Theo tôi thấy, những nhà trọ ở Barsoom hầu như chẳng khác nhau là mấy. Nơi đây hoàn toàn không có không gian riêng tư, trừ phi là các cặp vợ chồng.
Những người đàn ông đi một mình đều được dẫn vào một căn phòng lớn. Sàn phòng thường lát đá cẩm thạch trắng hoặc kính dày, lúc nào cũng được giữ gìn sạch sẽ như lau như lau. Tại đây đặt vô số những bệ đá thấp, là nơi khách trọ trải lụa và lông thú để ngủ; nếu ai không mang theo đồ sạch sẽ, nhà trọ sẽ cung cấp đồ mới với một khoản phí rất nhỏ.
Một khi đồ đạc của ai đã đặt lên một trong các bệ đá đó, người ấy chính thức trở thành khách của nhà trọ, và bệ đá đó thuộc quyền sở hữu của anh ta cho đến lúc rời đi. Tuyệt đối không một ai chạm đến hay xâm phạm đồ đạc của anh ta, bởi lẽ trên Sao Hỏa không hề có trộm cắp.
Vì ám sát là mối đe dọa duy nhất khiến người ta phải khiếp sợ, nên các chủ nhà trọ đều cắt cử vệ sĩ vũ trang tuần tra ngược xuôi suốt ngày đêm khắp các phòng ngủ. Số lượng vệ sĩ cũng như sự lộng lẫy trên trang phục của họ thường là thước đo đẳng cấp của mỗi khách sạn.
Trong các nhà trọ này không phục vụ đồ ăn, nhưng thường sẽ có một quán ăn công cộng nằm ngay kế bên. Phòng tắm được nối liền với phòng ngủ, và mỗi khách trọ đều bắt buộc phải tắm rửa hằng ngày, bằng không sẽ bị đuổi khỏi khách sạn.
Thông thường ở tầng hai hoặc tầng ba sẽ có một phòng ngủ lớn dành riêng cho khách nữ đi một mình, nhưng đồ đạc bài trí trong đó cũng chẳng khác mấy so với phòng của nam giới. Lực lượng canh gác bảo vệ phụ nữ sẽ đứng ở hành lang bên ngoài phòng ngủ, trong khi các nữ nô lệ sẽ đi lại gác bên trong giữa những người đang ngủ, sẵn sàng báo cho các chiến binh bên ngoài nếu cần can thiệp.
Tôi rất đỗi ngạc nhiên khi nhận ra toàn bộ lực lượng bảo vệ tại khách sạn chúng tôi dừng chân đều là người da đỏ. Khi gặng hỏi một người trong số họ, tôi mới biết họ là những nô lệ được chủ khách sạn mua lại từ chính quyền. Người chiến binh được phân công canh gác qua bệ ngủ của tôi từng là đại tướng hải quân của một đại quốc gia trên Sao Hỏa; thế nhưng số phận nghiệt dã đã cuốn đại chiến thuyền của ông qua bức tường băng, rơi vào bán kính tác động của cột từ tính, và giờ đây, ông phải làm nô lệ cho người da vàng suốt nhiều năm dài đằng đẵng.
Ông kể cho tôi nghe rằng các hoàng tử, jed, và cả các jeddak của thế giới bên ngoài cũng nằm trong số những kẻ tôi tớ phục vụ cho chủng tộc da vàng. Thế nhưng khi tôi hỏi liệu ông có nghe tin tức gì về số phận của Mors Kajak hay Tardos Mors không, ông chỉ lắc đầu. Ông bảo chưa từng nghe nói họ bị giam giữ ở đây, dù danh tiếng và uy vũ của họ ở thế giới bên ngoài thì ông biết rất rõ.
Ông cũng chưa từng nghe bất kỳ tin đồn nào về sự xuất hiện của Đức Cha Thern hay dator da đen của chủng tộc Đệ Nhất Sinh; nhưng ông vội giải thích ngay rằng mình biết rất ít về những việc xảy ra bên trong hoàng cung. Tôi có thể nhận ra ông không khỏi kinh ngạc khi thấy một người da vàng lại đi dò hỏi tỉ mỉ về những tù binh da đỏ từ bên kia bức tường băng đến vậy, và tại sao tôi lại thiếu hiểu biết về phong tục lẫn tình hình của chính chủng tộc mình đến thế.
