Dưới sự dẫn đường của tộc nhân Đồ Khố, Linh và Hồng Sắc Đại Công đi xuyên qua vùng trung tâm của Trầm Mặc Chi Châu. Sau khi vòng qua một cánh rừng dừa ở phía bắc, mặt đất dần nâng cao, tạo thành một con dốc. Men theo sườn núi đi lên, số lượng cây dừa thưa dần, sương nước cũng nhạt đi, khi dần thấy được ánh trời, Linh liền nghe thấy tiếng nước.

Tiếng nước đều đặn.

Đại bản doanh của tộc Đồ Khố được xây dựng trên vùng cao địa hiếm thấy của Trầm Mặc Chi Châu này, không biết là do tự nhiên hình thành, hay do tộc Đồ Khố nhân tạo đắp cao lên. Độ chênh lệch của cao địa khoảng chừng năm mươi mét, xung quanh được bao bọc bởi những cây cọc gỗ và dây thép có độ cao không đồng đều. Phía sau tường rào dựng lên vài đài quan sát bằng gỗ, trên đài phủ những tán lá dừa to bản, nhìn từ xa chỉ tưởng đó là mấy cây dừa đặc biệt cao lớn, từ đó tạo nên tác dụng ngụy trang.

Bước vào đại bản doanh của tộc Đồ Khố, phóng tầm mắt nhìn thấy những căn nhà sàn kiến trúc bằng gỗ đan xen tinh tế, tràn đầy phong tình độc đáo. Sau dãy nhà sàn này là một hồ chứa nước. Bên cạnh hồ chứa nước có vài cỗ guồng nước, guồng nước chuyển động kéo theo nước hồ tạo thành động năng, từ đó khiến hai tổ máy phát điện kiểu cũ bên cạnh có thể hoạt động, tạo ra nguồn điện ít ỏi cho tộc Đồ Khố sử dụng.

Thỉnh thoảng lại vang lên tiếng kêu của Nê Trữ Thủ Vệ ở ven rìa doanh địa.

Nê Trữ Thủ Vệ trông giống như những con khỉ đột cao từ năm đến sáu mét, trên người không ngừng chảy ra bùn lỏng. Chỉ là những dị biến thú này đã hoàn thành tiến hóa qua hơn vài đời, không những cơ thể to lớn gấp mấy lần khỉ đột bình thường, quan trọng hơn là da trên cơ thể chúng không ngừng tiết ra chất giống như bùn lỏng. Thực ra đó không phải bùn, mà là thể dịch của Nê Trữ Thủ Vệ.

Những thể dịch này chứa đầy chất phóng xạ, hơn nữa còn có tính ăn mòn đáng sợ. Nê Trữ Thủ Vệ thích vồ lấy con mồi, một khi bị chúng ôm chặt, chất lỏng trên bề mặt cơ thể chúng sẽ làm tan chảy lớp da ngoài của con mồi trong vòng 10 giây, trong 20 giây sẽ đe dọa đến các cơ quan nội tạng. Còn nếu vượt quá 30 giây, con mồi sẽ chỉ còn lại bộ khung xương. Tộc Đồ Khố nuôi dưỡng hơn chục con Nê Trữ Thủ Vệ như vậy, vừa dùng chúng để bảo vệ doanh địa, lại vừa chiết xuất độc tố từ thể dịch của chúng, bôi lên vũ khí của chính mình, từ đó sở hữu công hiệu phá giáp nhất định.

Ngoài Nê Trữ Thủ Vệ, Linh còn nhìn thấy chủng loại quý hiếm ở Trầm Mặc Chi Châu — Kinh Cức Cự Ma. Kinh Cức Cự Ma hơi giống với quái vật Độc Nhãn Cự Nhân trong truyền thuyết, chúng cao khoảng mười mét, toàn thân bao phủ lớp da màu xanh lục. Trên bề mặt da chắc chắn quấn những sợi gai như rắn loạn. Những cự ma này đã không nhìn ra được tiến hóa từ loại sinh vật nào, theo cách phân loại dị biến thú của Lục Đô, Kinh Cức Cự Ma thuộc về Dị Sinh Chủng, tức là sinh mệnh đã biến dị ở mức độ cao.

