Vẫn còn là thời điểm sáng sớm, những bông tuyết lớn nhỏ lẫn trong gió lạnh thấu xương liên tục càn quét qua các đỉnh núi của dãy Tula. Gió lạnh mãnh liệt, phát ra những tiếng rít chói tai không ngừng ăn mòn dãy núi này. Có lẽ trăm năm nữa, độ cao của dãy Tula sẽ giảm đi đáng kể, khi đó sẽ chẳng còn gì bảo vệ vùng lãnh nguyên tự nhiên phía tây của nó nữa.

Tự nhiên vốn tàn khốc, không hề lay chuyển bởi ý chí của bất kỳ sinh vật nào. Nó chỉ tuân theo những quy tắc vô hình kia, vận hành theo lập trình đã được thiết lập sẵn giống như một siêu trí não.

Tuy nhiên, ngay cả khi dãy Tula bị gió tuyết ăn mòn dẫn đến mài phẳng đỉnh núi, khiến độ cao giảm xuống và phơi bày vùng lãnh nguyên phía tây dưới gió lạnh, thì đồng thời, đối mặt với sự đe dọa của gió lạnh, vật chất và vi sinh vật trên lãnh nguyên cũng sẽ điều chỉnh hoặc tiến hóa ra những hình thức phù hợp để sinh tồn theo các môi trường khác nhau. Đó chính là sự vĩ đại của tự nhiên, chỉ cần sự sống còn sinh sôi nảy nở, chúng luôn sẽ tìm ra phương thức tốt nhất để tồn tại.

Giữa một ngọn núi nào đó của dãy Tula, một con đường tự nhiên uốn lượn quanh co, đây là con đường tất yếu phải đi qua khi băng qua dãy Tula. Và khi con đường giao thông huyết mạch này đi qua đỉnh cao nhất của ngọn núi, có thể nhìn thấy một tòa pháo đài đổ nát.

Pháo đài được xây dựng bằng kết cấu cốt thép và đất đá, nó vô cùng hùng vĩ, gần như chiếm trọn cả ngọn núi, giống như một con cự thú đang phục kích giữa đường núi. Nhìn từ trên cao, có thể thấy những ụ pháo cao vút nằm rải rác trên các điểm cao nhất của pháo đài, bên trong pháo đài chưa kịp xây xong phần mái che, quảng trường luyện binh, ký túc xá, kho trang bị, kho vật tư và các công trình chức năng khác đều đã được xây dựng, nhưng giờ đây lại mặc cho gió tuyết gào thét qua, không biết đã hoang phế bao nhiêu năm.

Đây chính là Pháo đài Bão tố, dù chưa kịp xây xong đã bị "Băng Dực" Marloge chiếm đóng. Nhưng nhìn vào quy mô của pháo đài đã xây dựng một nửa này, không khó để tưởng tượng khi nó hoàn thành sẽ là một công trình quân sự hùng vĩ đến thế nào. Thực tế, trong phương án của Lục Đô, Pháo đài Bão tố được thiết kế hoàn toàn theo tiêu chuẩn của một thành phố nhỏ có thể tự cung tự cấp. Ngoài các cơ sở chức năng bên trong pháo đài đã xây dựng xong, bên trong còn phải có phòng máy lọc nước và các tổ máy phát điện gió cùng các đơn vị tuần hoàn khác chưa kịp thi công thì đã bị "Băng Dực" Marloge tấn công.

Hiện nay, trên sân luyện binh bên trong pháo đài, xuất hiện một lỗ hổng khổng lồ. Nhìn xuống từ lỗ hổng đó, là một không gian như hố đen. Nơi đó chính là hang ổ của Marloge, con quái thú dị biến cấp Vực Sâu mạnh mẽ kia, nếu có ai đi vào hang ổ của nó thám hiểm, sẽ phát hiện ra một phần không gian của pháo đài đã bị "Băng Dực" cải tạo thành môi trường thích hợp cho chính mình say ngủ.

Đó là một vương quốc băng giá, những cột tinh thể băng hình thành từ sương giá độ không tạo thành một mê cung phức tạp đan xen. Mà "Băng Dực" Marloge đang trú ngụ ở sâu trong mê cung đó, môi trường phức tạp bên trong cùng với sương giá luôn bao trùm lấy sân nhà khiến việc thảo phạt Marloge trở thành một nhiệm vụ gần như không thể thực hiện được.

