Ngoài cửa Tam Sơn thành Nam Kinh, hai bên bờ sông Tần Hoài, hàng quán san sát, cờ xí bay phấp phới.

Khu vực này thuộc Ứng Thiên phủ, quản lý tám huyện hạ hạt, trong đó có Thượng Nguyên huyện. Bởi vì sông Tần Hoài đổ vào Trường Giang ngay tại đây, nên nơi này trở thành khu vực phồn hoa nhất Nam Kinh. Hơn nữa, khác với sự phồn hoa trong thành Nam Kinh, hai bên bờ sông Tần Hoài lại càng tập trung vào chợ búa thương nhân và những tài tử từ Đông Nam đến tá túc.

Gần Trường Giang, bên cạnh sông Tần Hoài, có một trà lâu được xây dựng, diện tích tuy không lớn nhưng lại cực kỳ tinh xảo.

Trà lâu này tựa lưng vào sông Tần Hoài, khách nhân có thể vừa thưởng trà, vừa ngắm cảnh đẹp sông Tần Hoài.

Cách trà lâu không xa là một dãy khách sạn, rất nhiều khách thương và tài tử mới đến Kim Lăng đều chọn ở đây trước, sau đó mới từ từ tìm nơi ở lâu dài.

Kỷ Khôn, Giám Sát Ngự Sử thuộc tả ban, đi theo Sùng Trinh và Chu Từ Lãng "nam tuần đại đội". Vì mang theo gia quyến, chức quan lại thấp nên Kỷ Khôn không được phân nhà ở, chỉ nhận một ít bạc phí sinh hoạt để tự tìm chỗ ở. Vốn là một tài tử Dương Châu, Kỷ Khôn rất quen thuộc Nam Kinh, nên đến Thượng Nguyên huyện, tìm một khách sạn bên sông Tần Hoài thuê một gian thượng phòng. Tối đến, hắn đến trà lâu độc đáo này để kết bạn.

Tối nay, những người bạn mà Kỷ Khôn gặp gỡ đều do Hoàng Tông Hi tìm đến, đều là tài tử Giang Nam đang tạm trú tại Kim Lăng. Trương Hoàng nói, La Đại công tước cũng bất ngờ xuất hiện. Thì ra, Hoàng Tông Hi và Kỷ Khôn đã quen biết từ lâu. Mấy ngày trước, khi Chu Thái tử vào thành, Kỷ Khôn cũng đi theo, vô tình gặp Hoàng Tông Hi xem náo nhiệt trên đường. Vì vậy, mới có buổi tiệc trà xã giao tối nay.

Ngoài ra, bạn của Hoàng Tông Hi là La Đại công tước còn mời Lý Dục Lâm, một tài nữ Tô Châu có danh tiếng trên sông Tần Hoài, đến gảy tì bà.

Trong tiếng tì bà du dương, mấy tài tử phong lưu, miệng lưỡi không giữ cửa liền bắt đầu cao đàm khoát luận —— Cuối thời Minh, ngôn luận gần như không bị kiểm soát, người đọc sách quen thói tự do, nói chuyện tùy tiện, không ai quản.

"Quá Xung huynh, sao ngươi cứ cau mày mãi thế? Có phải liên quan đến Yêm đảng chi loạn không?" Kỷ Khôn nhìn Hoàng Tông Hi đang nhăn mặt, nửa đùa nửa thật hỏi.

Hoàng Tông Hi liếc hắn một cái: "Xuân Bồng huynh, ngươi thật sự cho rằng Nam Kinh biến loạn lần này có liên quan đến Yêm đảng?"

"Chuyện này..." Kỷ Khôn cười ngượng ngùng, lắc đầu nói, "Thắng làm vua, thua làm giặc thôi! Nhưng Thái tử lại gán tội Yêm đảng cho Từ Hoằng Cơ và đám người, tóm lại là biểu hiện thân cận Đông Lâm."

"Là muốn lợi dụng Đông Lâm à?" Hoàng Tông Hi sắc mặt ngưng trọng, "Lợi dụng thật là xảo diệu. Tiền Mục Trai, gần như bĩu môi vào các, Sử nói gần đây có nhận bảy tỉnh Tổng đốc, Cao Khanh Trai cũng bị đuổi đi Sơn Đông làm Tuần phủ. Thủ lĩnh Đông Lâm, bây giờ không phải bị lôi kéo vào các, thì cũng bị đày đi biên cương tuyến đầu, hơn nữa còn đánh cờ hiệu bảo đảm danh giáo, bảo vệ Khổng Lâm!

