Tôi chẳng muốn thuật lại những ngày dài đằng đẵng và tẻ nhạt mà Woola cùng tôi phải mò mẫm xuyên qua mê cung bằng thủy tinh. Rồi từ những lối đi tối tân, ngoằn ngoèo phía bên kia, chúng tôi băng qua lòng đất bên dưới Thung lũng Dor và Những rặng đá Vàng để cuối cùng trồi lên bên sườn Dãy Otz, ngay phía trên Thung lũng Các Linh hồn Thần chết — vùng luyện ngục đáng thương ấy là nơi trú ngụ của những kẻ bất hạnh không dũng khí đi tiếp chuyến hành hương dở dang tới Dor, mà cũng chẳng thể trở về quê hương ở thế giới bên ngoài.

Tại đây, dấu vết kẻ bắt cóc Dejah Thoris dẫn men theo chân núi, cắt ngang những vực sâu hiểm trở, sát bên những bờ vực thẳm rợn người, và đôi khi đi hẳn vào thung lũng. Ở đó, chúng tôi phải giao tranh liên miên với các bộ tộc khác nhau đang sống tại thung lũng tuyệt vọng này.

Nhưng vượt qua tất cả, cuối cùng chúng tôi cũng đến được một hẻm núi hẹp. Đường đi ngày càng dốc và hiểm trở theo từng bước chân, cho đến khi trước mắt chúng tôi sừng sững hiện ra một pháo đài đồ sộ nằm ẩn mình bên dưới sườn một vách đá nhô ra.

Đây chính là nơi ẩn nấp bí mật của Matai Shang, Cha của các Thern. Tại đây, giữa một nắm tín đồ trung thành, vị hekkador của cổ giáo — người từng được hàng triệu thần dân và nô dịch phụng sự — đang ban phát những lời giáo huấn tâm linh cho nửa tá quốc gia trên Barsoom vẫn còn bấu víu vào thứ tôn giáo giả tạo và đã bị phế bỏ này.

Màn đêm vừa buông xuống thì chúng tôi nhìn thấy những bức tường tưởng chừng như bất khả xâm phạm của căn cứ vùng núi này. Để tránh bị phát hiện, tôi cùng Woola lùi lại phía sau một mỏm đá hoa cương nhô ra, nấp vào một bụi cây bụi màu tím cứng cáp vốn phát triển mạnh trên những sườn núi cằn cỗi của Otz.

Chúng tôi nằm yên ở đó cho đến khi sự chuyển giao nhanh chóng từ ánh sáng sang bóng tối kết thúc. Sau đó, tôi bò ra ngoài để tiếp cận những bức tường pháo đài nhằm tìm đường vào bên trong.

Hoặc do bất cẩn, hoặc do quá tự tin vào sự hiểm trở của nơi ẩn nấp, cánh cổng ba lớp khóa lại đang khép hờ. Phía bên trong là một nhóm lính canh đang cười nói vui vẻ bên một trò chơi Barsoom khó hiểu.

Tôi nhận ra không có tên lính canh nào thuộc toán người đã đi cùng Thurid và Matai Shang. Vì vậy, hoàn toàn tin tưởng vào lớp cải trang của mình, tôi bước đi dũng cảm qua cổng và tiến thẳng về phía tên lính canh Thern.

Mấy tên lính dừng trò chơi lại và ngước nhìn tôi, nhưng không hề có dấu hiệu nghi ngờ. Chúng cũng nhìn Woola đang gầm gừ dưới chân tôi theo cách tương tự.

“Kaor!” Tôi cất lời chào đúng kiểu Sao Hỏa, và các chiến binh đứng dậy chào lại tôi. “Tôi vừa mới tìm được đường tới đây từ Những rặng đá Vàng,” tôi nói tiếp, “và muốn kiến diện hekkador, Matai Shang, Cha của các Thern. Ngài hiện ở đâu?”

“Đi theo tôi,” một tên lính canh nói, rồi quay người dẫn tôi qua sân ngoài hướng về bức tường chống thứ hai.

Tôi không hiểu sao sự dễ dàng đến kỳ lạ khi đánh lừa được chúng lại không làm dấy lên sự nghi ngờ trong tôi, có lẽ vì tâm trí tôi vẫn còn lấp đầy hình ảnh thoảng qua của nàng công chúa yêu thương nên không còn chỗ cho bất kỳ điều gì khác. Dù sao đi nữa, thực tế là tôi đã bước đi đầy lạc quan phía sau kẻ dẫn đường, đi thẳng vào hàm răng của tử thần.