Trong đại bản doanh của tộc Đồ Khố chỉ có hai con cự ma như vậy, chúng rất sợ nóng, phần lớn thời gian đều ngâm mình trong hồ chứa nước để ngủ. Điều kỳ lạ là, gai trên người chúng có thể thanh lọc các chất ô nhiễm trong nước, chất phóng xạ được thanh lọc lại chuyển hóa thành năng lượng cần thiết cho sự sinh tồn của cự ma. Thể chất kỳ diệu này khiến Linh không khỏi cảm thán sự kỳ lạ của tạo hóa tự nhiên.

Tại Trầm Mặc Chi Châu, tộc Đồ Khố có khoảng ba trăm người. Những thợ săn rừng rậm này sống lâu năm ở Trầm Mặc Chi Châu, đối với từng cọng cỏ cái cây ở đây không thể quen thuộc hơn. Dựa vào hoàn cảnh của Trầm Mặc Chi Châu, mỗi người tộc Đồ Khố có thể phát huy ra sức mạnh cao hơn các hoàn cảnh khác từ hai đến bốn phần, điều này cũng khiến tộc Đồ Khố tạo thành một thế lực không thể xem thường.

Trầm Mặc Chi Châu nằm ở biên giới giao thoa giữa Lục Đô và Trùng Quốc, hai đại vương quốc ở vùng lãnh nguyên phía tây này cũng từng cố gắng phái binh càn quét tộc Đồ Khố, nhằm mở rộng bản đồ của mình thêm một chút. Tuy nhiên, bất kể quân đội của vương quốc nào một khi tiến vào Trầm Mặc Chi Châu, đều bị tộc Đồ Khố lợi dụng địa lợi của môi trường đánh lui vài lần. Sau vài lần thử nghiệm, cả Lục Đô và Trùng Quốc đều nhận thấy lợi ích thu được từ việc tiêu diệt cưỡng ép tộc Đồ Khố hoàn toàn không bù đắp nổi tổn thất, hành động như vậy mới tuyên cáo chấm dứt, và Trầm Mặc Chi Châu cứ thế trở thành khu vực xám không ai quản lý.

Merlin và Đồ Tiên chính là quen biết trong những hành động như vậy, dựa trên một số chuyện mà Linh không biết, hai người thiết lập nên tình nghĩa đặc biệt gần gũi hơn kẻ thù một chút, xa cách hơn bạn bè vài phần. Dẫn hai người đến bên trong căn nhà sàn có mái trang trí những chiếc lông vũ sặc sỡ, Đồ Tiên mời hai người ngồi xuống. Trang trí trong nhà rất đơn giản, một cái bàn thấp, vài tấm đệm cỏ chính là đồ nội thất duy nhất.

Mà trên bức tường đối diện với cửa vào, treo một cái đầu cự ma đã được làm khô và bảo quản bằng kỹ thuật đặc biệt, chính là minh chứng cho sự dũng mãnh của Đồ Tiên, cũng là bằng chứng rõ ràng cho việc ông ta trở thành tộc trưởng.

Ngồi trên đệm cỏ, một người tộc Đồ Khố rõ ràng là nữ giới bưng lên vài trái dừa. Mở dừa ra, bên trong đựng thứ chất lỏng tỏa hương thơm lạ. Đồ Tiên ra hiệu cho hai người, Merlin cầm lấy một trái dừa trước, uống cạn sạch chất lỏng bên trong. Linh thấy ông ta uống sảng khoái, liền học theo bưng trái dừa khác lên uống cạn. Nước dừa nhìn có vẻ đặc dính, nhưng lại vô cùng trơn mượt. Hơi giống sữa, nhưng lại có mùi thơm của cỏ lá, vô cùng kỳ lạ.

Những thức uống đặc chế này của tộc Đồ Khố không chỉ giải khát, mà còn chứa nhiệt lượng khá cao, là loại đồ uống chỉ quý khách mới được thưởng thức. Nhìn hai người uống cạn đồ uống, Đồ Tiên hài lòng gật đầu, rồi dùng ngôn ngữ đặc trưng của tộc họ nói: "Được rồi lão già, cơn gió nào đã thổi ông đến đây vậy? Hơn nữa, ông vậy mà lại đến cùng với một nhân loại. Nếu không phải mắt ta hoa, thì tên này thực chất là quái vật khoác lớp da người?"

