"Nhiệm vụ nhánh đã hoàn thành, nhận được phần thưởng 20 điểm tích lũy."

"Nhiệm vụ chính tuyến 'Thanh tẩy' đã mở: Cây Thế Giới gặp một số vấn đề, điều này dẫn đến sự bùng phát của thảm họa lan tràn khắp hành tinh, ngươi quyết định chấm dứt tất cả những chuyện này."

"Nhiệm vụ 3: Mau chóng tiến đến thân chính của Cây Thế Giới, hoàn thành nhiệm vụ theo các bước gợi ý."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi phóng xong mồi lửa tối qua, những thông tin này đã xuất hiện trong đầu Trình Lâm.

Đáng lẽ khi đó anh đã có thể tạm biệt và khởi hành, nhưng cân nhắc việc chiến đấu vừa mới kết thúc, mọi việc trong thành phố chắc chắn rất bộn bề, nên anh đã từ chối lời đề nghị gặp mặt của Lạc Gia, nhốt mình trong phòng rồi lôi Ngải Lộ ra chơi bài.

Cho đến tận bây giờ, thấy thành phố Cách Lỗ Mỗ tạm thời yên ổn, anh mới quyết định lên đường tới Cây Thế Giới.

"Tôi cũng muốn đi."

Khi Trình Lâm tiễn Lạc Gia rời đi, cánh cửa điện tế lễ đóng lại, Đại thần quan Ngải Lộ đang ngồi bên cạnh tế đàn bỗng nhiên nhìn sang, nghiêm túc nói.

"Cái gì?"

Trình Lâm hơi ngạc nhiên.

"Thanh tẩy Cây Thế Giới. Rừng rất rộng, tôi có thể dẫn đường, chắc là ngài cần một hướng dẫn viên chứ?" Ngải Lộ đứng dậy, cô nắm chặt tay, có lẽ việc đưa ra yêu cầu này đã tiêu tốn của cô rất nhiều dũng khí.

"Cô không lo lắng về sự ăn mòn sao?"

Trình Lâm tựa vào lưng ghế, chăm chú quan sát cô với vẻ thích thú.

Mặc dù Trình Lâm không hiểu rõ Ngải Lộ bằng Margaret, nhưng anh vẫn lờ mờ nhận ra, việc Ngải Lộ muốn đi cùng mình tới Cây Thế Giới không chỉ đơn thuần là để dẫn đường, mà còn có suy nghĩ khác.

Theo những thông tin anh biết, tinh linh khi đi vào vùng đất khô héo sẽ rất dễ bị "ăn mòn" và biến thành Hắc Tinh Linh, vì vậy, yêu cầu này của Ngải Lộ càng trở nên kỳ quặc.

"Tôi... tôi có thể đeo hạt giống hoa violet, nó có thể bảo vệ tôi, tạm thời kháng lại sức mạnh ăn mòn." Ngải Lộ vội vàng giải thích.

Ừm, còn có thứ này sao?

Trình Lâm hơi bất ngờ, anh thấy tò mò về suy nghĩ của Ngải Lộ, chỉ là sau khi suy nghĩ một chút, anh không hỏi thêm gì, chỉ nói: "Cũng được, vậy cô thu xếp đi, lát nữa chúng ta xuất phát."

"Vâng." Ngải Lộ gật đầu mạnh, chạy vụt ra ngoài.

---❊ ❖ ❊---

Theo góc nhìn từ trên trời lúc trước, Trình Lâm nhớ rằng Cây Thế Giới nằm ở trung tâm của cả khu rừng Tinh Linh. Từ thành phố Cách Lỗ Mỗ đi qua đó, khoảng cách không hề gần, nhưng đối với người sở hữu danh hiệu "Lữ khách của gió" như anh thì không phải là vấn đề gì lớn.

Còn về phần Ngải Lộ……

Lạc Gia đã cấp cho cô một con thú cưỡi.

Đó là một con chim khổng lồ.

Nó sở hữu sải cánh hơn tám mét cùng bộ lông màu xanh lam, tốc độ bay cực nhanh. Vốn đây là một loài chim hiếm được Vương đình Tinh Linh thuần hóa, trước kia được dùng để trinh sát trên không, chỉ là số lượng quá ít và độ cao bay không đủ nên chỉ có thể dùng để trinh sát cố định.

