Điều đó có nghĩa là gì?
"Theo dấu sợi dây." Nhưng là sợi dây nào chứ?
Ngay lúc ấy, tôi sực nhớ đến sợi dây thừng buộc vào gói đồ rơi xuống bên cạnh mình lúc trước. Sau một hồi mò mẫm trong bóng tối, tay tôi lại chạm phải nó. Sợi dây thắt thõng từ trên cao xuống; khi tôi kéo thử, nó căng đét, có vẻ như đã được buộc chặt cố định ở đâu đó nơi miệng hố.
Kiểm tra kỹ hơn, tôi nhận ra sợi dây tuy nhỏ nhưng thừa sức chịu được trọng lượng của vài người cùng lúc. Rồi tôi lại phát hiện thêm một điều nữa: có một thông điệp thứ hai được thắt nút vào sợi dây, nằm ngay tầm cao ngang đầu tôi. Nhờ đã có chìa khóa giải mã từ trước, lần này tôi đọc nó một cách dễ dàng hơn nhiều.
“Cầm theo sợi dây. Phía sau những nút thắt là nguy hiểm.”
Thông điệp chỉ vỏn vẹn có thế. Rõ ràng nó được viết vội vã—một ý nghĩ chợt nảy ra sau đó.
Tôi không dừng lại lâu hơn thời gian đọc xong lời cảnh báo thứ hai. Dù chẳng mấy chắc chắn về ý nghĩa của câu "Phía sau những nút thắt là nguy hiểm", tôi vẫn tin chắc đây chính là con đường thoát thân duy nhất trước mắt, và càng tận dụng nó sớm bao nhiêu, cơ hội giành lại tự do của tôi càng lớn bấy nhiêu.
Dù sao đi nữa, tình cảnh của tôi cũng chẳng thể tồi tệ hơn khi còn nằm trong Hố Phong Nhiêu.
Thế nhưng, khi còn chưa kịp leo thoát khỏi cái hố ngục nguyền rủa ấy, tôi mới nhận ra mọi chuyện lẽ ra đã có thể tồi tệ hơn rất nhiều nếu tôi chậm trễ dù chỉ hai phút.
Tôi vừa leo lên được chừng năm mươi bộ tính từ đáy hố, mất khoảng chừng ấy thời gian, thì một tiếng động phía trên cao khiến tôi chú ý. Tôi bàng hoàng nhận ra nắp hố tận trên xa đang được mở ra, và dưới ánh sáng hắt vào từ khoảng sân bên ngoài, vô số chiến binh da vàng hiện lên rõ mùng một.
Chẳng lẽ tôi lại đang nhọc công tự chui đầu vào một cái bẫy mới? Hay những dòng tin nhắn kia rốt cuộc chỉ là trò lừa đảo? Ngay chính lúc hy vọng và dũng khí trong tôi cạn kiệt đến mức thấp nhất, tôi chợt nhìn thấy hai điều.
Một là thân hình đồ sộ của một con quái thú apt đang giãy giụa, gầm rừ được thả chậm rãi xuống hố về phía tôi. Điều còn lại là một khoảng trống trên thành giếng—một cái hốc to hơn cả cơ thể người, và sợi dây của tôi dẫn thẳng vào đó.
Ngay khi tôi cuống quít bò tót vào cái hốc tối đen trước mặt, con apt lướt qua ngay sát bên. Nó vươn đôi bàn tay hộ pháp ra chộp bắt tôi, miệng ngoác ra đớp gắp, gầm rừ và gầm giận dữ một cách vô cùng khiếp đảm.
Đến lúc này, tôi mới hiểu rõ kết cục mà Salensus Oll đã định sẵn cho mình. Sau khi hành hạ tôi bằng cơn đói khát, hắn đã cho thả con dã thú dữ tợn này xuống nhà ngục để hoàn tất mưu đồ độc ác mà bộ óc quỷ quái của tên jeddak đã vẽ ra.
Và rồi một sự thật khác lóe lên trong trí óc tôi—tôi đã trải qua chín ngày trong thời hạn mười ngày ấn định trước khi Salensus Oll có thể biến Dejah Thoris thành hoàng hậu của hắn. Sự xuất hiện của con apt là để đảm bảo tôi phải chết trước khi ngày thứ mười đến.
