"Thánh tử!"

Một đội ngũ vừa hô khẩu hiệu vừa đi ngang qua con phố trước cửa sổ, họ có nam có nữ, còn có cả vài đứa trẻ. Không ngoại lệ, tất cả đều là cư dân của Tân La Mã thành, cũng là những người ủng hộ Giáo hoàng Bảo La. Sự chìm xuống của đảo Natov đã chứng minh bằng sự thật sắt đá rằng thần dụ của Bảo La là chính xác. Và ngày hôm qua, Bảo La đã đưa ra một thần dụ khác, hiện tại cư dân và lực lượng trú quân trên đảo Phlorossa đang hỗn loạn tột cùng.

Ngay cả với chính sách bàn tay sắt của Sách Luân, trên đảo cũng đã lờ mờ xuất hiện nguy cơ trật tự sụp đổ.

Thế là hiện tại, số người ủng hộ Bảo La tăng vọt theo cấp số nhân, hơn sáu phần mười cư dân La Mã thành đã trở thành tín đồ của hắn. Trong số đó phần lớn là tầng lớp bình dân, nhưng cũng không ít quý tộc và quan chức gia nhập vào, họ gọi Bảo La là Thánh tử. Nắm giữ những tín đồ này, Bảo La trong thời gian ngắn đã trở thành một thế lực không thể xem thường, gây ra chấn động chưa từng có đối với uy tín của Solon.

Mùa đông này không hề lạnh lẽo, trái lại vì cơn sốt Thánh tử mà có xu hướng nóng lên.

Yafedi mặc thường phục lặng lẽ đứng trước cửa sổ, nhìn từng đội dân chúng từ các con phố gần đó như kiến lũ lượt kéo đến, rồi hội tụ thành một dòng người đi về phía quảng trường lớn của Giáo hoàng sảnh.

"Ăn sáng thôi."

Cửa phòng được một người phụ nữ thanh tú đẩy ra, người phụ nữ có mái tóc dài màu hạt lanh, đôi mắt màu xanh lục in bóng dáng gầy gò của Yafedi, khiến sâu trong đôi mắt xẹt qua một tia lo âu khó mà nhận thấy.

Yafedi mỉm cười nói: "Mina, thời tiết lạnh rồi. Lát nữa anh đưa em và các con đi mua ít quần áo mùa đông nhé."

Đây là vợ hắn, một người phụ nữ ôn nhu tựa nước, luôn có thể dùng sự dịu dàng của mình bao bọc tâm hồn đang đắm chìm trong chết chóc và lạnh lẽo của hắn mỗi khi hắn chinh chiến trở về. Đối với Yafedi, vợ Mina giống như đức tin của hắn, khiến hắn không lạc lối trong cuộc tranh đấu thời loạn thế này, luôn có thể giữ lại một phương tịnh thổ trong sâu thẳm tâm hồn.

Mina dịu dàng nói: "Quần áo trong nhà đã đủ nhiều rồi, thức ăn cũng chuẩn bị đầy đủ. Nếu anh không phiền, em muốn gửi bớt một phần dư ra cho đám trẻ nghèo khổ ở vùng ngoại ô. Chúng còn nhỏ như vậy, cần nhiều quần áo giữ ấm và thức ăn để vượt qua mùa đông."

"Được, nếu cần, lát nữa anh vào thành mua thêm ít vật tư rồi cùng đưa qua đó."

Yafedi nắm lấy tay nàng, đôi bàn tay mềm mại tinh tế này, vì phải chăm lo ăn uống sinh hoạt cho cả gia đình lớn nhỏ mà đã chai sạn, khiến Yafedi đau lòng khôn xiết. Mina xuất thân từ gia đình quý tộc cấp thấp, nhưng nàng cần cù tiết kiệm hơn nhiều tiểu thư quý tộc khác. Vốn dĩ Yafedi định thuê vài người hầu trong nhà, nhưng đều bị Mina ngăn cản.

Thế là phu nhân của Quân đoàn trưởng Quân đoàn 11 đường đường chính chính tự tay quán xuyến mọi việc nhà, còn chi phí tiết kiệm được thì mỗi mùa đông lại đổi lấy vật tư tặng cho các gia đình nghèo khổ ở ngoại ô để giúp họ vượt qua mùa đông giá rét. Bao nhiêu năm nay, nàng chưa từng thay đổi. Điều duy nhất thay đổi, chính là đôi bàn tay này.

