Thành Nam Kinh, đại công phường.

Rằm tháng Tám, đúng vào dịp Trung thu, giới quý tộc và quan lại ở Nam Kinh đều được mời đến đại công phường để thưởng thức hí kịch và ngắm trăng.

Trung thu vốn là lúc gia đình đoàn tụ, nhưng đám quý tộc và quan lại Nam Kinh lại có thái độ khác thường, ai nấy đều đến đại công phường ăn bánh trung thu.

Bánh trung thu ăn ngon thật, nhưng không khí lại chẳng có chút vui vẻ nào. Sau bữa tiệc, mọi người tụ tập trong nội đường của đại công phường uống trà, ai nấy đều cau mày, vẻ mặt u sầu, không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.

Tình thế bất lợi thay!

Thái tử Dương Châu ra tay quá tàn độc, với sức mạnh như sấm sét đã phá tan sự do dự của Trấn Giang tổng binh Tưởng Vân Đài, lại còn khiến hai vị tổng binh Vương Chi Nhân và Hoàng Bân Khanh phải giao binh quyền. Nam Kinh hạ du Trấn Giang, Thường Châu, Tô Châu, Tùng Giang, Ninh Ba, Gia Hưng, Hồ Châu, Thiệu Hưng, Hàng Châu, chín phủ, đều đã rơi vào tay hắn.

Chín phủ này cộng thêm Hoài Dương Nhị phủ, đều là nơi tập trung tài phú của thiên hạ! Chu Từ Lãng chiếm được mười một phủ này, chẳng khác nào đã nắm trong tay hơn phân nửa tài sản của Đại Minh!

Càng tệ hơn là, ba cửa biển và ba trung tâm tơ lụa lớn, hiện giờ đều nằm trong tay Chu Từ Lãng.

Hải khấu Phúc Kiến, nếu Trịnh Chi Long còn muốn buôn bán vui vẻ, thì phải quy phục Chu Từ Lãng. Phúc Kiến, Quảng Đông, hai tỉnh, chẳng bao lâu nữa cũng sẽ trở thành địa bàn của hắn.

Mà ở phía bắc, quân Thát tử, phía tây, giặc cỏ lại không hiểu sao đều trở nên mềm yếu. Không những không xuất binh tấn công Sơn Đông và Hoài Tây, mà còn đồng thời đưa ra cầu hòa.

Đông Lỗ nhiếp chính vương Đa Nhĩ Cổn muốn gả con gái cho Chu Thái tử. Còn Lý Tự Thành không có con gái để gả, bèn dâng lời xưng thần —— quân ân hiện tại đã đến Võ Xương!

Lại gả con gái, lại xưng thần, bất luận thật lòng hay giả dối, tóm lại là tạm thời không gây phiền toái cho Chu Từ Lãng.

Hơn nữa còn làm tăng thêm uy tín của Chu Thái tử!

Cùng lúc đó, Tả Lương Ngọc, vốn có xu hướng về phía Nam Kinh, lại dự định đi sứ Dương Châu, bày tỏ sự kính cẩn nghe theo.

Cứ như vậy, tình thế đối với Nam Kinh càng thêm bất lợi!

Đương nhiên, tin tốt cũng không phải là không có.

"Công gia, Thái tử dường như đã lui một bước." Người lên tiếng là một tráng hán ngũ đoản, mặt chữ quốc, để râu quai nón, khoảng ba bốn mươi tuổi, chính là Đô đốc thao nước sông sư thành ý bá Lưu Lỗ Chiêu.

Lưu Lỗ Chiêu là hậu duệ của Lưu Bá Ôn, nhưng thành ý bá của hắn không phải truyền từ Lưu Bá Ôn mà do Gia Tĩnh Hoàng đế tục phong —— truyền thừa thành ý bá từ Lưu Bá Ôn đến đời cháu Lưu Trĩ đã đứt đoạn. Đến năm Gia Tĩnh lại tục phong cho Lưu Trĩ lục thế tôn Lưu Du làm thành ý bá.

