Trong lúc bọn giặc Oa ở tiệm tạp hóa thấp thỏm chờ đợi triệu kiến, Chu Từ Lãng đang trò chuyện với ba người phương Tây trong đại đường. Ba người này là Canh Như nhìn, A Phương Tác, Lopez và Thạch Ryan. Trong đó, Thạch Ryan là đội trưởng lính đánh thuê người Đức, tên thật là Ryan, người chỉ huy đội thiết giáp. Giống nhiều người phương Tây đến Trung Quốc thời bấy giờ, hắn cũng lấy một cái tên Hán Việt. Vì họ "Ryan" trong tiếng Đức có nghĩa là "đá", nên Canh Như nhìn đã đặt cho hắn cái tên Thạch Ryan.

Gã người Đức này năm nay 45 tuổi, đã trải qua 20 năm trên chiến trường Ba Mươi Năm Chiến Tranh ở Đức, và 4 năm ở Anh. Tuy không phải là tướng lĩnh cao cấp, chỉ là một lão lính dày dạn kinh nghiệm trận mạc, chức vụ cao nhất từng đảm nhiệm là đoàn trưởng lính đánh thuê. Thực tế, có thể coi hắn là một thương nhân quân sự, nhận thầu các hợp đồng và tiền đặt cọc, sau đó tự chiêu mộ binh lính, mua sắm trang bị, thành lập một đội quân, rồi ra trận chiến đấu, kiếm tiền thù lao.

Sau khi hợp đồng ở Anh kết thúc, Ryan, từng phục vụ cho quốc vương Anh, lại nhận được một hợp đồng từ phương Đông xa xôi - không phải từ Canh Như nhìn, mà là từ Công ty Đông Ấn Hà Lan.

Hóa ra, Tổng đốc Anthony Phạm Dip của Công ty Đông Ấn Hà Lan biết tin cường hào Mã Đả Lam Quốc A Cống Sudan ở Java bị bệnh nặng, cho rằng có cơ hội để lợi dụng, nên phái người về châu Âu chiêu mộ lính đánh thuê, muốn phát động chiến tranh sau khi A Cống Sudan chết.

Ryan chính là một trong số các đoàn trưởng lính đánh thuê được Công ty Đông Ấn thuê. Nhưng khi dẫn theo hơn mười thuộc hạ đến Ba Đạt Duy Á, Ryan và thuộc hạ lại bị bệnh vì không quen khí hậu.

Tình huống này rất phổ biến ở Ba Đạt Duy Á. Công ty Đông Ấn không muốn mất đi những lính đánh thuê khó khăn lắm mới đưa đến phương Đông, nên đã đưa họ đến Macao, nơi có khí hậu thoải mái hơn để dưỡng bệnh. Hy vọng họ dần thích nghi với khí hậu nóng ẩm phương Nam.

Trong lúc Ryan và thuộc hạ ở Macao để dưỡng quân, họ gặp Canh Như nhìn, người đến từ Dương Châu.

Canh Như nhìn là sứ giả của triều đình Đại Minh, đến nhờ Tổng đốc Macao, thi Paul, giúp đỡ. Chu Từ Lãng hy vọng thi Paul theo tiền lệ năm Sùng Trinh thứ hai, phái ra một đoàn lính đánh thuê hơn 400 người, đồng thời cung cấp một số vũ khí.

Thi Paul đương nhiên đồng ý ngay - hành động năm Sùng Trinh thứ hai không chỉ cải thiện quan hệ giữa Macao và triều đình Đại Minh, mà còn giúp Macao giành được rất nhiều đơn đặt hàng súng ống.

Hơn nữa, triều đình Đại Minh cũng không hề bỏ phí, đã thanh toán 57.000 lượng bạc trắng!

Lần này, điều kiện của triều đình Đại Minh dường như còn ưu đãi hơn! Không phải là trả nhiều tiền hơn, mà là yêu cầu Tổng đốc Bồ Đào Nha phái sứ thần đến Nam Kinh ở lại lâu dài - đây chính là cơ hội để Vương quốc Bồ Đào Nha và triều đình Đại Minh thiết lập mối quan hệ trực tiếp!

Vì vậy, khi nhận được chỉ thị của Chu Từ Lãng, thi Paul lập tức thu thập 1.200 khẩu súng chim ngói và 12 khẩu pháo dã chiến 3 pound giao cho Canh Như nhìn.