Thực ra, do quá bối rối khi phát hiện ra một người da đỏ đang đi lại gác trước bệ ngủ của mình, tôi đã quên mất bản thân đang cải trang. Thế nhưng biểu cảm kinh ngạc ngày càng rõ trên mặt ông ấy đã kịp thời cảnh tỉnh tôi. Tôi không đời nào muốn tiết lộ danh tính của mình cho bất kỳ ai trừ khi điều đó mang lại lợi ích, mà lúc này tôi lại chưa thấy người chiến binh tội nghiệp này có thể giúp gì cho mình. Mặc dù vậy, trong thâm tâm tôi vẫn nhen nhóm ý định sau này sẽ tìm cách giải cứu ông cùng hàng ngàn tù binh khác đang phải phục dịch theo mệnh lệnh của những kẻ chủ nhân hà khắc ở Kadabra.
Đêm đó, Thuvan Dihn và tôi cùng ngồi thảo luận về các kế hoạch trên tấm lụa và trải lông thú, giữa hàng trăm người da vàng đang nằm chật kín căn phòng. Chúng tôi chỉ nói chuyện bằng những lời thì thầm rất nhỏ, nhưng vì đó cũng là phép lịch sự tối thiểu ở nơi ngủ công cộng nên chúng tôi không gây ra bất kỳ sự nghi ngờ nào.
Sau cùng, nhận thấy mọi chuyện cũng chỉ là suy đoán suông cho đến khi có cơ hội thám hiểm thành phố và thử thực thi kế hoạch mà Talu đã gợi ý, chúng tôi chúc nhau ngủ ngon rồi nhắm mắt đi vào giấc ngủ.
Sau khi dùng bữa sáng vào sáng hôm sau, chúng tôi lên đường đi tham quan Kadabra. Nhờ sự hào phóng của vị hoàng tử vùng Marentina, chúng tôi có đầy đủ tiền bạc lưu hành ở Okar nên đã mua một chiếc phi thuyền mặt đất khá sang trọng. Vì đã học lái loại phi thuyền này hồi ở Marentina, chúng tôi đã có một ngày thám hiểm thành phố đầy thú vị và bổ ích. Đến cuối buổi chiều, đúng vào giờ mà Talu đã dặn là các quan chức chính phủ sẽ có mặt tại văn phòng, chúng tôi dừng lại trước một tòa nhà lộng lẫy nằm trên quảng trường đối diện với khu khuôn viên hoàng gia và cung điện.
Tại đây, chúng tôi hiên ngang bước qua dải bảo vệ vũ trang ở cửa, rồi được một nô lệ da đỏ bên trong đón tiếp và hỏi xem chúng tôi có yêu cầu gì.
“Hãy nhắn với Sorav, chủ nhân của ngươi, rằng có hai chiến binh từ Illall muốn gia nhập lực lượng bảo vệ cung điện,” tôi nói.
Talu từng nói với chúng tôi rằng Sorav chính là tổng chỉ huy lực lượng quân đội trong cung điện. Vì những người đến từ các thành phố xa xôi của Okar — đặc biệt là Illall — ít có nguy cơ nhiễm phải cái mầm mống phản trắc vốn đã di căn trong hoàng tộc của Salensus Oll suốt nhiều năm qua, nên ông chắc chắn chúng tôi sẽ được đón nhận nồng nhiệt mà không bị vặn hỏi quá nhiều.
Ông đã chuẩn bị trước cho chúng tôi những thông tin căn bản nhất cần thiết để có thể vượt qua vòng sơ tuyển của Sorav. Sau bước đó, chúng tôi sẽ phải trải qua một cuộc kiểm tra nữa trước mặt Salensus Oll để ông ta đánh giá thể lực và năng lực chiến đấu.