Khi đến phòng ăn, hai cậu con trai đang chạy nhảy nô đùa quanh bàn ăn, một cô con gái thì ngoan ngoãn ngồi trên ghế, nhìn thấy Yafedi thì nở nụ cười ngọt ngào, rồi nhảy xuống như con bướm lao vào lòng Yafedi.

"Annie, đừng quấn lấy ba nữa, đều lại ăn sáng đi."

Ngồi xuống một bên bàn ăn, Mina mỉm cười nói, vừa dùng dao ăn cắt lát tảng bánh mì lớn vừa lấy từ lò nướng ra, rồi chia vào mấy cái đĩa. Phối cùng sốt salad và một ly nước lọc, đó là bữa sáng của gia đình năm người. Nhìn theo thân phận của Yafedi, bữa sáng như vậy chỉ có thể dùng hai chữ "đạm bạc" để hình dung, thế nhưng Yafedi chẳng hề để tâm, có thể cùng người nhà ngồi ăn sáng đã là một niềm hạnh phúc to lớn.

Yafedi bế con gái út Annie ngồi lên ghế, hai cậu con trai đang nô đùa cũng ngoan ngoãn ngồi về vị trí của mình. Trong đó một đứa nhỏ hơn định vươn tay lấy bánh mì, thì bị anh trai tát một cái: "Đồ ngốc, trước khi ăn phải cầu nguyện."

Trẻ con chính là tương lai, là hy vọng của thế giới.

Yafedi hy vọng ba đứa trẻ này sau khi lớn lên thành người, cũng có thể nương tựa lẫn nhau như bây giờ. Mina cắt một miếng bánh mì nhỏ, rồi đưa vào miệng mình, nhìn Yafedi nói: "Như vậy có ổn không? Em nghe nói vì nguyên nhân của Bảo La điện hạ, Solon đại nhân hôm nay đã triệu tập tất cả cấp quân đoàn trưởng tham gia cuộc họp ứng phó, anh thực sự không định đi sao?"

"Solon đại nhân sẽ không muốn nhìn thấy ta đâu." Yafedi thản nhiên cười: "Như vậy càng tốt, ta sẽ có nhiều thời gian ở bên các con hơn."

Hắn tuy đang cười, nhưng là vợ hắn, Mina làm sao không nhìn ra sự thất lạc nhàn nhạt trong mắt Yafedi. Nàng nói: "Đây không giống anh, Yafedi - Quân đoàn trưởng Quân đoàn 11, vốn là một người lúc nào cũng tràn đầy ý chí chiến đấu."

"Ý chí chiến đấu?" Yafedi lắc đầu nói: "Nếu thế giới đã không còn cần ngươi, thì có ý chí chiến đấu cũng chẳng ích gì."

Mina do dự một lát sau, nói: "Nếu Solon đại nhân đã không định trọng dụng anh, sao anh không đến chỗ Bảo La điện hạ thử xem. Chẳng phải hôm kia anh nói Bảo La điện hạ đã bí mật tiếp xúc với anh, có ý chiêu mộ sao?"

Sắc mặt Yafedi nghiêm nghị nói: "Mina, em tuyệt đối không được nhắc chuyện này ra bên ngoài, biết không?"

"Em hiểu, nặng nhẹ thế nào em vẫn phân biệt được."

"Ừ, vậy thì tốt." Yafedi lại cười khổ: "Bảo La điện hạ quả thực muốn chiêu mộ ta, nhưng em cũng thấy đấy, Giáo hoàng hiện nay đã xé rách mặt mũi với Solon đại nhân, giữa chừng không còn đường đệm và xoay chuyển nữa. Hiện tại ta vẫn nằm trong hệ thống của Solon đại nhân, nhiều lắm là nhàn rỗi ở nhà. Nhưng nếu đứng về phía Bảo La điện hạ, nếu điện hạ có thể thay thế Solon đại nhân thì không sao, còn nếu không thể, thì ta gặp chuyện không sao, còn liên lụy đến các em."