Tôi suýt chút nữa đã bật cười thành tiếng khi nghĩ đến việc biện pháp an toàn của Salensus Oll lại vô tình tiếp tay phá hỏng chính mục đích mà hắn theo đuổi. Bởi lẽ khi phát hiện ra con apt chỉ có một mình trong Hố Phong Nhiêu, chúng sẽ đinh ninh rằng nó đã nuốt chửng tôi không còn để lại vết tích, và vì thế sẽ chẳng có cuộc tìm kiếm nào được tiến hành do nghi ngờ tôi vượt ngục.
Thu gom sợi dây đã đưa mình đi suốt chặng đường kỳ lạ vừa qua, tôi lần tìm đầu dây bên kia, nhưng càng đi tới đâu thì sợi dây lại càng trải dài hun hút về phía trước. Thì ra đây mới là ý nghĩa thực sự của câu nói: “Theo dấu sợi dây.”
Đường hầm tôi đang bò qua vừa thấp vừa tối om. Sau khi lần theo nó được vài trăm thước, ngón tay tôi chạm phải một nút thắt. “Phía sau những nút thắt là nguy hiểm.”
Giờ đây tôi tiến bước với sự cẩn trọng tối đa. Chỉ một khoảnh khắc sau, một góc ngoặt gấp của đường hầm đã dẫn tôi đến một ô cửa mở ra căn phòng rộng lớn, rực rỡ ánh đèn.
Hướng đi của con đường hầm tôi vừa đi qua hơi dốc lên trên, và từ điều này tôi đoán rằng căn phòng mà tôi đang ghé mắt nhìn vào chắc hẳn phải nằm ở tầng trệt của hoàng cung, hoặc ngay phía dưới tầng trệt.
Trên bức tường đối diện treo vô số dụng cụ và thiết bị kỳ dị. Chính giữa phòng đặt một chiếc bàn dài, nơi hai người đàn ông đang ngồi trò chuyện vô cùng nghiêm trọng.
Kẻ ngồi đối diện với tôi là một người da vàng—một lão già nhỏ thó, nhăn nheo, mặt mày xám xịt với đôi mắt to tròn trố ra, để lộ cả khoảng lòng trắng xung quanh tròng đen.
Gã bạn đồng hành của lão là một người da đen. Chẳng cần nhìn mặt tôi cũng biết đó là Thurid, bởi ngoài hắn ra không còn gã Đệ Nhất Tộc nào khác ở phía bắc dải băng này cả.
Thurid đang nói khi tôi tiến lại gần đủ để nghe thấy tiếng của bọn họ.
“Solan,” hắn đang nói, “chẳng có rủi ro nào mà phần thưởng lại vô cùng lớn. Ngươi thừa biết ngươi căm thù Salensus Oll và chẳng có gì khiến ngươi hả hê hơn việc phá hỏng một kế hoạch ấp ủ của hắn. Đời hắn lúc này chẳng có gì quý giá hơn ý định cưới cô Công chúa Helium xinh đẹp; nhưng ta cũng muốn có nàng, và nhờ sự giúp đỡ của ngươi, ta có thể chiếm được nàng.
“Ngươi chỉ cần bước ra khỏi căn phòng này trong giây lát khi ta ra hiệu. Phần còn lại cứ để ta lo, và sau đó, khi ta đã đi rồi, ngươi có thể quay lại gạt cầu giao lớn về vị trí cũ, mọi thứ sẽ lại đâu vào đấy. Ta chỉ cần xuất phát trước một giờ là sẽ an toàn vượt khỏi tầm ảnh hưởng của thứ sức mạnh quỷ quái mà ngươi đang kiểm soát trong căn phòng bí mật dưới cung điện của chủ nhân ngươi. Xem này, dễ dàng biết bao,” vừa nói, gã dator da đen vừa đứng dậy khỏi chỗ ngồi, đi băng qua phòng và đặt tay lên một chiếc tay đòn lớn bằng kim loại sáng bóng nhô ra từ bức tường đối diện.
