Nếu số phận đôi khi tỏ ra nghiệt ngã với tôi, thì chắc chắn vẫn luôn có một Đấng An Bài nhân từ và bao dung dõi theo che chở.
Khi nhào lộn từ trên ngọn tháp xuống vực sâu thăm thẳm bên dưới, tôi đã nghĩ mình chắc chắn phải chết; Thurid hẳn cũng nghĩ vậy, bởi gã thậm chí chẳng buồn ngoái lại nhìn, mà lập tức quay lưng leo lên chiếc khí cầu đang chờ sẵn.
Tôi rơi xuống chừng ba mét thì một vòng dây trên bộ giáp da bền chắc vướng lại vào một gờ đá hình trụ nhô ra trên bề mặt tháp—và giữ chặt. Ngay cả khi đã ngừng rơi, tôi vẫn không thể tin vào phép màu vừa cứu mình khỏi cái chết tức thì. Tôi treo lơ lửng ở đó trong giây lát, mồ hôi lạnh vã ra như tắm từ từng lỗ chân lông.
Tuy nhiên, khi đã chật vật bám lại được vào một vị trí vững chãi, tôi lại ngần ngừ không dám trèo lên, vì không thể biết liệu Thurid có còn rình rập ở phía trên hay không.
Thế rồi, tai tôi nghe thấy tiếng cánh quạt khí cầu rì rào vang lên, và mỗi lúc một nhỏ dần. Tôi nhận ra nhóm người đó đã tiếp tục hành trình về phương nam mà chẳng buồn xác minh xem tôi còn sống hay đã chết.
Thận trọng leo ngược trở lại mái nhà, tôi phải thú nhận rằng cảm giác khi một lần nữa ngẩng đầu lên khỏi gờ đá chẳng mấy dễ chịu; nhưng thật nhẹ nhõm, chẳng có ai ở đó cả, và chỉ một khoảnh khắc sau, tôi đã đứng an toàn trên khoảng sân rộng rãi đỉnh tháp.
Tôi lao ngay tới nhà vòm, kéo ra chiếc khí cầu duy nhất còn lại bên trong; đúng lúc hai chiến binh Thern mà Matai Shang để lại nhằm ngăn chặn tình huống này xông lên mái tháp từ lối đi bên trong, tôi đã cất cánh bay lên không trung cùng một tiếng cười nhạo báng.
Sau đó, tôi nhanh chóng lao xuống khoảng sân trong, nơi tôi nhìn thấy Woola lần cuối, và vô cùng nhẹ nhõm khi thấy con thú trung thành vẫn còn ở đó.
Mười hai con banth khổng lồ nằm ở cửa hang, gầm gừ đe dọa và giương mắt nhìn nó, nhưng chúng không hề làm trái mệnh lệnh của Thuvia; tôi thầm cảm ơn số phận đã biến nàng thành người coi giữ chúng trong dãy Vách Đá Vàng, đồng thời phú cho nàng một bản tính dịu dàng, nhân hậu để thu phục lòng trung thành cùng tình cảm của những con thú dữ tợn này.
Woola nhảy chổng ngược lên vì sung sướng khi phát hiện ra tôi; và ngay khi chiếc khí cầu vừa chạm nhẹ xuống khoảng sân trong giây lát, nó đã lao ngay lên boong tàu bên cạnh tôi. Sự thể hiện niềm hạnh phúc cuồng nhiệt giống như gấu của nó suýt chút nữa đã khiến tôi đâm sầm chiếc phi thuyền vào tường đá của khoảng sân.
Giữa những tiếng la xé cổ đầy giận dữ của bọn lính gác Thern, chúng tôi bay vút lên cao, vượt qua pháo đài cuối cùng của Thượng Thern, rồi lao thẳng về hướng đông bắc nhằm hướng Kaol—điểm đến mà tôi đã nghe được từ chính miệng Matai Shang.
Xa tít tắp phía trước, chỉ là một chấm nhỏ mờ nhạt ở chân trời, tôi đã nhận ra một chiếc khí cầu khác vào lúc chiều muộn. Đó không thể là ai khác ngoài chiếc thuyền đang chở người yêu mất tích của tôi cùng kẻ thù.