"Huống hồ..." Yafedi trầm giọng nói: "Dù Bảo La điện hạ cuối cùng thắng thế trong cuộc tranh giành quyền lực này, ngày tháng của ta cũng sẽ không dễ chịu gì. Dẫu sao, trên người ta vẫn còn mang dấu ấn của Solon đại nhân, dù có cải sang ủng hộ Bảo La điện hạ, tương lai cũng khó mà được trọng dụng."

"Có vẻ phức tạp quá nhỉ." Mina cười nói.

"Chính trị vốn dĩ phức tạp như vậy." Yafedi nắm tay nàng nói: "Thay vì rơi vào vũng xoáy tranh đấu của hai phe phái, chi bằng rút thân khỏi đó, ở bên cạnh các em vẫn tốt hơn. Tình thế biến động như hiện nay, ngay cả trong thành La Mã cũng sẽ luôn xuất hiện nguy hiểm, sự an toàn của các em quan trọng hơn bất cứ thứ gì!"

Mina nhìn chồng, biết hắn đã có quyết định, liền không thảo luận vấn đề này với hắn nữa. Chủ đề chuyển sang ba đứa trẻ, Yafedi đàm tiếu phong sinh, nhưng trong mắt luôn có chút lạc lõng. Đúng lúc này, tiếng gõ cửa vang lên, Mina định đứng dậy mở cửa nhưng bị Yafedi ấn lại.

"Để anh." Hắn nói, rồi đi về phía cửa. Mở cửa ra, ngoài cửa đứng một người đàn ông khoác áo choàng, hắn vội vàng nhét cho Yafedi một phong thư rồi chui vào con hẻm gần đó.

Yafedi mở phong thư, rút ra một mảnh giấy, trên đó viết như sau.

Gặp chữ như gặp người, bạn thân của tôi, xin hãy tha lỗi cho tôi vì không thể trực tiếp gặp mặt cậu. Nhưng tôi vẫn phải nhắc nhở cậu, Solon đại nhân đã biết chuyện cậu bí mật gặp mặt Bảo La điện hạ, may mà mấy ngày nay cậu vẫn luôn ở nhà, nên chưa gây ra sự phản cảm quá lớn đối với ngài. Tuy nhiên, ngài ấy vốn đa nghi, mà giờ lại đang tranh chấp không dứt với Bảo La điện hạ.

Bạn tôi, tôi có dự cảm, Solon đại nhân sẽ gây bất lợi cho cậu. Vì vậy trong cuộc họp ứng phó hôm nay, tôi sẽ cố gắng chủ trương bãi miễn chức quân đoàn trưởng của cậu, đồng thời khiến ngài ấy tước đoạt công huân của cậu, như vậy cậu sẽ không khác gì thường dân. Đến lúc đó, tôi sẽ sắp xếp cho cậu cùng Mina và các con rời thành.

Thành La Mã đã thành nơi thị phi, ở lại lâu cũng vô ích. Tuy không biết khi nào mới có thể gặp lại, nhưng dù cậu có đến nơi nào, đừng quên vẫn còn người bạn là tôi đây!

Xini.

Ở phần ký tên có gia ấn của gia tộc Xini, nhìn từ hình dáng gia ấn thì không phải ngụy tạo, vậy thì lá thư này tự nhiên xuất phát từ chính bút của Xini.

Yafedi khẽ thở dài, biết cơn phong vũ mà mình lo lắng cuối cùng vẫn sẽ ập đến.

"Sao vậy?" Mina nghe thấy tiếng thở dài của hắn, đi tới hỏi.

Yafedi đưa thư cho nàng, Mina đọc xong sắc mặt biến đổi dữ dội, cơ thể run lên nhè nhẹ. Yafedi nắm chặt tay nàng, áy náy nói: "Xem ra năm nay không cách nào giúp đỡ những người đáng thương ở vùng ngoại ô rồi. Mina, ăn sáng xong thì thu dọn đồ đạc, chúng ta chuẩn bị rời thành bất cứ lúc nào."

"Nhất định phải làm vậy sao?"

"Anh cũng không muốn, nhưng Xini nói đúng. Một khi để Solon biết chuyện anh gặp mặt Bảo La điện hạ, sớm muộn gì ngài ấy cũng không tha cho chúng ta."

