“Bẩm báo đại nhân, phía trước ba mươi dặm chính là Đại Vận Hà!”

Ngựa trạm truyền tin phi báo, giống như tên bay vọt tới trước đội quân của Cao đại nhân. Hai vạn sáu ngàn quân đoàn luyện Sơn Đông cùng với Lý Thành, Mã Đắc Công hai vị tướng quân dẫn theo, tổng cộng hơn bốn vạn sáu ngàn người, từ Tế Nam tiến về phía tây, men theo con sông "thổ" không lớn không nhỏ, chảy về phía vịnh Bột Hải, chậm rãi tiến quân.

Từ Tế Nam phủ thành Lịch Thành đến Đông Xương phủ thành, khoảng cách không xa, cho dù đi theo con sông "thổ" này thì đường đi có quanh co hơn một chút, cũng chỉ khoảng hơn hai trăm dặm. Mỗi ngày đi năm mươi dặm, thì bốn ngày là đến nơi.

Quả nhiên, Cao đại nhân, Tuần phủ uy quyền, dẫn theo hơn bốn vạn sáu ngàn quân đoàn luyện, lại là "đội công trình", vừa thúc quân tiến lên, vừa dựa vào con sông "thổ" mà xây dựng lũy bảo và bến tàu. Mỗi một tòa lũy bảo đều được xây dựng cẩn thận, dựa theo dòng nước mà xây, lại dẫn nước sông vào hào, đồng thời trên bờ sông gần lũy bảo xây bến tàu. Chỉ cần con sông "thổ" này có thể đi thuyền, thì những thành lũy này sẽ dễ dàng được tiếp tế.

Ngoài ra, Cao đại nhân còn mời Bắc Dương đại thần Thẩm Đình Dương đến huyện Lịch Thành, xây dựng "xưởng chiến thuyền" ở Yển Đầu trấn, để chế tạo thuyền có thể đi lại và tác chiến trên sông lớn Thanh và sông "thổ", để thành lập một đội "thủy sư đoàn luyện".

Nhưng hiện tại, thủy sư đoàn luyện vẫn chưa được thành lập, xưởng đóng tàu ở Yển Đầu trấn cũng mới khai trương. Cao đại nhân dẫn theo năm vạn quân đoàn luyện, đều là mới thành lập. Trang bị, huấn luyện, tổ chức các mặt đều chưa đâu vào đâu.

May mắn thay, Cao đại nhân có mấy ngàn tuần tiêu, từ trên xuống dưới đều là tinh anh, nên có thể làm nòng cốt cho quân đoàn luyện. Có mấy ngàn nòng cốt này, cộng thêm địa chủ, lão tài của ba phủ Tế Nam, Duyện Châu, Thanh Châu đều nể mặt Cao đại nhân, còn có nạn dân chạy đến từ Bắc Trực Lệ và các huyện biên giới Thanh triều, Sơn Đông đoàn luyện quân cuối cùng cũng chống đỡ được.

Đến năm Sùng Trinh thứ mười tám, mùa hè, chỉ riêng quân đoàn luyện có thể lôi ra đã có hai mươi hai hiệp, đúng là bốn vạn người!

Đương nhiên, trang bị và huấn luyện của hai mươi hai hiệp đoàn luyện này đều không tốt.

Đầu tiên là mặc giáp chưa đến một nửa, tổng cộng bốn vạn bốn ngàn đại quân, chỉ có chưa đến sáu ngàn năm trăm bộ giáp trụ các loại, phần lớn vẫn là giáp vải, hơn nữa trên giáp vải miếng sắt lại không đủ, khả năng phòng ngự có vấn đề lớn.

Tiếp theo là súng đạn không đủ, mà chất lượng lại rất kém. Súng hơi, súng chim ngói, đại pháo đỏ, pháo ba cân đều không có.

Cao đại nhân nghèo rớt mồng tơi, dùng được đồng tiền thì lại là kim chủ, Chu Mậu, nhà mình chính là đại địa chủ, Chu lấy biển và Lý sĩ nguyên, có ngân lượng do Hoành Vương phủ để lại mà tiêu xài, Tô Khâm Sinh và Thẩm Đình Dương thì khỏi phải nói, tiền nhiều như nước. Cao đại nhân không có tiền, đương nhiên không mua được đồ tốt, tự mình tạo cũng không có kỹ thuật. Cho nên chỉ có thể tạo một ít pháo đại tướng quân, công nhung pháo, Hổ Tồn Pháo, tam nhãn súng là thích hợp.