Đến khi màn đêm buông xuống, tôi đã rút ngắn khoảng cách đáng kể; biết rằng chúng chắc chắn đã nhìn thấy tôi và sẽ không thắp đèn sau khi trời tối, tôi bèn cài la bàn định hướng nhắm thẳng vào chiếc thuyền đó—đó là một cơ cấu nhỏ tuyệt vời của người Hỏa Tinh, một khi đã được hiệu chỉnh theo mục tiêu, nó sẽ luôn chỉ về hướng đó bất kể mục tiêu có di chuyển đi đâu.
Suốt đêm đó, chúng tôi lao đi trong hư không của Barsoom, băng qua những ngọn đồi thấp và những đáy biển chết; qua những thành phố từ lâu đã bị bỏ hoang cùng những trung tâm đông đúc của người Hỏa Tinh đỏ nằm trên những dải đất trồng trọt như dải lụa chạy dọc theo các kênh đào bao quanh hành tinh—những dòng nước mà người Trái Đất vẫn gọi là các kênh đào Hỏa Tinh.
Ánh bình minh cho thấy tôi đã bắt kịp đáng kể chiếc khí cầu phía trước. Nó to hơn chiếc của tôi và không chạy nhanh bằng; nhưng dù vậy, nó cũng đã uran được một khoảng cách khổng lồ kể từ khi cuộc rượt đuổi bắt đầu.
Thảm thực vật thay đổi bên dưới cho biết chúng tôi đang nhanh chóng tiến gần đến đường xích đạo. Giờ đây tôi đã ở đủ gần mục tiêu để có thể sử dụng khẩu pháo mũi; nhưng dù nhìn thấy Dejah Thoris không có trên boong, tôi vẫn không dám nổ súng vào chiếc thuyền đang chở nàng.
Thurid thì chẳng bị kiềm chế bởi bất kỳ sự đắn đo nào như thế; và dù có lẽ gã khó mà tin được người đang đuổi theo lại chính là tôi, gã cũng không thể nghi ngờ tận mắt chứng kiến. Thế là gã tự tay căn chỉnh khẩu pháo đuôi nhắm vào tôi, và chỉ một khoảnh khắc sau, một đầu đạn radium phát nổ đã xé gió bay sượt qua ngay trên boong tàu của tôi một cách vô cùng nguy hiểm.
Phát bắn tiếp theo của tên da đen chính xác hơn, trúng ngay mũi khí cầu của tôi và nổ tung ngay khi va chạm, xé rách các bình khí nổi ở mũi và làm hỏng động cơ.
Mũi tàu chìm xuống quá nhanh sau phát nổ khiến tôi dốc hết sức mới kịp buộc chặt Woola vào boong và móc bộ dây giáp của mình vào chiếc vòng trên mạn thuyền trước khi chiếc tàu chúc đuôi lên trời, bắt đầu cú rơi dài cuối cùng xuống mặt đất.
Các bình khí nổi ở phía đuôi giúp tàu không bị lao xuống quá nhanh; nhưng Thurid lúc này đang bắn liên tiếp nhằm làm nổ nốt những bình khí này, để tôi phải bỏ mạng trong cú rơi tự do cắm đầu xuống đất ngay tức khắc nếu gã bắn trúng.
Hết phát đạn này đến phát đạn khác xé gió lao qua hoặc cắm vào thuyền, nhưng nhờ một kỳ tích, cả Woola lẫn tôi đều không bị trúng đạn, mà các bình khí phía sau cũng không bị thủng. Sự may mắn này không thể kéo dài mãi, và biết chắc Thurid sẽ không đời nào để tôi sống sót rời đi một lần nữa, tôi đành chờ đợi phát đạn tiếp theo trúng đích; rồi giơ hai tay lên quá đầu, tôi buông buông tay bám, buông xôi toàn thân mềm nhũn, đung đưa trên bộ dây giáp trông chẳng khác nào một tử thi.
Mưu kế đã hiệu nghiệm, Thurid không bắn vào chúng tôi nữa. Chẳng mấy chốc, tôi nghe thấy tiếng cánh quạt rì rào nhỏ dần và nhận ra mình lại một lần nữa an toàn.
Chiếc khí cầu hư hại chậm rãi hạ cánh xuống mặt đất, và khi tôi giải thoát cho bản thân cùng Woola khỏi đống đổ nát chằng chịt, tôi nhận ra chúng tôi đang đứng ở rìa của một khu rừng tự nhiên—một điều vô cùng hiếm hoi trên bề mặt của một Hỏa Tinh đang hấp hới, đến mức ngoài khu rừng ở Thung Lũng Dor bên Biển Mất Tích Korus ra, tôi chưa từng thấy nơi nào tương tự trên hành tinh này.