Mina gật đầu: "Vậy được, em đi thu dọn ngay."

Nhìn bóng lưng vợ, trong đầu Yafedi lướt qua hình ảnh của Zero, hắn lắc đầu cười khổ: "Đây chẳng lẽ cũng là cái gọi là số mệnh?"

Đêm đó, trong phủ đệ của Giáo hoàng vang lên những tiếng cười vui vẻ, toàn bộ công phủ Giáo hoàng sáng rực rỡ, dưới màn đêm được tạo ra bởi bảng toàn ảnh trông thật chói mắt, đến mức Giáo hoàng sảnh cách đó không xa cũng bị che lấp đi.

Trên một hành lang trải thảm đỏ thẫm, Bảo La thong dong mỉm cười đi phía trước. Hắn mặc giáo bào Giáo hoàng màu đen vàng đan xen, áo choàng sau lưng như máu tung bay như lửa, vòng lông vũ trắng muốt nơi cổ áo càng làm tăng thêm vẻ tuấn mỹ của hắn, còn chiếc vương miện vàng trên đầu khiến Bảo La thêm vài phần thánh khiết trang nghiêm. Giáo hoàng tay cầm quyền trượng đầy hăng hái, còn đội cận vệ kỵ sĩ đang bàn luận sôi nổi phía sau đã chứng kiến con đường hắn đang đi tới đỉnh cao quyền lực.

Hôm nay, dưới sự ủng hộ của tín đồ, hắn lại thực hiện vài bài diễn thuyết, từ thần quyền đến nhân quyền, từ dân sinh đến chính trị, không chỗ nào không ám chỉ sự chuyên quyền của Solon, khơi dậy nỗi hận thù tích tụ nhiều năm của dân chúng. Mà trong tất cả bài diễn thuyết, Bảo La lại không hề đề cập rõ ràng đến những từ ngữ đả kích Sách Luân, từ ngữ tinh tế đến mức khiến người ta khó lòng bắt bẻ bài diễn văn của hắn. Ngay cả khi Solon cầm được bản diễn văn này, cũng chỉ có thể tức đến nhảy dựng lên, nhưng lại không làm gì được hắn.

Tuy nhiên đắc ý thì đắc ý, Bảo La vẫn không quên tự nhắc nhở mình không được quá đắc ý quên hình. Dẫu sao Solon tích uy nhiều năm, nền tảng và nội hàm của ngài ấy tuyệt đối không phải thứ mà bản thân hiện tại có thể so sánh. Bảo La biết mình có thể có được vinh quang hôm nay, còn nhờ vào cú đánh hoàn hảo khiến đảo Natov biến mất của Zero, mới giúp hắn có được cái danh Thánh tử bây giờ. Tóm lại, vị trí hiện tại của hắn vẫn chưa có thực quyền, mà muốn thực sự lật đổ Solon, chỉ riêng cái danh Thánh tử là còn xa mới đủ!

Chỉ là đám kỵ sĩ hộ vệ dưới trướng hắn lại không nghĩ như vậy, họ theo Bảo La nhiều năm, gần như nhìn hắn lớn lên. Mà Solon chưa bao giờ để tâm đến vị Giáo hoàng như Bảo La, kéo theo đó, đám hộ vệ bọn họ trong mắt người khác căn bản chẳng khác gì đội nghi lễ. Họ chỉ là vật trang trí, chứ không phải chiến binh. Nhưng mấy ngày nay danh tiếng của Bảo La tăng vọt, ngay cả đám lính kỵ sĩ đoàn trước kia xem thường họ, giờ gặp họ cũng phải cúi đầu đi đường vòng.

Kỵ sĩ thống lĩnh Kasapa bước lên hai bước, đi bên cạnh Bảo La hưng phấn vung nắm đấm nói: "Điện hạ, cứ theo đà này. Không bao lâu nữa, chúng ta có thể khiến tên nghịch tặc Solon kia phải cúi đầu xưng thần."

Bảo La mỉm cười: "Ngươi thực sự nghĩ vậy sao?"

"Chẳng phải là chuyện rõ như ban ngày sao?"

Bảo La đột nhiên lạnh mặt, giơ tay quát: "Tất cả câm miệng cho ta!"

