Dạ Mạc, trên chiếc thuyền hoa xa hoa của Trịnh Sâm, ung dung trôi trên sông Tần Hoài.

Chu Từ Lãng thì đang trên đường từ Ngọc Môn Các trở về Đại Công Phường. Đại Công Phường nối liền với sông Tần Hoài, một con thủy đạo do nhân công đào móc kết nối với sông Tần Hoài và hồ sau Đại Công Phường, để các chủ nhân Đại Công Phường có thể lén lút chuồn ra khỏi phủ Quốc Công, nơi sâu hơn cả Đông Hải, hóa thân thành những tài tử Kim Lăng, vui chơi thỏa thích trên sông Tần Hoài.

Nhưng Chu Từ Lãng lúc này lại chẳng có tâm trạng nào thưởng thức cảnh đêm Tần Hoài, chỉ mỉm cười nhìn Hầu Phương Vực đang ngồi ngay ngắn đối diện, thưởng trà.

Hầu Phương Vực trong buổi tụ hội Bạch Môn Các đêm nay cũng không đưa ra lời bàn nào cao kiến, nhưng khi Chu Từ Lãng rời đi, hắn lại lặng lẽ đi theo bái kiến.

“Thiên Tuế gia, học sinh cũng có một sách muốn dâng.”

Chu Từ Lãng cười ha ha: “Hướng Tông có thượng sách gì?”

“Học sinh biết Võ Xương Hầu có một dưỡng nữ, tên là Mộng Mai, xuân xanh mười bảy, có vẻ đẹp chim sa cá lặn, điện hạ không ngại hạ chỉ đến Võ Xương, tuyển Mộng Mai vào cung phụng dưỡng.”

Hầu Phương Vực nhắc đến Võ Xương Hầu chính là Trái Lương Ngọc. Chu Từ Lãng trước “Nam Kinh Yêm đảng chi loạn” đã phong hắn làm Võ Xương Phiên tước (Lãnh chúa), lại chia Hồ Quảng thành hai, giao cho Trái Lương Ngọc quản lý Hồ Bắc, tổng quản Võ Xương, Hoàng Châu, Thừa Thiên, Nhạc Châu, Đức An, Kinh Châu cùng các sự vụ quân chính.

Nhưng khi phong Trái Lương Ngọc, Chu Từ Lãng còn lệnh cho Hà Diệu Giao, Thường Diên Linh đảm nhiệm Tuần phủ và Tổng binh Hồ Nam, lại sai Lý Nham, Phượng Tam, Trần Ứng Nguyên chủ trì các sự vụ quân chính ở Hà Nam, Ninh Phủ, đồng thời giao cho Lưu Lỗ Chiêu đảm nhiệm phòng giữ Cửu Giang, từ ba hướng đông, nam, bắc ngăn chặn Trái bộ.

Bởi vậy, Trái Lương Ngọc đối với Chu Từ Lãng, vị Thái tử này, sẽ không hài lòng. Vì thế, hắn bỏ mặc chỉ thị truy nã đầu mục Yêm đảng Hoàng Chú do Chu Từ Lãng ban hành, lại còn coi Hoàng Chú là quân sư bảo vệ cho mình.

Chu Từ Lãng cười nói: “Võ Xương Hầu muốn hành động, há lại quan tâm một dưỡng nữ?”

Hầu Phương Vực lắc đầu: “Thiên Tuế gia, Võ Xương Hầu đã già lại bệnh, khó có thể làm nên chuyện gì. Theo học sinh được biết, hiện tại bộ hạ của Võ Xương Hầu đều đang chuẩn bị cho tương lai.

Mà các con của Võ Xương Hầu phần lớn đều chết trong binh biến Hứa Châu, bây giờ chỉ còn một con trai là Mộng Canh, và dưỡng nữ Mộng Mai. Nếu Võ Xương Hầu chết, người có tư cách kế thừa, ngoài Tả Mộng Canh ra, chính là vị hôn phu của Tả Mộng Mai.”

Chu Từ Lãng cười nói: “Mộng Mai không phải do Lương Ngọc sinh ra, chồng tế lại càng xa cách với Lương Ngọc, làm sao có thể lĩnh họ?”

Hầu Phương Vực nói: “Sự tại nhân vi! Nếu Thiên Tuế gia nạp Mộng Mai làm phi, cha của học sinh sẽ thay mặt Thiên Tuế gia đến quân của Võ Xương Hầu vận động, lôi kéo các tướng, cũng thuyết phục Võ Xương Hầu đưa Tả Mộng Canh vào triều. Chỉ cần Mộng Canh vào triều, Võ Xương chi họ sẽ rắn mất đầu, chỉ có thể để Thiên Tuế sử dụng.”