Hơn nữa, ông còn tìm đến Ryan, đang dưỡng bệnh ở Macao, và thuê Ryan cùng hơn bốn mươi lính đánh thuê người Đức khác, với giá như người Hà Lan đưa ra, vì họ không thể thích nghi với khí hậu nóng bức ở đảo Java.

Để họ cùng Canh Như nhìn và sứ giả A Phương Tác, Lopez của Tổng đốc Macao, áp giải trang bị do Tổng đốc Macao cung cấp, đi tiên phong lên phía Bắc.

Đối với Ryan, một đoàn trưởng lính đánh thuê chỉ quanh quẩn trong chiến tranh châu Âu nửa đời người, chuyến đi đến Nam Kinh lần này không chỉ thay đổi cuộc đời hắn, mà còn mở mang tầm mắt!

Tại Đan Đồ trấn, hắn lần đầu tiên nhìn thấy bộ ống lê, và còn gặp một đội bộ binh trang bị súng trường hoàn chỉnh. Trên đường từ Đan Đồ trấn đến Nam Kinh, hắn còn nhận được một phát đạn giấy định trang từ Canh Như nhìn. Đây quả là một phát minh khiến người ta phải sáng mắt!

Theo lời Canh Như nhìn, phát minh này cũng đến từ Nhiếp chính vương kiêm Hoàng thái tử của Đại Minh đế quốc.

Và hôm nay, một điều còn khiến Thạch Ryan không ngờ đã xảy ra. Hoàng thái tử trẻ tuổi của Đại Minh đế quốc, sau khi biết Thạch Ryan có thể nói tiếng Pháp, đã dùng một giọng Pháp còn hơi ngọng nghịu để nói chuyện với hắn - Chu Thái tử kiếp trước quả thật có thể nói hai ngoại ngữ!

"Điện hạ Hoàng trữ," Thạch Ryan nói một tràng tiếng Pháp lưu loát, "Phương trận của người Tây Ban Nha thực ra cũng không ngừng thay đổi. Ban đầu, phương trận Tây Ban Nha có vẻ giống một tòa lăng mộ di động, ở giữa là một phương trận do lính cầm trường thương tạo thành, bốn góc của phương trận trường thương thì đều có một phương trận súng trường nhỏ. Như vậy, toàn bộ đại trận có thể đối mặt với kẻ địch từ bốn phương tám hướng, giống như một tòa thành. Trong đó, bốn phương trận súng trường nhỏ khi đối mặt với kẻ địch xông tới từ một hướng, có thể từ hai phương trận súng trường nhỏ tạo thành một trận vượt lớn hơn, khai hỏa dưới sự yểm hộ của trường thương.

Nhưng khi kỵ binh hoặc bộ binh địch đến gần, lính súng trường sẽ rút vào phương trận trường thương - phương trận trường thương không phải là dày đặc tuyệt đối, luôn có một khoảng trống để dung nạp một số ít lính súng trường. Và để phát huy tối đa uy lực của lính súng trường, nên thường kết hợp súng trường hạng nặng với phương trận Tây Ban Nha.

Tuy nhiên, chiến thuật này đã bị đào thải trong một hoặc hai chục năm gần đây, bởi vì ngày càng có nhiều tình huống cho thấy hỏa lực mới là yếu tố quyết định. Một khi lính súng trường thất bại trong giao chiến, binh lính trường thương căn bản không thể chống đỡ hỏa lực của đối phương mà tấn công. Hiện nay, chiến thuật tương đối thịnh hành là chiến thuật phương trận cải tiến của người Hà Lan, gọi là phương trận, nhưng thực tế không nhất thiết phải là hình vuông, trong phần lớn các trường hợp, chính là một trận vượt sáu đến tám hàng. Trường thương ở giữa, súng trường ở hai bên. Trận hình này rất dễ tổ chức, nhưng lại tương đối phức tạp khi vận dụng."

Cho nên ta cho rằng, cách lắp lưỡi lê (ống đâm) vào súng trường của ngài, cuối cùng sẽ lan rộng khắp thiên hạ, đồng thời đào thải trường thương. Đương nhiên, bản thân súng trường cũng cần cải tiến, cần độ tin cậy cao hơn, tầm bắn xa hơn nữa.”

“Vậy sao?” Chu Từ Lãng suy nghĩ, như thể mọi chuyện đúng là như vậy. Trong lịch sử, đến thế kỷ 18, người phương Tây đã không còn dùng trường thương, quả nhiên vị thạch đầu này có ánh mắt rất tinh đời. “Có lẽ là chuyện tương lai, nhưng trước mắt mà nói, toàn bộ đội quân súng trường có phải hơi quá táo bạo không?”