Sau này tôi mới biết rằng các gián điệp Thern đã phát hiện ra sự xuất hiện của tôi nhiều giờ trước khi tôi đến được pháo đài ẩn mật.

Cánh cổng đã cố tình được để hờ nhằm dụ tôi vào. Những tên lính canh đã được huấn luyện kỹ lưỡng cho phần việc của chúng trong âm mưu này; và tôi, giống như một cậu học sinh hơn là một chiến binh dạn dẫm, đã lao đầu vào cái bẫy.

Ở phía bên kia của sân ngoài, một cánh cửa hẹp dẫn vào góc được tạo bởi một trong những trụ chống với bức tường. Tại đây, kẻ dẫn đường lấy ra một chiếc chìa khóa và mở đường vào trong; sau đó, hắn lùi lại và ra hiệu cho tôi bước vào.

“Matai Shang đang ở trong sân đền phía sau,” hắn nói; và khi Woola cùng tôi bước qua, tên đó nhanh chóng đóng sầm cánh cửa lại sau lưng chúng tôi.

Tiếng cười hiểm độc lọt vào tai tôi qua lớp gỗ dày của cánh cửa sau khi tiếng khóa cạch vang lên là dấu hiệu đầu tiên cho tôi biết mọi chuyện không hề bình thường.

Tôi thấy mình đang ở trong một căn phòng nhỏ, hình tròn bên trong trụ chống. Trước mặt tôi, một cánh cửa mở ra, có lẽ là dẫn vào sân trong phía sau. Trong một khoảnh khắc tôi ngập ngừng, mọi sự nghi ngờ lúc này mới đột ngột, dù đã muộn màng, bừng tỉnh; rồi với một cái nhún vai, tôi mở cửa và bước ra vùng ánh sáng đuốc chói lọi đang chiếu sáng sân trong.

Ngay đối diện tôi, một tòa tháp đồ sộ vươn cao tới ba trăm feet. Nó mang phong cách kiến trúc Barsoom hiện đại đẹp đến kỳ lạ, toàn bộ bề mặt được chạm khắc thủ công nổi bật với những họa tiết phức tạp và kỳ ảo. Cao ba mươi feet phía trên sân trong và nhìn ra toàn cảnh là một ban công rộng, và ở đó, quả thực là Matai Shang, cùng với hắn là Thurid, Phaidor, Thuvia và Dejah Thoris — hai người sau bị xiềng xích nặng nề. Một nhóm chiến binh Thern đứng ngay phía sau nhóm người nhỏ này.

Khi tôi bước vào khoảng sân, ánh mắt của những người trên ban công đều đổ dồn vào tôi.

Một nụ cười xấu xa làm biến dạng đôi môi xảo quyệt của Matai Shang. Thurid buông lời nhạo báng tôi và đặt một bàn tay suồng sã lên vai công chúa của tôi. Như một con cọp cái, nàng quay xé về phía hắn, giáng cho con thú một cú đập nặng nề bằng chính chiếc còng trên cổ tay nàng.

Hắn định đánh trả nếu Matai Shang không can thiệp, và lúc này tôi mới thấy hai kẻ đó không mấy thân thiện với nhau; vì thái độ của tên Thern rất ngạo mạn và hách dịch khi làm rõ với gã Kẻ Thù Đầu Tiên rằng Công chúa của Helium là tài sản riêng của Cha các Thern. Còn thái độ của Thurid đối với vị hekkador già nua thì chẳng có chút gì là ưa thích hay kính trọng.

Khi cuộc tranh cãi trên ban công dịu xuống, Matai Shang lại quay sang tôi.

“Kẻ Trái Đất,” hắn hãnh tiến xướng lên, “ngươi đáng nhận một cái chết đê tiện hơn những gì mà quyền lực đang suy yếu của chúng ta có thể giáng xuống ngươi lúc này; nhưng để cái chết ngươi phải nhận đêm nay cay đắng gấp bội, hãy biết rằng khi ngươi đã chết, người quả phụ của ngươi sẽ trở thành vợ của Matai Shang, Hekkador của các Thern Thần thánh, trong vòng một năm Sao Hỏa.

“Hết thời gian đó, như ngươi đã biết, nàng sẽ bị ruồng bỏ theo đúng luật lệ của chúng ta, nhưng không phải như thường lệ là sống một cuộc đời êm đềm và tôn kính với tư cách nữ đại tế của một đền thờ linh thiêng nào đó. Thay vào đó, Dejah Thoris, Công chúa của Helium, sẽ trở thành món đồ chơi cho các hạ cấp của ta — có lẽ là cho kẻ thù mà ngươi căm thù nhất, Thurid, dator da đen.”