“Không! Không!” lão già nhỏ thó la lên, lao chồm về phía hắn với một tiếng rú điên dại. “Không phải cái đó! Không phải cái đó! Cái đó điều khiển các bể chứa tia mặt trời, nếu ngươi kéo nó xuống quá sâu, toàn bộ Kadabra sẽ bị thiêu rụi thành tro bụi trước khi ta kịp gạt nó trở lại. Tránh ra! Tránh ra mau! Ngươi không biết mình đang đùa giỡn với sức mạnh khủng khiếp nào đâu. Đây mới là chiếc tay đòn ngươi cần tìm. Hãy nhìn kỹ biểu tượng khảm màu trắng trên bề mặt màu gỗ mun của nó.”
Thurid tiến lại gần và quan sát kỹ phần tay cầm của cần gạt.
“Ồ, một nam châm,” hắn nói. “Ta sẽ ghi nhớ. Vậy là xong rồi nhé,” hắn nói tiếp.
Lão già ngập ngừng. Một nét mặt pha trộn giữa lòng tham và sự sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt chẳng mấy đẹp đẽ của lão.
“Tăng gấp đôi số tiền,” lão nói. “Dù thế vẫn còn quá ít cho dịch vụ mà ngươi yêu cầu. Này nhé, ta đang mạo hiểm cả tính mạng khi tiếp đón ngươi ngay trong khu vực cấm thuộc trạm làm việc của ta đấy. Nếu Salensus Oll mà biết chuyện, hắn sẽ quăng ta cho lũ apt trước khi ngày hôm nay khép lại.”
“Hắn không dám làm thế đâu, và ngươi thừa biết điều đó, Solan,” gã da đen bẻ lại. “Ngươi nắm trong tay quyền sinh quyền sát quá lớn đối với người dân Kadabra, Salensus Oll không bao giờ dám mạo hiểm đe dọa tính mạng ngươi đâu. Trước khi lũ tay sai của hắn kịp chạm tay vào người ngươi, ngươi đã có thể chộp lấy chính chiếc tay đòn mà ngươi vừa cảnh báo ta để xóa sổ cả thành phố này rồi.”
“Và kéo theo cả bản thân ta nữa chứ gì,” Solan run rẩy nói.
“Nhưng nếu đằng nào cũng phải chết, ngươi sẽ có đủ dũng khí để làm việc đó thôi,” Thurid đáp trả.
“Phải,” Solan lẩm bẩm, “ta cũng đã từng nghĩ đến chuyện đó nhiều lần rồi. Được rồi, Đệ Nhất Tộc, cô công chúa da đỏ của ngươi có đáng cái giá ta đòi cho dịch vụ của mình không, hay ngươi muốn ra đi tay trắng và nhìn nàng nằm trong tay Salensus Oll vào đêm mai?”
“Cầm lấy tiền của ngươi đi, đồ da vàng,” Thurid chửi thề một tiếng rồi đáp. “Một nửa đưa trước, phần còn lại sẽ giao khi ngươi hoàn thành hợp đồng.”
Nói rồi gã dator quăng một túi tiền căng phồng lên bàn.
Solan mở túi tiền ra và dùng những ngón tay run rẩy đếm số tiền bên trong. Đôi mắt kỳ dị của lão hiện lên vẻ tham lam, chòm râu và ria mép xơ xác giật giật theo các cơ miệng và cằm. Ngay từ những hành vi nhỏ nhất ấy, rõ ràng Thurid đã nhìn thấu điểm yếu của lão—ngay cả động tác co quắp, chộp giật của các ngón tay cũng tố cáo bản chất keo kiệt của một kẻ hà tiện.
Sau khi đã hài lòng rằng số tiền là chính xác, Solan nhét tiền trở lại vào túi rồi đứng dậy khỏi bàn.
“Bây giờ,” lão nói, “ngươi có chắc chắn là mình biết đường đến đích không? Ngươi phải đi thật nhanh mới kịp vượt qua quãng đường đến hang động và từ đó đi qua Đại Lực Lượng, tất cả chỉ trong vòng một giờ ngắn ngủi, vì ta không dám cho ngươi thêm thời gian đâu.”
“Để ta nhắc lại cho ngươi nghe,” Thurid nói, “xem ta đã thuộc lòng chưa nhé.”