Nhưng vị Tuần phủ nghèo này cũng có biện pháp của người nghèo, chính là tạo xe, tạo đao bài và pháo xa!

Trong đó đao bài tạo hai ngàn hai trăm chiếc —— nhiều chiêu sẽ "lấy đạo của người trả lại cho người", Cao đại nhân cũng là người đọc Tam quốc, cho nên cũng sẽ cho người tạo đao bài. Những đao bài này không chỉ có thể lắp đặt đại mộc thuẫn, dùng để phòng ngự, hơn nữa còn có thể chứa lương thực và vật tư, đều phát cho từng cờ đội, theo quân hành động.

Mà pháo xa chính là công nhung pháo xa, chế tạo hơn bốn trăm chiếc, mỗi hiệp đều trang bị hai mươi chiếc.

Có hai ngàn sáu trăm chiếc đao bài, pháo xa này, quân đội của Cao đại nhân đi đến đâu, đều có thể nhanh chóng tạo thành một cái xe bảo —— nếu hai mươi hiệp đại quân tụ tập lại với nhau, dùng hai ngàn sáu trăm chiếc đao bài và pháo xa đủ để vây ra một vòng phòng ngự hai ngàn bước.

Có "xe bảo" cái đánh ngốc cầm tuyệt chiêu này, hai mươi hiệp đoàn luyện quân của Cao đại nhân cũng không dễ đối phó.

Trên thực tế, những đoàn luyện Sơn Đông này, đừng nhìn trang bị rất kém, quân lương cũng rất ít (bình thường một dân phòng một tháng có một lượng bạc), nhưng sức chiến đấu của bọn họ kỳ thật không yếu. So với gia đinh của tướng lĩnh quân Minh là không bằng, nhưng quân Minh yếu binh bình thường lại không bằng bọn họ!

Đây là sự thật!

Không phải xem thường phần lớn quân Minh thời đại này, bọn họ về cơ bản đều là không tổ chức, không kỷ luật, không tinh thần, là "ba không quân đội". Tàn phá dân họ thì hơn xa hành quân đánh trận!

Mà quân đoàn luyện Sơn Đông của Cao đại nhân, ở tổ chức, kỷ luật, tinh thần ba phương diện đều có thể. Cơ sở tổ chức của đoàn luyện là đồng tông, đồng hương, đồng học, những quan hệ nhân mạch này.

Sau khi có được quyền "đổi lưu về thổ", Cao đại nhân có thể lợi dụng đồng tông, đồng hương, đồng học để thành lập hệ thống đoàn luyện phong kiến lấy chính mình làm nòng cốt, từ trên xuống dưới quan hệ chặt chẽ, hơn nữa đều phải nghe theo lời của Cao đại nhân!

Có tổ chức, kỷ luật cũng không khó duy trì, mặc dù quân lương của đoàn luyện binh rất thấp, nhưng gia quyến của bọn họ đều bị môn sinh của Cao đại nhân khống chế, cũng không dám tùy tiện bỏ trốn!

Mà sĩ quan của đoàn luyện quân, ngoài môn sinh của Cao đại nhân ra, đều là người của phủ tiêu Sơn Đông, xem như là thân binh của Cao đại nhân —— nắm giữ hai ba mươi châu huyện, Cao đại nhân còn có thể lấy ra chút lợi dụng để cho đám người này ăn no. Cho nên sĩ quan và nòng cốt của đoàn luyện quân đều tương đối quy củ, cũng nghe lời Cao đại nhân.

Nếu muốn so sánh khả năng khống chế bộ đội, thì Hồng Thừa Trù, Tôn Truyền Đình và Lô Tượng Thăng năm đó cũng không bằng Cao đại nhân hiện tại —— Cao đại nhân là người đứng đầu đoàn luyện có căn cứ địa!

Cuối cùng, Sơn Đông đoàn luyện quân hiện tại là bảo vệ quê hương, bảo vệ mồ mả tổ tiên, bảo vệ Khổng Tử. Là biết vì cái gì mà chiến!