Qua sách vở và những người lữ hành, tôi đã biết đôi chút về vùng đất ít ai biết đến Kaol, nằm dọc theo đường xích đạo, cách Helium gần nửa vòng hành tinh về phía đông.
Nơi đây bao gồm một vùng lòng chảo có khí hậu cực kỳ nóng bức của miền nhiệt đới, và là nơi sinh sống của một dân tộc người đỏ với phong tục, tập quán và diện mạo không khác mấy so với phần còn lại của người đỏ trên Barsoom.
Tôi biết họ nằm trong số những người ở thế giới bên ngoài vẫn ngoan cố bám lấy thứ tôn giáo đã bị vạch trần của bọn Thượng Thern, và Matai Shang sẽ tìm thấy sự đón tiếp nồng nhiệt cùng nơi trú ẩn an toàn tại đây; trong khi John Carter sẽ chẳng thể mong đợi điều gì tốt hơn một cái chết nhục nhã dưới tay họ.
Sự cô lập của người Kaol gần như tuyệt đối bởi thực tế không có con đường thủy nào kết nối vùng đất của họ với bất kỳ quốc gia nào khác, mà họ cũng chẳng cần đến đường thủy vì vùng đất thấp, đầm lầy chiếm toàn bộ diện tích lãnh thổ của họ đã tự cung cấp đủ nước cho các mùa màng nhiệt đới tốt tươi.
Trải dài trên những khoảng cách lớn theo mọi hướng, những ngọn đồi hiểm trở và những khoảng đáy biển chết khô cằn đã ngăn cản sự giao thương với họ, và vì thực tế hầu như không có thứ gọi là ngoại thương trên một Barsoom đầy hiếu chiến, nơi mỗi quốc gia đều tự cung tự cấp, nên thực sự có rất ít thông tin về triều đình của Jeddak vùng Kaol cũng như vô số những người dân kỳ lạ nhưng thú vị mà ông ta cai trị.
Thỉnh thoảng có những đoàn đi săn tìm đến góc hẻo lánh này của thế giới, nhưng sự thù nghịch của người bản địa thường mang lại thảm họa cho họ, đến mức ngay cả trò săn bắt những sinh vật kỳ dị và dữ tợn vương vãi trong chốn rừng sâu Kaol trong những năm gần đây cũng không còn đủ sức hấp dẫn ngay cả với những chiến binh dũng cảm nhất.
Tôi biết giờ đây mình đang đứng ở rìa vùng đất của người Kaol, nhưng phải tìm Dejah Thoris theo hướng nào, hay phải đâm sâu bao xa vào lòng khu rừng đại ngàn này thì tôi hoàn toàn không có một chút manh mối nào.
Nhưng Woola thì khác.
Ngay khi tôi vừa gỡ rối cho nó, nó liền ngẩng cao đầu lên không trung và bắt đầu chạy vòng quanh ở rìa rừng. Chẳng mấy chốc nó dừng lại, quay đầu nhìn xem tôi có đi theo không, rồi lao thẳng vào mê cung cây cối theo đúng hướng chúng tôi đã đi trước khi phát bắn của Thurid làm hỏng khí cầu.
Tôi cố hết sức vấp váp đuổi theo nó xuống một con dốc đứng bắt đầu từ rìa rừng.
Những cây cổ thụ khổng lồ vươn những ngọn cây sừng sững lên cao phía trên chúng tôi, những tàu lá rộng bản che khuất hoàn toàn, không để lộ dù chỉ một vệt bầu trời. Thật dễ hiểu tại sao người Kaol lại không cần đến hạm đội hải quân; các thành phố của họ, ẩn mình giữa khu rừng sừng sững này, chắc chắn hoàn toàn vô hình từ trên cao, và cũng không một chiếc khí cầu nào ngoại trừ loại nhỏ nhất có thể hạ cánh xuống đây, mà nếu có thì cũng phải đối mặt với nguy cơ tai nạn cực kỳ lớn.
Tôi không thể hình dung nổi Thurid và Matai Shang sẽ hạ cánh bằng cách nào, dù sau này tôi mới biết rằng ngang tầm với đỉnh rừng, ở mỗi thành phố của Kaol đều vươn lên một ngọn tháp canh thanh mảnh, ngày đêm canh giữ cho người Kaol khỏi sự tiếp cận lén lút của hạm đội kẻ thù. Tiến lại gần một trong những ngọn tháp đó đối với Hekkador của Thượng Thern chẳng có gì khó khăn, và nhờ đó cả nhóm đã được đưa xuống mặt đất an toàn.