“Nói đi,” Solan đáp.
“Qua cánh cửa đằng kia,” hắn bắt đầu, chỉ tay về phía cánh cửa ở cuối căn phòng, “ta đi theo một hành lang, bỏ qua ba hành lang rẽ nhánh bên tay phải; sau đó rẽ vào hành lang thứ tư bên tay phải, đi thẳng đến chỗ ba hành lang gặp nhau; tại đây ta lại rẽ phải, đi sát vào bức tường bên trái để tránh cái hố.
“Ở cuối hành lang này, ta sẽ đến một đường dốc xoắn ốc, ta phải đi xuống chứ không phải đi lên; sau đó đường đi chỉ còn là một hành lang duy nhất không có nhánh rẽ. Ta nói có đúng không?”
“Chính xác rồi, Dator,” Solan trả lời; “bây giờ thì đi đi. Ngươi đã đùa giỡn với số phận quá lâu trong khu vực cấm này rồi đấy.”
“Tối nay, hoặc ngày mai, ngươi có thể chờ tín hiệu,” Thurid đứng dậy chuẩn bị rời đi.
“Tối nay, hoặc ngày mai,” Solan nhắc lại. Khi cánh cửa đóng lại sau lưng vị khách, lão già tiếp tục lẩm bẩm trong lúc quay lại bàn. Lão lại đổ sạch tiền trong túi ra, lùa các ngón tay qua đống kim loại sáng bóng, xếp các đồng xu thành những ngọn tháp nhỏ; đếm đi đếm lại, nựng nịu đống tài sản trong khi miệng không ngừng lẩm bẩm những tiếng rì rầm nho nhỏ.
Chẳng mấy chốc, các ngón tay lão ngừng chơi đùa; đôi mắt trố ra to hơn bao giờ hết khi nhìn chằm chằm vào cánh cửa nơi Thurid vừa biến mất. Tiếng lẩm bẩm biến thành những lời cằn nhằn gắt gỏng, và cuối cùng trở thành một tiếng gầm gừ xấu xa.
Rồi lão già đứng dậy khỏi bàn, giơ nắm đấm về phía cánh cửa đã đóng kín. Giờ đây lão nâng giọng, và những lời lão nói vang lên rõ mùng một.
“Đồ ngu!” lão lẩm bẩm. “Ngươi tưởng Solan này sẽ hy sinh tính mạng vì hạnh phúc của ngươi sao? Nếu ngươi trốn thoát, Salensus Oll sẽ biết ngay chỉ có sự tiếp tay của ta mới giúp ngươi thành công. Lúc đó hắn sẽ cho gọi ta đến. Ngươi muốn ta làm gì? Biến thành phố này và chính ta thành tro bụi sao? Không, đồ ngu, có một cách tốt hơn—một cách tốt hơn để Solan vừa giữ được tiền của ngươi, vừa trả thù được Salensus Oll.”
Lão bật cười bằng một giọng khúc khích, nham hiểm.
“Tội nghiệp kẻ ngu đần! Ngươi cứ gạt chiếc cầu giao lớn để có được tự do trên bầu trời Okar đi, rồi trong sự an toàn mù kềm đó, cứ việc cùng cô công chúa da đỏ của ngươi tiến tới tự do của... cái chết. Khi ngươi đã vượt qua căn phòng này trên đường đào tẩu, điều gì có thể ngăn Solan gạt chiếc cầu giao trở lại vị trí cũ trước khi bàn tay dơ bẩn của ngươi chạm vào nó chứ? Chẳng có gì cả; và rồi Kẻ Gác Cổng Phương Bắc sẽ bắt lấy ngươi và người phụ nữ của ngươi. Salensus Oll khi nhìn thấy cái xác không hồn của các ngươi sẽ chẳng bao giờ ngờ rằng bàn tay của Solan lại có liên quan đến chuyện này.”
Sau đó, giọng lão lại chìm vào những tiếng lẩm bẩm mà tôi không thể luận ra được, nhưng bấy nhiêu thôi cũng đủ để tôi đoán ra thêm nhiều điều khác. Tôi thầm cảm ơn sự an bài may mắn của số phận đã dẫn tôi đến căn phòng này đúng vào thời điểm có ý nghĩa quyết định đối với Dejah Thoris và bản thân tôi như thế này.