Cho nên về mặt tinh thần của bộ đội, bọn họ cũng mạnh hơn phần lớn quân Minh.

Dù là Lý Thành, Mã Đắc Công hai vị lão tướng lĩnh "bách chiến đội" hơn sáu ngàn người, trong những ngày cùng hành động với Sơn Đông đoàn luyện quân, cũng lộ ra vẻ già nua, thâm trầm, hơn nữa rất khó quản thúc.

Bọn "đội mạnh" này chỉ làm nhiệm vụ bảo vệ đoàn luyện quân ở phía trước và phía sau, ngoài việc hành quân ra thì chẳng làm gì, thế mà họ cũng thường xuyên kêu khổ thấu trời, đòi hỏi đủ thứ với Cao đại nhân. Thỉnh thoảng còn cướp bóc ở chợ búa các thôn trấn, chẳng khác gì giặc Thát, khiến Tuần phủ Cao lớn tiếng nổi giận, nhưng cũng chẳng có cách nào.

Trong khi đó, đoàn luyện quân Sơn Đông lại mạnh hơn nhiều, đều là nông dân chất phác, chịu thương chịu khó. Cao đại nhân bảo làm gì thì làm nấy, chẳng đòi hỏi gì, chỉ cần no bụng ba bữa, mỗi tháng lĩnh được một ít bạc là đã mãn nguyện. Bọn lão nông này đánh đấm ra sao thì chưa rõ, nhưng chắc chắn làm việc được, xây thành đắp lũy thì tìm họ là đúng bài.

Nếu Cao đại nhân không quá tin tưởng vào đám "nông dân công" của mình trong việc chém giết nhau trên chiến trường, thì hắn cũng chẳng muốn mang theo Lý Thành, Mã Đắc Công cùng hai tai họa này xuất chinh.

Cao đại nhân khẽ siết dây cương, dừng lại bên dưới chiến mã, rồi hỏi viên quan cưỡi ngựa đến: "Mã tổng nhung binh mã đã đến đâu rồi?"

Viên quan đáp: "Bẩm phủ đài, tiền quân của Mã tổng nhung đã đến bờ Vận Hà Đông!"

Cao đại nhân vuốt chòm râu, "Bọn giặc Thát đang ở đâu? Còn vây hãm Trác Châu sao?"

Viên quan đáp: "Bờ Vận Hà Đông không thấy doanh trại giặc Thát, họ đã rút lui, Mã tổng nhung đã phái người đi liên lạc với Trác Châu."

"Cái gì? Rút lui?" Cao đại nhân khẽ giật mình, rồi quay sang nhìn Lý Mở Rộng.

Lý Mở Rộng cũng hơi ngạc nhiên, "Phủ đài, xem ra Trác Châu đã được giải vây rồi."

"Chắc vậy." Cao đại nhân lắc đầu, "Sẽ không dễ dàng như thế đâu."

"Phủ đài," Lý Mở Rộng nói, "họ ta cách Trác Châu chỉ ba mươi dặm, hay là tăng tốc một chút, tối nay đến Trác Châu nghỉ ngơi!"

Cao đại nhân vuốt chòm râu, suy tư nói: "Vẫn nên cẩn thận từng bước là hơn, cứ đóng trại ở đây, dựa vào sông, triển khai xe bảo, ngày mai bắt đầu xây thành."

"Dạ!" Lý Mở Rộng vái chào, rồi đi chỉ huy quân đội triển khai xe bảo phòng ngự.

Bởi vì dọc đường này, quân đội của Cao đại nhân cứ cách hai mươi dặm lại phải hạ trại, dựng lũy, còn phải để lại một hiệp quân trấn giữ, đi gần hai trăm dặm, đã xây chín tòa thành, để lại chín hiệp đoàn luyện đóng giữ. Hiện tại còn đi theo Cao đại nhân, chỉ còn lại 11 đoàn luyện, dung hợp với quân của Lý Thành, Mã Đắc Công, tổng cộng khoảng 28.000 người, cùng với hơn một nghìn cỗ thuẫn xa, pháo xa.

Số xe này không đủ để ghép thành một vòng tròn dài hơn 2.000 bước, cho nên chỉ có thể dựa vào sông, hợp thành một "Nguyệt trận" khổng lồ.