Khi Woola và tôi tiến gần đến chân dốc, mặt đất trở nên mềm và nhão bùn, khiến việc tiến lên phía trước cực kỳ khó khăn.
Những bụi cỏ tím mảnh khảnh điểm xuyết những tàu lá giống như rái cá màu đỏ và vàng mọc rậm rạp khắp nơi, cao hơn đầu tôi đến cả mét.
Vô số dây leo rủ xuống thành những dải lụa mềm mại từ cây này sang cây khác, và giữa chúng là vài biến thể của loài “hoa người” Hỏa Tinh, những bông hoa có mắt và tay để nhìn và bắt các loài côn trùng làm thức ăn cho chúng.
Loài cây calot gớm giếc cũng xuất hiện rất nhiều. Đó là một loại cây ăn thịt to khoảng bằng một bụi cây ngải giấm lớn thường thấy trên các đồng bằng phía tây của chúng ta. Mỗi cành cây kết thúc bằng một bộ hàm khỏe rống, từng được biết đến là đã kéo lê và nuốt chửng những con thú săn mồi lớn và hung dữ.
Cả Woola và tôi đã vài lần thoát chết trong tấc đất trước những quái vật cây cối tham ăn này.
Thỉnh thoảng những khoảng thảm cỏ cứng cho chúng tôi những phút giây nghỉ ngơi sau lao động mệt nhọc khi băng qua đầm lầy rực rỡ dưới ánh hoàng hôn này, và chính trên một trong những khoảng thảm cỏ đó, cuối cùng tôi đã quyết định dựng trại cho đêm mà đồng hồ chronometer cảnh báo là sẽ sớm bao trùm lấy chúng tôi.
Nhiều loại trái cây mọc phong phú xung quanh chúng tôi; và vì loài calot Hỏa Tinh là loài ăn tạp, Woola chẳng gặp khó khăn gì trong việc đánh một bữa no nê sau khi tôi hái thức ăn xuống cho nó. Sau đó, khi đã ăn xong, tôi nằm xuống tựa lưng vào lưng con chó săn trung thành của mình, rồi chìm vào một giấc ngủ sâu không mộng mị.
Khu rừng chìm trong bức màn đêm đen kịt không thể nhìn xuyên thấu thì một tiếng gầm gừ thấp từ Woola đánh thức tôi. Xung quanh chúng tôi, tôi có thể nghe thấy chuyển động lén lút của những bàn chân lớn mang đệm thịt, và thỉnh thoảng là ánh mắt xanh lè độc ác lóe lên nhìn chúng tôi. Chờ dậy, tôi rút thanh trường kiếm của mình ra và chờ đợi.
Bất ngờ, một tiếng gầm vang vọng, kinh hoàng phát ra từ một cái họng dã thú ngay sát bên cạnh tôi. Tôi thật là một kẻ ngốc khi không tìm một nơi trú ẩn an toàn hơn cho bản thân và Woola trên các cành cây của một trong vô số những cái cây xung quanh!
Vào ban ngày, việc kéo Woola lên cao bằng cách này hay cách khác tương đối dễ dàng, nhưng giờ thì đã quá muộn. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc đứng vững trên mặt đất và chấp nhận số phận, dù từ tiếng ồn ào kinh kịch lúc này đang tấn công tai chúng tôi, mà tiếng gầm đầu tiên đó dường như là tín hiệu, tôi đoán rằng chúng tôi phải ở giữa hàng trăm, có lẽ hàng ngàn sinh vật ăn thịt người dữ tợn của rừng rậm Kaol.
Suốt phần còn lại của đêm, chúng giữ nguyên tiếng ồn ào quỷ quái đó, nhưng tại sao chúng không tấn công chúng tôi thì tôi không thể đoán được, và cho đến tận ngày nay tôi cũng không chắc chắn, trừ khi là không con nào trong số chúng dám đặt chân lên những khoảng thảm cỏ màu đỏ tươi điểm xuyết khắp đầm lầy.
Khi bình minh hé rạng, chúng vẫn ở đó, đi qua đi lại như trong một vòng tròn, nhưng luôn ở ngay bên ngoài rìa của thảm cỏ. Một tập hợp những quái vật dữ tợn và khát máu kinh hoàng hơn thế thật khó mà hình dung nổi.
