ông ấy, Đại sứ z'Srauff là người duy nhất có thể biết rằng xe của ông Cumshaw sẽ đáp xuống lối đi của Đại tá Hickock vào hoặc khoảng 10 giờ 30. Có đúng thế không?”
“Vâng, cộng thêm bất kỳ ai mà Đại sứ z'Srauff có thể đã kể lại.”
“Chính xác!” Tôi chộp lấy cơ hội. Rồi tôi quay lại và đảo mắt nhìn một lượt ba anh em nhà Bonney. “Cộng thêm bất kỳ ai mà Đại sứ z'Srauff có thể đã kể lại... Thế là đủ. Xin mời ngài xét hỏi, ông Sidney.”
Sidney đứng dậy, bước về phía bục nhân chứng, rồi lại thấy không nên làm vậy.
“Không có câu hỏi nào,” ông ta nói.
Nhân chứng tiếp theo là một ông James Finnegan; ông ta được xác định là giao dịch viên của Ngân hàng Quốc gia Crooked Creek. Tôi hỏi ông ta liệu Kettle-Belly Sam Bonney có giao dịch tại ngân hàng của ông ta không, ông ta đáp là có.
“Có điều gì bất thường về tài khoản của Thị trưởng Bonney không?” tôi hỏi.
“À, dạo gần đây tài khoản ấy hoạt động rất bất thường. Thông thường, ông ta mang theo khoảng hai đến ba nghìn peso, nhưng vào khoảng đầu tháng Tư, con số đó đã vọt lên một cách chóng mặt. Khá là một bước nhảy vọt lớn; hai trăm năm mươi nghìn peso, gom lại thành một cục.”
“Kettle-Belly Sam đã gửi số tiền lớn này vào lúc nào vậy?” tôi hỏi.
“Ông ta không gửi. Số tiền được chuyển đến chỗ chúng tôi qua một tấm séc thu ngân của Công ty Tín thác Chủ trại New Austin kèm theo một bức thư nặc danh yêu cầu nộp vào tài khoản của Thị trưởng Bonney. Bức thư được đánh máy trên một tờ giấy vàng bằng tiếng Anh cơ bản.”
“Ông còn giữ bức thư đó chứ?” tôi hỏi.
“Không, tôi không giữ. Sau khi chúng tôi ghi nhận số dư mới, Kettle-Belly đã hùng hổ xông vào, làm rùm beng lên vì chúng tôi đã ghi nhận nó. Ông ta bảo tôi rằng nếu chúng tôi nhận được khoản tiền gửi nào như thế nữa, hãy giao thẳng tiền mặt cho ông ta. Rồi ông ta đòi xem bức thư, và khi tôi đưa nó cho ông ta, ông ta cầm nó ra buồng điện thoại màn hình, rồi kéo rèm lại. Tôi bận rộn với mấy việc khác, và đến lúc tôi nhìn lại lần nữa, Kettle-Belly đã biến mất và có cô gái nào đó đang dùng buồng điện thoại.”
“Thật là thú vị, ông Finnegan. Đó có phải là lần cuối cùng ông có giao dịch bất thường với Thị trưởng Bonney không?”
“Ồ, không. Sau đó, khoảng hai tuần trước khi ông Cumshaw bị sát hại, Kettle-Belly đến và muốn rút 50.000 peso thật gấp, bằng những tờ tiền mệnh giá nhỏ. Tôi đưa cho ông ta, và ông ta chộp lấy đống tiền như một con chó chết đói vồ lấy khúc xương, rồi làm đổ một lọ mực vĩnh cửu màu đỏ, loại chúng tôi dùng để đóng dấu ngân hàng. Ba tờ tiền đã bị dính mực văng vào. Tôi đề nghị đổi lại cho chúng, nhưng ông ta bảo: 'Thây kệ nó; tao đang vội,' rồi bỏ đi. Ngày hôm sau, Switchblade Joe Bonney đến để thanh toán một giấy nhận nợ mà chúng tôi đang giữ của hắn. Hắn đã dùng chính ba tờ tiền đó để thanh toán.”
“Rồi, khoảng một tuần trước, lại có một tấm séc thu ngân khác gửi đến cho Kettle-Belly. Lần này, không có thư từ gì cả; chỉ có một phiếu gửi tiền thông thường của chúng tôi. Không có tên người gửi. Tôi giữ tấm séc lại và đưa nó cho Kettle-Belly. Tôi nhớ khi nó đến, tôi đã nói với một nhân viên rằng, 'Này, tự hỏi không biết ai sắp bị khử đây.' Và quả nhiên...”