Giờ kẻ địch đã không còn, nên tiện thể cấp luôn cho Ngải Lộ.

"U u~"

Cơn gió không bao giờ dứt thổi qua khu rừng vô tận này, thành phố Cách Lỗ Mỗ trên mặt đất dần hóa thành một chấm nhỏ. Ngải Lộ hình như là lần đầu tiên bay cao như vậy, cô phấn khích nằm trên tấm lưng rộng lớn của con chim, nắm chặt lấy bộ lông xanh lam, nhưng vẫn nheo mắt, vươn cổ nhìn xuống dưới.

Trình Lâm thì đã sớm kích hoạt hiệu ứng của "Lữ khách của gió", lơ lửng trên cao, tay cầm trượng Ngân Nguyệt, dị năng "Xúc tu" kích hoạt, một sợi dây tinh thần đã bay lơ lửng lên cao, đợi đến khi đạt độ cao đủ lớn, nó có thể chỉ đường cho anh.

"Đi thôi."

Giọng anh theo gió thổi tới, rơi vào tai Ngải Lộ, lúc này cô mới lóng ngóng thúc con chim khổng lồ vỗ cánh bay về phía xa.

Cũng từ độ cao này, cô mới nhìn rõ vòng tròn bị "Vòng Vĩnh Cháy" thiêu rụi thành tro trong rừng. Vết tích đen ngòm như một vết sẹo quy tắc, in hằn lên vùng biển rừng đã tồn tại vô số năm tháng này.

Đối với tộc Tinh Linh, khu rừng vô tận được bao bọc bởi núi non và đại dương này chính là cả thế giới. Ngải Lộ từng nghĩ rằng biển rừng này sẽ không bao giờ biến mất, thế nhưng, sự khô héo của Cây Thế Giới đã thay đổi tất cả.

Cắn môi, Ngải Lộ thu hồi ánh nhìn, hít sâu một hơi, cô xốc lại tinh thần, quỳ ngồi trên lưng chim khổng lồ, lo lắng nhìn xung quanh trống rỗng không nơi bám víu: "Ngài... có ở đó không?"

"Ta ở đây."

Trong gió truyền đến câu trả lời ngắn gọn, mạnh mẽ của Trình Lâm.

Ngải Lộ lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, dùng giọng điệu của một hướng dẫn viên chuyên nghiệp nói: "Theo hướng này, đi thẳng về phía tây, chúng ta sẽ đi qua hai thành phố rồi mới đến Cây Thế Giới. Nơi gần Cây Thế Giới nhất là đô thành của Vương đình, thành phố còn lại là Cổ Đô, đó là trung tâm từ hàng ngàn năm trước, khi Vương đình còn là một vương quốc nhỏ..."

---❊ ❖ ❊---

Ở giữa bầu trời trong vắt và khu rừng rậm rạp như sóng lúa.

Thiếu nữ Tinh Linh bắt đầu lải nhải kể rất nhiều chuyện liên quan đến Vương đình.

Có lẽ để xua tan nỗi buồn chán trên đường, hễ cô bắt đầu nói là không dừng lại được.

Trình Lâm cứ lặng lẽ lắng nghe như vậy, thỉnh thoảng cũng đáp xuống lưng con chim khổng lồ ngồi một lát, từ lời kể của Ngải Lộ, anh cũng biết thêm được không ít phong tục tập quán.

Ví dụ như nguồn gốc của "Nữ thần Ánh trăng và Rừng rậm", nghe nói là từ rất rất lâu trước đây, một tinh linh thông minh kiệt xuất trong bộ lạc nọ vào một đêm đang ngước nhìn song nguyệt, bỗng bị ánh trăng từ trên trời rơi xuống tạt thẳng vào mặt, từ đó nhận được "Thần khải".

"Bị ánh trăng tạt thẳng vào mặt?"

Khi nghe đến truyền thuyết này, sắc mặt Trình Lâm trở nên rất kỳ quặc.