Bởi vì bị gián đoạn hơn trăm năm, nên sự giàu có của thành ý bá gia không thể so sánh với những quý tộc khác. Nhưng nhiệt tình và tài năng của thành ý bá gia lại hơn hẳn những gia tộc lớn khác.

Lưu Lỗ Chiêu và cha của hắn Lưu Thế Diên đều đã làm nên những sự nghiệp đáng ghi vào sử sách.

Mà trong số những quý tộc ở Nam Kinh, hắn cùng Hoài Viễn hầu Thường Diên Linh cũng được coi là những người tài giỏi.

Lưu Lỗ Chiêu nắm giữ thao nước sông sư nhiều năm, trong tay có chút thực lực. Hiện tại, phía Dương Châu cũng thành lập Trường Giang sư, nhưng Trường Giang sư này mới thành lập, nội tình vẫn là quân vận lương và đám thủy tặc Giang Khẩu, chưa quen thuộc với tình hình ở phía tây sông, nên nếu tùy tiện tiến quân về phía tây, rất có thể sẽ bị thiệt thòi.

Cho nên thao nước sông sư là lực lượng duy nhất trong tay quý tộc Nam Kinh khiến Chu Từ Lãng có chút kiêng dè.

"Khụ khụ khụ..."

Ngụy quốc công Từ Hoằng Cơ, mắc bệnh lao, lại một trận ho khan dữ dội, nha hoàn bên cạnh lại một phen bận rộn, cuối cùng còn mang đến ống nhổ để lão nhân nhổ ra một ngụm máu!

Sắc mặt Từ lão thái gia so với lần trước mọi người thấy, càng thêm hốc hác! Nhìn bộ dạng này, xem ra không sống được bao lâu nữa.

Khó khăn lắm mới hoãn được cơn, Từ Hoằng Cơ mở miệng, đôi mắt già nua đục ngầu, chậm rãi đảo qua một lượt, thu hết vẻ mặt của mọi người vào đáy mắt. Cuối cùng mới thở dài nói: "Các ngươi cứ bình tĩnh đã."

Lâm Hoài hầu Lý Văn trung gật đầu, nói: "Công gia, cục diện này kéo dài, đối với họ ta không có lợi! Không nói gì khác, mười một phủ ở phía Đông Nam bị Thái tử khống chế, cửa sông Trường Giang cũng nằm trong tay thủy quân của Thái tử. Họ ta chỉ có Ứng Thiên Nhất phủ. Như vậy, tiền của họ ta còn đủ dùng sao?"

"Để chỉnh đốn quân doanh Nam Kinh, họ ta đã chi ba mươi vạn lượng! Ba mươi vạn a! Hiện tại quân doanh mỗi tháng phải chi mười mấy vạn lượng quân phí, đều là họ ta tự bỏ tiền ra gánh vác. Nếu cứ kéo dài mấy tháng, không cần Thái tử phái binh đến đánh, chỉ riêng hao tổn lương thực đã đủ khiến họ ta kiệt quệ!"

Lâm Hoài hầu này là Lý Văn Trung, hậu duệ của Lý Cảnh Long, Lý Cảnh Long bị Chu Lệ mượn cối xay giết lừa (điển tích) vào năm Vĩnh Lạc, cách tước vị, ở nhà tuyệt thực giảm béo —— đói mười ngày không chết, sau đó sống đến cuối những năm Vĩnh Lạc. Con cháu của hắn tuy không có tước vị, nhưng vẫn có thể kế thừa chức chỉ huy. Đến năm Gia Tĩnh lại tục phong Lâm Hoài hầu.

Lâm Hoài hầu lần này cũng đủ nhanh nhẹn, đang làm quan ở Bắc Kinh, nhưng thấy tình hình không ổn, liền trốn trước khi cửa thành Bắc Kinh đóng vào ngày mười hai tháng ba năm Sùng Trinh thứ mười bảy.

