“Thật là viển vông khi Tây Ban Nha mấy chục năm qua, chẳng phải cứ sống trong những mộng tưởng hão huyền hay sao?”

Garcia. Đức. Toledo, vị hải quân thượng tướng Tây Ban Nha, lẩm bẩm một tiếng, khép lại bản « Báo cáo tình hình Viễn Đông ». Sau đó, ông đứng thẳng người, chỉnh lại bộ quân phục của mình —— xuất thân từ một gia đình danh giá, được giáo dục bài bản, tướng mạo lại nhã nhặn, thoạt nhìn đã biết là một quý tộc Tây Ban Nha uyên bác, đầu óc lại vô cùng minh mẫn.

Đáng tiếc, sự minh mẫn và kiến thức uyên bác của ông chẳng giúp ích gì cho đế quốc đang ngày một suy yếu. Điều duy nhất ông có thể làm là chỉ huy một hạm đội ngày càng nhỏ, cố gắng giữ thể diện cho hạm đội vô địch của Tây Ban Nha trên đại dương bao la.

Lần này, việc điều động năm chiếc chiến thuyền Gehlen, bao gồm cả chiếc Tây Ban Nha mới, đến Viễn Đông, đồng thời thành lập Hạm đội Viễn Đông để thống nhất chỉ huy lực lượng của Tây Ban Nha ở vùng biển này, theo Garcia. Đức. Toledo, quả thực có chút phi thực tế.

Vua Philip IV, dù biết rằng lực lượng trên bộ của Đại Minh vô cùng hùng mạnh, không thể bị quân Tây Ban Nha vượt đường xa mà đánh bại, nhưng vẫn ảo tưởng rằng sẽ dùng khoảng ba mươi chiếc thuyền Gehlen để thành lập Hạm đội Viễn Đông, giáng đòn hủy diệt vào lực lượng hải quân của Đại Minh!

Quốc vương Tây Ban Nha cho rằng, sau khi phá hủy hoàn toàn lực lượng trên biển của Đại Minh, Hạm đội Viễn Đông sẽ có thể vận chuyển một đội quân viễn chinh, lấy quân nhân Tây Ban Nha làm nòng cốt, kết hợp với quân lính thuê từ Nhật Bản, Mãn Châu, Mông Cổ, đổ bộ lên bất kỳ điểm nào trên bờ biển dài dằng dặc của Đại Minh.

Dù lục quân Đại Minh có lợi hại đến đâu, cũng không thể phòng thủ một đường bờ biển dài như vậy một cách chặt chẽ, vì vậy, quân viễn chinh Tây Ban Nha chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất nặng nề cho đế quốc Đại Minh, đồng thời buộc Hoàng đế Đại Minh phải ký vào một điều ước hòa bình theo ý của Tây Ban Nha.

Kế hoạch này thoạt nhìn có vẻ rất tốt, giống như những kế hoạch tác chiến mà vương quốc Tây Ban Nha đã vạch ra ở châu Âu. Nếu tất cả đều có thể thực hiện, toàn bộ châu Âu có lẽ đã bị vương triều Habsburg thống nhất rồi!

Nhưng trên thực tế thì sao?

Trên thực tế, Tây Ban Nha luôn cần nhiều lực lượng hơn so với lực lượng họ có để thực hiện những kế hoạch đã vạch ra. Vì vậy, sức mạnh của Tây Ban Nha trong mấy chục năm qua, luôn ở trong tình trạng tiêu hao.

Trong tình huống này, Tây Ban Nha không có lực lượng chiến lược dự bị, hơn nữa trên mọi mặt trận, đều phải đối mặt với tình trạng thiếu hụt binh lực và tài lực nghiêm trọng.

Một khi kế hoạch không thể thực hiện, Tây Ban Nha sẽ rơi vào đủ loại nguy cơ! Và để tự giải thoát khỏi nguy cơ, Tây Ban Nha buộc phải vạch ra một kế hoạch tác chiến mới, khó mà thực hiện được.