Khi hắn dứt lời, hắn im lặng chờ đợi, rõ ràng là chờ một sự bùng nổ phẫn nộ từ phía tôi — một điều gì đó sẽ làm tăng thêm sự cay đắng cho màn trả thù của hắn. Nhưng tôi đã không cho hắn sự thỏa mãn mà hắn khao khát.

Thay vào đó, tôi đã làm một việc duy nhất có thể chọc giận hắn và làm tăng thêm sự thù hận của hắn đối với tôi; vì tôi biết rằng nếu tôi chết, Dejah Thoris cũng sẽ tìm cách chết trước khi chúng có thể trút thêm những nhục nhã hay tra tấn lên nàng.

Trong tất cả những vật linh thiêng nhất mà người Thern tôn sùng và thờ phụng, không có gì được kính trọng hơn bộ tóc giả màu vàng che phủ cái đầu hói của hắn, và tiếp theo đó là chiếc vòng vàng cùng vương miện lớn, những tia sáng lấp lánh của nó đánh dấu việc đạt tới Vòng thứ Mười.

Và biết rõ điều này, tôi tháo bộ tóc giả và chiếc vòng khỏi đầu mình, ném chúng một cách thản nhiên xuống sàn đá của khoảng sân. Sau đó tôi lau chân lên lọn tóc màu vàng ấy; và khi một tiếng gầm phẫn nộ vang lên từ ban công, tôi nhổ một bãi nước bọt ngay vào chiếc vương miện thần thánh.

Matai Shang tái dại đi vì tức giận, nhưng trên môi Thurid tôi có thể thấy một nụ cười mỉa mai đầy thích thú, vì đối với hắn những thứ này chẳng có gì là linh thiêng; nên để hắn không thu được quá nhiều niềm vui từ hành động của tôi, tôi hô lớn: “Và ta cũng đã làm như thế với những vật linh thiêng của Issus, Nữ thần của Cuộc sống Vĩnh hằng, trước khi ta quăng chính Issus cho đám đông từng thờ phụng bà ta, để bà ta bị xé thành từng mảnh ngay trong đền thờ của chính mình.”

Điều đó đã chấm dứt nụ cười của Thurid, vì hắn từng nhận được sự sủng ái rất lớn từ Issus.

“Hãy chấm dứt sự kịch ngợm phỉ báng này đi!” hắn gầm lên, quay sang Cha của các Thern.

Matai Shang đứng dậy, ghé người qua cối ban công, cất lên tiếng hú kỳ dị mà tôi từng nghe từ môi các vị tế trên chiếc ban công nhỏ trên vách đá của Những rặng đá Vàng nhìn ra Thung lũng Dor, khi trong quá khứ, chúng gọi những con khỉ trắng đáng sợ và những người cây gớm ghiếc đến dự tiệc tế các nạn nhân trôi dạt theo dòng Iss bí ẩn hướng về vùng nước đầy silian của Biển Mất Korus. “Hãy thả tử thần ra!” hắn gầm lên, và ngay lập tức một tá cánh cửa ở chân tháp mở tung, và một tá con banth dữ tợn, đáng sợ lao vào đấu trường.

Đây không phải là lần đầu tiên tôi đối mặt với loài sư tử Barsoom hung dữ, nhưng chưa bao giờ tôi bị đẩy vào thế đơn thương độc mã chống lại cả một tá con như thế này. Dù có sự trợ giúp của Woola hung tợn, kết cục của một cuộc chiến không cân sức như vậy cũng chỉ có một.

Trong một khoảnh khắc, những con thú khựng lại dưới ánh sáng chói lọi của đuốc; nhưng ngay sau đó, mắt chúng quen dần với ánh sáng, đổ dồn vào Woola và tôi, và với bờm dựng đứng cùng những tiếng gầm từ tận đáy họng, chúng tiến lên, quật mạnh những cái đuôi khỏe khoắn vào sườn màu hung.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi còn lại của cuộc đời, tôi phóng một ánh nhìn cuối cùng về phía Dejah Thoris của tôi. Khuôn mặt xinh đẹp của nàng đờ đẫn trong sự kinh hoàng; và khi mắt tôi gặp mắt nàng, nàng dang cả hai tay về phía tôi, vừa vật lộn với những tên lính canh đang giữ nàng, vừa cố gieo mình từ ban công xuống hố phía dưới để có thể chia sẻ cái chết cùng tôi. Sau đó, khi những con banth chuẩn bị khép chặt vòng vằn quanh tôi, nàng quay đi và gục khuôn mặt yêu thương vào tay.