Merlin nhìn Linh, lại dùng ngôn ngữ nhân loại nói: "Tôi và cậu ta còn lâu mới gọi là bạn, chẳng qua vì một vài lý do chung nên tạm thời hành động cùng nhau mà thôi."

Biểu cảm của Đồ Tiên hơi lúng túng, sau khi phát ra vài âm tiết kỳ lạ trong cổ họng, ông ta mới dùng thứ tiếng nhân loại có phần trúc trắc nói: "Rất xin lỗi, quên mất bao lâu rồi không nói tiếng nhân loại, có lẽ nói không được tốt lắm. Được rồi Merlin, chúng ta cũng không cần quanh co lòng vòng nữa, nói cho ta biết mục đích các người đến Trầm Mặc Chi Châu là gì."

Linh biết Hồng Sắc Đại Công cố ý dùng tiếng nhân loại nói chuyện với Đồ Tiên là để cho mình biết ông ta không có gì phải giấu giếm với Đồ Tiên. Linh chọn cách im lặng, nhường quyền chủ động nói chuyện cho Merlin, xét từ một góc độ nào đó, sự ăn ý của hai người cũng khá tốt.

Merlin nhìn Đồ Tiên nói: "Chúng tôi đến vì một tên. Nó hiện tại có lẽ đã ở trong Trầm Mặc Chi Châu rồi, cũng có lẽ sắp tới, nhưng dù sao đi nữa, chúng tôi có lý do đầy đủ để tin rằng nó sẽ xuất hiện ở đây. Cho nên tôi hy vọng, ông có thể giúp tôi tìm nó ra!"

"Ồ, ta lại rất hứng thú muốn biết, rốt cuộc là ai đã khiến lão già như ông không quản ngàn dặm mà đến?" Đồ Tiên để mình giữ một tư thế ngồi thoải mái, lười biếng nói.

"Midra!" Hồng Sắc Đại Công không chút do dự báo ra cái tên của Trùng Vương.

Cơ thể Đồ Tiên rõ ràng cứng đờ lại, sau đó chậm rãi hỏi: "Vị đó của Kaelthas sao?"

"Ngoài con sâu thối đó ra, thứ lỗi cho sự hạn hẹp của ta, trên vùng lãnh nguyên này còn có ai tên là Midra nữa sao?"

"Hình như không có." Đồ Tiên ngồi thẳng người, trầm mặc một lát sau đó nói: "Thù lao của ta là gì?"

"Khấu trừ nhân tình ông nợ tôi." Merlin thản nhiên nói.

Đồ Tiên lắc đầu: "Vậy vẫn chưa đủ, lão già. Đó không phải kẻ bình thường, mà là Vương của Trùng Quốc, ta cần tăng thêm vài con bài mặc cả."

"Ông còn muốn cái gì?" Merlin cau mày nói.

"Ta muốn Lục Đô các người thừa nhận Trầm Mặc Chi Châu là lãnh địa tự quản hợp pháp của tộc Đồ Khố ta, còn phải phái binh đồn trú để bảo vệ chúng ta không bị Kaelthas tấn công!" Đồ Tiên không nhanh không chậm, từng chữ từng chữ nói ra.

Merlin lộ ra vẻ mặt suy tư, ông đan các ngón tay lại nói: "Thừa nhận tính hợp pháp của các người, điểm này tôi có thể thay mặt đại nhân Hamomisi mà đồng ý với ông ngay bây giờ, còn việc phái binh đồn trú thì hơi khó khăn. Hay là thế này, các người có thể cùng tôi trở về Cách Cách Ni Á. Lục Đô chúng tôi tuy không lớn, nhưng cắt ra một vùng đất tự quản cho tộc Đồ Khố các người sinh sống vẫn làm được."

