Hách Đại Chủy Xá chưa bao giờ tách ra ở riêng với em trai. Khi người em dẫn vợ và các cháu về quê, họ vẫn ăn chung một nồi. Ba gian nhà đất, em trai, em dâu và cháu gái ở gian đông, còn ông và cháu trai ở gian tây, gian giữa là bếp núc. Sau khi em trai qua đời, em dâu thủ tiết, Hách Đại Chủy Xá thấy sống dưới một mái nhà với em dâu thì không tiện, bèn dọn ra ở cùng mấy gã độc thân khác, nhưng ba bữa cơm mỗi ngày vẫn về nhà ăn. Em dâu đi làm người giúp việc cho Chu Thúy Hà, còn ông thì chăm sóc các cháu, không một lời than vãn. Vào cái đêm Hách Nhị Tẩu dẫn Chu Thúy Hà về thôn Nam Đào Viên, Hách Đại Chủy Xá, kẻ luôn đi đầu trong đội cảm tử nổi dậy ở huyện thành, cũng hối hả trở về.

Trong ba gian nhà đất, gian đông sáng đèn, trên giấy cửa sổ hắt lên bóng đầu của hai người phụ nữ.

“Thím! Thím ơi!” Hách Đại Chủy Xá đứng ngoài cửa, vừa thở hổn hển vừa gọi liên hồi.

“Đại ca, anh về rồi đấy ạ!” Hách Nhị Tẩu như thể đã sớm đoán được ông sẽ theo gót về ngay, “Anh ăn cơm chưa? Vào nhà đi!”

“Anh ăn rồi, trời tối không vào nhà nữa.” Hách Đại Chủy Xá nghiêm túc tuân thủ cổ lễ, lập trường kiên định, đứng bất động.

“Nhà mình có khách quý, anh phải vào gặp một chút.” Hách Nhị Tẩu xuống giường, ra mở cửa, “Vị khách quý này ở lại nhà mình bao lâu, còn phải chờ anh quyết định.”

“Có phải cái cô hát xướng Chu Thúy Hà đó không?” Hách Đại Chủy Xá cất giọng ồm ồm hỏi.

Hách Nhị Tẩu mỉm cười nói: “Anh thật liệu việc như thần.”

“Trong thành phố loạn như nồi nước sôi.” Hách Đại Chủy Xá cúi đầu nhìn mũi chân, “Anh vừa nghe nói có người đàn bà bắt cóc Chu Thúy Hà, không cần nghĩ ngợi cũng biết chắc chắn là chú mày rồi; chẳng màng ăn cả thịt hầm miến của đội cảm tử, anh phi như bay về đây.”

“Anh thường nói ‘thấy chết không cứu là kẻ tiểu nhân’, việc đã đến nước này, em sao có thể khoanh tay đứng nhìn?” Ánh mắt Hách Nhị Tẩu sắc lẹm, “Lá rụng sợ vỡ đầu, chuyện này ngàn đao vạn xẻ một mình em gánh.”

Hách Đại Chủy Xá mặt đỏ tía tai, dậm chân một cái khiến mặt đất lún thành hố, nói: “Vậy thì thu nhận cô đào này đi!”

“Đa tạ đại ca!” Chu Thúy Hà từ trong nhà lao ra, quỳ lạy dưới chân Hách Đại Chủy Xá.

Chu Thúy Hà vừa tới nhà họ Hách, Hách Nhị Tẩu liền đun một nồi nước nóng, giúp cô rửa sạch đầu mặt thân thể, gột rửa đi ba chậu nước bùn. Sau đó, cô thay bộ quần áo cũ nhưng vẫn còn khá mới mà Hách Nhị Tẩu chỉ mặc vào dịp lễ tết, lại quàng thêm chiếc khăn hoa của con gái Hách Nhị Tẩu, tuy không yêu mị nhưng vẫn toát lên vẻ quyến rũ.

Thấy có người bầu bạn với em dâu, Hách Đại Chủy Xá mới dám vào nhà.