Lần viễn chinh Viễn Đông này cũng tiếp nối truyền thống tồi tệ này —— bởi vì sự trỗi dậy của đế quốc Đại Minh, cùng với dân số đông đúc và lực lượng hải quân phát triển nhanh chóng, đã đe dọa đến sự thống trị tuyệt đối của đế quốc Tây Ban Nha đối với bờ biển phía tây châu Mỹ. Đế quốc lại không có đủ lực lượng để phòng bị, cho nên buộc phải áp dụng sách lược chủ động tấn công, phái hạm đội đến Viễn Đông!

Mà hạm đội được phái đến Viễn Đông lại không đủ mạnh, ít nhất là theo sổ sách thì kém xa hải quân nhà Minh. Lực lượng không đủ này lại phải thực hiện một kế hoạch tác chiến rất khó thành hiện thực!

Đại tướng Garcia đã chỉnh tề quân phục, tự mình đến mở cửa khoang trên chiếc Ba Bác Tát. Một gương mặt thô ráp, rám nắng hiện ra trước mắt ông, đó là gương mặt của thuyền trưởng Ba Bác Tát.

Đó là một gương mặt xấu xí đến khó coi, nhìn có vẻ dơ bẩn, như thể đã lâu không tắm rửa, hoàn toàn không giống một quý tộc của vương quốc Tây Ban Nha. Trên thực tế, ông ta cũng không phải người Tây Ban Nha, nhìn mái tóc vàng hoe của ông ta là biết, ông ta là hậu duệ của một kỵ sĩ Germanic, đi theo gia tộc Habsburg đến Tây Ban Nha.

Tuy nhiên, con người Germanic bẩn thỉu này lại là một sĩ quan hải quân vô cùng ưu tú, không chỉ thể hiện sự vượt trội ở biển Caribbean, mà trước đó còn từng làm việc ở Philippines, rất quen thuộc với tình hình Viễn Đông.

Đây cũng là lý do tại sao Garcia lại điều Ba Bác Tát từ trường Ba Bác Tát đến chiếc Tây Ban Nha mới để làm thuyền trưởng.

“Được rồi!” Garcia gật đầu, “Họ ta đi xem một chút. Ta cũng là lần đầu tiên đến Philippines đấy! Đúng rồi, họ ta có bị thương thuyền Trung Quốc phát hiện không?”

“Không đâu.” Ba Bác Tát lắc đầu, khẳng định nói, “Bọn họ không có thương thuyền nào ở vùng biển quần đảo Philippines và quần đảo phía đông. Trên thực tế, thứ cần lo lắng là thuyền của người Tô Lộc.”

“Người Tô Lộc?”

“Bọn họ là phiên thần của Trung Quốc. Cân nhắc đến việc Trung Quốc đang vươn ra biển lớn, người Tô Lộc rất có thể sẽ thiết lập mối quan hệ mật thiết với Trung Quốc. Tuy nhiên, tôi đã cân nhắc đến vấn đề này, đường đi của họ ta sẽ cố gắng tránh xa khu vực hoạt động thường xuyên của thương thuyền Tô Lộc.”

“Manila thì sao? Ở đó có rất nhiều người Trung Quốc. Liệu trong số họ có gián điệp không? Ta nghĩ Hoàng đế Trung Quốc chắc chắn sẽ giám sát Manila chặt chẽ.”

“Đã không còn từ lâu!” Ba Bác Tát nói, “Từ khi người Trung Quốc mở ra hai hải ngoại lãnh địa ở Tĩnh Hải, lại biến An Nam và Xiêm La thành các phiên quốc chặt chẽ, người Trung Quốc ở Manila đã di tản một lượng lớn, đi đến nơi khác để mưu sinh. Hiện tại, ở đó không còn người Trung Quốc, vô cùng tiêu điều.”

Kỳ thật, người Trung Quốc ở Manila rời đi không chỉ vì sự mở ra của hai hải ngoại lãnh địa ở Tĩnh Hải và việc Xiêm La, An Nam “trở về”, mà còn vì việc Đại Minh mở cửa.

Sau khi Đại Minh mở cửa, thương mại giữa Trung Quốc và phương Tây không cần phải thông qua trung gian nữa, thương nhân Tây Dương có thể trực tiếp vào Trung Quốc, mà thương nhân Trung Quốc cũng có thể đến Mã Lục Giáp và Ba Đạt Duy Á để buôn bán, vì vậy Manila, một trạm trung chuyển có vị trí địa lý không mấy ưu việt, không thể tránh khỏi sự suy yếu.