Marloge còn rất trẻ, kể từ khi tiến hóa ra trí tuệ và thăng cấp thành công thành dị biến thú cấp Vực Sâu đến nay chưa đầy mười năm. Do đó, nó không giống như Angigulite đã bước vào thời kỳ sinh sản của mình, vì vậy con ma thú trú ngụ ở sâu trong Pháo đài Bão tố này vô cùng nhỏ mọn. Sau khi vạch ra phạm vi lãnh địa của mình, nó không cho phép các sự sống khác tồn tại trong lãnh địa của bản thân.

Tất nhiên, đối với những sinh mệnh đi ngang qua với số lượng không nhiều, chỉ cần chúng không ở lại quá lâu, Marloge cũng lười tỉnh giấc từ giấc ngủ để xua đuổi hoặc giết chết những sinh mệnh này. Trừ khi vừa vặn đang trong thời kỳ hoạt động của "Băng Dực", khi đó Marloge không ngại tiện tay dọn dẹp mấy kẻ đang đứng trước cửa nhà mình.

Và hiện tại, còn một tháng nữa là "Băng Dực" sẽ tỉnh lại.

Vì vậy vào buổi sáng này, Betsy vẫn mặc một chiếc áo khoác dài, mới có thể bình an vô sự đứng ở mép lỗ hổng giữa sân luyện binh của pháo đài quan sát xuống phía dưới. Peidifenni đứng bên cạnh anh ta, nhìn vào vực thẳm đen tối dưới quảng trường, ngay cả Nữ hoàng Huyết sắc cũng không nhịn được mà rùng mình một cái: "Dưới đó không phải là hang ổ của con quái vật nào đó chứ, chỉ nhìn xuống như vậy thôi cũng khiến người ta cảm thấy rợn tóc gáy. Tôi nói này, nơi này cũng quá kỳ quái rồi."

"Ai biết bên trong có cái gì, hay là cô xuống xem thử đi?" Trong lúc Betsy châm chọc đồng nghiệp, ánh mắt lại đặt lên một bóng người đỏ rực hùng tráng không xa đó.

Hồng sắc Đại công tước Merlin!

Sau khi hành động ở chợ Mobiston thất bại, Ma thuật sư Bane bị giết, Hồng sắc Đại công tước của Cách Cách Ni Á này lại tìm đến nhóm người Betsy. Merlin tuyên bố biết rõ lộ trình hành động của nhóm Ling và sẵn sàng cung cấp trợ giúp, vì vậy dưới sự dẫn dắt của nó, mọi người đã đến tòa pháo đài bỏ hoang này trước buổi chiều tối hôm qua.

Rời khỏi quảng trường, Betsy đi đến bệ pháo nơi Hồng sắc Đại công tước đang đứng. Merlin đứng sừng sững trên bệ pháo như một bức tượng, ánh mắt xuyên qua gió tuyết đặt lên một góc trên đường tới, không biết đang suy nghĩ gì.

Betsy hắng giọng một tiếng rồi nói: "Thứ lỗi cho tôi mạo muội, nhưng vì sự vẹn toàn, tôi muốn thỉnh giáo ngài Hồng sắc Đại công tước kính mến, tại sao ngài lại khẳng định mục tiêu của chúng ta phải đi qua pháo đài này. Phải biết rằng nhỡ đâu họ đi tuyến đường khác mà bỏ lỡ nhau, chúng ta sẽ lãng phí nhiều thời gian hơn. Mà hiện tại, chúng ta dường như không có thời gian dư thừa để lãng phí."

Merlin dùng giọng nói trầm đục đáp: "Vì tôi hiểu rõ Adimili, cô ta là kẻ không muốn mạo hiểm, cho nên nhất định sẽ đi theo tuyến đường Pháo đài Bão tố này. Chuyện này cậu cứ yên tâm một trăm phần trăm đi, nếu cậu còn nghi ngờ, tôi sẵn sàng lấy đầu ra để bảo đảm!"

"Thứ đó của ngươi nhiều nhất cũng chỉ được tính là cái đầu cá thôi." Betsy thầm nghĩ trong lòng, ngoài miệng lại nói: "Đã ngài đã nói vậy, tự nhiên tôi cũng không còn gì để nghi ngờ nữa. Chỉ là Đại công tước đã làm nhiều việc cho chúng tôi như vậy, không biết ngài cần loại báo thù lao nào?"

Merlin xoay người như một cơn lốc, từng chữ từng chữ nói: "Giết cho ta kẻ đàn ông tóc đen mắt vàng kia, chính là khoản thù lao tốt nhất trả cho ta!"

