Trên Đại Vận Hà, cờ xí phấp phới hai bên bờ, trên mặt nước hàng ngàn dặm thuyền bè tấp nập.
Giữa đoàn thuyền chở quân nhu, vật tư, lại có một chiếc Tần Hoài hoa thuyền từ từ ngược dòng kênh đào tiến lên. Lờ mờ có thể nghe thấy tiếng sáo trúc từ trong thuyền vọng ra.
Chủ nhân chiếc Tần Hoài hoa thuyền này là người nổi danh, chính là một trong Tần Hoài bát diễm, Liễu Như Thị. Nàng vừa được nhận làm tiểu thiếp của Các lão Tiền Khiêm Ích. Lần này Tiền Khiêm Ích Bắc thượng, liền mang theo nàng theo cùng. Chiếc hoa thuyền tinh xảo, tao nhã này là do Trịnh Sâm, đệ tử của Tiền Khiêm Ích, mua với giá cao để lão sư và sư mẫu có thể thoải mái trên đường Bắc thượng.
Chu Từ Lãng hiện đang ngồi trên chiếc hoa thuyền này, nhưng lại không có tâm trạng thưởng thức ca múa mà Liễu Như Thị đã chuẩn bị. Hắn càng không hứng thú với Liễu Như Thị, người đang trang điểm phấn son, lại mặc khăn vấn, phục sức nam nhi.
Hắn chỉ mỉm cười đánh giá thư sinh mặt trắng, dáng người gầy gò, thấp bé đang đứng hầu sau lưng Tiền Khiêm Ích.
Thư sinh này khoảng hơn hai mươi tuổi, mặt mày thanh tú, để chòm râu dê, trên mặt luôn treo nụ cười ấm áp. Hắn chính là đệ tử đắc ý của Tiền Khiêm Ích, Trịnh Sâm, người sau này được hậu thế kính ngưỡng với danh hiệu “Trịnh Sâm”.
Hiện tại Trịnh Sâm chỉ là một tú tài của Quốc Tử Giám Nam Kinh, nhưng đã là người Chu Từ Lãng muốn lôi kéo nhất. Gia tài của cha Trịnh Sâm còn hơn cả cha Chu Từ Lãng, thực sự là giàu có hai biển —— phàm là thương thuyền qua lại ở Nam Hải, Đông Hải đều phải nộp phí bảo hộ cho nhà họ! Thậm chí còn giàu có hơn cả Chu Do Kiểm đế với “tứ hải giàu có”.
Cuối Minh triều, người giàu nhất không ai khác ngoài Trịnh Chi Long, cha của Trịnh Sâm!
Nghĩ đến đây, Chu Từ Lãng mỉm cười, nói với Trịnh Sâm: “Trịnh sư huynh, sao lại đứng một bên?”
Sư huynh?
Tiền Khiêm Ích, Trịnh Sâm, Liễu Như Thị đều sững sờ. Mặc dù Chu Từ Lãng nhường Tiền Khiêm Ích làm giảng quan, trên danh nghĩa là lão sư, nhưng theo lệ thường, Chu Từ Lãng sẽ không gọi Tiền Khiêm Ích là “ân sư” hay “lão sư”, chỉ có thể gọi là “Tiền tiên sinh”. Bản thân Tiền Khiêm Ích cũng không phải là “lão sư”, vậy sao đệ tử của hắn lại thành “Trịnh sư huynh”?
“Sư huynh, lại đây ngồi đi.” Chu Từ Lãng thấy Trịnh Sâm còn đang sững sờ, thái độ càng thêm nhiệt tình, bỏ chữ “Trịnh” đi, trực tiếp gọi là “sư huynh”, còn nhường Trịnh Sâm ngồi bên cạnh mình.
“Điện hạ bảo ngươi ngồi, cứ ngồi đi.” Tiền Khiêm Ích quả nhiên là người biết thời thế, lập tức hiểu ý của Chu Từ Lãng, bèn cười bảo Trịnh Sâm ngồi xuống bên cạnh Chu Từ Lãng.
Trịnh Sâm nghe lời lão sư, liền thi lễ với Chu Từ Lãng, “học sinh tuân chỉ.”
“Ai,” Chu Từ Lãng khoát tay, ngắt lời, “sư huynh sao lại trước mặt bản cung tự xưng là học sinh? Bối phận đều loạn cả rồi. Ngươi và ta đều là đệ tử của Tiền tiên sinh, ngươi nhập sư môn trước, là sư huynh, bản cung nhập môn sau, là sư đệ. Về sau ngươi cứ gọi bản cung là sư đệ, tự xưng là huynh là được.”
“Ngu huynh tạ ơn.” Trịnh Sâm cố chấp thi lễ một cái, tiến đến trước mặt Chu Từ Lãng. Đã có thị nữ đến dời Trương Tú đôn cho hắn. Trịnh Sâm ngồi xuống bên cạnh Chu Từ Lãng, chỉ dính gần nửa mông, lộ ra vẻ vô cùng câu nệ.