Tuy nhiên, một Manila tiêu điều lại càng thích hợp để làm mẫu cảng cho Hạm đội Viễn Đông của Tây Ban Nha!

Bởi vì gián điệp của đế quốc Đại Minh rất khó vào đó, hơn nữa cảng Manila và đường thủy lân cận cũng không còn phồn vinh, tàu gián điệp của Hạm đội Nam Dương Đại Minh cũng rất khó hoạt động ở khu vực đó.

"Vậy thì tốt rồi!" Garcia nói, "Họ ta cứ đến Manila trước, chỉnh đốn vài tháng. Chờ hạm đội Philippines cùng thương thuyền vũ trang của Công ty Mậu dịch Thái Bình Dương đến đông đủ rồi sẽ xuất kích!"

"Thượng tướng, họ ta nên xuất kích vào nơi nào?"

Garcia đáp: "Cứ tìm rồi sẽ thấy. Bọn họ có đường bờ biển dài như vậy, chắc chắn có nhược điểm!

Ngoài ra, ta còn cần gặp mặt đại sứ Caba nhóm la, nghe ý kiến của hắn, sau đó mới có thể đưa ra quyết định!"

Caba nhóm la còn chưa biết năm chiếc chiến thuyền Gehlen hùng mạnh của Tây Ban Nha đã đến Philippines.

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

Hắn cũng không hề hay biết chiếc Hà Nam đã tiến vào vịnh Châu Mỹ, đồng thời bắt đầu tìm kiếm nơi sâu nhất trong vịnh Châu Mỹ để xây dựng cứ điểm thực dân đầu tiên của Đại Minh trên lục địa mới, đồn đậu phộng. Vị trí của cứ điểm này ước chừng là thành phố Olympia, bang Washington đời sau, một nơi vô cùng bí ẩn, khí hậu cũng không quá lạnh lẽo, xung quanh là những cánh rừng rậm rạp và đồng bằng rộng lớn, lại có một con sông có thể thông thuyền và tưới tiêu ruộng đồng chảy về phía nam, không rõ sẽ chảy đến đâu.

Caba nhóm la lúc này đang ở Edo, ở tại phiên Tiên Đài. Phiên chủ đời thứ nhất của Tiên Đài, Ida Masamune, từng phụ trách việc đi sứ Tân Tây Ban Nha. Gia thần của hắn, Chi Kho Chiyo, từng phụng mệnh mô phỏng một chiếc thuyền Gehlen, đồng thời cưỡi chiếc thuyền buồm này đi đến Tân Tây Ban Nha (chiếc thuyền buồm này sau đó bị chính quyền Tân Tây Ban Nha cưỡng ép mua lại). Bản thân ông ta thì lấy danh nghĩa "gia thần của Ida Masamune, Lục Áo quốc vương", cưỡi thuyền buồm do người Tây Ban Nha cung cấp đi Châu Âu, bái kiến quốc vương Tây Ban Nha, Philip III, cùng Giáo hoàng ở Rome.

Cho nên, trong mắt người Tây Ban Nha, phiên Tiên Đài hẳn là một phiên tương đối thân thiện với Thiên Chúa giáo và Tây Ban Nha. Mạc phủ Tokugawa hiển nhiên cũng biết điều này, nên đặc biệt an bài phiên Tiên Đài phụ trách đàm phán với người Tây Ban Nha.

Nói cách khác, người ra mặt tiếp đón Caba nhóm la không phải Mạc phủ, mà là phiên chủ Tiên Đài, Ida Tadatsune.

Ida Tadatsune tuy không phải là tín đồ Thiên Chúa giáo, nhưng đúng như Caba nhóm la mong muốn, thực sự tỏ ra thiện cảm với Thiên Chúa giáo và Tây Ban Nha. Bên cạnh hắn còn có một trọng thần họ Chi Kho, nghe nói là con trai của Chi Kho Chiyo, người sinh ra ở Nhật Bản.