Đồ Tiên nhìn Hồng Sắc Đại Công, cứ nhìn chằm chằm như vậy một lát sau mới lắc đầu nói: "Lão già, ông coi chúng ta là cái gì? Chúng ta là bầy sói đuổi theo tự do, chứ không phải súc vật được các người nuôi dưỡng. Vậy thì không còn cách nào khác, quả nhiên ông cũng không chấp nhận điều kiện ta đưa ra."

Merlin còn muốn nói gì đó, Linh lại đột nhiên chộp lấy cánh tay ông, rồi bình tĩnh nhìn Đồ Tiên: "Thứ lỗi cho sự mạo muội, vừa rồi tộc trưởng Đồ Tiên nói là 'ông cũng không chấp nhận điều kiện ta đưa ra' nhỉ. Vậy tôi có thể suy đoán như thế này không, tộc trưởng Đồ Tiên đã đưa ra điều kiện tương tự với một người nào đó trước cả chúng tôi? Người đó, chẳng lẽ là Midra?"

Bầu không khí trong nhà sàn lập tức ngưng trệ, Merlin cúi đầu, nhiệt độ cơ thể lại không ngừng tăng lên, đến mức xung quanh cơ thể bắt đầu bốc lên một làn hơi nước: "Là vậy sao? Đồ Tiên..."

"Hóa ra ông đã tiếp xúc với Midra rồi sao?" Merlin ngẩng đầu quát lớn.

Đồ Tiên vẫn giữ nguyên tư thế cũ: "Đừng kích động được không? Đúng vậy, như người bạn thông minh của ông đã nói, trước các người Midra đã tìm ta. Điều kiện nó đưa ra cũng gần giống các người, muốn ta giúp nó giữ ông lại, để Hồng Sắc Đại Công dũng mãnh trở thành phân bón cho Trầm Mặc Chi Châu. Ta cũng đưa ra yêu cầu tương tự với nó, nhưng rất đáng tiếc, nó từ chối rồi."

"Ồ, nếu nó đồng ý. Vậy cuộc gặp mặt trước đó, sẽ biến thành cảnh đao kiếm tương hướng rồi nhỉ?" Merlin lạnh lùng hỏi.

Đồ Tiên nghiêm mặt nói: "Không. Nếu nó đồng ý, vậy ta sẽ phái người chặn các người ngay bên ngoài Trầm Mặc Chi Châu. Dù sao yêu cầu của Midra là giết ông ở đây, còn bên ngoài Trầm Mặc Chi Châu, thì liên quan gì đến ta?"

Nghe ông ta nói vậy, cơn giận của Merlin mới có chút thu liễm. Ông hừ một tiếng, nói: "Vậy bây giờ thì sao, ông định làm thế nào?"

"Đôi bên không giúp. Lão già, các người có thể ở lại chỗ ta một đêm. Sau đó ta khuyên ông ngày mai nên rời đi, con sâu gian trá xảo quyệt Midra đó đâu phải dễ chọc. Hơn nữa ông không cảm thấy, ở đây quá gần Kaelthas sao?" Đồ Tiên thản nhiên nói: "Ta đành phải nhắc nhở ông, từ Kaelthas đến Trầm Mặc Chi Châu, nhiều nhất chỉ mất hai ngày thời gian thôi."

"Thật đúng là cảm ơn sự nhắc nhở của ông, nhưng tôi có vài món nợ phải thanh toán với Midra, chỉ cần nó còn ở trong Trầm Mặc Chi Châu, thì chúng tôi nhất định phải ở lại."

"Vậy thì tùy ông, nhớ kỹ, sự bảo hộ của ta chỉ kéo dài đến giờ này ngày mai. Đến giờ này, giữa các người xảy ra chuyện gì ta đều sẽ không can thiệp. Dù sao người ông đối phó là Midra, mà ông lại không muốn đồng ý yêu cầu của ta, những gì ta làm được, cũng chỉ có thế thôi." Đồ Tiên nhún vai nói.

Trong một căn nhà sàn do Đồ Tiên sắp xếp, Merlin hai tay khoanh trước ngực ngồi dưới đất. Nhìn vào gương mặt dài thượt của ông, tâm trạng của Hồng Sắc Đại Công rất tệ, vô cùng tệ!