“Sư huynh cứ tự nhiên.” Chu Từ Lãng cười nói, “sau này sư huynh muốn thường xuyên qua lại bên cạnh bản cung, không cần phải câu nệ như vậy.”
Việc này lại khiến Trịnh Sâm sững sờ, len lén nhìn Tiền Khiêm Ích. Tiền Khiêm Ích cũng không hiểu ra sao, ông ta đâu có tiến cử Trịnh Sâm với Chu Từ Lãng.
Thực tế ông ta cũng không muốn mang Trịnh Sâm Bắc thượng, chỉ là không biết vì sao Cung đỉnh tư ở Nam Kinh lại rất tán thưởng Trịnh Sâm, đưa ra lời mời, lúc này ông mới mang Trịnh Sâm đi cùng.
“Thiên tuế gia muốn ban cho Trịnh công tử chức quan sao?” Liễu Như Thị cười chen vào, đúng là đúng lúc.
Chu Từ Lãng gật đầu, cười nói: “Sư huynh là cao đồ của Tiền tiên sinh, văn chương tài hoa tất nhiên không kém, bản cung đang cần người, tự nhiên phải trọng dụng.” Hắn dừng lại một chút, “Tiền tiên sinh, có thể cho phép ta để sư huynh đến phủ Đại nguyên soái trưởng sử tư của bản cung làm ghi chép sự vụ kiêm nhiệm Đông cung hầu sách được không?”
Phủ Đại nguyên soái trưởng sử tư tương đương với văn phòng của Chu Từ Lãng, quan trưởng là trưởng sử, do hai người là Trác Thành và Văn Tía đảm nhiệm. Còn ghi chép sự vụ là thuộc hạ của trưởng sử, cũng không phải là quan lớn gì. Mà Đông cung hầu sách là một viên trong đội ngũ giảng quan của Thái tử, nhiệm vụ là quản lý thư tịch của Thái tử, cũng không được gọi là “tiên sinh”, nên không tính là lão sư của Thái tử.
Hai chức quan này tuy không lớn, nhưng thực ra cũng không cần Trịnh Sâm phải thật sự đi nhận chức —— trưởng sử tư có rất nhiều người ghi chép sự vụ, Chu Từ Lãng bên cạnh cũng có người hầu sách khác —— nhưng bổ nhiệm này lại rất hữu dụng trong việc nâng cao địa vị của Trịnh Sâm trong tập đoàn Thập Bát Chi.
Tập đoàn Thập Bát Chi mặc dù do Trịnh Chi Long đứng đầu, nhưng tập đoàn này không phải là sản nghiệp riêng của nhà họ Trịnh, mà giống một bang hội giang hồ hơn. Trịnh Sâm muốn trở thành Thiếu chủ, nhất định phải được sự tán thành của các thành viên khác trong bang hội, bao gồm cả những người thuộc gia tộc họ Trịnh.
Mà việc được phủ quân Thái tử nâng đỡ, sẽ giúp Trịnh Sâm thể hiện tài năng trong bang hội Thập Bát Chi!
Tương tự, Chu Từ Lãng cũng cần một vị sư huynh có quan hệ thân thiết với mình để nắm quyền kiểm soát tập đoàn buôn bán trên biển Thập Bát Chi!
Tiền Khiêm Ích trong nháy mắt đã hiểu rõ ý của Chu Từ Lãng, lập tức cười nói với Trịnh Sâm: “Đại Mộc, còn không mau tạ ơn thiên tuế gia!”
Trịnh Sâm mặc dù không hiểu hết những điều mấu chốt, nhưng hắn cũng biết sự nâng đỡ của Chu Từ Lãng quan trọng với mình thế nào, vội vàng đứng dậy dập đầu với Chu Từ Lãng, “thần Trịnh Sâm khấu tạ thiên tuế.”
Chu Từ Lãng cười nâng tay, ra hiệu cho Trịnh Sâm đứng dậy về chỗ, “sư huynh không cần đa lễ, hiện nay thiên hạ Đại Minh đang bất ổn, bản cung phụng mệnh phủ quân, đang cần những người có tài văn võ song toàn như sư huynh giúp đỡ.”
“Đa tạ sư đệ điện hạ!” Trịnh Sâm ngữ khí vẫn cung kính, nhưng cũng đã sửa miệng.
“Sư đệ điện hạ.” Chu Từ Lãng cười, “sau này cứ gọi như vậy.”