Nhưng làm sao để vượt qua lão già lúc này đây? Sợi dây thừng gần như vô hình trên sàn nhà trải thẳng qua căn phòng đến một cánh cửa ở phía bên kia.
Tôi không biết còn con đường nào khác, cũng chẳng thể phớt lờ lời khuyên “theo dấu sợi dây”. Tôi bắt buộc phải băng qua căn phòng này, nhưng làm sao để thực hiện điều đó mà không bị phát hiện trong khi lão già lại đang đứng ngay chính giữa phòng, quả là một bài toán hóc chuẩn khiến tôi đau đầu.
Dĩ nhiên tôi có thể lao vào khống chế lão và dùng tay không bắt lão câm nín mãi mãi, nhưng những gì nghe được đã thuyết phục tôi rằng nếu lão còn sống, những thông tin tôi nắm được có thể sẽ giúp ích cho tôi vào một thời điểm nào đó trong tương lai. Còn nếu tôi giết lão và một kẻ khác được điều đến thay thế, Thurid sẽ không mò đến đây cùng Dejah Thoris như ý định rõ ràng của hắn nữa.
Trong lúc đứng trong bóng tối của đầu đường hầm, vắt óc suy nghĩ một kế hoạch khả thi và dõi theo từng chuyển động của lão già như một con mèo rình mồi, tôi thấy lão cầm túi tiền lên và đi về một góc phòng. Tại đó, lão quỳ xuống, mò mẫm một tấm bảng trên tường.
Ngay lập tức tôi đoán ra đây chính là nơi lão cất giấu tài sản của mình. Trong lúc lão đang khom lưng ở đó, lưng hướng về phía tôi, tôi nhón chân bước vào căn phòng. Tôi nhẹ nhàng hết mức có thể, cố gắng sang đến bờ tường đối diện trước khi lão hoàn thành công việc và quay trở lại giữa phòng.
Tính ra tôi chỉ phải đi chưa đầy ba mươi bước, vậy mà trong trí tưởng tượng đang căng thẳng tột độ của tôi, bức tường phía xa kia dường như cách hàng dặm. Nhưng cuối cùng tôi cũng chạm tới được nó, mắt chưa một lần rời khỏi sau đầu lão già hà tiện.
Lão không quay lại cho đến khi tay tôi đã đặt lên nút bấm điều khiển cánh cửa dẫn đường cho tôi đi. Lão quay mặt đi đúng lúc tôi bước qua và nhẹ nhàng đóng cánh cửa lại.
Trong một khoảnh khắc, tôi dừng lại, áp tai sát vào tấm bảng để xem lão có nghi ngờ gì không. Không nghe thấy tiếng động đuổi theo nào từ bên trong, tôi xoay người tiếp tục bước đi dọc theo hành lang mới, vừa đi vừa thu gom sợi dây thừng mang theo bên mình.
Nhưng chỉ đi thêm một đoạn ngắn nữa, tôi đã đến đoạn cuối của sợi dây tại điểm năm hành lang giao nhau. Tôi phải làm gì đây? Nên rẽ theo hướng nào? Tôi hoàn toàn rơi vào thế bí.
Xem xét kỹ đầu sợi dây, tôi phát hiện ra nó đã bị cắt đứt bằng một dụng cụ sắc nhọn nào đó. Chi tiết này cùng với lời cảnh báo rằng nguy hiểm nằm ở phía sau các NÚT THẮT khiến tôi tin chắc rằng sợi dây đã bị ai đó cắt đứt sau khi bạn tôi đặt nó làm vật dẫn đường cho tôi. Bởi lẽ tôi mới chỉ đi qua một nút thắt duy nhất, trong khi rõ ràng toàn bộ chiều dài sợi dây phải có từ hai nút thắt trở lên.
Giờ thì tôi quả thực rơi vào tình thế vô cùng rắc rối, bởi tôi vừa không biết nên đi theo con đường nào, lại vừa chẳng biết khi nào nguy hiểm sẽ rình rập ngay trên lộ trình của mình. Tuy nhiên, chẳng còn cách nào khác ngoài việc chọn đại một trong các hành lang để đi tiếp, vì đứng lỳ một chỗ cũng chẳng giải quyết được gì.