"Chuyện này tự nhiên không thành vấn đề, mục tiêu của chúng tôi thực tế cũng là người đàn ông này. Chỉ là tôi khá tò mò, tại sao Hồng sắc Đại công tước lại cố chấp với tính mạng của một con người như vậy."

"Đây là chuyện riêng của ta, ta không có nghĩa vụ phải trả lời ngươi." Để lại câu nói lạnh lùng này, chiếc áo choàng tung bay, Merlin mặc trọng giáp đỏ rực xoay người rời đi.

Nhìn bóng lưng của hắn, Betsy một tay đặt lên ngực trái rồi cúi người nhạt nhẽo nói: "Tất nhiên, ai cũng có, và tôi tôn trọng bí mật của ngài."

Nhưng khi ngẩng đầu lên lần nữa, trên mặt tên cao bồi lại lộ ra một nụ cười lạnh lẽo.

Merlin rời khỏi bệ pháo, không biết trốn vào góc nào của pháo đài. Hồng sắc Đại công tước của Cách Cách Ni Á này mấy ngày nay tuy ở cùng nhóm Betsy, nhưng ngoài những giao tiếp cần thiết ra, hắn thường là độc lai độc vãng, vô cùng lạnh lùng và lập dị. Sau khi Merlin rời đi không lâu, Peidifenni cũng đi đến bệ pháo. Cô nàng ngồi xuống trên lan can đá ở mép bệ pháo, đung đưa đôi chân dài quyến rũ của mình ra khoảng không bên ngoài lan can một cách tùy ý. Thỉnh thoảng có gió lạnh thổi qua, làm bộ trang phục đỏ rực của Peidifenni bay múa không ngừng, trông như một ngọn lửa.

Nữ hoàng Huyết sắc vén lại những sợi tóc bị gió lạnh thổi rối, thốt ra một câu từ miệng: "Tôi không thể tin con cá nhân kia."

"Tôi cũng không tin hắn." Betsy chống hai tay lên lan can đá, nhạt nhẽo nói: "Nhưng chuyện này không cản trở chúng ta hợp tác với hắn. Merlin hiểu rõ môi trường nơi này, hơn nữa còn nắm rõ như lòng bàn tay về cô nàng nhân ngư ở cùng với Ling. Có Hồng sắc Đại công tước ở đây, chúng ta có thể tiết kiệm rất nhiều sức lực."

"Anh cho rằng, khi Ling và những người khác xuất hiện, tên gạch đỏ kia liệu có ra tay không?"

"Chuyện này thì không thể phán đoán được. Nhưng không sao, dù sao ngay từ đầu tôi cũng không tính Merlin vào lực lượng chiến đấu của phe mình."

Peidifenni lộ vẻ sát khí: "Kẻ Hủy Diệt đó là của tôi, tôi muốn xé nát người phụ nữ kia, dùng máu của ả để tắm rửa!"

"Tùy cô, nhưng tốt nhất cô nên dùng toàn lực áp chế ngay từ đầu, nếu không thì đừng có khóc lóc cầu xin tôi cứu cô." Betsy lấy ra một điếu xì gà từ trong chiếc áo khoác dài đặt lên môi, rồi duỗi ngón tay búng ra một đóa lửa châm lên. Hít một hơi thật sâu, tên cao bồi nhả ra một vòng khói, nhưng nhanh chóng bị gió thổi tan.

"Nhưng với sức mạnh hiện tại của chúng ta, liệu có quá mỏng manh không. Ngoài Ling ra, bọn họ còn có Đại kiếm sư, Kẻ Hủy Diệt và một Võ thuật gia. Ngoài bốn tên cấp cao này, còn có vài con côn trùng phiền phức." Peidifenni cau mày nói.

Betsy cắn điếu xì gà cười nói: "Tôi rất vui khi cô có thể nghĩ như vậy, cuối cùng cô cũng học được cách dùng não để suy nghĩ sự việc chứ không phải dùng hai khối thịt thừa ra kia."

Peidifenni nghe vậy liền khúc khích cười, còn cố ý cọ vào người tên cao bồi. Cô nàng ưỡn hai đỉnh núi căng tròn lên ma sát trước ngực Betsy, rồi nói: "Hai khối thịt này của tôi đôi khi còn hữu dụng hơn cả não đấy."

