Được lính gác vây quanh, tôi sải bước trở lại theo các hành lang của hoàng cung Kulan Tith, Jeddak của Kaol, dẫn tới đại điện triều kiến ở trung tâm tòa kiến trúc đồ sộ.

Khi tôi bước vào căn phòng sáng rực, rộn rã bước chân của các quý tộc Kaol cùng dàn sĩ quan đi theo vị jeddak tới thăm, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi. Trên bệ thờ lớn ở cuối phòng đặt ba chiếc ngai vàng, nơi Kulan Tith cùng hai vị khách của ông—Matai Shang và vị jeddak tới thăm—đang tọa ngự.

Chúng tôi tiến lên theo lối đi rộng giữa phòng trong một sự im lặng chết chóc, rồi dừng lại trước chân ngai.

“Hãy đưa ra lời buộc tội của ngươi,” Kulan Tith lên tiếng, quay sang một kẻ đứng trong hàng ngũ quý tộc bên tay phải; và rồi Thurid, gã dator da đen của tộc First Born, bước ra đối diện với tôi.

“Tâu Jeddak cao quý nhất,” gã cất lời với Kulan Tith, “ngay từ đầu thần đã nghi ngờ kẻ lạ mặt này trong cung điện của ngài. Sự dũng mãnh tàn bạo của hắn hoàn toàn trùng khớp với kẻ thù số một của chân lý trên Barsoom.”

“Nhưng để chắc chắn không có sai sót, thần đã phái một tư tế thuộc giáo phái linh thiêng của ngài đến thực hiện bài kiểm tra nhằm vạch trần lớp cải trang của hắn. Hãy nhìn kết quả đây!” Thurid giơ ngón tay thẳng đắp chỉ vào trán tôi.

Mọi ánh mắt đều dõi theo ngón tay buộc tội đó—chỉ có mình tôi là ngơ ngác không hiểu dấu hiệu chết người nào đang nằm trên trán mình.

Vị sĩ quan đứng cạnh nhận ra sự bối rối của tôi; và khi lông mày Kulan Tith chau lại đầy đe dọa lúc nhìn vào tôi, vị quý tộc này đã rút một chiếc gương nhỏ từ túi áo ra giơ trước mặt tôi.

Chỉ cần một cái nhìn vào hình ảnh phản chiếu là quá đủ.

Trên trán tôi, bàn tay của gã thern lén lút đã thò ra qua bóng tối che phủ của phòng ngủ và lau đi một mảng phẩm màu đỏ ngụy trang to bằng lòng bàn tay. Bên dưới lộ ra làn da trắng rám nắng nguyên bản của tôi.

Thurid im lặng trong giây lát, tôi đoán là để tăng thêm hiệu ứng kịch tính cho sự vạch trần của gã. Sau đó gã tiếp tục.

“Tâu Kulan Tith,” gã hái họng kêu lên, “đây chính là kẻ đã mạo phạm thánh đường của các Chư thần Hỏa tinh, kẻ đã xâm phạm đến bản thân các Thern Linh thiêng và phản bội lại tôn giáo cổ xưa của thế giới này. Trước mặt ngài, trong tay ngài, hỡi Jeddak của Kaol, Kẻ Bảo vệ Thánh địa, chính là John Carter, Hoàng tử của Helium!”

Kulan Tith nhìn về phía Matai Shang như để xác nhận những lời cáo buộc này. Thern Linh thiêng gật đầu.

“Đúng là kẻ đại phạm thượng đó,” lão nói. “Ngay lúc này hắn đã bám theo ta đến tận ruột gan cung điện của ngài, hỡi Kulan Tith, chỉ với mục đích ám sát ta. Hắn—”

“Lão dối trá!” tôi gầm lên. “Kulan Tith, hãy lắng nghe để biết rõ sự thật. Hãy nghe tôi nói lý do tại sao John Carter lại bám theo Matai Shang đến tận trung tâm cung điện của ngài. Hãy nghe tôi cũng như nghe bọn chúng, rồi phán xét xem hành động của tôi có phù hợp với tinh thần hiệp sĩ và danh dự thực sự của Barsoom hơn những kẻ sùng đạo hiếu sát của các giáo phái giả tạo này—những kẻ mà tôi đã giải phóng hành tinh của ngài khỏi xiềng xích tàn bạo của chúng—hay không.”

“Câm miệng!” vị jeddak gầm lên, bật dậy và đặt tay lên chuôi kiếm. “Câm miệng, kẻ phạm thượng! Kulan Tith không cần phải để không khí trong điện triều kiến bị ô nhiễm bởi những lời tà đạo thốt ra từ cái họng dơ bẩn của ngươi mới có thể phán xét ngươi.”

“Ngươi đã tự tố cáo chính mình. Giờ chỉ còn việc quyết định hình thức cái chết của ngươi mà thôi. Ngay cả công trạng ngươi giúp đỡ quân đội Kaol cũng chẳng có giá trị gì; đó chẳng qua là một thủ đoạn đê hèn nhằm lấy lòng ta để tiếp cận người thánh thiện mà ngươi muốn tước đoạt mạng sống. Tống hắn xuống hầm ngục!” ông kết luận, hướng về phía sĩ quan chỉ huy lính gác của tôi.

Thật là một tình thế hóc húa! Tôi làm sao có cửa chống lại cả một quốc gia? Làm sao hy vọng có sự lòng thành từ Kulan Tith cuồng tín khi bên cạnh ông ta là những kẻ cố vấn như Matai Shang và Thurid. Gã da đen nhếch môi cười hiểm độc vào mặt tôi.

“Lần này ngươi sẽ không thoát được đâu, gã Trái Đất,” gã nhạo báng.

Đám lính gác khép chặt vòng vây về phía tôi. Một màn sương đỏ làm mờ mắt tôi. Dòng máu chiến đấu của các tổ tiên bang Virginia sôi lên sùng sục trong cuống mạch. Cơn khát chiến đấu với tất cả sự cuồng nhiệt điên đảo đã xâm chiếm lấy tôi.

Bằng một cú nhảy, tôi đã áp sát Thurid, và trước khi nụ cười đểu giả kịp tắt trên khuôn mặt điển trai của gã, nắm đấm siết chặt của tôi đã nện trúng giữa miệng gã; cú đấm kiểu Mỹ chuẩn chỉnh đó khiến gã dator da đen bắn văng ra xa chục thước, ngã quỵ thành một đống dưới chân ngai vàng của Kulan Tith, hộc máu và răng ra khỏi cái miệng bị thương.

Sau đó tôi rút kiếm, quay người thủ thế, sẵn sàng đối đầu với cả một quốc gia.

Trong chớp mắt, đám lính gác đã lao vào tôi, nhưng trước khi một cú đánh nào kịp tung ra, một giọng nói uy nghiêm cất lên át cả tiếng la hán của các chiến binh, và một thân hình khổng lồ lao xuống từ bệ thờ bên cạnh Kulan Tith, tay lăm lăm trường kiếm, tự gieo mình vào giữa tôi và những kẻ tấn công.

Đó chính là vị jeddak tới thăm.

“Dừng tay!” ông hô lớn. “Kulan Tith, nếu ngài còn coi trọng tình bạn của ta và hòa bình lâu đời giữa hai dân tộc chúng ta, hãy thu kiếm của lính gác lại; vì bất kể John Carter, Hoàng tử của Helium chiến đấu ở đâu hay chống lại ai, Thuvan Dihn, Jeddak của Ptarth, sẽ đứng bên cạnh ông ấy và chiến đấu cho đến chết.”