Hiện tại, hắn lại gán tội Yêm đảng cho huân quý, huân thần cần vương ở Nam Kinh, còn lấy Đông Lâm làm Thái tử tự cho mình là, xem ra muốn lấy danh nghĩa tru diệt Yêm đảng để mở đại ngục ở Giang Nam."

Sắc mặt Kỷ Khôn cũng trở nên u ám. Hắn thực ra cũng nhìn ra sự âm hiểm của Chu Từ Lãng —— chính hắn không phải là được phong làm Giám Sát Ngự Sử tả ban, còn tham gia Hoài Dương vệ sở phản tham nhũng, che giấu lương tâm cùng Trương Thế Trạch và những người khác cướp đoạt rất nhiều điền sản ruộng đất của sĩ phu!

Đương nhiên, Chu Từ Lãng ở Hoài Dương Nhị phủ cũng không có chính sách đả kích rộng rãi, chỉ giới hạn ở vệ sở và thương nhân buôn muối. Đối với những người không chiếm đoạt ruộng quân và nhúng chàm vào muối lợi, vẫn áp dụng chính sách lôi kéo. Đối với việc bọn họ dùng quỷ ký thổ địa và che chở thương nhân trốn thuế để thu lợi, hắn lại bỏ mặc —— quỷ ký và che chở thương nhân trốn thuế là hai thủ đoạn chính để sĩ phu nhà Minh thu lợi, nguyên lý đều là mở rộng đặc quyền miễn thuế, miễn dịch cho sĩ phu.

Quỷ ký thông qua việc giúp đỡ các hộ có nhiều ruộng đất trốn tránh thuế khóa lao dịch để thu lợi. Còn che chở thương nhân trốn thuế thì lợi dụng nguyên tắc ba không thu của tiền giấy nhà Minh (tức là không thu thuế quan hộ, không thu thuế thái giám, không thu thuế của sĩ và cử nhân), cho phép thương nhân lấy danh nghĩa của mình kinh doanh, để thu được lợi ích nhất định.

Thuế ruộng và thuế thương của nhà Minh đều bị xói mòn một lượng lớn thông qua hai con đường này, sự khó khăn về tài chính cuối thời Minh cũng vì vậy mà đến.

Đối với một số lượng lớn, khống chế cơ sở hạ tầng Đông Nam, các sĩ phu tầng lớp trung hạ, muối lợi bọn họ không thể chạm vào, ruộng quân cũng không đến lượt bọn họ nuốt chửng —— kỳ thật khi sĩ phu nhà Minh lấn át huân quý, Đông Nam quân đồn đã sớm bị huân quý, huân thần và sĩ phu quân tịch ăn sạch sẽ, căn bản không đến lượt sĩ phu dân tịch xuống tay.

Cho nên, Chu Từ Lãng chỉ động đến muối lợi và ruộng đất quân đồn, cũng không đụng chạm đến lợi ích căn bản của đông đảo sĩ phu dân tịch. Nhưng vẫn khiến bọn họ cảm thấy khó chịu!

Vì vậy, trước "Yêm đảng chi loạn" ở Nam Kinh, phần lớn sĩ tử thư sinh trong thành, kỳ thật đều là trên tinh thần ủng hộ "cần vương".

"Quá Xung huynh!" Tùng Giang tài tử La Đại công tước cắt ngang lời Hoàng Tông Hi, vị cử nhân béo tốt này cười nói, "Bây giờ còn nói chuyện này làm gì? Trong thành Nam Kinh, huân quý, huân thần đều đã xong đời, cần vương cũng thành Yêm đảng chi loạn, họ ta những cử nhân dân tịch này, vốn cũng không liên quan gì, hiện tại còn pha trộn cái gì? Nắm chặt thời gian đọc thêm nhiều sách, chuẩn bị ứng phó ân khoa mới là đại sự hàng đầu!"

"Đại công tước, ngươi chỉ biết làm quan!" Hoàng Tông Hi nhìn La Đại công tước lộ vẻ mong đợi, chỉ lắc đầu.

"Họ ta người đọc sách, đương nhiên phải vì triều đình hiệu lực" La Đại công tước cười ha hả, "Thương Thủy huynh, ngươi cứ nói đi."

Thương Thủy là hiệu của Trương Hoàng nói. Trương Hoàng nói khẽ gật đầu, nói: "Hiện nay, tình thế Đông Nam vô cùng nghiêm trọng, họ ta nên ra chút sức lực mới phải."

Hắn nhìn sang Kỷ Khôn, "Xuân Bồng huynh, ngươi bây giờ có quan thân, còn đi thi nữa không?"