Với chút kinh nghiệm ít ỏi về thanh kiếm móc kỳ lạ và chiếc khiên hình chén của người da vàng, e rằng cả hai chúng tôi khó lòng vượt qua được bài kiểm tra cuối cùng này. Dẫu vậy, vẫn có khả năng chúng tôi sẽ được xếp ở lại trong cung điện của Salensus Oll vài ngày sau khi được Sorav chấp thuận, trước khi vị Jeddak của các Jeddak thu xếp được thời gian để trực tiếp sát hạch chúng tôi.
Sau vài phút chờ đợi ở phòng ngoài, chúng tôi được triệu vào phòng làm việc riêng của Sorav. Tại đây, vị quan chức có bộ râu đen rậm rạp cùng vẻ ngoài dữ tợn này đã tiếp đón chúng tôi rất lịch sự. Ông hỏi tên tuổi và địa vị của chúng tôi tại thành phố quê nhà. Sau khi nhận được những câu trả lời có vẻ làm ông hài lòng, ông đặt ra một vài câu hỏi mà Talu đã lường trước và chuẩn bị kỹ cho chúng tôi từ trước.
Cuộc phỏng vấn kéo dài chưa đầy mười phút thì Sorav gọi một phụ tá vào, ra lệnh ghi chép thông tin của chúng tôi đầy đủ, rồi dẫn chúng tôi đến khu nhà trong cung điện dành riêng cho những người muốn ứng tuyển vào đội bảo vệ hoàng cung.
Người phụ tá đưa chúng tôi về phòng làm việc của anh ta trước. Tại đó, anh ta đo chiều cao, cân nặng và chụp ảnh chúng tôi cùng một lúc bằng một cỗ máy được thiết kế vô cùng tinh xảo. Ngay lập tức, cỗ máy in ra thành năm bản sao tại năm văn phòng khác nhau của chính quyền, hai trong số đó nằm ở các thành phố khác cách xa hàng dặm. Sau đó, anh ta dẫn chúng tôi băng qua khuôn viên cung điện để đến phòng gác chính, rồi bàn giao chúng tôi cho vị sĩ quan trực ca.
Người này lại vặn hỏi chúng tôi vài câu ngắn gọn, rồi cuối cùng cử một người lính dẫn chúng tôi về phòng ở. Khu nhà của chúng tôi nằm trên tầng hai của cung điện, thuộc một tháp nhà biệt lập một phần nằm ở phía sau tòa kiến trúc.
Khi chúng tôi hỏi người dẫn đường tại sao lại xếp chúng tôi ở xa phòng gác đến vậy, anh ta trả lời rằng trước đây các thành viên cũ trong đội gác thường có thói quen khiêu khích, gây sự với những người mới đến để thử bản lĩnh của họ. Thói quen đó đã dẫn đến quá nhiều cái chết, khiến cho việc duy trì đủ quân số cho đội gác gặp rất nhiều khó khăn. Do đó, Salensus Oll đã dành riêng khu nhà này cho các ứng viên, và tại đây họ được khóa chặt an toàn để tránh nguy cơ bị các thành viên trong đội gác tấn công.
Thông tin ngoài dự tính này đã dội một gáo nước lạnh vào toàn bộ kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng của chúng tôi. Điều đó có nghĩa là chúng tôi chẳng khác nào những tù nhân bị giam lỏng trong cung điện của Salensus Oll cho đến khi ông ta thấy thuận tiện để tổ chức cuộc kiểm tra năng lực cuối cùng.
Vì chúng tôi đã trông chờ rất nhiều vào khoảng thời gian trống này để tiến hành việc tìm kiếm Dejah Thoris và Thuvia vùng Ptarth, nên sự thất vọng là không gì đo đếm được khi nghe thấy tiếng ổ khóa lớn kêu lách cách phía sau lưng người dẫn đường ngay khi anh ta vừa đưa chúng tôi vào phòng rồi đi ra.
Tôi nhăn mặt quay sang Thuvan Dihn. Người đồng hành của tôi chỉ biết lắc đầu ngao tào rồi bước về phía một trong những ô cửa sổ ở phía bên kia căn phòng.