Dễ dàng như vậy sao?

Chu Từ Lãng dù biết Hầu Tuân và Trái Lương Ngọc có quan hệ không nhỏ, nhưng vẫn bán tín bán nghi.

“Cứ thử xem sao.”

Suy nghĩ một hồi lâu, Chu Từ Lãng vẫn gật đầu. Bộ hạ của Trái Lương Ngọc xưng là trăm vạn, thế lực chắc chắn không nhỏ, nhưng dù sao cũng phải có mấy vạn người có thể chiến đấu chứ? Đội quân này ở giữa Giang Hán, dù sao cũng là một mối họa lớn. Nhưng muốn giải trừ uy hiếp của Trái bộ cũng không thể chỉ dùng biện pháp của Hầu Phương Vực — biện pháp của tiểu tử này chỉ có thể làm tan rã tả quân, khiến tả quân từ một phiền toái lớn biến thành một đống phiền toái nhỏ.

Hắn nghĩ ngợi, lại hỏi: “Ai đi Võ Xương tuyên chỉ?”

Hầu Phương Vực lắc đầu: “Trước mắt không cần tuyên chỉ, học sinh lấy cớ thăm bệnh, đến Võ Xương một chuyến, cùng Võ Xương Hầu bàn bạc riêng. Nếu Võ Xương Hầu có ý, lại hạ chỉ cũng không muộn.”

Chu Từ Lãng nói: “Như vậy rất tốt, nhưng Hướng Tông, ngươi không cần nhắc đến chuyện Tả Mộng Canh vào triều. Hơn nữa còn phải cùng Tả Mộng Canh bàn bạc, nói cho hắn biết bản cung biết Võ Xương Hầu tuổi già sức yếu, tương lai quân vụ, chính vụ phía tây, còn phải nhờ cậy Mộng Canh nhiều hơn.

Mặt khác, ngươi hỏi lại Tả Mộng Canh xem có ý với Thục Quốc Công không?”

“Thục Quốc Công?”

Chu Từ Lãng gật đầu, cười nói: “Thục Chi Phiên tước (Lãnh chúa)! Trái bộ có mấy vạn tráng sĩ dám chiến, trước đó mệt mỏi bại hiến tặc, khiến cho hiến tặc tây chui vào Thục. Nếu Tả Mộng Canh có thể ở sau khi Lương Ngọc chết chỉ huy nhập Thục, bình định hiến tặc, bản cung sẽ phong làm Thục Quốc Công, vĩnh trấn tư thổ!”

Hầu Phương Vực suy tư chốc lát, chắp tay nói: “Vẫn là Thiên Tuế gia anh minh, học sinh bội phục!”

Chu Từ Lãng cười nói: “Bản cung chỉ là thành thật mà thôi, còn chuyện Tả Mộng Canh có lĩnh hay không, thì khó nói.

Đúng rồi, Hướng Tông à, lần này ngươi đi không cần ở Võ Xương quá lâu, lỡ xuân đến ân khoa thì không tốt. Mặc dù bản cung có thể trực tiếp phong quan cho ngươi, nhưng văn thần bản triều vẫn lấy tiến sĩ xuất thân là quý. Sang năm ngươi đã hai mươi bảy tuổi, cũng nên có cái công danh tiến sĩ!”

Trong lòng Hầu Phương Vực một hồi cảm động, vội vàng đứng dậy định bái lạy.

Chu Từ Lãng phất tay nói: “Không cần tạ, học vấn của ngươi bản cung biết, làm sao không thể đỗ tiến sĩ? Trước đây đều là vì Hầu tiên sinh bị oan vào tù mà trì hoãn, lần này nhất định có thể trúng.”

Ngay khi Chu Từ Lãng đang nói chuyện với Hầu Phương Vực, thuyền hoa đã từ từ tiến vào hồ sau Đại Công Phường, dừng lại bên cạnh một bến tàu bằng đá.

Chu Từ Lãng và Hầu Phương Vực cùng nhau ra khỏi khoang thuyền, đột nhiên nhìn thấy Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ Chu Thuần Kiệt đang đứng trước bến tàu chờ, không khỏi sững sờ.

Giờ này đã quá nửa đêm, Chu Thuần Kiệt này không yên ổn đi ngủ, chạy đến Đại Công Phường làm gì? Chẳng lẽ lại xảy ra chuyện gì nghịch tặc?

Chu Từ Lãng quay đầu lại, nói với Hầu Phương Vực và Trịnh Sâm: “Hướng Tông, sư huynh, hôm nay xin cáo từ, hai vị mời về đi.”

Bên bờ hồ sau Đại Công Phường, đều thuộc về “nội trạch”, cũng chính là hậu cung của Chu Từ Lãng. Hầu Phương Vực và Trịnh Sâm không tiện vào, cho nên chỉ có thể dừng lại trên thuyền hoa.