Trong thành Thái Nguyên phủ, những ngày này, phòng bị nghiêm ngặt hơn hẳn trước kia. Dân họ trong và ngoài thành, hễ ai có sức lực đều bị Đại Thuận quân chiêu mộ, điên cuồng đào đất, đắp thành, tu sửa lũy phòng. Sông hộ thành bên ngoài được nạo vét sâu hơn, rộng hơn, tường thành, lỗ châu mai cũng được gia cố, nâng cao. Các loại vũ khí phòng thủ cũng đang gấp rút chế tạo, chuẩn bị sẵn sàng.
Binh lính Đại Thuận đóng tại Sơn Tây cũng lần thứ hai co cụm lại, chủ yếu tập trung tại Cố Quan (giếng hình) và tuyến phòng thủ Thái Nguyên phủ, chuẩn bị nghênh chiến đại quân Thát tử sắp tràn vào Sơn Tây.
Giữa tháng sáu và sắp sang tháng bảy, một sự yên lặng đến kỳ lạ bao trùm giữa ba thế lực: Minh, Thuận, Thanh.
Đại Thanh, sau khi chiếm cứ Bắc Kinh và đuổi Đại Thuận quân khỏi Bắc Trực Lệ, đã tạm dừng các cuộc tấn công. Ở phía tây, họ dừng lại ở Thái Hành Sơn, phía nam thì đóng quân tại Đại Danh phủ, Chương Đức phủ, cùng với hai phủ Tế Nam và Đông Xương ở phía bắc.
Về phía Đại Thuận, họ cũng co cụm lực lượng tại Sơn Đông, Hà Nam, Sơn Tây, liên tục từ bỏ nhiều vùng đất, điều động chủ lực về Thiểm Tây và khu vực Thái Nguyên phủ, Sơn Tây.
Thế cục này cho thấy rõ cuộc tranh đoạt thiên hạ giữa Thanh và Minh, từ tây sang đông.
Thái Nguyên, thủ phủ Sơn Tây, dường như sắp trở thành điểm nóng cho cuộc quyết chiến giữa Thuận và Thanh!
Trên các con đường ở Thái Nguyên, những đội quân Đại Thuận áo lam đi lại tấp nập, không rõ là để bố phòng trong thành, hay là ra ngoài Đông Sơn xây dựng công sự.
Trong Tấn vương phủ, một vài quan viên Đại Thuận đang nhỏ giọng bẩm báo với Lý Tự Thành trong đại điện. Lý Tự Thành gầy gò, nhưng ánh mắt lại sáng quắc, đầy thần thái. Hắn không ngồi trên ngai vàng, mà đứng sau một chiếc bàn trà, nhìn bản đồ trải trên mặt bàn, chau mày, dường như đang suy tư điều gì.
Tình hình hiện tại khác xa so với lịch sử. Đại Thanh dường như không mạnh mẽ như vậy. Trong khi đó, Đại Minh lại le lói dấu hiệu trung hưng! Trên bản đồ Sơn Tây trải rộng trên bàn, Đại Minh còn khống chế Đại Đồng phủ, thiết lập một vương, một đốc, hai tổng binh tại đó!
Trong đó, một vương là Thập Tam Tuế Đại Phiên vương Chu Từ Lanh, một đốc là Tam Biên Tổng đốc Vương Vĩnh Cát, hai tổng binh là Đại Đồng trấn thủ tổng binh Khương Tương và Tuyên Phủ trấn thủ tổng binh Cao Thứ. Không chỉ có thực lực hùng mạnh, thanh thế cũng rất lớn!
Chính vì sự tồn tại của quân Minh Đại Đồng, áp lực từ quân Thanh đối với Lý Tự Thành giảm đi đáng kể. Mục tiêu của Đại Đồng Đại Phiên rất lớn, có thể kiềm chế một bộ phận quân Thanh. Nếu hai bên có thể liên thủ, Sơn Tây vẫn có thể cầm cự được.
Tuy nhiên, thái độ của Đại Đồng đối với Đại Thuận và Đại Thanh lại khiến Lý Tự Thành đau đầu.
“Hoàng gia, sứ thần họ ta phái đến Đại Đồng bị Vương Vĩnh Cát và Khương Tương giết chết! Còn có tin đồn, Vương Vĩnh Cát và Khương Tương đã phái sứ thần đến Bắc Kinh, chuẩn bị liên kết với Thát tử để tấn công họ ta!”
“Hoàng gia, thám tử của họ ta ở Bắc Kinh báo về, nói Thát tử đang đàm phán với Đại Phiên về việc sắc phong, muốn phong Đại Phiên làm Thát tử Thân vương. Sau khi thỏa thuận, họ sẽ cùng Đại Phiên tấn công Thái Nguyên.”
“Hoàng gia, nếu quân Minh Đại Đồng đầu hàng Thát tử, họ ta sẽ gặp khó khăn cả trước lẫn sau. Hơn nữa, Sơn Tây hiện tại cũng có những sĩ phu chống đối họ ta nổi dậy, tình hình căn bản không vững. Chi bằng lui binh về Thiểm Tây, về quê hương đi thôi.”