Lâm Hoài hầu vừa dứt lời, những tiếng phụ họa lập tức vang lên.

"Đúng vậy a, Hoàng Ngự sử nói có thể thay họ ta lo tiền, nhưng đến giờ một đồng cũng không thấy!"

"Đều là họ ta tự bỏ tiền ra!"

"Trước đó lo trăm vạn lượng, mới qua bao lâu đã tiêu gần hết, việc cần vương phải kéo dài, cũng không phải là cách."

"Nếu Nam Kinh lo tiền, vẫn là họ ta chảy máu."

"Tiền trên sông cũng khó thu! Thương thuyền từ Hán Khẩu đến đều treo cờ hiệu bình tặc tướng quân, họ ta muốn thu thuế thì đắc tội Tả Lương Ngọc!"

“Không thể kéo dài nữa! Thái tử nắm trong tay mười một phủ giàu đến chảy mỡ! Chờ đến mùa xuân nạp thuế xong, trong tay Thái tử lại có thể kiếm thêm mấy trăm vạn lượng bạc!”

“Không chỉ mấy trăm vạn, mười một phủ thuế ruộng thôi đã có thể thu về hơn một nghìn vạn thạch! Hoài Dương Nhị phủ nửa năm thuế muối cũng được ba trăm vạn lượng. Còn có thuế bao nam bắc và thuế thương của mười một phủ, cộng lại cũng phải hai trăm vạn lượng.”

“Nhiều tiền như vậy, họ ta đấu với hắn làm gì? Có tiền là có binh! Hắn hiện giờ đã có sáu lục sư, hai thủy sư, bảy quân vệ, gần mười vạn đại quân. Qua nửa năm nữa, mười lăm vạn đại quân cũng sẽ có, họ ta còn đấu cái rắm gì nữa!”

“Khụ khụ khụ!” Từ Hoằng Cơ lại ho sặc sụa, đám huân quý, huân thần ở đây nhất thời đều im bặt, toàn bộ nhìn vị Ngụy Quốc Công đang lâm bệnh nặng.

“Thành Ý bá,” Ngụy Quốc Công nhìn Lưu Lỗ Chiêu, “chuyện này phải nhờ vào sự mưu trí của ngươi, ngươi nói xem.”

Lưu Lỗ Chiêu nhặt sợi râu, vẻ mặt ngưng trọng, lắc đầu nói: “Thái tử là mượn thiên tử hiệu lệnh chư hầu, hiện giờ lại nắm giữ Đông Nam mười một phủ. Mà họ ta lại quá bị động. Ngài có thể mang binh đi đánh Trấn Giang không? Dùng cờ hiệu gì? Lần này Thái tử phái binh mã quan viên tiến chiếm Giang Nam Cửu phủ, ngoại trừ tại Trấn Giang chiến một trận với Vân Đài, những nơi khác đều là không đánh mà thắng. Sĩ phu Giang Nam căn bản không ai dám cử binh kháng cự Thái tử! Vì sao lại như vậy? Chẳng phải vì trong tay Thái tử có Thánh thượng làm cái cớ đó sao? Kháng cự Thái tử, chính là tạo phản!”

Sĩ phu Giang Nam Cửu phủ không chống cự không chỉ vì Chu Từ Lãng khống chế Chu Do Kiểm đế, mà còn vì hắn không hề đụng chạm đến ranh giới cuối cùng của sĩ phu Đông Nam —— đặc quyền miễn thuế!

Thuế muối lợi nhuận chủ yếu thuộc về huân quý và quan lớn, tuyệt đại bộ phận sĩ phu Đông Nam không có tư cách nhúng tay vào lợi ích muối. Hơn nữa Chu Từ Lãng còn cho phép bốn tổng lưu lại một phần lợi nhuận nhất định, để bọn họ tiếp tục gánh vác việc vận chuyển.

Mà lợi ích của vệ sở lại thuộc về huân quý, thế tập quan võ và quân tịch sĩ phu, dân tịch sĩ phu rất khó chen chân vào.