Thế nhưng anh vừa mới nhìn ra ngoài thì đã cất tiếng gọi tôi bằng một giọng đèn nén sự kinh ngạc và phấn khích. Mấy hồi sau, tôi đã lao đến đứng ngay bên cạnh anh.
“Nhìn kìa!” Thuvan Dihn vừa nói vừa chỉ tay xuống khu sân bên dưới.
Nhìn theo hướng tay anh chỉ, tôi thấy hai người phụ nữ đang đi lại trong một khu vườn có tường bao quanh.
Cùng khoảnh khắc ấy, tôi lập tức nhận ra họ — đó chính là Dejah Thoris và Thuvia vùng Ptarth!
Những con người mà tôi đã lặn lội theo vết chân từ cực này sang cực khác, dọc theo chiều dài của cả một hành tinh, giờ đây đang ở ngay trước mắt. Chỉ mười bộ khoảng cách cùng vài thanh sắt chắn cửa sổ là ranh giới ngăn cách tôi với họ.
Tôi cất tiếng gọi lớn để thu hút sự chú ý của họ. Và khi Dejah Thoris ngước lên nhìn thẳng vào mắt tôi, tôi đã đưa tay ra làm dấu hiệu tình yêu mà những người đàn ông ở Barsoom vẫn dành cho người phụ nữ của mình.
Thế nhưng tôi cực kỳ ngỡ ngàng và bàng hoàng khi thấy nàng ngẩng cao đầu, rồi với một nét khinh bỉ tột cùng hiện lên trên đường nét gương mặt thanh tú, nàng dứt khoát quay lưng lại với tôi. Thân thể tôi mang đầy vết sẹo của hàng ngàn trận chiến, nhưng chưa bao giờ trong suốt cuộc đời dài đẵng đẵng của mình tôi phải chịu đựng một nỗi đau đớn xé ruột xé gan đến thế. Lần này, chính ánh mắt sắc như dao nhọn của một người phụ nữ đã đâm thấu tâm can tôi.
Với một tiếng thở dài đay đắng, tôi quay đi và gục mặt vào hai tay. Tôi nghe thấy Thuvan Dihn cất tiếng gọi lớn Thuvia, nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, tiếng thốt lên kinh ngạc của anh cho thấy chính con gái anh cũng đã lạnh lùng từ chối anh.
“Họ thậm chí còn không buồn nghe,” anh gọi to với tôi. “Họ đã lấy tay bịt tai lại rồi đi về phía cuối khu vườn. Anh đã bao giờ nghe thấy chuyện quái gở như thế này chưa, John Carter? Cả hai người họ chắc chắn đã bị trúng tà thuật rồi.”
Một lúc sau, tôi mới lấy lại chút dũng khí để quay lại bên cửa sổ. Cho dù nàng có xua đuổi tôi đi chăng nữa, tôi vẫn yêu nàng sâu sắc và không thể cưỡng lại ham muốn được ngắm nhìn gương mặt và vóc dáng thánh thiện của nàng. Thế nhưng khi thấy tôi nhìn, nàng lại một lần nữa quay lưng đi chỗ khác.
Tôi hoàn toàn bất lực, không làm sao giải thích nổi hành động kỳ quặc của nàng, còn việc Thuvia cũng quay lưng lại với cha mình thì thật là điều không thể tin nổi. Chẳng lẽ nàng công chúa vô song của tôi vẫn còn u mê bấu víu vào thứ tín ngưỡng ghê tởm mà tôi đã cứu cả thế giới của nàng thoát khỏi sao? Chẳng lẽ nàng nhìn tôi với sự ghê tởm và khinh bỉ chỉ vì tôi đã trở về từ Thung lũng Dor, hay vì tôi đã xúc phạm đến các đền thờ và thể xác của các Thern Thần Thánh?
Tôi chẳng thể quy thái độ kỳ lạ của nàng cho nguyên nhân nào khác, thế nhưng điều đó nghe chừng lại vô cùng phi lý. Bởi lẽ tình yêu mà Dejah Thoris dành cho John Carter từng là một tình yêu vĩ đại và kỳ diệu — vượt lên trên mọi ranh giới sắc tộc, giáo lý hay tôn giáo.