Tên cao bồi vươn tay dùng sức vò nát một cái trước ngực Nữ hoàng, hắn thậm chí còn dùng một chút sức mạnh của ngọn lửa. Lòng bàn tay xuyên qua ngọn lửa xanh u ám vò lấy một trong hai ngọn núi của Peidifenni, chiếc váy đỏ dài của Nữ hoàng Huyết sắc không hề có dấu hiệu bị cháy, nhưng nhiệt độ cao lại rơi xuống nụ hoa nhạy cảm trên ngực cô nàng. Nhưng đối với thể chất của Peidifenni, kích thích như vậy không những không khiến cô cảm thấy đau đớn, ngược lại còn sinh ra khoái cảm kỳ lạ, khiến cô không nhịn được mà rên rỉ một tiếng, khuôn mặt đỏ bừng như quả anh đào chín mọng, kiều diễm muốn nhỏ giọt.

Betsy vừa nắn vừa bóp, đũng quần đã phồng lên cao, nhưng hắn như không biết cơ thể mình xuất hiện phản ứng, vẫn dùng giọng nói lạnh lùng nói: "Chỉ dựa vào sức mạnh của chúng ta tự nhiên là không đủ, hơn nữa ngày hôm trước nhận được truyền tin của Đại nhân, Thor cũng đã đi theo tới. Ý của Đại nhân là trước khi Thor xuất hiện thì giải quyết Ling một bước. Vì chuyện này, tôi đã liên hệ với những đồng minh bò sát kia của chúng ta. Lũ bò sát Kaiserlas đó chắc là hai ngày tới sẽ đến, chúng ta cứ dứt điểm hoàn toàn với Ling tại ngọn núi này đi."

Peidifenni đã bị tên cao bồi trêu chọc đến mức đôi mắt sắp phun ra lửa, cô nàng phát ra tiếng gầm gừ như thú cái từ trong cổ họng: "Mặc kệ nhiều thứ như vậy làm gì, bây giờ chúng ta hãy dứt điểm trước đi."

Vừa nói, Peidifenni vừa đưa tay muốn cởi quần của Betsy. Nhưng tên cao bồi nắm chặt lấy tay cô, rồi dùng sức đẩy Nữ hoàng Huyết sắc về phía khoảng không ngoài lan can đá. Peidifenni tức thì dục hỏa tiêu tan, vội vàng đưa tay móc vào lan can đá, dán chặt mình vào bức tường bên ngoài của pháo đài.

"Muốn làm thì đi tìm Danton đi, cái thứ đồ sộ đó của nó chắc chắn có thể khiến cô rất sướng." Betsy nháy mắt với đồng nghiệp như trêu chọc, nói xong liền cắn xì gà rời đi, ngay cả liếc nhìn Nữ hoàng Huyết sắc cũng không thèm.

Peidifenni dùng tay kéo một cái, liền nhảy lên lan can đá. Cô nàng hét lên về phía bóng lưng tên cao bồi: "Betsy tên bất lực nhà anh, chẳng lẽ ngay cả việc ngủ với lão nương một giấc cũng không dám sao? Anh là kẻ hèn nhát! Đồ nhát gan!"

Tiếng thét xé lòng của Nữ hoàng Huyết sắc vang vọng trên bầu trời pháo đài, nhưng không đủ để giải tỏa cơn giận của cô nàng, thế là không lâu sau trong pháo đài truyền đến từng đợt tiếng động lớn. Ngay cả trong hang ổ nơi "Băng Dực" trú ngụ cũng liên tục rơi xuống từng lớp bụi đá từ phía trên, điều này khiến Marloge không khỏi mở mắt ra. Nhưng mắt còn chưa mở được một nửa, cơn buồn ngủ đã ập đến, vì vậy "Băng Dực" ngáp một cái, lại nhắm mắt chìm vào giấc ngủ sâu.

Lại là một đêm nữa.

Điểm khác biệt là, nhóm Ling đã đi từ chân núi đến lưng chừng núi. Đây là một hõm núi khuất gió, cả đội tiến hành nghỉ ngơi tại đây. Lúc này đã là ban đêm, tiếp tục lên đường rõ ràng là lựa chọn không sáng suốt. Huống hồ họ đã vô cùng mệt mỏi, ngay cả Ling cũng cảm thấy một tia buồn ngủ. Dãy Tula khó đi hơn họ tưởng tượng rất nhiều, khoan hãy nói đến sự dốc đứng và hẹp của đường núi, chỉ riêng mặt đất phủ một lớp băng đứng đã khiến việc đi bộ trở nên một công việc khổ sai.

