Hoàng hôn, Chu Tranh tỉnh dậy từ giấc ngủ say ngọt ngào.

Cửa sổ mở toang, ánh ráng chiều rực rỡ phương tây dường như muốn cháy ùa vào căn phòng này.

Chu Tranh vươn vai một cái thật dài, ngáp một cái, dụi mắt, nhìn về phía cửa.

Mai công tử chu cái miệng nhỏ, mặt đỏ ửng, bưng một xấp quần áo đi vào.

Đôi mắt nàng cứ lảng tránh ánh nhìn nóng bỏng của hắn.

Đi đến bên giường, nàng lại lạnh lùng nói: "Dậy đi, mau mặc quần áo vào!" Chu Tranh mặt cũng hơi đỏ, tức giận nói: "Mau cầm đi, ta không muốn mặc!" Mai công tử dí mạnh một cái vào trán hắn đầy hung dữ: "Còn muốn làm càn sao? Mau mặc vào!"

Chu Tranh hét lớn: "Không mặc đấy!"

Mai công tử hốt hoảng nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ hờn trách: "Huynh nhỏ tiếng một chút được không? Cứ phải để người ta nghe thấy mới vừa lòng sao?"

Chu Tranh nhìn dáng vẻ thẹn thùng tức giận của Mai công tử, nhịn không được bật cười.

Mai công tử dậm chân: "Cười cái gì? Mau dậy đi, còn rất nhiều việc chính sự đấy!"

Chu Tranh đang định lên tiếng, thì nghe thấy phía xa có người đang gào thét: "Không được lại gần!"

Có người đến.

Chu Tranh nhảy dựng lên như bị lửa đốt đít.

Mai công tử cười khúc khích, cười đến mức không đứng thẳng nổi.

Mặt trời đã khuất, nhưng bầu trời vẫn còn sáng.

Đôi mắt Chu Tranh trong ánh hoàng hôn nhạt nhòa lóe lên hàn quang lạnh lẽo, nắm đấm hắn đã siết chặt, như thể chuẩn bị giáng cho kẻ đến một cú thật mạnh.

Kẻ tới không ngờ lại chính là lão già gầy gò, người duy nhất lần trước ở tửu điếm không ra tay nhưng lại thừa nhận mình là kẻ chủ mưu.

Lão không nói gì, chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm vào mắt Chu Tranh, như muốn nhìn thấu bên trong đó rốt cuộc có những gì.

Chu Tranh hít sâu một hơi rồi chậm rãi thở ra, nắm đấm đang siết chặt cũng buông lỏng, giọng nói của hắn cũng cực kỳ bình tĩnh: "Lại là ngươi."

Lão gật đầu, lạnh lùng đáp: "Không sai."

"Có chuyện gì?"

Lão nói: "Tìm ngươi."

Câu này cũng bằng không. Lão đến đây, dĩ nhiên chỉ có thể là tìm Chu Tranh.

Chu Tranh nhìn Mai công tử, dịu giọng: "Nàng ra cửa đi được không? Có lẽ sắp phải đánh nhau rồi."

Mai công tử mỉm cười, buông tay đang khoác lấy cánh tay hắn ra, lùi lại hơn mười trượng, thong dong chắp tay nhìn trời.

Lão ngạo mạn lắc đầu: "Ta sẽ không giết ngươi."

Chu Tranh cười lạnh: "Lão tử muốn giết ngươi."

Lão trầm mặc một lát, ho khan một tiếng, lầm bầm: "Ngươi cũng không thể giết ta, nếu không ngươi sẽ hối hận cả đời."

Trong đôi mắt già nua thâm sâu của lão, lóe lên một tia sáng kỳ dị: "Ngươi theo ta."

Bên bờ sông, gió nhẹ hiu hiu, sóng nước lấp lánh.

Lão dừng bước, nhưng không quay đầu lại.

Chu Tranh cũng dừng lại.

Lão nhìn dòng sông, dường như đã bị cảnh hoàng hôn mê hồn trên sông này thu hút:

"Thật là nơi tốt để tâm sự, ngươi nói xem?"

Giọng lão trầm hùng du dương, không hề có dấu hiệu suy lão như những người già bình thường.

Chu Tranh không lên tiếng, câu này vốn dĩ không cần trả lời.

Hắn đang nhìn mấy cánh buồm về bến trôi dạt đằng xa nơi giữa dòng.

"Mục đích ngươi đến Trung Nguyên lần này là gì?"

Chu Tranh vẫn không đáp, vì hắn nghĩ, lão già này hẳn phải biết mục đích của mình, nếu không đã không phái nhiều sát thủ nổi danh đến ám sát hắn như vậy.