Từng con một và từng đôi một, chúng bắt đầu bỏ đi vào rừng rậm ngay sau khi mặt trời mọc, và khi con cuối cùng rời đi, Woola và tôi lại tiếp tục hành trình.
Thỉnh thoảng chúng tôi lại bắt gặp những con thú gớm giếc suốt cả ngày; nhưng may mắn thay, chúng tôi không bao giờ ở quá xa một hòn đảo thảm cỏ, và khi chúng nhìn thấy chúng tôi, cuộc rượt đuổi của chúng luôn kết thúc ở rìa của thảm cỏ cứng.
Khoảng giữa trưa, chúng tôi vấp phải một con đường được xây dựng tốt chạy theo hướng chung mà chúng tôi đang đi. Mọi thứ về con đường cao tốc này đánh dấu nó là công trình của các kỹ sư lành nghề, và tôi tin tưởng, từ những dấu hiệu cổ kính mà nó mang lại, cũng như từ những dấu hiệu rất rõ ràng về việc nó vẫn đang được sử dụng hàng ngày, rằng nó phải dẫn đến một trong những thành phố chính của Kaol.
Ngay khi chúng tôi bước vào con đường từ một bên, một quái vật khổng lồ xuất hiện từ rừng rậm ở bên kia, và khi nhìn thấy chúng tôi, nó lao cuồng nhiệt về phía chúng tôi.
Hãy hình dung, nếu bạn có thể, một con ong vò vẽ đầu hói trong trải nghiệm Trái Đất của bạn phát triển đến kích thước của một con bò Hereford đoạt giải, và bạn sẽ có một khái niệm mờ nhạt về diện mạo dữ tợn cùng sự đáng sợ kinh hoàng của quái vật có cánh đang lao về phía tôi.
Bộ hàm đáng sợ ở phía trước cùng ngòi độc mạnh mẽ ở phía sau khiến thanh trường kiếm tương đối nhỏ bé của tôi trông thực sự là một vũ khí phòng thủ thảm hại. Tôi cũng không thể hy vọng thoát khỏi những chuyển động nhanh như chớp hay trốn khỏi hàng ngàn mắt kép bao phủ ba phần tư cái đầu gớm giếc, cho phép sinh vật này nhìn thấy theo mọi hướng cùng một lúc.
Ngay cả Woola dũng mãnh và dữ tợn của tôi cũng vô trợ như một con mèo con trước thứ đáng sợ đó. Nhưng bỏ chạy thì vô ích, ngay cả khi tôi chưa từng thích quay lưng lại với nguy hiểm; vì vậy tôi đứng vững, Woola gầm gừ bên cạnh tôi, hy vọng duy nhất của tôi là được chết như tôi vẫn luôn sống—chiến đấu.
Sinh vật này đã ở ngay trên đầu chúng tôi, và vào khoảnh khắc đó, tôi chợt thấy một cơ hội chiến thắng nhỏ ngoi lên. Nếu tôi có thể loại bỏ mối đe dọa khủng kíp về cái chết chắc chắn ẩn trong các túi độc nuôi ngòi xăm, cuộc chiến sẽ bớt chênh lệch hơn.
Nghĩ vậy, tôi gọi Woola nhảy lên đầu sinh vật đó và bám chặt ở đó, và khi bộ hàm dũng mãnh của nó kẹp chặt lấy khuôn mặt quỷ quái đó, những chiếc răng nanh sáng bóng cắm sâu vào xương, sụn và phần dưới của một trong những con mắt khổng lồ, tôi lao xuống dưới thân hình to lớn khi sinh vật này bay lên, kéo Woola khỏi mặt đất, để nó có thể đưa ngòi độc xuống dưới và đâm xuyên qua thân hình thứ đang bám vào đầu nó.
Đặt mình vào đường bay của ngọn giáo mang chất độc đó là tự tìm đến cái chết tức thì, nhưng đó là cách duy nhất; và khi thứ đó lao nhanh như chớp về phía tôi, tôi vung thanh trường kiếm trong một cú chém kinh hoàng cắt đứt bộ phận chết người đó ngay sát thân hình mang hoa văn rực rỡ.
Sau đó, như một cái mộc đâm, một trong những chân sau mạnh mẽ của nó kẹp trúng ngực tôi và hất văng tôi, nửa choáng váng và hoàn toàn hụt hơi, qua bên kia đường cao tốc rộng lớn và vào bụi rậm của rừng rậm ven đường.