Mà Chu Thuần Kiệt, vị chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ này, công việc đặc thù, tự nhiên có thể tùy thời vào bẩm báo sự tình.

Chu Từ Lãng lên bờ, vẫy tay với Chu Thuần Kiệt, rồi nhanh chóng bước về phía một viện lạc gần hồ. Cổng vào tiểu viện có lính gác và thị vệ canh giữ, bên trong là tẩm cung của Chu Từ Lãng và Ngô Tam Muội.

Ngô Tam Muội, người mặc giáp xanh, đã ngủ say. Chu Từ Lãng đưa Chu Thuần Kiệt vào thư phòng của mình.

"Thiên Tuế gia, Lạc chỉ huy có mật báo!" Chu Thuần Kiệt vẻ mặt nghiêm trọng, lấy ra một phong thư, hai tay dâng lên.

Nhất mới tiểu thuyết tại sáu 9 sách a thủ phát!

Chu Từ Lãng nhận lấy phong thư, rút ra một tờ giấy viết thư nhàu nát, rồi dưới ánh nến mờ ảo mà đọc.

Xem xong, sắc mặt hắn đại biến!

"Cái gì? Bọn họ muốn bán Lý Tự Thành sao? Thật ngu xuẩn!"

Thì ra đây là thư mật của Lạc Tu Thân từ Đại Đồng gửi đến! Trong thư nói về việc Vương Vĩnh Cát, Khương Tương liên kết với Thanh quân để tiêu diệt Lý Tự Thành.

Việc này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Chu Từ Lãng! Lúc đầu hắn còn tưởng rằng mấy vị ở Đại Đồng phủ còn hiểu "môi hở răng lạnh".

Một khi Lý Tự Thành rút khỏi Sơn Tây, Đại Đồng còn có thể độc tồn sao?

"Thiên Tuế gia, nếu không thần xin đến Đại Đồng một chuyến!" Chu Thuần Kiệt chờ lệnh.

"Không cần." Chu Từ Lãng xua tay, "Không kịp nữa rồi. Giờ chỉ còn cách xem Lạc Tu Thân có đủ nhanh nhẹn để báo cho Lý Tự Thành biết chuyện Đông Lỗ mượn đường hay không."

Chu Thuần Kiệt lắc đầu: "Nói ra cũng không tốt. Nếu Lý Tự Thành biết Đại Đồng sẽ cùng Đông Lỗ tấn công hắn, có lẽ sẽ bỏ Thái Nguyên mà đi!"

Chu Từ Lãng nhíu mày, lời này không sai! Một khi Lý Tự Thành bỏ chạy, tình thế phương bắc sẽ càng thêm khó khăn.

Nghĩ đến đây, Chu Từ Lãng thở dài, trầm mặc không nói.

Năm Vĩnh Xương nguyên niên, mùng mười tháng mười, Sơn Tây, Thái Hành sơn.

Xa xa, sương mù bao phủ Cố Quan, ánh lửa ngút trời, mơ hồ có thể thấy quân kỳ tung bay trong gió. Đội trưởng pháo binh thuộc quân Quan của Ngô Tam Quế dùng bốn khẩu đại Pháo Hồng Di kéo từ Ninh Viễn đến oanh kích thành Quan. Cùng với đó là hỏa thương binh, cung tiễn thủ tiến lên phóng ra đạn và hỏa tiễn, cố gắng áp chế quân hài nhi doanh của Thuận quân đang phòng thủ trên thành Cố Quan.

Lý Tự Thành đứng trên đỉnh núi nhìn xuống, dưới sườn núi thỉnh thoảng có ngựa phi qua, lớn tiếng báo cáo tình hình chiến đấu. Lý Tự Thành dùng thiên lý kính quan sát, phát hiện quân Thanh ở Cố Quan rất đông, nhưng nhìn vào phục sức và cờ hiệu, đám quân Thanh đó không phải là quân Thanh thật, mà là quân Quan của Ngô Tam Quế.

Từ sau trận chiến ở Thạch, Thuận quân liên tiếp thất bại trước quân Quan!

Hiện tại lại đối mặt với Ngô Tam Quế, Lý Tự Thành cũng phải cẩn thận, hắn không dám chọn đánh giáp lá cà, mà dựa vào Cố Quan Trường Thành và Cố Quan mười dặm để bố trí phòng ngự, chuẩn bị dùng phòng ngự chiến tiêu hao địch, sau đó phản công. Thu hút càng nhiều quân Thanh đến Cố Quan —— một vùng trũng hình giếng.

Như vậy, kỳ binh của hắn ở Trạch Châu mới có thể phát huy tài năng!