Vị Giáo hoàng trẻ tuổi giờ đây đã có vài phần uy nghiêm, giọng nói từng non nớt nay cũng trở nên nghiêm khắc, thế là đám kỵ sĩ đang thảo luận đều im bặt. Bảo La quay người lại, trầm giọng nói: "Các ngươi hình như đều vui mừng quá sớm rồi. Nếu Solon chỉ vì một danh hiệu Thánh tử mà có thể đe dọa được ngài ấy. Vậy thì người cha từng được gọi là Cứu Thế Chủ năm xưa của ta, đã không dễ dàng bị ngài ấy giết chết rồi! Các ngươi phải nhớ kỹ, chúng ta chỉ mới bước một bước nhỏ trên con đường tranh giành quyền lực này mà thôi, thậm chí còn chưa xứng gọi là cột mốc. Solon không ra tay thì thôi, đã ra tay ắt là thủ đoạn sấm sét. Nếu các ngươi cứ hưng phấn bất cẩn như vừa rồi, đến lúc chết cũng không biết là vì sao!"

Kasapa lúc này mới hít một hơi lạnh, lời của Bảo La khiến đầu óc hắn tỉnh táo lại. Hắn gật đầu trịnh trọng nói: "Chúng tôi biết rồi, điện hạ, vừa rồi chúng tôi thực sự quá đắc ý quên hình."

Sau khi nghiêm khắc, Bảo La lại dịu giọng: "Nhớ lời của Chủ, các kỵ sĩ của ta, mọi lúc mọi nơi đều phải giữ một trái tim khiêm nhường, như vậy các ngươi sẽ bách chiến bách thắng!"

Đám kỵ sĩ hộ vệ đáp lời, sau đó họ không còn nói chuyện lớn tiếng như vừa rồi nữa, mà thu liễm tâm trạng, ưỡn thẳng lưng đi theo sau Bảo La rời đi. Không lâu sau khi họ rời đi, từ một hành lang bên trái đi ra một người đàn ông. Phong xoa cằm khẽ nói: "Cương nhu kết hợp, hầy, nhóc này đúng là có thủ đoạn."

Sau đó lại lộ vẻ khổ não nói: "Ai, sớm biết công việc này tẻ nhạt thế này thì đã không đồng ý với đầu lĩnh. Công việc chán ngắt thế này đáng lẽ phải để Dạ Lưu cái tên tự nhiên ngốc đó mới đúng, như một nam thần đầy nắng như ta, cả ngày ru rú trong công phủ Giáo hoàng làm một kẻ bảo vệ không thấy mặt trời, sắp mốc meo cả người rồi. Bảo La nhóc này, một cái công phủ lớn thế này ngay cả một em xinh tươi cũng không có, hắn sẽ không phải bị liệt dương đó chứ? Thật đáng thương, còn trẻ tuổi như vậy..."

Một tên hộ vệ có luồng suy nghĩ trật lất nghiêm trọng đã bắt đầu suy đoán độc địa về khả năng riêng tư của vị Giáo hoàng trẻ tuổi, mà vào lúc này, ở phía đối diện con phố trước công phủ Giáo hoàng, lại xuất hiện vài bóng người nhạt nhòa.

Họ đều khoác áo choàng trùm đầu, khuôn mặt đều che trong bóng tối của mũ, chỉ lộ ra từng cái cằm. Những người này giống như kẻ say rượu, ai nấy trong tay cầm chai rượu tựa vào góc tường hoặc ngồi xổm trên mặt đất nói cười, đám hộ vệ công phủ ở xa nhìn thấy cũng chỉ nhíu mày. Nhưng họ không lại gần công phủ, đám hộ vệ cũng lười đuổi đi.

Lúc này, từ phía sau con hẻm, một tên say rượu khác đi tới, ngồi xổm cạnh một người đàn ông gầy gò. Người đàn ông vén vành mũ lên, lộ ra khuôn mặt dữ tợn. Trên mặt hắn có một vết sẹo dao chém ngang qua sống mũi, có thể tưởng tượng đó là một nhát dao hiểm hóc thế nào. Người đàn ông này mắt lộ tinh quang, trầm giọng hỏi: "Tình hình thế nào?"