May mắn thay, tôi bay qua giữa các thân cây; nếu tôi va phải một trong số chúng, tôi hẳn đã bị thương nặng, nếu không muốn nói là chết, vì tôi đã bị phóng đi quá nhanh bởi cái chân sau khổng lồ đó.
Dù còn choáng váng, tôi vẫn vấp giáp đứng dậy và loạng choạng quay lại giúp Woola, để rồi thấy đối thủ dữ tợn của nó đang bay vòng tròn cách mặt đất ba mét, đập điên cuồng vào con calot đang bám chặt bằng cả sáu chiếc chân mạnh mẽ.
Ngay cả trong lúc bay đột ngột qua không trung, tôi cũng không một lần buông tay khỏi thanh trường kiếm, và giờ đây tôi chạy dưới hai quái vật đang chiến đấu, đâm liên tiếp vào mối đe dọa có cánh bằng đầu nhọn của nó.
Thứ đó có thể dễ dàng bay lên khỏi tầm với của tôi, nhưng rõ ràng nó cũng biết ít về việc rút lui trước nguy hiểm như Woola hay tôi, vì nó hạ thấp nhanh chóng về phía tôi, và trước khi tôi kịp chạy thoát, nó đã kẹp chặt vai tôi giữa bộ hàm mạnh mẽ của nó.
Hết lần này đến lần khác, mẩu ngòi khổng lồ giờ đã vô dụng của nó đâm đập vô ích vào thân thể tôi, nhưng chỉ riêng những cú đập đó đã gần như có hiệu quả như cú đá của một con ngựa; vì vậy khi tôi nói vô ích, tôi chỉ đề cập đến chức năng tự nhiên của bộ phận bị tàn phế—cuối cùng thứ đó sẽ đập tôi thành một đống thịt nát. Và nó cũng không còn xa việc hoàn thành điều này khi một sự gián đoạn xảy ra đặt chấm hết vĩnh viễn cho các hành động thù địch của nó.
Từ nơi tôi đang treo lơ lửng cách mặt đất vài mét, tôi có thể nhìn dọc theo đường cao tốc vài trăm mét đến nơi nó rẽ về phía đông, và ngay khi tôi gần như đã từ bỏ mọi hy vọng thoát khỏi vị trí hiểm nghèo hiện tại, tôi thấy một chiến binh đỏ xuất hiện từ khúc ngoặt.
Anh ta cưỡi trên một con thoat tuyệt đẹp, một trong những loài nhỏ hơn được người đỏ sử dụng, và trong tay anh ta là một ngọn giáo dài, nhẹ tuyệt vời.
Con vật cưỡi của anh ta đang đi thong thả khi tôi nhìn thấy họ lần đầu, nhưng ngay khi mắt người đỏ rơi vào chúng tôi, một lời nói với con thoat đã khiến con vật lao hết tốc lực về phía chúng tôi. Ngọn giáo dài của chiến binh chĩa về phía chúng tôi, và khi thoat cùng người cưỡi lao qua bên dưới, đầu giáo đâm xuyên qua thân hình đối thủ của chúng tôi.
Với một tiếng co giật, thứ đó cứng đờ lại, bộ hàm thả lỏng, thả tôi xuống mặt đất, và rồi, nghiêng mình một lần giữa không trung, sinh vật lao đầu xuống đường, đè đè lên Woola, con thú vẫn đang bám chặt lấy cái đầu đầy máu của nó.
Đến khi tôi đứng dậy được, người đỏ đã quay lại và cưỡi ngựa trở lại chỗ chúng tôi. Woola, thấy kẻ thù của mình đã bất động và không còn sống, thả tay bám theo mệnh lệnh của tôi và ngó ngoáy ra khỏi thân hình đã che phủ nó, và cùng nhau chúng tôi đối mặt với chiến binh đang nhìn xuống chúng tôi.
Tôi bắt đầu cảm ơn người lạ vì sự giúp đỡ kịp thời của anh ta, nhưng anh ta ngắt lời tôi một cách hống hách.
“Ngươi là ai,” anh ta hỏi, “kẻ dám vào đất Kaol và săn bắn trong rừng hoàng gia của jeddak?”
Rồi khi anh ta nhận ra làn da trắng của tôi qua lớp bụi bẩn và máu che phủ tôi, mắt anh ta mở to và với giọng điệu thay đổi, anh ta thì thầm: “Có thể nào ngươi là một Thượng Thern?”