Đứng bên cửa sổ, Linh nhìn thấy bộ dạng này của ông, lắc đầu đi đến bên cạnh nói: "Tôi lại thấy ông không cần phải tức giận như vậy, người bạn này của ông đã đủ khách sáo rồi."

"Nó không phải bạn tôi!" Merlin nghiến răng nghiến lợi nói.

"Dù ông coi nó là gì, tóm lại nó cũng không làm sai điều gì. Ít nhất không trói chân trói tay chúng ta lại, rồi đưa đến trước mặt con sâu đó."

"Nó chưa có lá gan đó!" Merlin lại buột miệng quát, sau đó giọng điệu mềm xuống: "Thực ra tôi không phải giận Đồ Tiên. Chỉ là nếu nó không chịu giúp đỡ, muốn tìm con sâu thối đó trong Trầm Mặc Chi Châu là chuyện cực kỳ không dễ dàng."

Linh ngồi xuống tấm đệm cỏ đối diện Merlin, nói: "Tôi vừa phân tích một chút, lại thấy chúng ta không phải không có cơ hội."

"Cậu nghĩ ra cái gì?" Mắt Merlin sáng lên.

"Trước hết là những lời tộc trưởng Đồ Khố nói, Midra yêu cầu tộc Đồ Khố can thiệp, liên thủ với nó biến ông - Hồng Sắc Đại Công thành phân bón trong Trầm Mặc Chi Châu. Nghĩa là, nó quyết tâm phải trừ khử ông ở đây, nói cách khác, khi chưa đạt được mục đích này, nó sẽ không dễ dàng rời đi. Mà thông tin khác chính là, kẻ nó muốn đối phó chỉ là ông, vậy chắc là không biết tôi cùng ông hành động." Linh lại cau mày: "Chỉ là bây giờ Đồ Tiên đã gặp cả hai chúng ta, tôi nghĩ không bao lâu nữa, Midra cũng sẽ biết thông tin này."

"Đồ Tiên nói đôi bên không giúp, ý của đôi bên không giúp là giữ im lặng, cho nên Đồ Tiên chắc là sẽ không tiết lộ thông tin của chúng ta đâu." Merlin nói.

"Đồ Tiên có thể không nói, nhưng ông đừng quên, hầu như cả tộc Đồ Khố đều biết sự tồn tại của tôi. Ông dám đảm bảo, Midra sẽ không mua chuộc vài người tộc Đồ Khố làm tai mắt cho mình sao. Xét từ mô tả trước đó của ông, danh tiếng của những người dị tộc này cũng không ra làm sao cả."

Merlin sững người, sau đó nói: "Cậu nói vậy thì, cũng không loại trừ khả năng này."

"Điểm này tạm thời không bàn, tôi muốn biết. Nếu chỉ có một mình ông, Midra sẽ có phản ứng gì?" Linh lại nói.

Merlin hừ nói: "Vậy còn khó đoán sao, giống như tôi muốn giết nó vậy. Biết tôi lẻ loi, nó chắc chắn sẽ không bỏ qua cho tôi."

"Tôi nghĩ cũng là như vậy. Nếu thế, chi bằng chúng ta cho nó một cơ hội vậy."

"Cơ hội? Cơ hội gì?"

"Cơ hội tấn công ông. Xét từ lời đánh giá của ông về Midra, nó ích kỷ, xảo quyệt và còn thận trọng. Không có nắm chắc phần thắng, chắc chắn không muốn dễ dàng ra tay. Nếu chúng ta mù quáng tìm vị trí của nó trong Trầm Mặc Chi Châu, trời mới biết phải tìm đến bao giờ. Thay vì như vậy, không bằng tạo cho nó một cơ hội chủ động ra tay. Tuyệt hơn nữa là, chúng ta có thể mượn tai mắt của nó, truyền thông tin tôi muốn cho nó vào tai nó. Với kiểu tính cách đó của nó, không gì có sức thuyết phục hơn thế này đâu." Linh đứng dậy: "Cho nên, bây giờ tôi phải đi đây."

"Nhưng trước khi đi, còn phải diễn một màn kịch cho nó xem!" Nói đoạn, Linh đột nhiên quét một chân vào mặt bên của Merlin!