Nhớ lại... khi tinh linh mới xuất hiện trên vùng đất này, anh từng đổ một cốc nước linh khí xuống đất, tạt thẳng vào mặt một tên tinh linh nào đó...

Khụ khụ, sẽ không trùng hợp như vậy chứ?

Anh cũng không chắc chắn được nữa.

Đợi đến khi hai người bay được một khoảng cách rất xa, tiến gần đến "đường chân trời" đen ngòm kia, biển rừng bên dưới liền xảy ra sự thay đổi rõ rệt.

Như thể là hai nửa "rạch ròi", phía đông vẫn là màu xanh đậm, sức sống vô tận, mà ở phía bên kia "đường kẻ" lại là sự khô héo đen vàng. Những cành cây lan ra từ Cây Thế Giới không còn xanh tươi, mà là màu đen, hoặc vàng khô héo, lá cây vàng úa, rụng xuống, chỉ còn sót lại rất ít lá.

Nhìn thấy đường kẻ này, Ngải Lộ đang nói không ngừng cũng không kìm được mà ngậm miệng, cứ thế im lặng.

Trong sự im lặng vô thanh, hai người bay qua đường kẻ này, rồi bước vào thế giới khô héo.

Về phía tây, lại về phía tây.

Cứ như vậy trò chuyện lơ đãng, họ di chuyển với tốc độ cực nhanh xuyên qua biển rừng rậm rạp, tiến về phía sinh mệnh thần kỳ ở trung tâm.

Không biết đã qua bao lâu, trên mặt đất xuất hiện thành phố đầu tiên.

Đó là một thành phố lớn hơn và phồn hoa hơn thành phố Cách Lỗ Mỗ, nhìn qua thì đó chính là "Cổ Đô" mà Ngải Lộ nhắc tới, chỉ là lúc này Cổ Đô đã bị "ăn mòn", trở nên tĩnh mịch, không một tiếng động.

Thay vì gọi là "Cổ Đô", gọi là "Phế Đô" có lẽ thỏa đáng hơn.

Trình Lâm nhận thấy khi nhìn thấy thành phố này, tâm trạng của Ngải Lộ thay đổi rất rõ rệt. Cô gần như ngẩn người nhìn xuống Phế Đô, hốc mắt nhanh chóng đỏ hoe, những giọt nước mắt to tròn bắt đầu lăn dài, bàn tay nắm lấy bộ lông xanh cũng trở nên rất dùng sức.

"Đây chính là lý do cô muốn đi cùng tôi sao?" Trình Lâm lặng lẽ hiện thân từ trong gió.

Ngải Lộ vội vàng lau nước mắt, nghẹn ngào gật đầu.

"Có tiện nói cho tôi biết không?" Trình Lâm im lặng một chút, giọng điệu ôn hòa, "Tôi... có thể là một người lắng nghe rất tốt."

"Vâng..." Ngải Lộ đáp một tiếng, sau đó, Trình Lâm liền nghe được một câu chuyện liên quan đến điện tế lễ, và liên quan đến chính cô.

---❊ ❖ ❊---

Trong câu chuyện của Ngải Lộ, trước khi sự ăn mòn xảy ra, cô may mắn được chọn từ trong làng để vào điện tế lễ của Cổ Đô học tập trong ba năm. Nếu theo quỹ đạo bình thường, cô sẽ tốt nghiệp thuận lợi, trở thành một "Thần quan hạ đẳng", rồi dùng thời gian, nỗ lực và một chút may mắn để tiến lên "trung đẳng", "thượng đẳng".

Thế nhưng, "sự ăn mòn" đã thay đổi tất cả, Cây Thế Giới biến đổi ngoài ý muốn, Vương đô gần Cây Thế Giới xuất hiện vô số Tinh Linh hắc hóa, dần chiếm ưu thế trong cuộc chiến với Vương đình, và rồi... Vương đô sụp đổ, một lượng lớn Tinh Linh rút lui đến các thành phố còn lại, bao gồm cả Cổ Đô để chống cự.