Tiếng thét “Phản đối!” của Sidney chính là tổng hợp của tất cả các lần phản đối trước đó của ông ta.
“Ông nói rằng bức thư đi kèm với khoản tiền gửi đầu tiên, bức viết bằng tiếng Anh cơ bản, rõ ràng đã bị Kettle-Belly Sam Bonney lấy đi. Nếu ông nhìn thấy một bức thư khác tương tự như vậy, liệu ông có thể nói xem nó có giống với bức mà ông đã nhắc tới hay không?”
Sidney lại lớn tiếng phản đối; rằng tôi đang cố lấy lời khai chuyên gia mà không có sự đủ tư cách từ trước...
“Không hề gì, ông Sidney,” Thẩm phán Nelson phán quyết. “Ông Silk chỉ đơn giản hỏi xem ông Finnegan có thể cho biết một tài liệu có điểm nào giống với tài liệu kia hay không.”
Tôi xin phép được tuyên thệ cho một nhân chứng khác trong khi Finnegan vẫn đang đứng trên bục, và gọi một ông Boone, giao dịch viên của Công ty Tín thác Người đóng gói và Môi giới New Austin. Ông ta mang theo một bức thư đánh máy trên giấy màu vàng, mà ông ta cho biết đã đi kèm với một khoản tiền gửi nặc danh hai trăm nghìn peso. Ông Finnegan nói rằng nó hoàn toàn giống với bức thư ông ta từng nhận, từ cách đánh máy, ngữ pháp cho đến câu chữ, chỉ trừ tên của người có tài khoản được nhận số tiền đó.
“Và tài khoản của ai đã nhận được ân huệ nặc danh này, thưa ông Boone?” tôi hỏi.
“Tài khoản,” Boone đáp, “của ông Clement Sidney.”
Tôi ngạc nhiên vì Thẩm phán Nelson đã không bẻ gãy cái cán búa pháp lý của mình sau câu nói đó. Cuối cùng, sau vài lời đe dọa dẹp phòng xử án, trật tự đã được lập lại. Lần này ông Sidney cũng không có câu hỏi nào để hỏi.
Viên cảnh vệ nhìn mẩu giấy tiếp theo mà tôi đưa cho anh ta, cau mày suy nghĩ, và cuối cùng đành cầu cứu tòa án.
“Tôi hoàn toàn không thể phátênh cái thứ này nổi,” anh ta phàn nàn.
Cuối cùng, một vị thẩm phán cũng thốt ra một tràng những tiếng gầm gừ và sủa nhặng lên, rồi đưa nó cho thư ký tòa án chép vào biên bản. Nhân chứng tiếp theo là người z'Srauff, và trong bộ trang phục New Texas mà hắn đang mặc, hắn là một nhân vật khiến tôi phải mở rộng tầm mắt, ngay cả sau nhiều năm làm việc tại Ngoại giao đoàn Hooligan.
Sau khi hắn bước lên bục, thư ký tòa án ngẩn người nhìn hắn một lúc. Rồi ông ta quay sang Thẩm phán Nelson.
“Thưa Quan tòa, làm thế nào tôi có thể bắt hắn tuyên thệ đây?” ông ta hỏi. “Người z'Srauff thì tuyên thệ theo cái gì mà có giá trị ràng buộc?”
Vị Thẩm phán Chánh án cau mày một lúc. “Có ai ở đây biết tiếng Anh cơ bản đủ để dịch lời tuyên thệ không?” ông hỏi.
“Tôi nghĩ mình có thể,” tôi lên tiếng. “Tôi đã dành rất nhiều năm trong Dịch vụ Lãnh sự của chúng ta trước khi được cử đến đây. Chúng ta dùng tiếng Anh cơ bản với rất nhiều dân tộc ngoài hành tinh.”
“Vậy hãy thực hiện lễ tuyên thệ đi,” Nelson bảo tôi.
“Hãy giơ tay phải lên,” tôi bảo người z'Srauff. “Anh có thực sự nói rằng, trước Đấng Tối Cao là Đấng đã tạo ra tất cả các thế giới, Đấng thấu suốt những gì trong lòng mọi người, rằng những gì anh nói ở đây sẽ là sự thật, toàn bộ sự thật, và không có gì không phải sự thật, và anh sẽ nói lại điều đó vào thời điểm mọi thế giới lụi tàn không? Anh có thực sự nói thế không?”