Đột nhiên sự chú ý của tôi bị thu hút về phía Thuvia của Ptarth. Cô gái xinh đẹp đang chồm người qua gờ ban công, mắt sáng lên vì kinh ngạc.

Chỉ trong tích tắc nữa những con banth sẽ lao vào tôi, nhưng tôi không thể rời mắt khỏi những đường nét của cô gái da đỏ, vì tôi biết nét mặt của cô không hề có nghĩa là đang thưởng thức bi kịch tàn khốc sắp diễn ra bên dưới; có một ý nghĩa sâu xa hơn, ẩn giấu mà tôi đang cố giải mã.

Trong một khoảnh khắc tôi đã nghĩ đến việc dựa vào cơ bắp và sự nhanh nhạy của Trái Đất để thoát khỏi những con banth và với tới ban công, điều tôi có thể dễ dàng làm được, nhưng tôi không thể tự cho phép mình bỏ rơi Woola trung thành và để nó chết một mình dưới những chiếc răng nanh dã man của những con banth đói khát; đó không phải là cách làm trên Barsoom, và cũng chưa từng là cách làm của John Carter.

Rối bí mật về sự phấn khích của Thuvia trở nên rõ ràng khi từ môi cô phát ra tiếng gừ gừ mà tôi từng nghe một lần trước đây; lần đó, trong Những rặng đá Vàng, cô đã gọi những con banth hung dữ quanh mình và dẫn chúng đi như một cô gái chăn cừu dẫn đàn cừu hiền lành, vô hại.

Ngay từ nốt nhạc đầu tiên của âm thanh vỗ về đó, những con banth khựng lại tại chỗ, và mỗi cái đầu dữ tợn đều ngẩng cao khi chúng tìm kiếm nguồn gốc của tiếng gọi quen thuộc. Ngay sau đó chúng phát hiện ra cô gái da đỏ trên ban công phía trên, và quay lại, gầm lên tiếng nhận biết và chào đón.

Lính canh lao vào kéo Thuvia đi, nhưng trước khi chúng kịp làm điều đó, cô đã phóng một loạt mệnh lệnh về phía những con thú đang lắng nghe, và như một, chúng quay người bước trở lại hang của mình.

“Anh không cần phải sợ chúng nữa, John Carter!” Thuvia nấc lên trước khi chúng kịp bịt miệng cô. “Những con banth đó sẽ không bao giờ làm hại anh nữa, cũng như Woola.”

Đó là tất cả những gì tôi cần biết. Không còn gì giữ tôi lại khỏi chiếc bancom đó nữa, và với một cú lấy đà nhảy dài, tôi phóng mình lên cao cho đến khi hai tay bấu được vào gờ dưới của nó.

Trong tích tắc, mọi thứ rơi vào hỗn loạn cực độ. Matai Shang lùi lại. Thurid lao về phía trước với thanh kiếm tuốt trần để chém tôi xuống.

Một lần nữa Dejah Thoris lại vung chiếc xiềng nặng nề của nàng và đánh bật hắn lại. Sau đó Matai Shang ôm lấy eo nàng và kéo nàng đi qua một cánh cửa dẫn vào bên trong tòa tháp.

Trong một khoảnh khắc Thurid ngập ngừng, rồi như sợ rằng Cha của các Thern sẽ trốn mất cùng Công chúa của Helium, hắn cũng lao khỏi ban công đuổi theo chúng.

Chỉ có Phaidor là giữ được sự bình tĩnh. Cô ra lệnh cho hai tên lính canh mang Thuvia của Ptarth đi; những tên khác cô ra lệnh ở lại để ngăn tôi đuổi theo. Sau đó cô quay sang tôi.

“John Carter,” cô xướng lên, “lần cuối cùng tôi trao cho anh tình yêu của Phaidor, con gái của Hekkador Thần thánh. Hãy chấp nhận và công chúa của anh sẽ được trả về giáo đường của ông nàng, và anh sẽ sống trong hòa bình và hạnh phúc. Từ chối và số phận mà cha tôi đã đe dọa sẽ giáng xuống Dejah Thoris.

“Anh không thể cứu nàng lúc này nữa, vì giờ này họ đã đến nơi mà ngay cả anh cũng không thể đuổi theo. Từ chối và không gì có thể cứu anh; vì dù đường đến căn cứ cuối cùng của các Thern Thần thánh đã được làm cho dễ dàng với anh, đường ra khỏi đây đã được làm cho không thể. Anh nói sao?”