Tôi có thể đã lừa gạt người này trong một thời gian, như tôi đã lừa gạt những người khác, nhưng tôi đã ném bỏ bộ tóc giả màu vàng và chiếc vương miện linh thiêng trước sự mặt của Matai Shang, và tôi biết rằng sẽ không lâu nữa người quen mới của tôi sẽ phát hiện ra tôi không phải là một thern chút nào.
“Tôi không phải là một thern,” tôi trả lời, và rồi, ném sự thận trọng theo gió, tôi nói: “Tôi là John Carter, Hoàng tử của Helium, người mà tên tuổi có thể không hoàn toàn xa lạ với anh.”
Nếu mắt anh ta đã mở to khi nghĩ tôi là một Thượng Thern, thì giờ đây chúng suýt rơi ra khi biết tôi là John Carter. Tôi nắm chặt thanh trường kiếm hơn khi nói những từ mà tôi chắc chắn sẽ kích động một cuộc tấn công, nhưng trước sự ngạc nhiên của tôi, chúng không kích động điều gì như thế.
“John Carter, Hoàng tử của Helium,” anh ta nhắc lại chậm rãi, như thể không thể hiểu hết sự thật của câu nói. “John Carter, chiến binh dũng mãnh nhất của Barsoom!”
Và rồi anh ta xuống ngựa và đặt tay lên vai tôi theo cách chào đón thân thiện nhất trên Hỏa Tinh.
“Đó là nhiệm vụ của tôi, và phải là niềm vui của tôi khi giết anh, John Carter,” anh ta nói, “nhưng trong sâu thẳm trái tim mình, tôi luôn ngưỡng mộ lòng dũng cảm của anh và tin vào sự chân thành của anh trong khi tôi nghi ngờ và không tin vào bọn thern cùng tôn giáo của chúng.
“Sẽ có nghĩa là cái chết tức thì của tôi nếu sự dị giáo của tôi bị nghi ngờ trong triều đình của Kulan Tith, nhưng nếu tôi có thể phục vụ anh, Hoàng tử, anh chỉ cần ra lệnh cho Torkar Bar, Dwar của Đường Kaol.”
Sự thật và lòng trung thực được viết lớn trên khuôn mặt cao quý của chiến binh, khiến tôi không thể không tin tưởng anh ta, dù anh ta đáng lẽ phải là kẻ thù. Danh hiệu Đội trưởng Đường Kaol của anh ta giải thích sự xuất hiện kịp thời của anh ta trong lòng khu rừng dữ tợn, vì mọi đường cao tốc trên Barsoom đều được tuần tra bởi những chiến binh dũng cảm thuộc dòng dõi cao quý, mà cũng không có dịch vụ nào cao quý hơn nhiệm vụ cô đơn và nguy hiểm này ở những khu vực ít người qua lại trong lãnh thổ của người đỏ trên Barsoom.
“Torkar Bar đã đặt một nợ ơn to lớn lên vai tôi,” tôi trả lời, chỉ vào xác của sinh vật mà từ trái tim của nó anh ta đang kéo ngọn giáo dài của mình ra.
Người đỏ mỉm cười.
“Thật may mắn là tôi đến đúng lúc,” anh ta nói. “Chỉ có ngọn giáo độc này đâm trúng trái tim của một con sith mới có thể giết nó đủ nhanh để cứu mồi của nó. Ở khu vực này của Kaol, tất cả chúng tôi đều được trang bị một ngọn giáo sith dài, đầu giáo được bôi chất độc của sinh vật mà nó có ý định giết; không có loại virus nào khác tác động nhanh chóng lên con thú như chính chất độc của nó.
“Nhìn này,” anh ta tiếp tục, rút dao găm ra và rạch một đường trên xác con thú cách gốc ngòi một foot, từ đó anh ta kéo ra hai túi độc, mỗi túi chứa đầy một gallon chất lỏng chết người.
“Do đó chúng tôi duy trì nguồn cung cấp của mình, dù nếu không vì một số mục đích thương mại mà chất độc này được sử dụng, thì khó có thể cần phải thêm vào kho hiện tại của chúng tôi, vì loài sith hầu như đã tuyệt chủng.
“Thỉnh thoảng chúng tôi mới bắt gặp một con. Tuy nhiên ngày xưa, Kaol bị tàn phá bởi những quái vật đáng sợ thường đi thành đàn hai mươi hoặc ba mươi con, lao xuống từ trên cao vào các thành phố của chúng tôi và bắt đi phụ nữ, trẻ em, và cả chiến binh.”