“Vâng. Tôi thực sự nói thế.”
“Hãy xướng tên anh.”
“Ppmegll Kkuvtmmecc Cicici.”
“Nghề nghiệp của anh là gì?”
“Tôi mang những thứ làm bằng vải vào thế giới này, và tôi mang thịt ra khỏi thế giới này.”
“Nhà anh ở đâu?”
“Ở đây tại New Austin, bên trên cửa hàng kinh doanh của tôi, trên phố Coronado.”
“Anh đã gặp những người nào ở nơi này mà anh từng làm ăn cùng?”
Ppmegll Kkuvtmmecc Cicici chĩa bàn tay ba ngón về phía ba anh em nhà Bonney.
“Anh đã làm ăn gì với họ?”
“Tôi đổi cho họ lấy tiền một cỗ máy có thể đi trên mặt đất và bay trên không rất nhanh, để chở người và đồ đạc đi đây đi đó.”
“Đó có phải là thứ anh đã đưa cho họ để đổi lấy tiền không?” tôi hỏi, chỉ vào chiếc xe bay tang vật.
“Vâng, nhưng lúc đó nó còn mới. Bây giờ nó đã bị thứ gì đó từ súng bắn làm cho hỏng rồi.”
“Họ đã đưa cho anh bao nhiêu tiền để đổi lấy cỗ máy?”
“Một trăm peso.”
Điều đó lại châm ngòi cho một sự náo động khác. Không có một bóng người nào trong phòng xử án đó lại không biết rằng năm nghìn peso vẫn là một món hời cho không đối với chiếc xe đó.
“Thưa ngài Đại sứ,” một trong các thẩm phán phụ tá xen vào. “Tôi từng làm trong ngành kinh doanh xe cũ. Liệu tôi có phải tin rằng cái... cái sinh vật này... đã bán chiếc xe bay đó với giá một trăm peso không?”
“Đây là bản sao có công chứng hóa đơn bán hàng từ văn phòng Cục Đăng ký Xe,” tôi nói. “Tôi xin nộp nó làm bằng chứng.”
Có một sự hỗn loạn ở cuối phòng, và rồi Đại sứ z'Srauff, Gglafrr Ddespttann Vuvuvu, bước sải bước xuống lối đi giữa các hàng ghế, theo sau là vài tên Kiểm lâm và hai tùy viên của ông ta. Ông ta tiến lên trước và nói với tòa.
“Mong ngài được hạnh phúc, thưa ngài, nhưng tôi có mặt ở đây thật nhanh không phải vì tôi muốn làm ồn, mà vì chỉ mới cách đây ít lâu tôi mới biết được rằng một người của tôi đang ở chốn này. Tôi đến đây để giúp đỡ anh ta không gặp rắc rối, và để giúp đỡ ngài. Tên gọi cho việc tôi phải làm ở chốn này không nằm trong hiểu biết của tôi. Xin hãy nói thay cho tôi.”
“Ông là một người bạn của tòa án,” Thẩm phán Nelson nói với ông ta. “Một amicus curiae.”
“Ngài làm tôi hạnh phúc. Xin hãy tiếp tục; tôi không có mong muốn ngăn cản những gì ngài đang làm ở chốn này.”
“Anh đã lấy cỗ máy này từ người nào để giao cho những kẻ này với giá một trăm peso?” tôi hỏi.
Gglafrr lập tức bắt đầu sủa, gầm gừ và la oai oái vào nhân chứng của tôi. Tên nhà buôn vải vóc tỏ vẻ giật mình, và Thẩm phán Nelson đập búa cái rầm.
“Thế là đủ rồi đấy! Sẽ không có ngôn từ nào được thốt ra trong tòa án này ngoài tiếng Anh, trừ khi thông qua thông dịch viên!”
“Ối chao! Tôi buồn vì việc tôi làm không đúng,” Đại sứ z'Srauff đáp lại vẻ hối lỗi. “Nhưng người của tôi ở đây không biết rằng ngài sẽ bắt anh ta nói những điều có thể đưa anh ta vào rắc rối.”
Nelson gật đầu đồng tình.
“Ông nói đúng: người có mặt ở đây không cần phải trả lời bất kỳ câu hỏi nào nếu nó có thể đưa anh ta vào rắc rối hoặc khiến anh ta trở nên kém cỏi hơn.”
“Tôi sẽ không trả lời,” nhân chứng nói.
“Không còn câu hỏi nào nữa.”