Lão chậm rãi nói: "Có phải là tìm kiếm một lá cờ không?"

Chu Tranh nhìn cát dưới chân và một con cua nhỏ đang vội vã bò qua, vẫn không lên tiếng, hoàn toàn không có vẻ gì là kinh ngạc.

Lão chậm rãi quay người, nhìn chằm chằm hắn: "Thứ ngươi muốn tìm là 'Dã Vương Kỳ', đây là điều Long Tại Thiên đã dặn dò ngươi trước khi xuất phát, đúng không?"

Chu Tranh chợt ngẩng đầu lên.

Lão mỉm cười: "Chuyện này chẳng có gì đáng để ngươi kinh ngạc cả. Thật ra những điều ta biết vốn dĩ phải nhiều hơn ngươi."

Chu Tranh cố nén không để tay mình run rẩy.

"Sư phụ ngươi bảo ngươi, nếu muốn tìm thấy chủ nhân của Dã Vương Kỳ, có được Dã Vương Kỳ, thì phải trở thành một người nổi danh trước đã. Ngươi ở tái ngoại đã tạo được chút danh tiếng, nhưng ở võ lâm Trung Nguyên thì chẳng ai biết ngươi, ngươi phải nỗ lực, nghĩ mọi cách để nổi danh, khiến người trong võ lâm thiên hạ đều biết ngươi. Bởi vì sư phụ ngươi đã bảo ngươi, chủ nhân của Dã Vương Kỳ chưa bao giờ giao thiệp với hạng vô danh tiểu tốt, muốn chấp chưởng Dã Vương Kỳ, thì trước hết phải làm một bậc hào kiệt hô mưa gọi gió."

Chu Tranh khàn giọng nói: "Đáng tiếc, ta tự biết không thể thực hiện được điều này. Dù ta có nỗ lực thế nào cũng không làm được."

"Ngươi sai rồi." Lão ngắt lời hắn.

Chu Tranh ngẩn ra: "Sai rồi?"

"Đúng vậy." Lão lạnh lùng nói: "Ngươi chỉ biết mình không thể đối phó với ám khí độc dược của Tư Mã Thiên Nhất Cơ, không thể nhận ra chân diện mục của nữ sát thủ mê người như Tang Tiếu, không thể tránh thoát đòn đánh bất ngờ của Phạm Mật Hồ; ngươi chỉ biết Khổng Liệt đánh ngươi rất dễ dàng, Ma Vương muốn giết ngươi dễ như trở bàn tay; ngươi ngay cả đánh với Mạnh Dương cũng rất vất vả, cũng không phải là đối thủ của nha đầu họ Mai, cho nên ngươi mới cho rằng võ công của mình rất tầm thường. Nhưng thực tế ngươi đã sai."

Chu Tranh cười khổ: "Chẳng lẽ võ công của ta rất cao, chỉ là vì vận khí không tốt nên mới không đánh lại họ?"

Lão nói: "Điều này không liên quan gì đến võ công cao thấp. Ví như một người thông minh, nếu không nhận được sự chỉ điểm của danh sư, thành tựu chưa chắc đã cao hơn một người bình thường được danh sư tận tâm chỉ bảo. Ngươi là thiên tài về võ học, đây là điểm ngươi mạnh hơn những kẻ đó."

Chu Tranh có chút tức giận: "Ngươi đang nói sư phụ ta không phải danh sư sao?"

Lão cười, chòm râu trắng rung rinh trong gió nhẹ: "Long Tại Thiên võ công trác tuyệt, thiên hạ không ai có thể vượt qua, sao lại không phải là danh sư chứ?"

Chu Tranh ngẩn người hồi lâu, mới thở dài: "Ta luôn cho rằng mình khá thông minh, bây giờ nghe ngươi nói mới biết, ta quả thực là một tên ngốc."

Lão lắc đầu: "Võ học của Long Tại Thiên thâm sâu hoãn hạo, điều này không sai. Ngươi căn bản không hề học được chút nào. Điều này không phải vì ngươi ngốc, mà vì ông ta căn bản chưa từng dạy ngươi võ công thực thụ."

Chu Tranh trừng mắt, giận dữ nói: "Hồ ngôn loạn ngữ! Ngươi bớt khích bác ly gián đi."

Lão nói: "Những điều ta nói đều là sự thật. Long Tại Thiên làm vậy là vì cha ngươi đã dặn dò ông ta. Cha ngươi là bạn tốt của ông ta, lại chỉ có mình ngươi là con trai, đương nhiên là muốn ông ta trước tiên tạo nền tảng cho ngươi, rồi mới tu tập công phu ghi chép trên Dã Vương Kỳ. Long Tại Thiên không thể không đồng ý. Ngươi không thể trách ông ta."