Khi anh ta nói, tôi đã tự hỏi mình có thể nói an toàn bao nhiêu cho người này về sứ mệnh đã đưa tôi đến vùng đất của anh ta, nhưng những từ tiếp theo của anh ta đã dự đoán việc đưa ra chủ đề từ phía tôi, và khiến tôi cảm thấy may mắn vì đã không nói quá sớm.
“Và giờ là về bản thân anh, John Carter,” anh ta nói, “tôi sẽ không hỏi công việc của anh ở đây, mà tôi cũng không muốn nghe. Tôi có mắt, tai và trí thông minh bình thường, và sáng qua tôi đã thấy nhóm người đến thành phố Kaol từ phía bắc trên một chiếc khí cầu nhỏ. Nhưng một điều tôi hỏi anh, và đó là: lời nói của John Carter rằng anh không có ý định hành động công khai chống lại quốc gia Kaol hay jeddak của nó.”
“Anh có thể có lời nói của tôi về điều đó, Torkar Bar,” tôi trả lời.
“Con đường của tôi dẫn dọc theo đường Kaol, đi xa khỏi thành phố Kaol,” anh ta tiếp tục. “Tôi không thấy ai cả—John Carter là người cuối cùng. Anh cũng không thấy Torkar Bar, mà cũng chưa từng nghe nói về anh ta. Anh hiểu chứ?”
“Hoàn toàn hiểu,” tôi trả lời.
Anh ta đặt tay lên vai tôi.
“Con đường này dẫn thẳng vào thành phố Kaol,” anh ta nói. “Tôi chúc anh may mắn,” và nhảy lên lưng con thoat của mình, anh ta phi nước kiệu đi mà không hề ngoái lại nhìn.
Đã sau khi trời tối khi Woola và tôi nhìn qua khu rừng đại ngàn thấy bức tường lớn bao quanh thành phố Kaol.
Chúng tôi đã đi qua toàn bộ quãng đường mà không gặp sự cố hay cuộc phiêu lưu nào, và dù vài người chúng tôi gặp đã nhìn con calot khổng lồ một cách kinh ngạc, không ai đâm xuyên qua lớp phẩm màu đỏ mà tôi đã bôi mịn màng lên từng inch vuông trên cơ thể mình.
Nhưng đi qua vùng đất xung quanh và đi vào thành phố được bảo vệ của Kulan Tith, Jeddak của Kaol, là hai điều hoàn toàn khác nhau. Không ai đi vào một thành phố Hỏa Tinh mà không đưa ra một báo cáo chi tiết và hài lòng về bản thân, mà tôi cũng không tự lừa dối mình với niềm tin rằng tôi có thể lừa gạt sự nhạy bén của các sĩ quan vệ binh mà tôi sẽ bị đưa đến ngay khi tôi xin vào bất kỳ cổng nào.
Hy vọng duy nhất của tôi dường như nằm ở việc đi vào thành phố một cách lén lút dưới sự che chở của bóng tối, và một khi đã vào trong, tin tưởng vào trí thông minh của chính mình để trốn trong một khu vực đông đúc nơi việc phát hiện sẽ ít có khả năng xảy ra hơn.
Với ý nghĩ này, tôi đi vòng quanh bức tường lớn, giữ mình trong rìa rừng, nơi được cắt bỏ một khoảng ngắn khỏi bức tường xung quanh thành phố, để không kẻ thù nào có thể tận dụng các cây làm phương tiện đi vào.
Vài lần tôi đã cố gắng trèo qua rào chắn ở các điểm khác nhau, nhưng ngay cả cơ bắp Trái Đất của tôi cũng không thể vượt qua bức tường đồn lũy được xây dựng khéo léo đó. Đến chiều cao chín mét, mặt tường nghiêng ra ngoài, và rồi trong gần một khoảng cách tương đương, nó thẳng đứng, phía trên đó nó nghiêng vào trong khoảng bốn mét rưỡi đến đỉnh.
Và mịn màng! Thủy tinh được đánh bóng cũng không thể mịn màng hơn. Cuối cùng tôi phải thừa nhận rằng cuối cùng tôi đã phát hiện ra một công trình phòng thủ Barsoomian mà tôi không thể vượt qua.
Nản lòng, tôi rút lui vào rừng bên cạnh một đường cao tốc rộng lớn đi vào thành phố từ phía đông, và cùng Woola bên cạnh, tôi nằm xuống ngủ.