Ngay cả những cao thủ trong đội, đối mặt với loại môi trường này cũng không thể tiến quân nhanh được. Những người khác còn phải hạ thấp trọng tâm để giữ thăng bằng, mới có thể chậm chạp tiến lên trên con đường núi đóng băng này. Mà có những nơi gần như không có đường núi, vách núi dốc đứng gần như vuông góc với mặt đất, nếu không phải trên bề mặt vách núi có rất nhiều tảng đá nhô ra để mượn lực leo trèo, thì cả đội phải tốn nhiều sức lực hơn nữa mới có thể vượt qua.

Mà lúc này, sự hạn chế của cơ thể con người bộc lộ rõ ràng. Ngoài vài cao thủ như Ling đi lại khá dễ dàng, những người khác bao gồm gã to con Brown đã bị con đường núi khó đi này hành hạ đến mức không còn chút sức lực nào. Nhưng người cá đi lại nhẹ nhàng hơn nhiều, điều này ngoài việc họ quen thuộc môi trường ra, còn nhờ vào cấu trúc cơ thể đặc biệt của họ.

Nhưng Adimili, người sở hữu độ tương đồng cơ thể gần chín mươi phần trăm với con người, hiển nhiên không hề thoải mái như vậy. Suốt chặng đường này cô đều phải có Balmore chăm sóc bên cạnh, có những đoạn thì chính Thị vệ trưởng cõng cô đi qua. Nếu để người cá đặc biệt này tự mình đi dãy Tula, Adimili tuyệt đối sẽ phải bỏ mạng trên ngọn núi cao này.

Một ngày trôi qua, do tốc độ chậm chạp, cả đội chỉ đến được vị trí lưng chừng núi. Tuy nhiên, nếu đứng bên vách đá nhìn lên, vẫn có thể thấy được đường nét của Pháo đài Bão tố. Theo tốc độ này, chiều tối ngày mai, cả đội hẳn có thể đến được pháo đài. Môi trường nơi đó tốt hơn nhiều so với lưng chừng núi này, ít nhất trong tiền đề không đánh thức "Băng Dực", cả đội có thể dựng lều trong pháo đài, chứ không giống như hiện tại chỉ có thể dùng chăn hành quân quấn lấy mình để miễn cưỡng chống lạnh, dù sao địa hình gập ghềnh lồi lõm nơi đây hoàn toàn không thích hợp để cắm trại.

Ling chắp tay đứng bên vách đá, thân hình mảnh khảnh của anh trong gió lạnh trông thật nhỏ bé, như thể chỉ cần một cơn gió là có thể thổi bay anh xuống vực thẳm. Nhưng thực tế, anh lại như một chiếc đinh cắm chặt xuống mặt đất, mặc cho gió lạnh có mãnh liệt thế nào cũng không lay chuyển được anh dù chỉ một chút.

Nhìn xuống dưới núi, mặt đất đen kịt một mảnh, giống như một vực thẳm không đáy. Cũng giống như thời đại này, con người, động vật và các loại dị sinh vật khác đều bất đắc dĩ sống trong một vực thẳm tên là Tuyệt vọng. Mỗi ngày, mỗi khoảnh khắc đều đang chiến đấu vì sự sinh tồn. Chiến đấu với các sinh vật khác, chiến đấu với đồng loại của mình, dù có phải nhuộm đỏ mặt đất bằng máu cũng không tiếc.

Muốn thay đổi hiện trạng, thì phải ném một tia ánh sáng vào vực thẳm này. Mà việc Ling đang làm bây giờ, chính là đang tìm kiếm mồi lửa có thể mang lại ánh sáng đó. Đôi khi anh sẽ nghĩ, trong thần thoại Hy Lạp, vị thần đánh cắp mồi lửa từ thần giới để mang hy vọng đến cho nhân gian, cuối cùng lại không có kết cục tốt đẹp. Mà bản thân mình cũng đang làm chuyện tương tự, kết cục cuối cùng sẽ ra sao?

Anh vươn tay ra, cảm nhận gió lạnh lướt qua kẽ ngón tay. Đáp án giống như những trận gió lạnh này, rõ ràng bạn có thể cảm nhận được, nhưng thế nào cũng không nắm chắc được.

Đúng lúc này, Ling bỗng nhiên cảm nhận được điều gì đó trong lòng, nhanh chóng nhìn về phía vách núi phẳng lì ở đằng xa bên trái. Nơi đó có một bóng hình thon dài như tắc kè hoa lướt qua trên vách đá, rồi liên tục leo lên phía trên, trong nháy mắt đã biến mất khỏi tầm mắt của Ling.

Đó là cái gì? Câu hỏi này lướt qua trong tâm trí Ling, nhưng đây lại là một câu hỏi không có đáp án.