“Khó nói, cần nhìn vào tình hình chiến trường thực tế,” Thạch Ryan mấy ngày nay cũng đang tự hỏi vấn đề này, “Nhưng ta cho rằng đội quân súng trường có thành công hay không, quyết định bởi trình độ của kỵ binh và pháo binh. Trong giao chiến bộ binh đơn thuần đối bộ binh, đội quân súng trường hẳn là nắm chắc phần thắng lớn hơn.

Trên thực tế, hiện tại ở chiến trường châu Âu, bộ binh sử dụng phương trận kiểu Hà Lan hoặc Thụy Điển, đôi khi sẽ có thêm sáu lính hỏa thương xung kích, dùng hai nhóm cùng một hàng tạo thành ba hàng xung kích, sau đó tề xạ.”

Hiện tại chiến trường châu Âu, trên thực tế đang ở giai đoạn quá độ từ chiến thuật phương trận sang chiến thuật tuyến nhóm bộ binh. Các chiến thuật tương đối phổ biến là phương trận Morris và Gustave —— tức là trên cơ sở phương trận Tây Ban Nha, tăng cường phối trộn lính hỏa thương, đồng thời giảm bớt xung kích, từ mười lính trở lên giảm xuống còn sáu lính.

Nhưng hai loại phương trận này đều phức tạp hơn phương trận Tây Ban Nha, chỉ riêng việc tổ chức trường thương và súng trường trong cùng một liên đội đã là một chuyện phiền toái. Đôi khi súng trường còn phải phân ra loại nặng nhẹ, lại còn phải thêm vào một ít kiếm thuẫn binh hoặc kích binh.

So sánh với những thứ trên, việc sử dụng đại đội súng trường thuần túy để tổ chức chiến thuật tuyến nhóm bộ binh, lại là tương đối đơn giản.

“Nhưng ta không có pháo binh dã chiến mạnh mẽ,” Chu Từ Lãng lắc đầu, tựa hồ có chút lo lắng, “Ta cũng không có kỵ binh mạnh mẽ. Ta cần phương trận kiểu Maurice hoặc Gustave a!”

“Ngài nói rất đúng,” Thạch Ryan cười nói, “Nhưng kỵ binh của ngài cũng được, chỉ là ngựa hơi kém một chút. Có lẽ nên mua một ít ngựa cụt tai của người Ấn Độ. Ta còn đề nghị ngài cho kỵ binh và bộ binh thay đổi giáp nhẹ hơn. Lính đánh thuê Nhật Bản của Trịnh Tổng đốc (chỉ Trịnh Chi Long) mặc loại giáp đó là được.

Mặt khác, quân đội của ngài sử dụng súng trường đã lỗi thời rồi. Ta đề nghị từng bước thay đổi sang loại súng trường mới nhất, gắn thêm lưỡi lê (ống đâm), sớm muộn gì cũng có thể hoàn toàn đào thải trường thương.

Tiểu thuyết mới nhất ở sáu chín sách a thủ phát!

Nhưng mỗi một loại chiến thuật mới đều có một quá trình hoàn thiện. Quá táo bạo là một loại mạo hiểm. Cho nên ta đề nghị ngài huấn luyện và trang bị một ít đội quân kiểu Hà Lan, việc này cũng không khó, chỉ cần ngài tin tưởng ta, người của ta có thể trong vòng 6 tháng tổ chức cho ngài một đội quân điển hình. Sau đó còn có một vài sĩ quan đội đến, như vậy ngài sẽ nhanh chóng nắm giữ bốn đội quân điển hình sử dụng chiến thuật Hà Lan.

Về phần pháo binh, vậy thì hơi phiền toái. Pháo dã chiến có thể mua từ Macao. Trên thực tế, Tổng đốc Paul đã chuẩn bị cho ngài 12 khẩu pháo dã chiến 3 pound bằng đồng đúc sản xuất tại Macao. Nhưng pháo thủ đủ tiêu chuẩn lại rất khó huấn luyện. Nếu ngài nóng lòng muốn có một đại đội pháo binh dã chiến, ta đề nghị trước tiên chiêu mộ người phương Tây để sử dụng những khẩu hỏa pháo đó. Nếu có thể có năm đến sáu pháo binh thì phần thắng trong các trận chiến ngoài chính phủ sẽ tăng lên rất nhiều.”