Ngồi trên mép giường, Hách Nhị Tẩu lo lắng nói: “Đại ca, Chu bà chủ đến nhà mình, sớm muộn gì đoàn kịch huyện cũng biết. Vạn nhất bọn tiểu tướng phản loạn kéo tới bắt người, mẹ góa con côi chúng em không chống đỡ nổi đám hung thần ác sát đó đâu!”

Hách Đại Chủy Xá im lặng hút một hơi thuốc lào thật dài mới nói: “Anh cũng không muốn ăn cái bát cơm của đội cảm tử đó nữa, về nhà đứng mũi chịu sào, xem đứa nào dám đụng đến mẹ con cô!”

Hách Nhị Tẩu lại rưng rưng nước mắt nói: “Chu bà chủ muốn ở lại lâu dài, phải nghĩ cách vẹn cả đôi đường.”

“Cô sớm nên biết thứ cầm trong tay là con nhím!” Hách Đại Chủy Xá vỗ đầu suy nghĩ hồi lâu, đột nhiên như gốc cây khô khai thông mạch lạc, “Trước mắt chỉ có một con đường, đó là cải tạo thân phận, thay đổi thành phần.”

Chu Thúy Hà vội nói: “Hách đại ca, lời anh nói là thánh chỉ, em xin cúi đầu vâng lệnh.”

“Thời buổi này, không nói đến lễ nghĩa cũ kỹ được nữa.” Hách Đại Chủy Xá ấp úng, “Chu bà chủ đang chịu tang, nhưng vì giữ mạng sống thì cũng đành phải tìm người mà gả.”

“Trong gánh hát không có trinh tiết liệt nữ, trên sân khấu ngày nào tôi chẳng gả đến ba bốn lần?” Chu Thúy Hà là kẻ lão luyện tình trường, tinh thông chuyện này, “Thế nhưng, hiện giờ tôi có thể gả cho ai đây?”

Hách Đại Chủy Xá nheo mắt cười nói: “Cách thôn Nam Đào Viên chúng ta sáu dặm, có thôn Ngưu Bối; tôi ở thôn Ngưu Bối có một người anh em kết nghĩa vừa mới bái tế, với Chu bà chủ thì có thể coi là trai tài gái sắc.”

Ánh mắt Chu Thúy Hà sáng lên, vội vã truy hỏi: “Người này tên là gì?”

“Tên gốc là Cốc Giát, tên hiện tại là Cốc Thiên Hữu.” Hách Đại Chủy Xá đếm trên đầu ngón tay, “Năm nay ba mươi sáu tuổi, tuổi Ngựa.”

“Là anh ấy!” Chu Thúy Hà kêu lên một tiếng.

“Anh ấy…” Hách Nhị Tẩu cũng thốt lên một tiếng kinh ngạc, nhưng lại vội lấy lòng bàn tay che miệng.

“Hóa ra các cô cũng từng nghe danh vị tú tài sa cơ này.” Hách Đại Chủy Xá cười khà khà, “Tôi canh đồng cho thôn Nam Đào Viên, anh ấy canh đồng cho thôn Ngưu Bối, hai người gặp mặt vài lần bên bờ sông, lời qua tiếng lại rồi kết nghĩa huynh đệ. Đó là người biết nhiều hiểu rộng, có học vấn lắm.”

“Anh ấy… anh ấy vẫn chưa có gia quyến sao?” Mặt Hách Nhị Tẩu trắng bệch, đầu đổ mồ hôi; chỉ là đang trốn sau lưng Chu Thúy Hà nên Hách Đại Chủy Xá không nhìn thấy.

“Lỡ mất mùng một, lại lỡ ngày rằm, anh Cốc đây đến giờ vẫn phòng không chiếc bóng.” Giọng điệu Hách Đại Chủy Xá đầy tiếc nuối, lại còn bất bình thay.

“Học vấn và nhân phẩm của anh ấy tôi đều ưng ý; chỉ là…” Chu Thúy Hà cắn môi, hạ quyết tâm, “Địa, Phú, Phản, Hoại, Hữu, trong năm thành phần đen thì anh ấy vẫn là hạng cuối; tôi gả cho anh ấy thì đen lại càng thêm đen, càng trở thành người dưới đáy xã hội.”