Khi tôi đang chua xát nhìn vào phía sau cái đầu kiêu hãnh, quý phái của nàng, thì một cánh cổng ở phía đối diện của khu vườn mở ra và một người đàn ông bước vào. Ngay khi bước qua cổng, hắn quay lại và dúi thứ gì đó vào tay người bảo vệ da vàng đứng bên ngoài. Khoảng cách không quá xa để tôi không thể nhận ra rằng tiền bạc đã được truyền tay giữa hai kẻ đó.
Ngay lập tức tôi hiểu ra kẻ mới đến này đã dùng tiền hối lộ để đột nhập vào khu vườn. Sau đó, hắn quay về phía hai người phụ nữ, và tôi nhận ra hắn không ai khác chính là Thurid, dator da đen của chủng tộc Đệ Nhất Sinh.
Hắn tiến lại khá gần họ rồi mới cất tiếng. Khi họ quay lại lúc nghe thấy tiếng hắn, tôi thấy Dejah Thoris thối lui né tránh hắn.
Một nụ cười đểu giả hiện lên trên mặt hắn khi hắn bước lại sát nàng rồi lại cất lời. Tôi không thể nghe rõ những gì hắn nói, nhưng câu trả lời của nàng thì vang lên vô cùng rõ ràng.
“Cháu gái của Tardos Mors thà chết,” nàng nói, “chứ không bao giờ sống với cái giá mà ngươi đưa ra.”
Sau đó, tôi thấy gã quỷ da đen quỳ mọp xuống bên cạnh nàng, bò lê bò xoài dưới đất để van xin nàng. Tôi chỉ nghe được một phần những gì hắn nói, vì dù hắn đang bị kích động mạnh bởi dục vọng, nhưng rõ ràng hắn cũng không dám cất cao giọng vì sợ bị phát giác.
“Tôi muốn cứu cô khỏi tay Matai Shang,” tôi nghe thấy hắn nói. “Cô biết số phận nào đang chờ đón cô dưới tay ông ta rồi đấy. Chẳng lẽ cô không thà chọn tôi còn hơn chọn ông ta sao?”
“Ta sẽ không chọn ai cả,” Dejah Thoris đáp, “ngay cả khi ta được tự do lựa chọn, mà ngươi thì biết quá rõ là ta đâu có được tự do.”
“Cô TỰ DO!” hắn gào lên. “John Carter, Hoàng tử vùng Helium, đã chết rồi.”
“Ta biết thừa không phải như vậy; nhưng ngay cả khi ngài ấy đã chết và ta bắt buộc phải chọn một người bạn đời khác, thì ta thà chọn một người cây hay một con vượn trắng lớn còn hơn là chọn Matai Shang hay ngươi, gã calot da đen bẩn thỉu,” nàng đáp trả với một nụ cười khinh bỉ tột cùng.
Bất ngờ, gã thú vật tàn bạo mất hết kiểm soát. Với một lời chửi thề dơ bẩn, hắn chồm tới người phụ nữ mảnh mai, dùng bàn tay súc sinh kẹp chặt lấy chiếc cổ thon thả của nàng. Thuvia hét lên rồi lao vào cứu người bạn tù của mình. Ngay khoảnh khắc đó, tôi cũng phát điên. Tôi bám lấy những thanh sắt chắn cửa sổ rồi giật mạnh, dứt tung chúng ra khỏi bệ như thể chúng chỉ là những dây đồng mục.
Lao mình qua ô cửa trống, tôi đáp xuống khu vườn, chỉ cách nơi gã da đen đang bóp cổ Dejah Thoris của tôi chừng một trăm bộ. Bằng một cú nhảy vọt phi thường, tôi đã đáp xuống ngay trên đầu hắn. Tôi không nói một lời khi gạt phắt những ngón tay dơ bẩn của hắn ra khỏi chiếc cổ cao quý ấy, cũng không cất lên một tiếng động nào khi quăng hắn văng xa tới hai mươi bộ.