“Cô đã biết câu trả lời của tôi, Phaidor,” tôi đáp, “trước khi cô cất lời. Tránh đường,” tôi hét lớn với những tên lính canh, “vì John Carter, Hoàng tử của Helium, muốn đi qua!”

Nói rồi tôi nhảy qua lan can thấp bao quanh ban công, và với thanh trường kiếm tuốt trần, tôi đối mặt với kẻ thù.

Có ba tên; nhưng Phaidor hẳn đã đoán được kết cục của trận chiến sẽ ra sao, vì cô quay người tháo chạy khỏi ban công ngay khi thấy tôi không chấp nhận đề nghị của cô.

Ba tên lính canh không chờ tôi tấn công. Thay vào đó, chúng lao vào tôi — cả ba tên cùng lúc; và chính điều đó đã cho tôi một lợi thế, vì chúng vướng vào nhau trong không gian hẹp của ban công, khiến tên dẫn đầu vấp ngã ngay vào lưỡi kiếm của tôi ở đợt tấn công đầu tiên.

Vết máu đỏ trên mũi kiếm đã thức tỉnh hoàn toàn bản năng khát máu cũ của một chiến binh vốn luôn mạnh mẽ trong ngực tôi, khiến lưỡi kiếm của tôi bay qua không trung với một sự nhanh nhẹn và chính xác chết người khiến hai tên Thern còn lại rơi vào sự tuyệt vọng tột cùng.

Khi cuối cùng ngọn thép sắc nhọn tìm thấy trái tim của một trong hai tên, tên còn lại quay đầu tháo chạy, và đoán rằng bước chân của hắn sẽ dẫn hắn đi theo con đường mà những kẻ tôi đang tìm kiếm đã đi, tôi để hắn giữ khoảng cách đủ xa phía trước để hắn nghĩ rằng mình đang thoát khỏi thanh kiếm của tôi một cách an toàn.

Hắn lao qua nhiều phòng trong cho đến khi đến một đường dốc xoắn ốc. Hắn lao lên đó, tôi đuổi sát phía sau. Ở đầu trên, chúng tôi bước ra một căn phòng nhỏ, tường trống không ngoại trừ một cửa sổ duy nhất nhìn ra các sườn núi Otz và Thung lũng Các Linh hồn Thần chết phía xa.

Tại đây, tên này cuồng loạn cào cấu vào một thứ trông như chỉ là một mảng tường trống đối diện với cửa sổ duy nhất. Trong tích tắc tôi đoán rằng đó là một lối thoát bí mật khỏi căn phòng, và vì vậy tôi khựng lại để hắn có cơ hội mở nó, vì tôi chẳng tha thiết gì việc lấy đi mạng sống của tên tôi tớ đáng thương này — tất cả những gì tôi khao khát là một con đường quang đãng để đuổi theo Dejah Thoris, nàng công chúa bị thất lạc từ lâu của tôi.

Nhưng dù hắn có cố gắng thế nào, tấm bảng cũng không chịu nhượng bộ trước sự xảo quyệt hay sức mạnh, khiến cuối cùng hắn phải bỏ cuộc và quay lại đối mặt với tôi.

“Đi đi, Thern,” tôi nói với hắn, chỉ tay về phía lối vào đường dốc mà chúng tôi vừa đi lên. “Ta không có thù oán gì với ngươi, cũng chẳng thèm mạng ngươi. Đi đi!”

Để trả lời, hắn lao vào tôi với thanh kiếm của mình, và đột ngột đến mức tôi suýt nữa đã gục ngã trước đợt lao lên đầu tiên của hắn. Vì vậy không còn cách nào khác ngoài việc cho hắn những gì hắn muốn, và đó là càng nhanh càng tốt, để tôi không bị chậm trễ quá lâu trong căn phòng này trong khi Matai Shang và Thurid tẩu thoát cùng Dejah Thoris và Thuvia của Ptarth.

Tên này là một tay kiếm giỏi — nhiều chiêu trò và cực kỳ quỷ quyệt. Thực tế, hắn dường như chưa bao giờ nghe nói rằng có tồn tại một thứ gọi là bộ quy tắc danh dự, vì hắn liên tục vi phạm một tá tập tục chiến đấu Barsoom mà một người có danh dự thà chết còn hơn bỏ qua.

Hắn thậm chí còn đi xa đến mức giật bộ tóc giả thần thánh khỏi đầu và ném vào mặt tôi, nhằm làm tôi mù dở trong một khoảnh khắc trong khi hắn đâm vào ngực không được bảo vệ của tôi.