“Ở thôn Ngưu Bối, anh ấy còn được trọng vọng hơn cả bần nông.” Hách Đại Chủy Xá tuy không khéo ăn nói, nhưng cũng có chút phóng đại, “Dân làng thôn Ngưu Bối ước gì lập được cái bàn thờ, rước vị thánh sống này về thờ.”

Chu Thúy Hà hừ lạnh qua mũi: “Đó chẳng qua cũng chỉ là một ông Bồ Tát đất, bản thân còn chẳng lo nổi.”

“Cô không gả cho anh ấy thì gả cho ai?” Hách Đại Chủy Xá nổi cáu.

“Gả cho anh, gả cho anh!” Chu Thúy Hà khẳng định.

Hách Nhị Tẩu như trút được gánh nặng, mặt nở nụ cười, nói: “Để tôi làm mối cho vụ này!”

Dùng cành liễu đan vách, trát bùn trộn rơm, Hách Đại Chủy Xá dựng thêm hai gian nhà chòi ở phía tây ba gian nhà đất. Hách Nhị Tẩu không muốn anh chồng chịu thiệt, dẫn con gái giành dọn vào nhà chòi trước. Lại quét vôi, dán trần lại gian đông, trên cửa dán chữ Hỷ đỏ, xem như là động phòng của Hách Đại Chủy Xá và Chu Thúy Hà.

“Đi lấy tờ giấy kết hôn đi!” Chu Thúy Hà sợ mình không phải cưới hỏi chính thức, lại không có văn bản công văn làm chứng, thì không thể "lột xác" thay đổi thành phần được.

“Công xã tan hoang, cán bộ chạy tứ tán, tìm ai mà lấy giấy chứng nhận?” Hách Đại Chủy Xá cười, cái miệng rộng toác đến tận mang tai, “Tổ chức hai mâm cỗ, mời bạn bè thân thích ăn uống một bữa, vậy là không phải tằng tịu ăn ở bất chính.”

“Trống chiêng ăn trộm không thể đánh!” Chu Thúy Hà trong lòng có quỷ, không dám công khai xuất hiện, “Thắp ba nén nhang, bái lạy trời đất, để quỷ thần làm chứng vậy!”

“Bốn cái cũ bị phá sạch sành sanh, lấy đâu ra nhang thơm mà mua?” Hách Đại Chủy Xá vừa mở miệng, phả ra từng đợt khói thuốc lào nồng nặc.

Chu Thúy Hà né tránh, nhăn mũi nói: “Sặc chết người mất!”

“Cô ngắt mấy lá bách hợp mà nhét vào mũi.” Hách Đại Chủy Xá rất muốn dán băng dính lên miệng mình, nhưng không nói không được, đành hóp má thu nhỏ khuôn miệng lại.

Chu Thúy Hà đảo mắt, mặt khổ sở nói: “Trên đầu tôi không còn sợi tóc, trông như ni cô, anh không chê tôi xấu, nhưng bản thân tôi lại thấy mất hứng, thôi thì cứ đợi tóc tôi mọc lại đầy đầu, lúc đó chúng ta hãy chung giường chung gối.”

“Anh cũng đang định xin phép nghỉ đây!” Hách Đại Chủy Xá quay người bỏ đi, “Đội trưởng lại gọi anh đi canh đồng, anh phải ngày đêm tuần tra trong cánh đồng ngô, không ăn cơm cũng không về nhà.”

“Anh gặp cái người họ Cốc kia, nhớ đừng nói với anh ta là tôi đã đến nhà anh đấy nhé!” Chu Thúy Hà hoảng hốt, lao tới ôm lấy eo Hách Đại Chủy Xá, “Lòng hại người không thể có, lòng đề phòng người không thể không.”

Cô dặn đi dặn lại, Hách Đại Chủy Xá đành gật đầu đồng ý, mới gỡ tay cô ra rồi bỏ đi.