"Không thi nữa!" Kỷ Khôn thở dài, "Vừa vào sát viện lầm chung thân a!"

"Lời này nói thế nào?" Trương Hoàng nói ngẩn người.

Kỉ Khôn nói: “Đây là quy củ của thiên tuế gia. Phàm là quan viên vào Sát Viện, trừ Tả Đô Ngự Sử ra, bất luận là ban trái hay ban phải, đều không được kiêm nhiệm chức quan bên ngoài Sát Viện. Hơn nữa, trừ Tả Đô Ngự Sử, quan viên Sát Viện đều không cần đến tiến sĩ, công danh chỉ dừng lại ở cử nhân. Quan viên Sát Viện cũng không thể tham gia khoa cử nữa.”

Trương Hoàng nghe vậy ngẩn người: “Sát Viện ngôn quan liên quan rộng lớn như vậy, chỉ dựa vào cử nhân thì làm sao được?”

Kỉ Khôn lắc đầu: “Ngự Sử về sau mặc kệ nhiều như vậy, chỉ chuyên tra quan viên tham nhũng, ban trái tra quan văn, ban phải tra quan võ!”

Hoàng Tông Hi hít vào một hơi: “Đây là muốn biến Sát Viện thành tiên phong của quan trường a! Vị Thái tử này thật bất thường!”

“Chính xác là bất thường!” Kỉ Khôn hạ giọng, vẻ mặt ngưng trọng, “Hắn rất có thể thực sự là Thái Tổ Cao Hoàng đế phụ thể.”

“Nói bậy!” Hoàng Tông Hi lắc đầu, “Kỉ Xuân Buồm, ngươi cũng tin sao?”

Kỉ Khôn nói: “Ta ban đầu cũng không tin, nhưng xem xét trong nội viện, đám huân quý Bắc Kinh, con cháu huân thần xuất thân ban nhỏ Ngự Sử đều nói Thái tử vào đêm mười ba tháng ba đã không ổn, trong mộng cũng nói mê sảng, ngày mười bốn ban ngày lại an giấc, còn tiếp tục truy tra nói mê sảng, nói cái gì ‘Thái Tổ gia gia vân vân’, sau đó liền như biến thành người khác.”

Nhất Mới Nhỏ nói tại sáu chín sách a thủ phát!

Hắn nói đến đây, tiếng tỳ bà du dương uyển chuyển bỗng nhiên lệch điệu, rồi đột ngột dừng lại.

La Đại Công Tước quay đầu nhìn Lý Dục Lâm, một tiểu cô nương như hoa như ngọc, cười nói: “Quên phổ nhạc rồi sao? Hay là để La mỗ dạy ngươi?”

Lý Dục Lâm đã quen với La Đại Công Tước, tức giận trừng mắt nhìn hắn một cái: “Tạ Đại Công Tước huynh, tiểu muội chưa quên khúc, chỉ là nhớ tới tháng tư năm ngoái trên sông Tần Hoài, nghe nói về biến cố Hiếu Lăng, nói là vào đêm mười ba tháng ba, trên không Hiếu Lăng vô cớ truyền đến tiếng thét dài, phảng phất có người trên trời khóc rống, mãi đến khi chuông mới ngừng.”

“Có chuyện này sao?” Kỉ Khôn kinh hãi, nhìn Trương Hoàng, Hoàng Tông Hi và La Đại Công Tước.

Trương Hoàng và Hoàng Tông Hi lại nhìn La Đại Công Tước, thì ra hai người này là sau khi tin tức Bắc Kinh thất thủ mới đến Nam Kinh. Mà La Đại Công Tước, vị tài tử Tùng Giang này cũng là người ở Kim Lăng, quen thuộc với sông Tần Hoài.

“Hình như có chuyện này!” La Đại Công Tước suy nghĩ cẩn thận, “Đúng, đúng, đúng! Nghe người của Mai gia và Tiêu gia nói qua! Chẳng lẽ Thái tử gia thực sự là… Thái Tổ Cao Hoàng đế tái thế?”

Trương Hoàng lắc đầu: “Chuyện này quá mức huyền ảo rồi.”

La Đại Công Tước nói: “Thà tin là có, thà tin là có! Nếu là thật, ngược lại là chuyện tốt!”

“Tốt cái gì mà tốt?” Hoàng Tông Hi hừ một tiếng, “Thái Tổ Cao Hoàng đế là quân vương như thế nào, Đại Công Tước huynh còn không biết sao?” Hắn thở dài, “Nếu là thật, chỉ sợ sĩ lâm Giang Nam họa không xa!”