Chu Tranh nghe không hiểu.

Lão thở dài: "Võ công của Long Tại Thiên tuy cao, nhưng người chấp chưởng Dã Vương Kỳ phải học công phu của Dã Vương Kỳ, mà võ công của Long Tại Thiên lại vừa hay khắc chế võ công trên Dã Vương Kỳ, cho nên ông ta chỉ truyền thụ cho ngươi một ít võ công của Toàn Chân Giáo và Thiếu Lâm."

Chu Tranh vẫn không hiểu: "Vậy tại sao cha ta không đích thân dạy ta?"

Lão quay người, lại nhìn dòng sông cuồn cuộn.

Hồi lâu sau, lão mới khẽ thở dài: "Vì ông ấy thực sự quá bận rộn, có rất nhiều việc phải làm... Hơn nữa những việc ông ấy làm, phần lớn đều rất nguy hiểm..."

Chu Tranh vẫn luôn căng thẳng nhìn chằm chằm bóng lưng lão, lúc này càng kích động đến run rẩy: "Ngươi... ngươi... làm sao biết được những chuyện này?"

Lão khựng lại một chút, mới cười khổ một tiếng: "Ta và cha ngươi cũng là bạn rất thân, là ông ấy kể với ta."

Chu Tranh chỉ cảm thấy tim như muốn nhảy ra khỏi cổ họng, cổ họng vừa khô vừa nghẹn: "Cha ta... ở đâu?... Ngươi nói cho ta biết..."

Lão đứng sững sờ như khúc gỗ bên bờ sông, không nhúc nhích.

Rất lâu rất lâu sau, lão mới cảm khái vô cùng mà lẩm bẩm: "Đã đến một nơi rất xa rất xa rồi. Vài năm nữa, ta cũng nên đi thôi."

Nơi rất xa rất xa đó, là bên kia của sự sống sao?

Chu Tranh thất vọng ngồi phịch xuống bãi cát, hai tay ôm đầu, khàn giọng nói: "Ta còn tưởng sư phụ lừa ta, xem ra là thật, là thật rồi... Cha ta thực sự đã không còn nữa..."

Lão cũng im lặng ngồi xuống bên cạnh hắn.

Chu Tranh buồn bã hỏi: "Dã Vương Kỳ rốt cuộc là thứ gì?"

"Là một lá cờ màu đen."

Chu Tranh hỏi tiếp: "Nhưng lúc nghe ngươi nói chuyện, nhắc đến võ công gì đó, lại nói chấp chưởng lá cờ, rốt cuộc là có ý gì?"

Lão ánh mắt sáng quắc, thần thái bay bổng: "Dã Vương Kỳ là một lá cờ ghi chép một môn võ học thâm sâu vô cùng, đồng thời cũng là tên gọi của một thế lực liên minh."

Chu Tranh nheo mắt, lạnh lùng nhìn dáng vẻ kích động của lão, cắt ngang lời lão: "Ngươi đã là bạn của cha ta, theo lời ngươi nói còn là 'bạn tốt', tại sao ngươi còn nhiều lần phái người giết ta?"

Lão mỉm cười: "Điều này có thể chứng minh ngươi có phải là một người may mắn hay không."

Lão mặc kệ Chu Tranh đang trừng mắt, chậm rãi kể, khoan hậu và hòa ái, như thể đang kể chuyện cho trẻ nhỏ: "May mắn rất quan trọng đối với cuộc đời một người, đây cũng là một loại tố chất mà chủ nhân Dã Vương Kỳ nhất định phải có... cứ xem như là một tố chất đặc biệt đi. Người chấp chưởng Dã Vương Kỳ, vì suốt đời hắn sẽ phải sống trong khó khăn và nguy hiểm, bất cứ lúc nào cũng có người đánh lén, phi đao, dùng thuốc độc. Trong tình cảnh này, võ công và tài phú đều không cứu được hắn. Chỉ có vận khí tốt, hắn mới có thể sống sót. Ta sở dĩ phái vài sát thủ nổi danh đi giết ngươi, là để thử vận may của ngươi."

Chu Tranh tức cực mà cười: "Nếu ta có một lần vận khí không tốt thì sao?"

Lão cười cười, nhẹ nhàng đáp: "Cũng không có gì, chỉ là ngươi không làm được chủ nhân Dã Vương Kỳ nữa thôi."

Chu Tranh nhảy dựng lên: "Ngươi nói cái gì? Làm chủ kỳ hay không tính là cái rắm gì! Lão tử mà có một lần vận khí không tốt, là chết rồi! Chết ngươi có hiểu không?"