Thế là tôi chọn lối đi ở chính giữa, và bước tiếp vào độ sâu u uất của nó với một lời cầu nguyện trên môi.
Sàn của đường hầm dốc lên rất nhanh khi tôi tiến bước, và chỉ một khoảnh khắc sau, con đường đột ngột kết thúc trước một cánh cửa nặng nề.
Không nghe thấy tiếng động nào phía bên kia, tôi liều lĩnh như thường lệ, đẩy rùa cánh cửa ra để bước vào một căn phòng đầy ắp các chiến binh da vàng.
Kẻ đầu tiên nhìn thấy tôi giương mắt lên ngạc nhiên tột độ, và cùng lúc đó, tôi cảm nhận được cảm giác nhói nhẹ ở ngón tay—dấu hiệu báo hiệu sự hiện diện của một người bạn sở hữu chiếc nhẫn tương tự.
Sau đó những kẻ khác cũng nhìn thấy tôi, và một trận hỗn chiến lập tức nổ ra khi chúng cùng lao đến muốn bắt sống tôi, bởi tất cả bầy người này đều là thành viên của vệ binh hoàng cung—những kẻ đã quá quen mặt tôi.
Kẻ đầu tiên tiếp cận tôi chính là người đeo chiếc nhẫn cặp với chiếc nhẫn kỳ lạ của tôi. Khi đến gần, anh ta thì thầm: “Hãy hàng tôi đi!” rồi lấy giọng hét lớn: “Tên da trắng kia, ngươi đã trở thành tù binh của ta,” đồng thời chĩa hai thứ vũ khí về phía tôi đe dọa.
Và thế là John Carter, Hoàng tử vùng Helium, ngoan ngoãn đầu hàng trước một đối thủ duy nhất. Những kẻ khác lúc này ùa lại quanh chúng tôi, dồn dập hỏi nhiều câu, nhưng tôi nhất quyết không thèm bắt chuyện với chúng. Cuối cùng, kẻ bắt giữ tôi tuyên bố anh ta sẽ giải tôi trở lại ngục tối.
Một viên sĩ quan ra lệnh cho vài chiến binh khác đi cùng anh ta, và chỉ một khoảnh khắc sau, chúng tôi đã quay trở lại con đường tôi vừa đi qua. Người bạn mới bước đi ngay sát bên tôi, giả vờ hỏi đủ thứ câu hỏi ngớ ngẩn về vùng đất nơi tôi đến, cho đến khi những gã đi cùng chẳng còn buồn chú ý đến anh ta hay những lời nhảm nhí của anh ta nữa.
Vừa nói, anh ta vừa hạ thấp giọng dần dần, để rồi ngay sau đó có thể nói chuyện với tôi bằng giọng nho nhỏ mà không thu hút sự chú ý. Mẹo này thật khéo léo, cho thấy Talu đã không nhìn nhầm người khi giao cho anh ta nhiệm vụ nguy hiểm này.
Khi đã hoàn toàn chắc chắn rằng những gã vệ binh khác không nghe thấy, anh ta hỏi tôi tại sao không đi theo sợi dây. Khi tôi nói với anh ta rằng sợi dây đã bị đứt ở chỗ năm hành lang, anh ta bảo chắc chắn nó đã bị ai đó cần một đoạn dây cắt mất, chứ anh ta tin rằng “lũ Kadabra ngu ngốc sẽ chẳng bao giờ đoán ra mục đích của sợi dây đâu.”
Trước khi chúng tôi đến điểm năm hành lang phân nhánh, người bạn xứ Marentina của tôi đã khéo léo lùi lại phía sau toán người cùng với tôi. Khi những con đường rẽ nhánh hiện ra trước mắt, anh ta thì thầm:
“Chạy ngay vào con đường đầu tiên bên tay phải. Nó dẫn đến tháp canh trên tường thành phía nam. Tôi sẽ dụ lũ đuổi theo đi vào hành lang tiếp theo,” nói rồi anh ta đẩy mạnh tôi vào cái miệng tối om của đường hầm, đồng thời cất tiếng kêu đau đớn và báo động giả dối như thể vừa bị tôi đánh gục bằng một cú đấm rồi tự quăng mình xuống sàn.