Tôi quay sang Goodham, rồi sang Sidney; họ cũng không có câu hỏi nào. Tôi trao một mẩu giấy khác cho viên cảnh vệ, và một người z'Srauff khác tên là Bbrarkk Jjoknyyegg Kekeke bước lên bục.
Hắn mang vào thế giới này những món đồ chơi cho trẻ nhỏ giải trí; hắn mang thịt và da thuộc ra khỏi thế giới này. Hắn có cơ ngơi kinh doanh ở New Austin, và hắn chỉ tay về phía ba anh em nhà Bonney như những kẻ ở chốn này mà hắn đã từng nhìn thấy trước đây.
“Và anh đã làm ăn gì với họ?” tôi hỏi.
“Tôi đổi cho họ lấy tiền một khẩu súng bắn ra những vật cỡ hai mươi ly rất nhanh, gây ra cái chết hoặc thương tích cho con người và động vật, đồng thời tàn phá máy móc và vạn vật.”
“Có phải khẩu súng này không?” Tôi đưa nó cho hắn xem.
“Có thể lắm. Khẩu súng được làm trong thế giới của tôi; rất nhiều khẩu súng giống nó được làm ở đó. Tôi chắc chắn đây chính là khẩu súng đó.”
Tôi có một bản sao có công chứng của hóa đơn hải quan trong đó khẩu súng được mô tả và chỉ rõ bằng số sê-ri. Tôi đưa nó ra làm bằng chứng.
“Ba người này đã đưa cho anh bao nhiêu tiền để đổi lấy khẩu súng này?” tôi hỏi.
“Năm peso.”
“Mức định giá hải quan của khẩu súng này là sáu trăm peso,” tôi nhắc lại.
Ngay lập tức, Đại sứ Vuvuvu vùng đứng dậy. “Người của tôi ở đây không biết rằng anh ta có thể tự rước họa vào thân bởi những gì anh ta nói để trả lời những câu hỏi này.”
Điều đó đã chấm dứt việc đó. Bbrarkk Jjoknyyegg Kekeke lập tức viện cớ từ chối trả lời vì sợ tự thú tội.
“Thế là hết, thưa Quan tòa,” tôi nói. “Và giờ đây,” tôi tiếp tục khi nhân chứng đã rời bục, “tôi còn có điều muốn trình bày trước tòa, với tư cách vừa là amicus curiae vừa là Đại sứ của Liên minh Ngân hà. Tòa án này không thể kết án ba kẻ đang đứng trước vành móng ngựa ở đây. Những kẻ này đáng lẽ không bao giờ được đưa ra xét xử tại tòa án này: nó không có thẩm quyền đối với vụ án này. Đây chỉ đơn giản là một vụ án giết người cấp độ một, do những kẻ sát nhân thuê mướn thực hiện nhắm vào Đại sứ của một chính phủ theo sự xúi giục của một chính phủ khác, chứ không phải là một hành vi kháng án chính trị theo ý nghĩa của luật pháp New Texas.”
Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm; cả tòa án và những khán giả đều chết sững, và chết sững hơn cả thảy là ba anh em nhà Bonney, những kẻ đã theo dõi trong nỗi sợ hãi tột cùng trong lúc tôi đang thắt thòng lọng vào cổ họ. Sự náo động từ phía sau phòng xử án đã cho Thẩm phán Nelson một phút cần thiết để thu thập lại suy nghĩ. Sau khi lập lại được trật tự, ông quay sang tôi với khuôn mặt đằng đằng sát khí.
“Đại sứ Silk, xin ông hãy nói rõ hơn về tuyên bố phi thường mà ông vừa đưa ra,” ông mời gọi, cứ như thể từng từ đều có những góc cạnh sắc nhọn đang vướng nghẹn trong cổ họng ông.
“Xin vâng, thưa Quan tòa.” Những lời của tôi cũng đang cào cấu cổ họng khi thốt ra; tôi có thể cảm thấy đầu gối mình yếu đi một cách kỳ quặc, và miệng tôi có vị giống như đang ngậm một đồng xu đồng cũ.