"Đương nhiên hiểu, hơn nữa tuyệt đối hiểu rõ hơn ngươi." Lão vẫn mỉm cười.

Lão cũng đứng dậy, dùng giọng điệu kiên định nói: "Cái chết chẳng có gì đáng sợ, nhưng nếu không làm được chủ nhân Dã Vương Kỳ, đó mới là nỗi bi ai thực sự của ngươi!"

Chu Tranh cả giận: "Đánh rắm!"

Vừa mắng xong hai chữ này, trên mặt liền bị lão tát mạnh một cái, tát đến mức trong tai kêu ong ong, trước mắt hoa mắt chóng mặt.

Lão cười lạnh: "Một kẻ coi tính mạng quan trọng hơn sự nghiệp, chẳng qua chỉ là một tên đáng thương!"

Chu Tranh chậm rãi đứng thẳng người, nhổ ra một bãi máu, thần tình lại rất bình tĩnh: "Ngươi tìm ta đến, chỉ để nói những điều này?"

Lão gật đầu, lại lắc đầu: "Còn một chuyện nữa."

Chu Tranh lau máu trên môi: "Xin mời nói."

"Xin ngươi cân nhắc kỹ trong một tháng, quyết định xem có nguyện ý tiếp quản Dã Vương Kỳ hay không. Cân nhắc xong thì cho ta câu trả lời."

Chu Tranh lạnh lùng nói: "Nói vậy, Dã Vương Kỳ ở trong tay ngươi?"

Lão gật đầu.

Chu Tranh nói: "Nó hình như nên là đồ của ta."

Lão nặng nề lắc đầu: "Nếu ngươi không thể kế thừa sự nghiệp của cha ngươi, nó liền không phải là của ngươi."

"-Sự nghiệp? Sự nghiệp gì?"

"Một tháng sau vào ngày này, có lẽ ngươi sẽ biết. Chỉ cần ngươi nguyện ý kế thừa di sản của cha, ta đương nhiên sẽ nói cho ngươi biết tất cả, và dành những năm tháng còn lại của đời mình, toàn tâm toàn ý phò tá ngươi thành công."

"Nếu ta không chấp nhận thì sao?"

"Vậy thì ngươi sẽ không biết gì cả. Bởi vì sau khi biết rồi, ngược lại ngươi sẽ càng đau khổ hơn, những nguy hiểm và khó khăn vô cùng vô tận cũng sẽ đeo bám ngươi không lúc nào ngơi."

"Vậy còn lá cờ thì sao?"

"Dã Vương Kỳ sẽ bị hủy hoại." Lão nghiêm túc nói: "Đây là điều cha ngươi đã dặn ta."

Chu Tranh lớn tiếng hét: "Ta đương nhiên sẽ chấp nhận, ngươi mau trả Dã Vương Kỳ lại cho ta!"

Lão lắc đầu: "Không được."

Chu Tranh tức giận: "Tại sao?"

Lão thở dài: "Vì ngươi căn bản vẫn chưa cân nhắc kỹ."

Chu Tranh tức cực: "Làm sao ngươi biết ta chưa cân nhắc kỹ? Ta đã suy nghĩ kỹ càng rồi."

Lão vẫn lắc đầu: "Ta còn quên nói với ngươi, nếu ngươi thực sự chấp chưởng Dã Vương Kỳ, ngươi sẽ mất đi một số thứ rất đáng yêu. Đây là lý do ta bắt ngươi cân nhắc kỹ chuyện này. Nếu ngươi không suy nghĩ mà đồng ý ngay, ngươi sẽ phải sống cả đời trong đau khổ và hối hận."

"Mất đi một số thứ đáng yêu?" Chu Tranh kinh ngạc nói: "Đây là ý gì?"

Lão cười lạnh: "Ngươi sẽ mất đi tự do, còn có cả tình yêu."

Chu Tranh sợ hãi lùi lại mấy bước: "Tự do và tình yêu?"

Lão nhìn hắn một cái thật sâu, lướt qua bên người hắn, chậm rãi bước vào bóng tối thâm trầm đằng xa, tiếng thở dài của lão bị gió đêm thổi tới: "Ngươi nói hai thứ này có phải rất đáng yêu không?"

Chu Tranh ngây người bước theo lão mấy bước, rồi lại lảo đảo dừng lại, bất lực ngồi xuống: "Tại sao lại cứ phải là hai thứ này?... Tự do và tình yêu?..."

Những đốm lửa chài trên sông, những ngôi sao lấp lánh trên trời.

Gió đêm bên bờ sông, lạnh quá!