Trưởng lão Thủy Kính - Đại thần quan của điện tế lễ lúc bấy giờ rút khỏi Vương đô, tiến vào Cổ Đô, bắt đầu tiêu hao rất nhiều nguyên liệu để cố gắng giao tiếp với thần linh, thế nhưng thần linh không hề hồi đáp. Ngải Lộ chính là khoảng thời gian đó ở bên cạnh trưởng lão Thủy Kính, được ông coi trọng, có danh phận thầy trò.

Sau đó nữa, sự ăn mòn bỗng nhiên lan rộng, bao phủ lấy Cổ Đô. Dưới sự tấn công của vô số Tinh Linh hắc hóa, Cổ Đô sụp đổ. Đại thần quan Thủy Kính sau khi mãi không nhận được phản hồi từ thần linh thì nảy sinh tuyệt vọng, từ chối chạy trốn thêm lần nữa, mà dẫn dắt toàn bộ điện tế lễ tử chiến trong trận chiến chống lại kẻ địch và chết hết sạch.

Trước khi chết, ông đã truyền y bát của Đại thần quan điện tế lễ cho Ngải Lộ, giao cô cho quân đội Vương đình, bảo vệ cô suốt dọc đường với tư cách là "truyền nhân cuối cùng của điện tế lễ", chạy trốn về phía đông.

Cuộc chạy trốn này, cuối cùng chạy tới Cách Lỗ Mỗ.

---❊ ❖ ❊---

"Tôi là Thần quan duy nhất của điện tế lễ thoát khỏi Cổ Đô, hơn nữa, cuộc chạy trốn này không có hồi kết. Khi thầy tử trận, tôi được bảo vệ mà chạy thoát. Khi từng thành phố thất thủ, khi các binh sĩ chiến đấu với kẻ địch, tôi lại được bảo vệ mà chạy thoát... Cứ thế chạy mãi chạy mãi, dần dần, tôi trở thành kẻ đào ngũ nổi tiếng nhất, một kẻ hèn nhát dựa vào cái danh Đại thần quan để trốn ra phía sau..."

"Rất nhiều Tinh Linh, đặc biệt là những người trong hàng ngũ chiến đấu rất có ý kiến với tôi, đôi khi cũng nói những lời quá đáng, nhưng... tôi biết không thể trách họ. Nếu không có họ, tôi căn bản không sống được đến bây giờ, có lẽ từ một hai năm trước đã chết ở thành phố này, cùng với thầy và mọi người rồi."

Dưới bầu trời xanh biếc, trên khu rừng đen rậm rạp.

Vị Đại thần quan trẻ đến mức quá đáng này quỳ ngồi trên lưng con chim khổng lồ dày dặn, trong gió, ở độ cao vài trăm mét này, mắt đẫm lệ khẽ nói.

Không giống như đang nói cho Trình Lâm nghe, mà giống như đang tự nói với chính mình, nói với gió.

Nói cho tất cả Thần quan của điện tế lễ đã khuất nghe.

"Trước khi mất, thầy từng nói với tôi rằng, nếu... nếu có một ngày chúng ta chiến thắng kẻ địch, chiến thắng sự ăn mòn, hãy bảo tôi quay lại đây thông báo cho thầy một tiếng..."

Ngải Lộ nói đến đây thì bỗng nhiên dừng lại, cô quay đầu nhìn bóng người bên cạnh, hỏi với vẻ như đang cầu chứng: "Ngài... thực sự có thể chiến thắng nó sao?"

"Đương nhiên, ta cam đoan."

Trong gió, y phục đen của Trình Lâm khẽ bay, dưới chiếc mặt nạ trắng rủ xuống, truyền ra giọng nói đầy kiên định của anh.

Đột nhiên.

Con chim khổng lồ dưới thân há cái mỏ ngắn, phát ra tiếng kêu xé toạc bầu trời!

"Oao!"

Hai người chợt ngẩng đầu, nhìn về phía tây!

Chỉ thấy phía trước mây mù vô tận như sóng tách ra, ánh nắng chan hòa, một bóng cây che khuất bầu trời, sừng sững giữa đất trời hiện ra.

Không nhìn thấy rễ cũng chẳng thấy ngọn.

Cũng không thấy bóng cây khổng lồ to lớn đến mức không thấy cả bề ngang trái phải từ từ hiện ra!

Cây Thế Giới, lộ diện chân dung!