“Theo tôi hiểu, luật pháp New Texas không mở rộng sự bảo vệ thông thường cho những người dấn thân vào hoạt động chính trị. Một hành vi gây tổn hại cá nhân nhắm vào một chính trị gia chỉ bị coi là tội phạm khi chính trị gia bị hại chưa từng, qua các hành vi công khai của mình, đáng phải nhận mức độ nghiêm trọng mà ông ta phải gánh chịu, và Tòa án Công lý Chính trị được thành lập nhằm mục đích xác định xem có hay không sự vượt quá mức độ nghiêm trọng đó trong cách đối xử mà bị cáo dành cho vị chính trị gia bị thương hoặc đã qua đời. Điều này tất nhiên làm nảy sinh một số tập tục thú vị; ví dụ, điều về mặt pháp lý là một phiên tòa xét xử bị cáo thực chất lại là một phiên tòa xét xử nạn nhân của hắn. Nhưng trong bất kỳ vụ án nào được xét xử tại tòa này, bị cáo buộc phải là kẻ đã làm bị thương hoặc giết chết một con người được định nghĩa là một chính trị gia đang hành nghề dưới sự điều hành của chính phủ New Texas.
Thay mặt cho chính phủ của mình, tôi buộc phải bác bỏ việc những kẻ này đáng lẽ phải được đưa ra xét xử tại tòa án này vì tội mưu sát Silas Cumshaw. Làm như vậy sẽ thiết lập nên một nguyên tắc và tiền lệ rằng Đại sứ của chúng tôi, hay bất kỳ Đại sứ nào khác ở đây, là một chính trị gia đang hành nghề dưới—hãy ghi nhớ điều đó cho kỹ, thưa Quan tòa—dưới luật pháp và chính phủ của New Texas. Điều này không chỉ biến bất kỳ Đại sứ nào thành một mục tiêu hợp pháp cho bất kỳ thiện xạ nào vô tình không đồng tình với các chính sách của một chính phủ khác, mà nghiêm trọng hơn, nó sẽ đặt Đại sứ và chính phủ của ông ta vào vị trí lép vế so với chính phủ New Texas. Điều này chính phủ Liên minh Ngân hà dứt khoát không thể dung thứ, vì những lý do mà nếu liệt kê ra sẽ là sự súc phạm đối với trí tuệ của tòa án này.”
“Ông Silk,” Thẩm phán Nelson nghiêm nghị nói. “Tòa án này hoàn toàn ghi nhận sức nặng trong các lập luận của ông. Tuy nhiên, tôi muốn biết tại sao ông lại để phiên tòa kéo dài đến mức này trước khi đưa ra lời phản đối đó. Chắc chắn ông đã có thể làm rõ lập trường của chính phủ mình ngay từ đầu phiên tòa.”
“Thưa Quan tòa,” tôi nói, “nếu tôi làm thế, những bị cáo này sẽ được phóng, và những sự thật đằng sau tội ác của chúng sẽ không bao giờ ra ánh sáng. Tôi thừa nhận chức năng quan trọng của tòa án này là xác định các vấn đề về tội lỗi và sự vô tội tương đối. Tuy nhiên, chúng ta không được quên rằng chức năng tối thượng của bất kỳ tòa án nào là tìm ra sự thật, và chỉ thông qua tiến trình xét xử những kẻ sát nhân thuê mướn đồi bại này thì chủ mưu thực sự của tội ác mới có thể bị phơi bày.
Điều này rất quan trọng, đối với cả chính phủ Liên minh Ngân hà lẫn chính phủ New Texas. Chính phủ của tôi giờ đây đã biết ai là kẻ nhúng tay vào cái chết của Silas Cumshaw, và chúng tôi sẽ có hành động thích hợp. Chính phủ New Texas giờ đây cũng đã được vạch rõ, bằng những con chữ ai cũng đọc được, sự thật rằng hành tinh tươi đẹp này thực chất là một chiến trường. Nhận thức được điều này có thể cứu New Texas khỏi việc trở thành bối cảnh cho một trận chiến lớn hơn và tàn khốc hơn. New Texas cũng biết ai là kẻ thù của mình, và ai là người có thể tin tưởng để đứng về phía mình như những người bạn.”
“Vâng, ông Silk. Ông Vuvuvu, tôi chưa nghe thấy ý kiến gì từ ông cả... Không có ý kiến gì ư? Chà, chúng ta sẽ phải đình hoãn phiên tòa để cân nhắc khía cạnh này của vấn đề.”
Tấm màn đen lại trượt lên, lần thứ hai trong suốt phiên tòa. Sự im lặng bao trùm trong chốc lát, rồi căn phòng biến thành một cái nồi âm thanh sủi tăm. Ít nhất sáu vụ ẩu đả đã nổ ra giữa những khán giả trong vòng ba phút; lực lượng Kiểm lâm và cảnh vệ tòa án bận rộn vất vả lập lại trật tự.