Nhà họ Hách có truyền gia bảo là một thanh đại đao đầu quỷ cán dài, Hách Đại Chủy Xá vác thanh đao đó lên vai, trông giống hệt Chu Thương, vừa hát vừa nghêu ngao nghênh ngang ra khỏi thôn.

Ra khỏi thôn, dọc theo con lạch Thượng Mã Phong Kim mà đi, qua sông chính là đất của thôn Ngưu Bối. Một dòng sông ngăn cách, chỉ rộng vài thước; Hách Đại Chủy Xá từ xa đã nhìn thấy bên bờ lạch có những tia lửa thuốc lá bắn ra.

“Là anh em à?” Hách Đại Chủy Xá thân thiết hỏi.

Người đang ngồi xổm bên bờ hút thuốc đứng dậy, cười hỏi: “Đại ca, không muốn kiếm hai đồng sáu hào bốn tiền lương mỗi ngày nữa sao, lại quay về nghề cũ rồi?”

“Người như tôi là loại mềm lòng.” Hách Đại Chủy Xá nhảy một cái vọt qua con lạch, “Không uống say thì võ đấu chẳng dám ra tay, mẹ kiếp, đúng là không phải việc của người thường làm.”

Cốc Giát cau mày cười khổ nói: “Có anh cùng tôi chia sẻ mưa gió, tôi cũng không thấy mình như cô hồn dã quỷ nữa.”

“Bên gối chú thiếu một người nói lời tâm tình, nên mới lạnh lẽo cô đơn đấy thôi!” Hách Đại Chủy Xá đưa túi thuốc lào cho Cốc Giát, bảo anh cuốn thuốc hút tiếp, “Anh em ạ, với học vấn và quan chức ngày xưa của chú, sao lại chưa cưới được một người vợ như hoa như ngọc?”

Một ngôi sao băng xé toạc bầu trời, mang theo một vệt sáng trắng, như rơi xuống dòng sông lớn; làm kinh động bầy dế trong cánh đồng ngô hoảng loạn lạc nhịp, tạo thành một mảng ồn ào.

Đêm sâu tĩnh mịch, ánh trăng sao, tiếng cỏ tiếng côn trùng, dễ gợi lên bao nỗi niềm.

“Năm đó tôi vừa làm Bát Lộ quân, vốn định kết duyên cùng cô gái nhà cơ sở cách mạng, nào ngờ chuyện này khó vẹn toàn.” Cốc Giát thở dài sườn sượt, “Đợi đến gần ba mươi tuổi tỉnh mộng, muốn tìm một người phụ nữ thì lại bị gán mác Hữu khuynh, chỉ đành kết cục như anh, có đôi mà không có cặp.”

Hách Đại Chủy Xá nghe đến say sưa, hỏi: “Cô gái nhà cơ sở cách mạng đó, chắc là mỹ nữ đẹp như tiên nhỉ?”

“Cô ấy không xinh đẹp lắm, tính tình lại hoang dã, chỉ có tấm lòng là nóng hổi, hiệp can nghĩa đảm.” Dù đã bao năm trôi qua, Cốc Giát vẫn nhớ như in, lòng đầy xúc động, “Cô ấy giả làm vợ tôi, danh tiếng bị tổn hại; tôi cũng bị cấm túc, điều chuyển công tác. Ba năm sau tôi quay lại tìm cô ấy, ‘Người cũ chẳng thấy đâu, chỉ còn hoa đào năm ngoái vẫn cười trong gió xuân’. Nghĩ lại mà thấy áy náy, trong lòng vô cùng đau xót.”

“Anh em ạ, chú cũng thật nghĩa khí! Người phụ nữ nào gả cho chú, ăn rau ăn cháo cũng ngọt như mật.” Hách Đại Chủy Xá âu yếm vỗ vai Cốc Giát, “Đợi ngày tháng loạn lạc này thái bình trở lại, đại ca sẽ cầm đèn lồng đi tìm cho chú một người vợ quý hơn vàng.”