Từ phía sau, tiếng la hò của bầy vệ binh hỗn loạn dội lại dọc theo hành lang, rồi đột nhiên nhỏ dần khi tên gián điệp của Talu dẫn chúng đi sai đường trong cuộc rượt đuổi tưởng tượng.
Trong lúc liều mạng chạy thục mạng qua các dãy hành lang tối om bên dưới cung điện của Salensus Oll, nếu có ai nhìn thấy tôi lúc đó, hẳn tôi phải mang một diện mạo vô cùng kỳ quặc. Bởi lẽ dù cái chết đang cận kề xung quanh, trên gương mặt tôi vẫn rạng rỡ một nụ cười rạng rỡ khi nghĩ đến sự tháo vát của người anh hùng vô danh xứ Marentina—người mà tôi nợ một mạng sống.
Những người con của Helium thân yêu của tôi cũng được đúc ra từ chất thép như thế. Mỗi khi gặp một người cùng phẩm chất với họ, dù thuộc bất kỳ chủng tộc hay màu da nào, trái tim tôi lại hướng về người đó, giống như lúc này tôi dành trọn niềm mến phục cho người bạn mới—người đã mạo hiểm cả tính mạng vì tôi chỉ vì tôi đeo chiếc nhẫn cặp với chiếc nhẫn mà vị quốc vương của anh ta đã đeo vào tay anh ta.
Hành lang tôi đang chạy dẫn thẳng một đoạn khá dài rồi kết thúc tại chân một đường dốc xoắn ốc. Tôi leo lên đó và mau chóng hiện ra tại một căn phòng hình tròn nằm ở tầng trệt của một tòa tháp.
Trong căn phòng này, khoảng một tá nô lệ da đỏ đang bận rộn lau chùi hoặc sửa chữa vũ khí cho những người da vàng. Bờ tường của căn phòng chất đầy các giá treo hàng trăm thanh kiếm thẳng, kiếm móc, giáo mác và dao găm. Rõ ràng đây là một kho vũ khí. Chỉ có ba chiến binh canh giữ những người tù nhân đang làm việc.
Đôi mắt tôi thu trọn toàn bộ quang cảnh chỉ trong một cái nhìn chớp nhoáng. Nơi đây vũ khí có thừa! Nơi đây những chiến binh da đỏ dũng mãnh để sử dụng chúng cũng có thừa!
Và giờ đây, John Carter, Hoàng tử vùng Helium, đang cần cả vũ khí lẫn chiến binh!
Ngay khi tôi bước vào căn phòng, cả lính gác lẫn tù nhân đều nhìn thấy tôi cùng một lúc.
Ngay sát lối vào nơi tôi đứng là một giá treo đầy những thanh kiếm thẳng. Khi tay tôi nắm chặt lấy chuôi của một thanh kiếm, mắt tôi chạm phải khuôn mặt của hai tù nhân đang làm việc bên cạnh nhau.
Một gã lính gác tiến về phía tôi. “Ngươi là ai?” hắn hạch hỏi. “Ngươi làm gì ở đây?”
“Ta đến vì Tardos Mors, Jeddak của Helium, và con trai ông, Mors Kajak,” tôi hô lớn, chỉ tay về phía hai tù nhân da đỏ vừa bật dậy, mắt mở to vì nhận ra tôi trong sự ngỡ ngàng tột độ.
“Vùng lên, hỡi những người da đỏ! Trước khi chết, hãy để lại trong cung điện của tên bạo chúa xứ Okar một dấu ấn sẽ tồn tại mãi mãi trong sử sách Kadabra, làm rạng danh và vinh quang cho Helium!” bởi tôi đã nhìn ra tất cả tù nhân ở đây đều là người thuộc lực lượng hải quân của Tardos Mors.
Rồi gã lính gác đầu tiên lao về phía tôi và cuộc chiến bắt đầu. Nhưng ngay khi chúng tôi vừa giáp lá liễu, tôi đã bàng hoàng nhận ra những người nô lệ da đỏ đều đang bị xiềng xích chặt chẽ vào sàn nhà.