Gail Hickock, người đã ngồi ở hàng ghế đầu tiên dành cho khán giả, chạy đến khi tôi vẫn đang nhận những lời chúc mừng từ các đồng nghiệp ngoại giao.
“Stephen! Sao anh có thể làm thế chứ?” cô ấy chất vấn. “Anh có biết mình vừa làm gì không? Anh đã thả cho những con rắn độc sát nhân đó được nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật rồi đấy!”
Andrew Jackson Hickock rời khỏi bàn công tố và bước đến.
“Ông Silk! Ông vừa đem lại sự tự do cho ba kẻ đã sát hại một trong những người bạn thân nhất của tôi!”
“Đại tá Hickock, tôi tin rằng mình biết Silas Cumshaw trước cả ông. Ông ấy là một trong những giảng viên của tôi tại Dumbarton Oaks, và tôi vẫn luôn dành cho ông ấy sự tôn trọng và ngưỡng mộ sâu sắc nhất. Nhưng ông ấy đã dạy tôi một điều mà có lẽ ông đã quên kể từ khi tự biến mình thành kẻ tha hương—rằng trong ngành Ngoại giao, tình cảm cá nhân không có trọng lượng. Điều duy nhất quan trọng là sự tiến triển của các chính sách của Liên minh Ngân hà.”
“Silas và tôi từng là tùy viên cùng nhau, tại đại sứ quán cũ ở Drammool, trên hành tinh Altair II,” Đại tá Hickock nói. Những gì ông ta định nói tiếp theo đã bị nuốt chửng bởi tiếng thốt lên bất ngờ khi tấm màn đen sượt xuống. Ngay trước mặt Thẩm phán Nelson, tôi nhìn thấy ba chiếc thắt lưng gắn súng lục và ba cặp súng tự động.
“Switchblade Joe Bonney, Jack-High Abe Bonney, Turkey-Buzzard Tom Bonney, cùng với luật sư của các người, hãy tiến lại gần tòa và lắng nghe phán quyết,” Thẩm phán Nelson nói.
Ba bị cáo và luật sư của họ đứng dậy. Bọn Bonney thì nghênh ngang cười cợt, nhưng đối với một luật sư có thân chủ vừa thoát khỏi cái bóng của giá treo cổ, Sidney trông vô cùng rầu rĩ. Có lẽ hắn ta đủ trí tưởng tượng để hình dung ra thứ đang chờ đợi mình ở bên ngoài.
“Tôi vô cùng đau đớn,” Thẩm phán Nelson nói, “khi phải thông báo với ba người rằng tòa án này không thể kết án các người về tội ác hèn hạ giết hại người đàn ông uyên bác và đáng kính Silas Cumshaw, và các người cũng không thể bị đưa ra xét xử tại bất kỳ tòa án nào khác trên New Texas vì tội ác hèn hạ đó một lần nữa. Đây là vũ khí của các người, bắt buộc phải được trả lại. Tự phân loại lấy mà mang đi, vì tôi không muốn làm dơ đôi tay mình vào chúng. Và mong rằng các người sẽ hối hận và cảm thấy xấu hổ vì hành động đê tiện của mình chừng nào còn sống, mà tôi hy vọng sẽ không kéo dài quá vài giờ nữa.”
Nói đoạn, ông dùng đầu chiếc búa pháp lý hất ba chiếc thắt lưng khỏi bục gỗ rơi xuống sàn ngay dưới chân nhóm Bonney. Bọn chúng đứng cười nhạo ông một lúc lâu, rồi dừng lại, nhặt thắt lưng lên, rút súng kiểm tra băng đạn và buồng đạn, rồi bắt đầu vỗ lưng nhau và reo hò chúc mừng lẫn nhau đầy phấn khích. Hai trợ lý của Sidney và một số bạn bè của hắn tiến đến bắt tay chúc mừng Sidney.
“Đấy!” Gail trút giận vào mặt tôi. “Giờ thì nhìn cái kiệt tác của anh đi! Sao anh không lên đó chúc mừng hắn ta luôn đi chứ?”
Và thế rồi, cô ấy giáng cho tôi một bạt tai vào mặt. Đau điếng người; cô ấy khỏe hơn tôi tưởng rất nhiều.
“Chỉ khoảng hai phút nữa thôi,” tôi bảo cô ấy, “em có thể xin lỗi anh vì chuyện đó, hoặc khóc thương trên xác anh. Nhưng lúc này, tốt hơn hết là em nên tìm chỗ nào đó thật vững chắc mà nấp đi.”