Nói cách khác, Chu Từ Lãng trước mắt đối với lợi ích của đa số dân tịch sĩ phu Đông Nam không xâm hại nghiêm trọng, chỉ làm tổn thương quân tịch sĩ phu Hoài Dương Nhị phủ. Cho nên sĩ phu Đông Nam phản ứng cũng tương đối tiêu cực, vẫn có thể dễ dàng tha thứ cho Chu đại Thái tử.

Nhất mới tiểu thuyết tại sáu 9 sách a thủ phát!

Huống chi Sùng Trinh cái danh nghĩa đại nghĩa còn nằm trong tay Chu Từ Lãng!

Đám thánh hiền gia này, làm sao có thể dưới tình huống lợi ích của bản thân chưa bị hao tổn rõ ràng mà đi khiêu chiến Thái tử nắm giữ đại nghĩa danh phận?

Dưới tình huống này, đám huân quý Nam Kinh lộ ra vô cùng bị động, căn bản không có khả năng chủ động xuất kích.

Lưu Lỗ Chiêu lại nói tiếp: “Hơn nữa trong tay Thái tử còn có một lá vương bài chưa tung ra đâu!”

“Còn có vương bài?” Từ Hoằng Cơ mày trắng nhăn lại.

“Đúng!” Lưu Lỗ Chiêu nói, “Thái tử còn có thể khai ân khoa! Trong tay hắn có Thánh thượng, có triều đình, liền có thể mở khoa cử sĩ. Triều đình dời về phía nam đã mất rất nhiều quan viên, vừa vặn mở ân khoa để bổ sung nhân lực.

Hơn nữa bắc địa đại bộ phận đã rơi vào tay giặc, cũng sẽ không còn bảng nam bắc! Nếu Thái tử gia hạ lệnh chỉ khai ân khoa, e rằng sĩ phu Đông Nam đều muốn hô vạn tuế với hắn!”

Từ Hoằng Cơ nhíu mày thành một cục, hỏi: “Vậy ngươi nói họ ta nên làm thế nào?”

“Không bằng tới tương kế tựu kế!” Lưu Lỗ Chiêu nói, “Đã Thái tử gia nhường một bước, họ ta cũng nhường một bước! Chỉ cần Thái tử gia đến Nam Kinh, họ ta còn sợ không có cơ hội sao?”

“Thế nào nhường?” Từ Hoằng Cơ hỏi.

Lưu Lỗ Chiêu suy tư nói: “Nếu như họ ta bằng lòng giao ra 20 triệu mẫu đất, lại cung nghênh Thánh thượng, Thái tử nhập Nam Kinh, Thái tử nhất định sẽ phụng thiên tử đến đây.”

“Giao ra 20 triệu mẫu? Ngươi…khụ khụ…” Từ Hoằng Cơ tức giận đến ho khan kịch liệt, suýt chút nữa thì ngất đi.

Khó khăn lắm mới bình tĩnh lại, Lưu Lỗ Chiêu lại nhíu mày nói: “Công gia, hiện tại vấn đề là Thái tử cùng Thánh thượng đến Nam Kinh, bọn họ tới, họ ta mới có cách! Nếu không cứ kéo dài một năm nửa năm, số bạc này là muốn tiêu hết!”

“Vậy bọn họ tới, họ ta có đánh được không?” Từ Hoằng Cơ lại hỏi.

“Cái này…” Lưu Lỗ Chiêu nhìn Triệu Chi Long.

“Đánh được!” Triệu Chi Long đảo tròng mắt, nói, “Binh mã của Thái tử tuy nhiều, nhưng đã rải rác khắp nơi, trong tay hắn nhiều nhất chỉ có hai ba vạn quân. Nếu như họ ta hướng Thái tử phục nhuyễn, hắn khẳng định sẽ đắc ý quên hình, không đợi đại quân tập trung, liền dẫn hai ba vạn người đồn trú tại Dương Châu tiến vào Nam Kinh… họ ta vẫn còn cơ hội!”