Bọt mét trào ra vì giận dữ, Thurid gượng đứng dậy rồi lao vào tôi như một con bò mốt phát loạn.
“Gã da vàng kia,” hắn gào lên, “ngươi không biết mình vừa đụng tay dơ bẩn vào ai đâu, nhưng trước khi ta xong việc với ngươi, ngươi sẽ biết thế nào là xúc phạm đến thân thể của một người thuộc Đệ Nhất Sinh.”
Nói rồi hắn lao về phía tôi, giơ tay định chộp lấy cổ tôi. Đúng như những gì tôi từng làm vào cái ngày ở khu sân Đền Issus, tôi lại lặp lại điều đó ngay tại khu vườn cung điện của Salensus Oll. Tôi cúi người né bên dưới hai cánh tay đang giương ra của hắn, và khi hắn lao hố qua người tôi, tôi bồi một cú đấm tay phải ngàn cân vào bên hàm hắn.
Đúng như lần trước, hắn lại quay mòng mòng như một con quay, hai đầu gối khuỵu xuống, rồi đổ gục xuống đất ngay dưới chân tôi. Đúng lúc đó, tôi nghe thấy một giọng nói vang lên từ phía sau.
Đó là giọng nói trầm hùng đầy uy quyền đặc trưng của một kẻ trị vì. Và khi quay lại đối mặt với thân hình lộng lẫy của một người da vàng khổng lồ, tôi không cần phải hỏi cũng biết đó chính là Salensus Oll. Đứng bên phải ông ta là Matai Shang, và phía sau họ là cả một đội vệ sĩ hai mươi người.
“Ngươi là ai,” ông ta cất tiếng gầm, “và hành động xâm nhập này vào khu vực cấm của vườn nữ giới có nghĩa là gì? Ta không nhận ra mặt ngươi. Làm sao ngươi vào được đây?”
Nếu không nhờ câu hỏi cuối cùng của ông ta, có lẽ tôi đã quên mất bản thân đang cải trang mà tuyên bố thẳng thừng rằng mình là John Carter, Hoàng tử vùng Helium. Nhưng câu hỏi ấy đã kéo tôi trở về thực tại. Tôi chỉ tay lên ô cửa sổ bị gãy thanh chắn ở tháp nhà phía trên.
“Tôi là người đang ứng tuyển vào đội bảo vệ cung điện,” tôi nói, “và từ ô cửa sổ trên ngọn tháp nơi tôi bị giam giữ để chờ cuộc kiểm tra năng lực cuối cùng, tôi đã thấy tên súc sinh này tấn công người phụ nữ này. Tôi không thể khoanh tay đứng nhìn, tâu Jeddak, khi chuyện này xảy ra ngay trong khuôn viên hoàng cung, mà lại tự thấy mình đủ tư cách để phục vụ và bảo vệ thánh thể của ngài.”
Những lời lẽ khôn khéo của tôi rõ ràng đã tạo được ấn tượng tốt với người trị vì Okar. Và khi ông ta quay sang Dejah Thoris cùng Thuvia vùng Ptarth, cả hai đều xác nhận lời tôi nói là đúng, thì tình hình bắt đầu trở nên rất tồi tệ cho Thurid.
Tôi thấy ánh mắt độc địa lóe lên trong đôi mắt tàn ác của Matai Shang khi Dejah Thoris thuật lại toàn bộ những gì đã diễn ra giữa Thurid và nàng. Và khi nàng kể đến đoạn tôi can thiệp để đánh lại dator của Đệ Nhất Sinh, sự biết ơn của nàng hiện lên rất rõ ràng, dù tôi có thể thấy qua ánh mắt nàng rằng có điều gì đó đang làm nàng băn khoăn một cách kỳ lạ.
Tôi không lấy làm lạ trước thái độ của nàng dành cho tôi khi có mặt những người khác; nhưng việc nàng xua đuổi tôi khi chỉ có nàng và Thuvia ở trong vườn vẫn khiến tôi đau đớn khôn ngoan.