"Trạm gác công khai ba nơi, trạm gác ngầm năm người..." Vừa nói, tên say rượu vừa vẽ một bản đồ đơn giản trên mặt đất, dưới sự che chắn của những người khác, năm người còn lại đi tới nhìn bản đồ. Những người này ai nấy khí tức đều tinh luyện, mang theo cảm giác âm trầm. Họ đều là những cường giả của thế giới ngầm, mỗi người đều sở hữu thực lực bậc bảy, mà tên có vết sẹo kia còn là một cao thủ bậc tám.

Họ đều là những kẻ liều mạng do Solon chiêu mộ, một số vụ giết chóc mà Solon không tiện ra mặt đều giao cho họ xử lý.

"Phòng ngủ của Bảo La ở đây, còn đội kỵ sĩ hộ vệ của hắn thì phân bổ ở bốn phía. Đám người này có tổng cộng mười tên, nhưng chúng chẳng mạnh hơn đám lính gác là bao, đều là lũ tốt mã dẻ cùi." Tên mặt sẹo lạnh lùng cười nói: "Vị trí trạm gác công khai là hai chỗ ở cửa chính, một chỗ ở cửa sau. Còn trạm gác ngầm thì phân bổ hai bên phủ đệ, chúng ta chọn một nơi đột phá là được. Nhớ kỹ phải hành động nhanh chóng, sau đó..."

Hắn xòe lòng bàn tay ra, trong lòng bàn tay là năm viên thuốc: "Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, mỗi người một viên. Độc tính rất mạnh, tuyệt đối sẽ không đau đớn. Sau khi sự việc thành công, Solon đại nhân sẽ đưa gia đình các ngươi một khoản tiền tử tuất hậu hĩnh, ta sẽ đích thân giám sát việc phát số tiền này, các ngươi cứ yên tâm."

Một người trong đó lập tức cầm lấy thuốc độc giấu vào trong răng giả, khi cần thì cắn vỡ lớp vỏ thuốc, sẽ lập tức trúng độc mà chết. Làm nghề sát thủ này, những người này đều đã dự liệu sẽ có ngày hôm nay, nên không ai do dự. Rất nhanh viên thuốc trên tay tên mặt sẹo đã chia hết, hắn ra hiệu một cái, mấy người lập tức rời khỏi sau hẻm. Dưới sự che giấu của đồng bọn, đám hộ vệ công phủ không hề biết mấy tên say rượu đối diện phố đã thiếu đi vài người.

Chớp mắt đã đến đêm khuya, các trạm gác công khai và ngầm đều đến lúc đổi ca. Mấy tên lính gác cải trang thành kỵ sĩ đi đến địa điểm đổi ca, vừa giao nhận xong, liền nghe thấy phía tường vây có vật gì đó rơi xuống đất. Một tên lính gác đi qua đó, tên còn lại ở tại chỗ. Nhưng đúng lúc này, một bóng người lặng lẽ mò đến sau lưng tên lính gác ở tại chỗ.

Tên lính gác phía trước đến gần nhìn, thì ra là một viên đá. Hắn tức giận đá văng viên đá đi, vừa quay người lại, thì thấy một người mặc áo choàng từ sau lưng đồng bọn đứng lên. Hắn vừa định báo động, hông chợt lạnh, đã bị một con dao găm lạnh lẽo đâm vào từ khe hở giáp bên hông. Mà cùng lúc đó, hắn nhìn thấy đồng bọn của mình cũng bị xử lý y hệt, con dao găm của tên sát thủ đâm ra rút vào bên hông đồng bọn nhiều lần, đồng bọn liền mất thần sắc trong mắt, còn ý thức của chính hắn cũng trượt vào bóng tối.

Hạ gục hai tên lính gác, tên mặt sẹo ra hiệu một cái, liền có hai tên sát thủ kéo họ vào bụi cỏ giấu đi, tiếp đó đoàn người sáu kẻ mượn sự che chắn của cây cối và tượng điêu khắc, ẩn trong bóng tối mò về phía công phủ. Cùng lúc đó, Phong ngáp một cái, lười biếng đứng dậy cười nói: "Có vẻ như, lũ chuột đã nhịn không nổi mà bò ra từ cống rãnh rồi."