Trong lúc cuộc tra hỏi tiếp diễn, tôi liếc nhìn Thurid và giật mình thấy hắn đang trợn tròn mắt nhìn tôi đầy ngạc nhiên, rồi bất ngờ hắn cười xòa ngay trước mặt tôi.
Một lúc sau, Salensus Oll quay sang gã da đen.
“Ngươi có gì để giải thích về những cáo buộc này không?” ông ta hỏi bằng một giọng trầm đục và đáng sợ. “Ngươi dám tơ tưởng đến người mà Đức Cha Thern đã chọn — một người thậm chí có thể là xứng đôi với chính Jeddak của các Jeddak sao?”
Rồi gã bạo chúa râu đen quay sang cast một ánh mắt thèm thuồng bất ngờ về phía Dejah Thoris, như thể cùng với những lời vừa thốt ra, một suy nghĩ mới và một ham muốn mới đã bùng lên trong tâm trí và lồng ngực ông ta.
Thurid vốn định đáp lời và với nụ cười hiểm độc trên mặt, hắn đang giơ ngón tay buộc tội chỉ về phía tôi, nhưng những lời nói của Salensus Oll cùng nét mặt của ông ta đã khiến hắn khựng lại.
Một ánh nhìn tinh ranh lẻn vào mắt hắn, và tôi biết qua nét mặt hắn rằng những lời tiếp theo hắn sắp nói không phải là những gì hắn định nói ban đầu.
“Tâu Jeddak Uy Mệnh Nhất,” hắn nói, “gã đàn ông và những người phụ nữ kia không nói sự thật. Gã này lẻn vào vườn là để giúp họ chạy trốn. Tôi đứng bên ngoài và vô tình nghe lén được cuộc trò chuyện của họ. Khi tôi bước vào, người phụ nữ đã hét lên và gã đàn ông lao vào tôi, định kết liễu đời tôi.
Ngài biết gì về gã đàn ông này? Hắn là một kẻ xa lạ đối với ngài, và tôi dám cá rằng ngài sẽ phát hiện ra hắn là một kẻ thù và một tên gián điệp. Hãy đưa hắn ra xét xử, tâu Salensus Oll, thay vì xét xử người bạn và là thượng khách của ngài, Thurid, Dator của Đệ Nhất Sinh.”
Salensus Oll trông có vẻ phân vân. Ông ta quay lại nhìn Dejah Thoris lần nữa, rồi Thurid bước lại thật sát bên ông ta và ghé tai thì thầm điều gì đó — điều gì thì tôi không rõ.
Ngay sau đó, người trị vì da vàng quay sang một trong các sĩ quan của mình.
“Hãy đảm bảo rằng gã này bị giam giữ chắc chắn cho đến khi chúng ta có thời gian điều tra kỹ hơn về vụ này,” ông ta ra lệnh, “và vì riêng các thanh chắn có vẻ không đủ để giữ chân hắn, hãy xiềng xích hắn lại.”
Nói rồi ông ta quay lưng rời khỏi khu vườn, dắt theo Dejah Thoris — tay ông ta đặt trên vai nàng. Thurid và Matai Shang cũng đi theo, và khi đến cổng, gã da đen quay lại và bật cười lớn một lần nữa ngay trước mặt tôi.
Sự thay đổi đột ngột của hắn đối với tôi có ý nghĩa gì cơ chứ? Chẳng lẽ hắn đã nghi ngờ danh tính thực sự của tôi? Chắc chắn phải là như vậy, và thứ đã tố giác tôi chính là đòn đánh độc thủ từng quật ngã hắn lần thứ hai.
Khi các vệ sĩ lôi tôi đi, lòng tôi vô cùng chua xát và cay đắng. Bởi lẽ giờ đây, bên cạnh hai kẻ thù không đội trời chung đã bám riết lấy nàng suốt thời gian qua, lại có thêm một kẻ thù mới còn quyền lực hơn gấp bội. Tôi sẽ là một kẻ ngốc nếu không nhận ra thứ tình yêu đột ngột dành cho Dejah Thoris vừa mới nhen nhóm trong lồng ngực đáng sợ của Salensus Oll, Jeddak của các Jeddak, người trị vì vùng Okar.
